— И он, по показаниям датчиков… приближается к Синегорью со стороны Диких Земель, — закончил Горовой, нервно сглотнув.

В комнате повисла тяжелая тишина. Где-то за стенами грохотал финальный поединок, но здесь, в этом маленьком помещении, время словно застыло.

— Сколько у нас времени? — наконец спросил Император.

— По расчетам аналитиков — около часа, может чуть больше. Он движется… неравномерно. Словно что-то его тревожит.

— Или привлекает, — мрачно добавил Государь, — Например, Черное Солнце.

Горовой вздрогнул:

— Вы думаете?..

— Я думаю, что нам нужно срочно принимать меры, — Император подошел к окну, глядя на арену, где продолжался бой, — И возможно… этот турнир оказался как нельзя кстати.

— Не понимаю, — нахмурился генерал.

— Все просто, — Государь повернулся к нему, — Нам нужны сильные маги. Очень сильные. И похоже, они у нас есть, — он кивнул в сторону арены, — Осталось только выяснить, кто из них действительно достоин… Нужно лишь дать им время.

Новый взрыв сотряс здание. На арене Светлана и Константин демонстрировали все более впечатляющие техники, не подозревая, что их поединок может оказаться лишь прелюдией к куда более серьезной битве.

— Отдайте приказ привести в готовность все силы ПВО, — продолжил Император, — И усильте наблюдение. Я хочу знать о каждом движении этой твари.

— Будет исполнено, — Горовой отдал честь и потянулся к рации.

— И еще, Павел Николаевич…

— Да, Ваше Величество?

— Никому ни слова. Особенно иностранным послам. У нас и так слишком много… любопытных глаз. И еще генерал… вы сможете в одиночку решить все вопросы здесь, на арене?

Горовой кивнул, его глаза сурово блеснули. Он понял, куда клонит Император.

— Да, Государь. Прикажете мобилизовать Истребителей?

— Да, — кивнул Государь, — Со мной также отправится гвардия. Дадим этой твари бой. А вы останетесь здесь. Рассчитываю на вас, генерал.

— Так точно, — Горовой отдал честь.

* * *

Я наблюдал, как команда Соколовой выстраивается в боевой порядок. Светлана явно поработала над составом — каждый боец излучал уверенность и силу. Особенно выделялись братья Волковы, которых прочили в будущие Истребители — их ауры пульсировали от переполняющей энергии.

Их родственник, Игорь, сейчас скорей всего где-то на трибунах и очень ими гордится. С ним нам как-то довелось вместе сражаться в божественном измерении… и даже по Миру Мертвых погулять. Вроде бы немного времени прошло с того момента, а такое ощущение, что вечность.

— Неплохая команда, — заметила Настя, становясь справа от меня, — Даже отсюда чувствую, как она накачивает их силой.

Действительно, Светлана делилась своей духовной энергией с соратниками, усиливая их способности. Умный ход — теперь они могли сражаться почти на равных даже с нашими сильнейшими бойцами, Айсштиль и Эмми.

— Эмми, — скомандовал я, — твой выход.

— Ага! — она задорно подмигнула, — Только… блин, опять забыла надеть что-нибудь попроще!

— В смысле? — не поняла Настя.

— Ладно, не важно…

Вместо ответа Эмми активировала Благословение Бездны. Черные узоры побежали по её коже, а глаза вспыхнули багровым светом. Её дорогое дизайнерское платье вспыхнуло и осыпалось пеплом, но тут же её тело окутало новое одеяние — словно сотканное из живого пламени.

— Вот потому и говорю — надо было попроще надеть, — вздохнула она. Её волосы превратились языки пламени, пляшущие над ее головой, — Это уже третье платье за неделю…

— Зато эффектно выглядит, — хмыкнула Айсштиль, призывая свою силу. Воздух вокруг неё начал кристаллизоваться, покрываясь изморозью.

Сахаринка молча материализовала огромный хитиновый молот. Её панцирь слегка изменил цвет, становясь темнее — верный признак того, что преторианец готова к серьезному бою.

— Настя? — я повернулся к своей первой ученице.

Она кивнула и начала плести свою технику. Воздух вокруг задрожал, и появились две фигуры — точные копии Соколовой. Доппели-Светланы выглядели как настоящие, излучая такую же силу.

