— Знаешь что, Эстро? — задумчиво произнес Ноктус, глядя на рукоять, торчащую из его груди, — Кажется, я начинаю жалеть, что сделал его таким… целеустремленным.

— Да уж, — я шагнул к другу, — Ты в порядке?

— Ну, если не считать дырки в груди… — он закашлялся. По его подбородку потекли черные струи, — Кхе… Забавно. Я делал этот клинок как оружие против порождений тьмы. А он пронзил меня самого. Ирония, не находишь?

Внезапно по его маске пробежала трещина. Я увидел, как черные нити Бездны, опутывающие Книгу Судьбы древнего бога, начали лопаться одна за другой.

— О, — Ноктус удивленно моргнул, — А это уже интересно… Кажется, я вспоминаю…

— Что происходит? — встревоженно спросила Эгилия, делая шаг к товарищу.

— Похоже, — древний бог ночи взялся за рукоять, — Я вспомнил, что мой оригинал предусмотрел такую ситуацию, что меня могут взять под контроль… И придумал способ. Весьма… радикальный способ. Короче…

Он резко выдернул клинок — брызнула тьма вместо крови. Маска на его лице окончательно раскололась и осыпалась серебристой пылью. Лицо Ноктуса стало еще бледнее… но он улыбался. А в его черных глазах снова появился блеск.

Кинжал упал на пол.

— Я заколдовал свой кинжал много лет назад, — произнес он, — Чтобы он пронзил меня… и освободил мой разум.

— Ох… ничего ж себе! — воскликнула Настя, — Так вот зачем он так рвался сюда!

— Умное оружие, — кивнул Ноктус, расправляя плечи. Рана в его груди уже затягивалась тьмой, — Очень умное. Может, слишком умное… Эй, Эстро, как думаешь, мне стоит делать… как это сейчас говорят в современном мире… апгрейд своим творениям в следующий раз?

— Может, обсудим апгрейды потом? — я кивнул на Эгилию и Аймоса, которые явно готовились к новой атаке, — У нас тут, кажется, ещё дела остались.

— А, ну да, — он подмигнул Насте, — Спасибо за… хм… помощь? Хотя в следующий раз предупреждай, ладно?

— Простите, — она окончательно смутилась, — Я правда не хотела…

— ПРЕДАТЕЛЬ! — прогрохотал Аймос, и его багровая аура вспыхнула с новой силой, — Ты забыл о нашей цели! О великом предназначении!

— Да-да, конечно, — Ноктус лениво поигрывал кинжалом, — Великая цель, светлое будущее… бла-бла-бла… Знаешь что? Надоело. Эстро, дружище… Не против, если я присоединюсь к твоей команде?

— Буду рад, — я усмехнулся, собирая силу Бездны, — Как в старые добрые времена?

— Как в старые добрые! — он радостно оскалился, — Только давай без этих твоих грибочков, ладно?

— Эй! — возмутился я, — Вообще-то это были ТВОИ грибочки!

— Я все еще хочу прибить вас обоих, — Айсштиль закатила глаза.

Эгилия и Аймос переглянулись — даже сквозь маски было видно их замешательство. А потом… потом оба просто распались на частицы и растворились в темноте.

— Ну вот… — Ноктус развел руками, — Даже размяться не дали…

* * *

Светлана кружилась в центре шторма из молний, отражая атаки сразу нескольких противниц. Её синие волосы развевались в потоках силы, а глаза сияли подобно двум звездам. Осколки древних богинь наседали со всех сторон, но её аура становилась только ярче.

— Неплохо-неплохо… — прокомментировал Кривотолков, наблюдая за боем, — Такая мощь… такой потенциал. Жаль, что вы не на нашей стороне, юная Соколова.

Два осколка Айсштиль атаковали одновременно — их ледяные сосульки устремились к Светлане на огромной скорости. Но она словно танцевала между ними, её движения были текучими, почти нечеловечески грациозными.

— Слишком медленно! — крикнула она, создавая вокруг себя сферу из молний, — Неужели это все, на что способны древние боги? Или кто вы там вообще? Что за твари?

Горовой тем временем сражался с осколками Лилии — три фигуры в масках двигались подобно диким зверям, их атаки были непредсказуемыми и яростными. Но старый Истребитель держался достойно — годы опыта давали о себе знать.

— Берегись! — крикнул он, заметив, как осколок Селены, богини Луны, готовит какую-то особо мощную технику.

Светлана среагировала мгновенно — её «Небесный Гром» разорвал лунное заклинание прежде, чем оно успело сформироваться. Осколок отлетел к стене, его маска пошла трещинами.

— Вот это сила! — восхищенно присвистнул Кривотолков, — Даже жаль будет… но приказ есть приказ.

Четыре осколка Амфии, богини морей, создали вокруг Светланы водяную тюрьму, но она просто разорвала её потоком чистой энергии. Её мощь росла с каждой секундой — словно что-то внутри наконец проснулось, сбросив оковы.

