Внезапно воздух словно сгустился, а потом взорвался беззвучной волной силы. Меня едва не сбило с ног — настолько мощным был энергетический импульс. Даже сквозь купол тьмы над ареной я почувствовал отголоски чудовищной мощи.

— Ох ничего ж себе… — выдохнула Эмми, хватаясь за плечо Насти, чтобы удержать равновесие, — Что это было?

Мирмеции прервали свое пение — многие пошатнулись, их антенны беспорядочно задрожали. Сахаринка и Перчинка синхронно повернули головы к небу, словно пытаясь что-то уловить сквозь черный купол.

— Император вступил в бой, — произнесла Айсштиль. В её глазах плясали искры восхищения, — Давно не видела подобной мощи… Не думала, что смертный на такое способен…

— Сверхсущности больно, — Перчинка нервно шевелила антеннами, — Очень больно. Я чувствую её… агонию? Ярость? Она явно не ожидала встретить такое сопротивление.

— Ух… что сейчас начнется… — прошептала Сахаринка.

Я молча кивнул. Теперь я понимал, почему русский Государь считался сильнейшим Одаренным современности. Одним ударом причинить боль созданию, которое тысячелетиями пожирало души… Это выходило за рамки обычной магии. Да, Сверхсущность еще не целиком пролезла в наш мир. Да, она скорей всего дезориентирована и в непривычной обстановке не может сражаться на полную…

Но всё же…

— Значит, её можно ранить, — задумчиво произнесла Настя, — Она не неуязвима.

— Да, но какой ценой, — покачал я головой, — Представляешь, сколько силы нужно для такого удара? Даже Император не сможет долго сражаться в таком темпе.

Новая волна энергии прокатилась над ареной. На этот раз мы были готовы и устояли на ногах. Где-то наверху разворачивалась титаническая битва, и мы могли только догадываться о её масштабах.

— У нас мало времени, — я повернулся к своей команде, — Нужно найти Светлану, пока не стало слишком поздно. Если она действительно пошла к Черному Солнцу…

— То либо спасет всех, либо окончательно погубит, — закончила за меня Айсштиль, — Как обычно с этими смертными — никакого чувства меры.

В её голосе прозвучала странная смесь раздражения и уважения. Похоже, даже древняя богиня признавала отвагу моей недавней соперницы. Или её безрассудство — тут уж как посмотреть.

Новый удар Императора заставил сам воздух зазвенеть от напряжения. Перчинка вдруг резко выпрямилась:

— Папа, нам пора. Сверхсущность начинает злиться. А злая сверхсущность — это очень-очень плохо…

— Да, погнали, — кивнул я, бросив взгляд на черный поток, — Перчинка, Айсштиль, Эмми — вы со мной. Настя, Сахаринка — вы присмотрите за обстановкой тут.

Свист рассекаемого воздуха заставил нас обернуться. Князь Соколов приземлился рядом, оставив в бетоне арены небольшую выбоину. Его парадный камзол был изорван и местами опален, по лицу стекала кровь из рассеченной брови, но глаза горели неукротимой энергией.

— Где моя дочь? — без предисловий спросил он, окидывая арену цепким взглядом. От его ауры исходили волны такой силы, что мирмеции невольно попятились.

— Мы думаем, она отправилась к Черному Солнцу, — ответил я, внимательно наблюдая за его реакцией.

Князь выругался с такой изобретательностью, что даже Айсштиль уважительно приподняла бровь.

— Я иду с вами, — это прозвучало не просьбой, а утверждением, — И даже не пытайся меня отговаривать, Безумов.

Я на мгновение задумался. С одной стороны, лишний человек в такой операции — это риск. С другой… Его сила могла нам пригодиться. К тому же, это его дочь. Я бы на его месте тоже не стал слушать никаких возражений.

— Хорошо, — кивнул я, — Только учтите — там может быть все что угодно.

— Брось, — он криво усмехнулся, вытирая кровь с лица, — Я двадцать лет был Истребителем, прежде чем стать князем. И поверь, повидал достаточно, чтобы не бояться всякой аномальной дряни.

В его голосе звучала такая уверенность, что я невольно улыбнулся. Теперь я понимал, в кого Светлана характером — такая же упрямая и решительная.

— И вы будете делать всё, что я говорю, — сказал я, пристально глядя на него, — Это понятно? Мне сейчас не до споров.