— Два и прямо сразу, без подготовки? — удивленно присвистнула Эмми, — Ого, ты прокачалась!

— Учусь у лучших, — скромно улыбнулась Настя.

Я посмотрел на Светлану. Она стояла во главе своей команды, и её синие волосы развевались в потоках силы. Наши взгляды встретились.

— Готов? — крикнула она.

— Всегда, — я позволил силе Бездны течь через меня. Черные узоры поползли по коже, а реальность вокруг начала искажаться.

— Знаешь, — она усмехнулась, — Отец специально собрал новую команду. И я не стала ему перечить. Чтобы никто не сказал, что победила тебя из жалости.

— Победила? — я приподнял бровь, — Уже уверена в исходе?

— А ты нет? — Её глаза сверкнули. Её голос звучал сильно и громко — казалось, она хочет перекричать трибуны. Наверное, ее даже в Императорской ложе услышали, — После того, как излечил меня… думаешь, я не поняла? Ты слишком добр, Костя. Это может стать твоей слабостью.

— Или силой, — парировал я, — Смотря как использовать.

Она покачала головой:

— Увидим. ВПЕРЕД!

Её команда атаковала единым фронтом. Братья Волковы метнулись по флангам, их силовые удары были настолько мощными, что земля задрожала. Но Айсштиль и Эмми встретили их во всеоружии — лед и пламя сплелись в смертоносный танец.

Доппели Насти вступили в бой с еще одним противником из команды Соколовой. Это было завораживающее зрелище — схожие сущности, использующие одни и те же приемы. Только опытный маг мог заметить легкие искажения вокруг копий, выдающие их иллюзорную природу.

Сахаринка сошлась в поединке с самым крупным бойцом Соколовой. Её хитиновый молот против его силового щита — от их ударов во все стороны летели искры энергии.

А мы со Светланой кружили друг напротив друга, изучая, выжидая. Её аура пульсировала от переполняющей силы — она явно берегла энергию для чего-то особенного.

— Знаешь, что самое интересное? — спросила она, уклоняясь от пробного выпада Бездны, — Я действительно благодарна тебе за лечение. Но это не значит, что я поддамся.

— И не надо, — я создал несколько темных клинков и отправил их в атаку, — Честный бой интереснее.

Она разбила клинки молниями и контратаковала серией быстрых энергетических ударов:

— Вот именно! Поэтому… извини, но я выложусь на полную!

Её следующая атака была настолько мощной, что пришлось создать сразу несколько Щитов Бездны. Но даже они затрещали под напором её силы.

Краем глаза я видел, как Эмми в своем огненном платье танцует среди взрывов, а её пламя становится все жарче. Айсштиль методично замораживала пространство вокруг себя, превращая часть арены в настоящий ледник. Настя незаметно создавала отвлекающие иллюзии пачками, заставляя противников теряться в догадках, где настоящий враг.

— Неплохо твои девочки держатся, — заметила Светлана, готовя новую атаку, — Но и моя команда не лыком шита.

Действительно, её бойцы демонстрировали отличную выучку. Даже получая удары, они быстро восстанавливались благодаря её поддержке. А братья Волковы, похоже, только входили во вкус — их техники становились все мощнее.

— Знаешь, что забавно? — я увернулся от очередной молнии, — Когда-то я тоже был таким.

— В смысле?

— Думал, что сила решает все, — очередная волна тьмы пронеслась по арене, — А потом понял — важнее то, как ты её используешь.

— Философствуешь? — она усмехнулась, — Прямо во время боя?

— Почему нет? Это тоже часть поединка.

Её глаза сверкнули:

— Тогда лови философский ответ!

Небо над ареной потемнело — она готовила «Небесный Гром». Воздух наполнился озоном, волосы встали дыбом от статического электричества.

— А знаешь, что еще забавно? — крикнула она сквозь нарастающий гул, — Я тоже многому научилась. Например… ЭТОМУ!

Молния, которая ударила с небес, была не просто огромной — она была насыщена какой-то новой, незнакомой энергией. Словно Светлана нашла способ усилить свою технику…

Что ж, пришло время показать, на что способна Бездна в руках того, кто действительно умеет ей управлять.

Битва только начиналась.

Обычный маг был бы уничтожен такой мощью. Но я — не обычный маг.