— Генерал! — крикнула она, расправляясь с очередным осколком Айсштиль, — Прикройте слева!

Горовой кивнул, создавая энергетический барьер. Вовремя — очередной осколок Эгилии как раз попытался зайти с фланга. Его серебристая атака разбилась о защиту, и Светлана тут же воспользовалась моментом — её молния прошила противницу насквозь.

Эгилия молча рухнула на пол и рассыпалась черным пеплом.

— Минус один, — процедила она сквозь зубы.

— Семь… — лениво посчитал Кривотолков, — Осталось еще пять. Развлекайтесь, дамы и господа. У нас еще есть время.

Но времени оказалось меньше, чем он думал. Светлана словно впала в какой-то боевой транс — её атаки становились все мощнее, все точнее. Один за другим осколки падали под напором её силы.

Последний осколок Лилии попытался применить звериную трансформацию, но не успел — Горовой поймал его в силовую ловушку, а Светлана добила точным ударом молнии.

— Да уж, — пробормотал генерал, глядя, как она расправляется с остатками противников, — Такая мощь в столь юном возрасте…

Осколок Амфии попытался утопить её в водяном смерче, но Светлана просто испарила воду потоком раскаленной энергии. Её следующий удар был настолько силен, что маска на лице противницы разлетелась вдребезги.

— Последний твой! — крикнула она Горовому, указывая на уцелевший осколок Айсштиль.

Генерал не подвел — серия точных энергетических ударов, и последняя противница рухнула без чувств. По полу хранилища были разбросаны обломки масок и бессознательные тела — все, что осталось от элитного отряда древних божественных осколков.

— Ну что ж… — Светлана повернулась к Кривотолкову, и молнии плясали вокруг её фигуры, — Теперь твоя очередь, князь. Или как там тебя теперь называть?

— О, я впечатлен, — он медленно зааплодировал, — Такая сила, такая грация! Вы превзошли все ожидания, юная Соколова. А ваша координация с генералом — выше всяких похвал.

— Прекрати паясничать, — процедил Горовой, готовясь к атаке, — Ты больше не тот Дмитрий, которого я знал. Ты лишь оболочка.

— Может быть, — князь пожал плечами, — А может, именно сейчас я настоящий? Кто знает…

Он сделал шаг вперед, и что-то изменилось в воздухе — словно сама реальность начала прогибаться под его присутствием.

— Знаете, в чем ваша главная ошибка? — спросил он почти ласково, — Вы поторопились вырубить все осколки. Мой Дар, как известно, бьет по площади, и поэтому я сдерживался. Но теперь… медлить нет смысла.

Его движение было таким быстрым, что ни Светлана, ни Горовой не успели среагировать. Волна силы, не похожей ни на что виденное ранее, накрыла их подобно цунами. В глазах потемнело, тело отказывалось подчиняться.

— Вот так, — донесся словно сквозь вату голос Кривотолкова, — Никаких честных поединков. Никаких благородных жестов. Просто… эффективность. Спасибо боссу — он намного усилил мой Дар Удачи…

Светлана попыталась собрать остатки сил, но новый удар окончательно погрузил её во тьму. Последнее, что она увидела — как несколько уцелевших осколков подходят к ним с антимагическими ошейниками.

— Все готово, — донесся издалека голос князя, — Можно начинать следующую фазу…

А потом была только темнота. И где-то в этой темноте что-то древнее и могущественное готовилось изменить мир раз и навсегда…

* * *

Кривотолков подошел к бессознательным телам своих противников. На их шеях поблескивали антимагические ошейники — последняя разработка Организации, способная сдержать даже таких сильных Одаренных.

— Уберите тела осколков, — приказал он выжившим девушкам в масках, — И отнесите этих двоих в камеры. Скоро начнется самое интересное.

Он повернулся к Черному Солнцу, продолжавшему пульсировать в центре хранилища. Поток темной энергии, бьющий в потолок, стал заметно сильнее. Печати Кости Безумова, кажется, больше не могли его сдерживать.

— Знаете, что самое забавное? — произнес он, обращаясь к бессознательным пленникам, — Я действительно восхищаюсь вами обоими. Такая сила, такая преданность старым идеалам… Это почти трогательно.

Он подошел к Светлане, осторожно убрал прядь синих волос с её лица:

— Особенно вы, юная княжна. Столько мощи, столько потенциала… Жаль, что вы оказались на неправильной стороне истории.

— Босс будет доволен, — произнесла одна из выживших осколков. Её маска была покрыта трещинами, но все еще держалась.

— О да, — Кривотолков улыбнулся, но в этой улыбке не было ничего человеческого, — Он получит все, что хотел. А мы… мы станем свидетелями рождения нового мира.

Черное Солнце пульсировало все сильнее, и его тьма становилась все гуще. Казалось, сама реальность прогибается под тяжестью древнего артефакта.