В глазах князя мелькнул гнев… однако он бросил взгляд на сдерживающие печати, на ряды мирмеций. О чем-то подумал. И уже спокойнее посмотрел на меня.

— Вижу, ты знаешь, что делаешь, — неохотно произнес он, — Командуй, Безумов, так и быть.

— Тогда выдвигаемся, — скомандовал я, — Сахаринка, ты остаешься за старшую. Держите периметр и поддерживайте заклинание. Если хоть одна тварь прорвется к зрителям…

— Не прорвется, папа, — она решительно сжала свой молот. Настя энергично закивала, — Мы справимся.

Князь окинул мирмеций внимательным взглядом:

— Знаешь, Безумов, я всегда считал тебя странным. Но должен признать — ты отлично воспитал своих… кхм… детей.

— Идемте, — поторопила нас Айсштиль, — Чем дольше мы тут разговариваем, тем больше вероятность, что Светлана наделает глупостей.

— Моя дочь не делает глупостей, — сухо заметил князь, — Она делает то, что считает правильным.

Айсштиль приподняла бровь.

— И именно этого я боюсь больше всего… — неохотно закончил князь.

Очередная волна силы от удара Императора заставила нас пошатнуться. Где-то наверху Сверхсущность издала беззвучный вопль ярости, от которого задрожали стены арены.

Времени на разговоры больше не было.

* * *

Светлана стремительно спускалась по техническим коридорам арены и проломам в полу, следуя за потоком темной энергии, бьющим из-под земли. Её синие волосы развевались в потоках силы, а глаза светились решимостью. Долг Истребителя требовал немедленных действий — нельзя было терять ни минуты.

«Что бы там ни затеял Безумов со своими фокусами», — думала она, перепрыгивая через обломки, — «я должна это остановить. Слишком много жизней под угрозой».

В полумраке коридоров её аура светилась подобно маяку. Где-то наверху грохотал бой, но здесь, в глубине, царила жуткая тишина, нарушаемая только гулом вентиляции да её собственными шагами.

Внезапно из бокового прохода выскочило что-то напоминающее помесь волка с крокодилом. Тварь была размером с пони, её чешуйчатая шкура отливала болезненной зеленью. Не раздумывая, Светлана метнула в неё сгусток энергии. Монстр взорвался, забрызгав стены светящейся слизью.

— Слишком просто, — пробормотала она, отряхивая руки, — Если так пойдет, я быстро доберусь…

Но за первой тварью появились другие — целая стая. Их горящие глаза светились во тьме подобно угольям. Светлана только усмехнулась:

— Ну давайте, развлеките меня.

Её аура вспыхнула с новой силой. Монстры бросились в атаку все разом, но для неё они двигались словно в замедленной съемке. Один удар — и трое тварей отлетают к стене, превращаясь в кашу из костей и плоти. Короткая вспышка молнии — еще двое падают, дымясь от ожогов. Энергетический хлыст разрезает пополам особо крупного монстра, пытавшегося зайти сбоку.

Откуда-то снизу донеслись звуки битвы. Светлана ускорила шаг — похоже, там кто-то нуждался в помощи. Спустившись еще на один уровень, она увидела генерала Горового, отбивающегося от целой толпы монстров.

Генерал-губернатор держался отлично — его боевой опыт чувствовался в каждом движении. Вокруг него уже валялось с десяток поверженных тварей. Но противников было слишком много, и они все прибывали.

— Разрешите помочь, Павел Николаевич? — крикнула Светлана, создавая несколько энергетических клинков.

— А, Соколова! — Горовой ударом кулака отбросил особо наглого монстра, — Очень вовремя!

Они встали спина к спине. Светлана чувствовала исходящую от генерала силу — недаром он считался одним из сильнейших магов Синегорья. Их энергии словно резонировали друг с другом, усиливая эффект атак.

— «Небесный Гром»? — предложила она, заряжая технику.

— Давай, только малую версию! — кивнул Горовой, — Я прикрою!

Яркая молния вспыхнула в ладонях девушки. Её удар разметал большую часть тварей. Те немногие, что уцелели, попытались отступить, но генерал добил их серией точных энергетических ударов.

Когда последний монстр рухнул, они наконец смогли перевести дух.

— Неплохо, — одобрительно кивнул Горовой, вытирая пот со лба, — Но что ты здесь делаешь? А как же турнир?