Позволив Бездне течь через меня, я создал воронку искаженного пространства. Реальность вокруг задрожала, изгибаясь под невозможными углами. Когда «Небесный Гром» достиг этой зоны искажения, я почувствовал, как энергия молнии начинает… перетекать. Словно вода, направляемая умелым мастером.

— А теперь… — я резко взмахнул рукой, — В сторону!

Молния, обогащенная энергией Бездны, ударила в защитный купол арены. Всю конструкцию тряхнуло так, что зрители схватились за кресла. Где-то послышался звон разбитого стекла и испуганные крики.

— НЕВЕРОЯТНО! — надрывался комментатор, — Дамы и господа, прошу сохранять спокойствие! Защитные системы арены полностью исправны! Мы наблюдаем битву поистине легендарного масштаба! Константин Безумов не только выдержал «Небесный Гром», но и перенаправил его в защитный покров! Такого от студента второго курса мы еще не видели!

Но ни мы, ни наши команды не обращали внимания на комментарии. Бой продолжался с прежним накалом. Эмми в своем огненном платье танцевала среди взрывов, её пламя становилось все жарче. Айсштиль методично расширяла свою ледяную зону, превращая часть арены в зимнюю пустыню. Доппели Насти сеяли хаос в рядах противника, а Сахаринка продолжала крушить все своим гигантским молотом.

Я взглянул на Светлану. Её щеки раскраснелись, глаза сияли, а синие волосы словно жили своей жизнью, искрясь от переполняющей энергии. Она покусывала нижнюю губу, глядя на меня с какой-то смесью… смущения и хищного восторга. В этот момент она была по-настоящему прекрасна…

— Вижу, ты получаешь удовольствие, — улыбнулся я.

— А как будто ты нет! — выдохнула она, готовя новую атаку, — Ты полон сюрпризов… Никогда не видела, чтобы кто-то так управлялся с молниями. Особенно чужими.

— Взаимно, — усмехнулся я, — Твой «Небесный Гром» выглядел мощнее стандартного. Новая техника?

— Ага, — она гордо тряхнула волосами, — Специально для тебя разработала. Знала, что обычные приемы не сработают.

— Польщен.

— И правильно! — она вдруг лукаво улыбнулась, — Знаешь, а ведь я действительно ждала этого боя. Все эти тренировки, новые техники… все ради того, чтобы сразиться с тобой в полную силу.

— Я заметил, — кивнул я на её команду, — Отличный подбор бойцов. Особенно братья Волковы — они далеко пойдут.

— Если переживут эту битву, — она проследила за тем, как один из братьев едва увернулся от ледяного копья Айсштиль, — Твои девочки тоже не промах. Особенно рыженькая — она теперь не уступит ледяной. Никогда не видела такого контроля над огнем.

— Эмми у нас умничка, — я создал несколько темных клинков, — Хотя с одеждой у неё проблемы.

Светлана рассмеялась, уклоняясь от моей атаки:

— Да уж, огненное платье — это что-то! Надо будет у неё спросить, где заказывала.

— Боюсь, это эксклюзив, — я едва успел поставить барьер, когда она запустила в меня каскад молний.

Новый взрыв сотряс арену — кажется, Эмми и один из братьев Волковых устроили особенно эффектное столкновение огня и духовной силы.

— А знаешь, что самое интересное? — Светлана начала накапливать энергию для следующей атаки, — Я ведь правда благодарна тебе. За лечение, за этот бой… Даже если проиграю — ни о чем не пожалею.

— Если проиграешь? — я приподнял бровь, — А как же твоя уверенность в победе?

Она загадочно улыбнулась:

— Скажем так — я поняла, что иногда проигрыш может быть важнее победы. Но это не значит, что я не попытаюсь надрать тебе задницу!

С этими словами она выпустила новую атаку — на этот раз это была целая серия молний, каждая из которых двигалась по сложной, непредсказуемой траектории.

— Неплохо-неплохо, — пробормотал я, готовясь к контрмерам.

Бой продолжался, и с каждой минутой становился все более впечатляющим. Обе команды выкладывались по полной, показывая все, чему научились за это время. Воздух звенел от столкновений энергий, реальность дрожала от мощи заклинаний.

И, должен признать, это было чертовски весело.