* * *

Трибуны вокруг арены содрогались от чудовищных ударов. Дарья, сжимая хлыст, вглядывалась в клубящиеся тучи над городом. Сквозь разрывы в облаках она видела фрагменты грандиозной битвы — Император, окруженный сиянием невероятной силы, против существа столь огромного, что разум отказывался воспринимать его целиком.

— Держимся вместе! — крикнула Дарья, когда очередная волна тварей хлынула с неба, — Илона, прикрой нас! Вадим, слева! Олег — дистанция!

Четверо последних представителей некогда великого рода встали спина к спине. Илона быстро сплетала аналитические печати, выискивая слабые места приближающихся монстров. Её Дар мгновенно вычислял наиболее эффективные точки для ударов.

Хлыст Дарьи танцевал в воздухе, оставляя светящиеся следы. Дар Подчинения проникал в разум тварей, заставляя их обращаться против своих. Её точные, выверенные движения были результатом долгих тренировок — каждый взмах превращал очередного монстра в марионетку.

Вадим двигался подобно смертоносной машине — его костяные косы рассекали воздух, кроша хитиновую броню чудовищ. Прикрывая спину Дарьи, он методично расширял зону безопасности вокруг их маленькой группы.

— Сверху! — крикнула Илона, её глаза сверкнули, считывая потоки энергии.

Олег среагировал мгновенно — рой огненных колибри взмыл в небо, встречая пикирующую тварь, похожую на помесь птеродактиля с медузой. Крошечные птицы вспыхнули ослепительным светом, разрывая существо на части.

Наверху опять прогрохотало. Сверхсущность издала странный беззвучный вопль — человеческое ухо не воспринимало его, однако иные воздействия были на месте. От вопля в домах задрожали уцелевшие стекла, а в груди у Дарьи странно завибрировало.

Щупальце, толщиной с многоэтажный дом, понеслись на колонну эвакуирующихся жителей, но Император перехватил удар потоком чистой силы.

— Что-то не так… — пробормотала Илона, не прекращая анализ, — Эта тварь… она словно ищет что-то.

Дарья кивнула — она тоже заметила странное поведение чудовища. Сверхсущность постоянно отвлекалась от боя, её бесчисленные призрачные глаза обшаривали руины внизу. Временами существо полностью игнорировало атаки Государя, вглядываясь в разрушенные кварталы.

— Держать строй! — скомандовала Дарья, когда новая волна тварей накатила на них.

Они действовали как единый механизм — Вадим крушил врагов в ближнем бою, Олег поддерживал огненными птицами, Илона направляла их атаки в самые уязвимые точки. А хлыст Дарьи продолжал свой смертоносный танец, подчиняя все новых монстров.

Внезапно часть щупалец Сверхсущности метнулась к земле, игнорируя Императора. Они начали методично отшвыривать обломки зданий, словно в поисках чего-то конкретного.

— Пригнуться! — Вадим рванулся к Дарье, закрывая её своим покровом.

Волна обломков обрушилась на них. Илона быстро определила траекторию падения крупных кусков, давая остальным шанс увернуться. Олег создал огненный щит над их головами, сжигая мелкие осколки.

По улицам бежали перепуганные горожане. Боевые маги в темно-синих плащах пытались организовать эвакуацию, отгоняя особо резвых тварей.

— Там дети! — крикнула Илона, указывая на группу гражданских, зажатых между двумя массивными монстрами.

Кривотолковы действовали без лишних слов. Дарья метнулась вперед, её хлыст обвился вокруг шеи ближайшей твари. Мгновение — и монстр уже прикрывал отход мирных жителей, отбиваясь от бывших собратьев. Вадим и Олег расчистили путь к эвакуационному пункту.

Наверху Император нанес особенно мощный удар — волна чистой силы отбросила несколько щупалец Сверхсущности. Но создание, казалось, едва заметило это — оно продолжало что-то искать внизу, методично разбирая завалы.

Внезапно существо замерло. Все его бесчисленные глаза уставились в одну точку — куда-то в направлении арены. По его исполинскому телу прошла волна дрожи, и оно издало новый беззвучный вопль — на этот раз в нем явно угадывалось… узнавание?

Сверхсущность медленно, но верно двинулась в сторону стадиона, накрытого черным куполом из энергии Бездны. Туда, где проходил турнир Черного Солнца…

— Там что-то происходит, — Илона указала на арену, — Какое-то возмущение в потоках силы…

Дарья кивнула — она тоже это чувствовала. Что-то творилось под землей, в глубине арены. Что-то настолько мощное, что даже Сверхсущность отреагировала.

И вдруг…

«Дарья».

Она замерла, услышав знакомый голос. Хлыст застыл в воздухе.

«Дарья, слушай внимательно…»

— Костя? — она огляделась, но Безумова нигде не было видно, — Где ты?

«Я на твоей голове. Прости за вторжение — но у меня мало времени. Слушай…»