— Там творится что-то странное, — Светлана кивнула на потолок, откуда доносился приглушенный гул, — Похоже, поток аномальной энергии идет из Хранилища Черного Солнца.

— Да, — мрачно кивнул генерал, — Я как раз туда направлялся. Там… возникли проблемы.

Он кратко рассказал о ситуации — о попытке кражи британцами, о том, как Фома каким-то образом проник в настоящее хранилище. И о том, что случилось потом.

— Как же Государь ошибался на счет этого Фомы, — закончил генерал, стискивая кулаки, — Жалел его из-за спасения царевны… А ему место в одной камере рядом с Кривотолковым…

— Значит, Черное Солнце активировано неправильным образом? — нахмурилась Светлана, — И теперь оно… что? Притягивает сюда монстров из других измерений?

— Похоже на то, — Горовой поморщился, — И судя по тому, что творится наверху, это только начало.

— Тогда чего мы ждем? — она решительно тряхнула головой, и её синие волосы качнулись подобно волнам, — Веди к хранилищу. У меня достаточно силы, чтобы…

— Стой, — генерал положил руку ей на плечо, — Не торопись. Мы не знаем, с чем имеем дело. Даже твоя сила может оказаться бессильна против древнего артефакта.

— А есть выбор? — она упрямо вскинула подбородок, — Кто-то должен это остановить. И если Безумов со своими фокусами не справляется…

— При чем тут Безумов? — прищурился Горовой.

— А вы не почувствовали отсюда? — она горько усмехнулась, — Он словно знал, что делать. Я видела, как он складывал те странные печати… Он явно что-то скрывает.

Генерал задумчиво потер подбородок:

— Возможно. Но сейчас не время для подозрений. Нужно действовать сообща.

Новый толчок сотряс стены. Где-то наверху раздался такой грохот, что с потолка посыпалась бетонная крошка.

— Решено, — Светлана расправила плечи, — Идем вместе. Вы знаете дорогу к хранилищу, я обеспечу прикрытие. А там… разберемся на месте.

— Хорошо, — кивнул Горовой, — Только учти — там мы наверняка столкнемся с тем, что раньше не видели. Будь готова к любым неожиданностям.

— Я всегда готова, — она позволила своей ауре разгореться с новой силой. В её глазах плясали электрические разряды, — Веди, генерал.

Они уже почти добрались до хранилища, когда Светлана резко остановилась. Её обостренные инстинкты Истребителя уловили что-то… неправильное в окружающем пространстве.

— Не одни мы тут, — тихо произнесла она, вглядываясь в полумрак коридора.

Горовой молча кивнул — он тоже это почувствовал. Воздух словно загустел, наполнившись странным напряжением. Температура резко упала — на стенах начал появляться иней.

Две фигуры соткались из теней будто призраки. Высокие девушки в облегающих черных костюмах и причудливых высокотехнологичных масках. Маску одной из девиц покрывал морозный узор.

— Далеко собрались? — голос из-под ледяной маски звучал искаженно, но Свете он почему-то показался отдаленно знакомым.

— Служба безопасности? — прищурился Горовой, — Не помню такой формы в штате.

— Мы не оттуда, — ответила вторая девушка, как-то по звериному наклонив голову на бок, — И мы не можем позволить вам пройти дальше.

Что-то в их движениях настораживало. Они двигались с нечеловеческой грацией, словно танцуя. А их ауры… Светлана никогда не встречала ничего подобного.

— С дороги, — она позволила своей силе проявиться в полной мере. Яркий покров вспыхнул вокруг нее, — Считаю до трех.

— Какая грозная, — усмехнулась девушка в ледяной маске, — Не знаю почему, но как же ты меня бесишь…

Внезапно температура упала еще ниже. Стены покрылись толстой коркой льда, а воздух наполнился колючими кристаллами. Светлана едва успела активировать защитный покров, когда в неё полетела целая туча ледяных копий.

Горовой отреагировал мгновенно — его энергетический барьер отразил атаку второй девушки. Та запрыгнула аж на потолок, выпустив когти. Двигалась она с невероятной скоростью, оставляя за собой шлейф черной энергии.

— Разделяемся! — крикнул генерал, уходя от очередной атаки, — Я возьму когтистую!

Светлана не стала спорить — она уже была занята дуэлью с девушкой в ледяной маске. Их силы схлестнулись подобно двум стихиям — лед против молний, холод против яростного жара.

— Неплохо, — прокомментировала незнакомка, закружив вокруг себя настоящую метель, — Но этого мало.

«Что за?» — удивленно подумала Светлана, уклоняясь от очередного залпа ледяных стрел, — «Это похоже на… техники Айсштиль… немного слабее… но всё же…»

Тем временем Горовой вел свой танец смерти с второй противницей. Её атаки были непредсказуемы — она то становилась похожей повадками на дикого зверя, то растворялась в тенях, чтобы появиться с неожиданной стороны. Черная энергия вокруг неё пульсировала, принимая жуткие формы.

— Слишком медленно, старик, — прорычала она, нанося новый удар.

— Не так уж и медленно, — парировал генерал, ловко уходя от атаки. Его боевой опыт компенсировал сверхъестественную скорость противницы.

Коридор превратился в поле боя — с одной стороны бушевала снежная буря, с другой клубилась тьма. Светлана чувствовала, как растет её сила — каждый удар становился мощнее предыдущего. Она словно поднималась к какому-то новому уровню.

— «Небесный Гром»! — её коронная техника разорвала ледяную бурю, заставив противницу отступить.

— Хм… — девушка в маске покачала головой, — А ты сильнее, чем я думала. Почти как…

Она не договорила — пришлось уворачиваться от новой серии молний. Светлана не давала ей времени на разговоры, атакуя с невиданной скоростью.

В другом конце коридора Горовой наконец загнал свою противницу в угол. Несмотря на её невероятную ловкость, опыт старого Истребителя взял верх. Один точный удар — и девушка отлетела к стене, оставив в ней внушительную вмятину.

— Сдавайтесь, — предложил генерал, готовя новую атаку, — Вы же видите — это бесполезно.

Девушка-зверь поднялась, её аура пульсировала все сильнее:

— Ещё не вечер, старик…

Внезапно она запрокинула голову и издала протяжный вой. Звук был настолько жутким, что у Горового мурашки побежали по коже. А потом… потом она начала меняться. Её тело исказилось, покрылось черной шерстью. На месте девушки теперь стояло чудовище — помесь волка с чем-то настолько древним, что разум отказывался это воспринимать. Вверх поднялись девять черных хвостов…

— Вот это уже интересно, — пробормотал генерал, отступая на шаг.

Тем временем Светлана загнала в угол вторую противницу. Девушка в ледяной маске уже не могла поддерживать свою бурю — слишком много энергии потратила на бой.

— Кто вы такие? — спросила Светлана, готовя финальный удар, — Откуда у вас такая сила?

— Не твоего ума дела, смертная… — начала незнакомка, но договорить не успела.

Внезапно все здание содрогнулось от чудовищного удара где-то наверху. С потолка посыпалась штукатурка, стены задрожали. А главное — поток темной энергии, бьющий из хранилища, стал заметно сильнее.

Девушки переглянулись — даже сквозь маски было видно, что они встревожены.

— Времени нет, — произнесла та, что в ледяной маске, — Отступаем. Пусть идут…

— Но… — начала было вторая, снова принимая человеческий облик.

— Я сказала — отступаем!

Прежде чем Светлана или Горовой успели среагировать, обе незнакомки растворились в воздухе. Одна превратилась в вихрь снежинок, другая словно растаяла в тенях. Через мгновение в коридоре остались только тающий лед да следы когтей на стенах.

— Вы целы? — спросила Светлана, подходя к генералу.

— Царапины, — отмахнулся тот, хотя его форма была порядком изодрана, а на лице виднелись свежие ссадины, — А у тебя вижу ни единой…

— Они… сдерживались, — задумчиво произнесла она, — Словно просто тянули время.

— Заметил, — кивнул Горовой, — Но сейчас есть проблемы поважнее. Нужно спешить к хранилищу, пока не стало слишком поздно.

Светлана кивнула, но в её голове продолжали крутиться вопросы. Кем были эти загадочные девушки? Откуда у них такая сила? И почему их техники казались такими… знакомыми?

«Костя…» — подумала Света, — «Только не говори, что…»

Впрочем, времени на размышления не было. Где-то впереди их ждало Черное Солнце — источник всех этих проблем. И нужно было торопиться.

Они двинулись вперед, готовые к новым сюрпризам. Но обе таинственные противницы больше не появлялись — словно растворились без следа в лабиринтах переходов.