Неизвестный сектор открытого космоса

Школа Аркум

Хитро, — раздалось у меня в голове почти тут же.

А по-моему, он просто охренел, — отозвался я мысленно с раздражением.

Распределение только-только завершилось. А до этого было еще Нашествие и куча случаев, когда ученики просто не возвращались из дома. Из двух сотен студентов школа уже потеряла больше четверти.

Намек и так уже был понятен.

Как по мне, ученики заслуживали хотя бы небольшой передышки от всего этого. Ну и, судя по виду остальных, в этом со мной были согласны все.

Все, кроме преподавателя Карса.

Ну и, видимо, Старика.

Вести за собой не привилегия, а ноша, — донеслось от него. — Лидер должен уметь принимать и вот такие решения тоже. Карс все делает правильно. С самого начала отсекает тех, кто не способен идти впереди. Это испытание не студентов, а для тебя с Гордианом.

Да. Идея-то была понятна.

Вот только это не означало, что она мне нравилась.

Я планировал создать на факультете систему руководства, в которой важные роли играли бы сразу несколько лидеров.

Карс же этим своим ходом наоборот отдалял меня от остальных. И неважно, кого я выберу. Остальные это запомнят. И доверия ко мне неизбежно станет меньше.

Это он тоже понимал?

Разумеется.

Старик был неумолим.

Это бремя лидера.

Карсу же, похоже, быстро наскучило ждать нашего решения. Не успело пройти и тридцати секунд, как он добавил:

— Вижу, вам непросто… — протянул он притворно участливым голосом. — Что ж, облегчу вам задачу, мелюзга. Если не выберете сами, это за вас сделаю я. Только тогда с каждого факультета уйдет по два ученика…

Гм.

— Предлагаю наоборот, — сказал я быстро. — Устроим соревнование. Чей факультет соберет меньше Краски за время урока, тот и теряет ученика.

— Согласен, — тут же кивнул Гордиан. — Это будет справедливо.

Вот только не тут-то было.

— Хорошая попытка, салаги, — усмехнулся преподаватель в ответ. А спустя миг выражение лица снова стало жестким, даже почти злым. — Только правила здесь устанавливаю я! Осталось двадцать секунд!

Вот же солдафон херов!

Прошло еще десять секунд…

— Кто первый выберет человека, получит балл факультета, — добавил Карс.

И вот тут Гордиан уже не выдержал.

— Выбираю Ганимида, — сказал он.

Почти сразу раздался возмущенный оклик…

— Гордиан! Мы так не договорива…

Голос оборвался вспышка света. Один из псиников исчез в вихре искр очень похожим на те, с помощью которых директор выкинул из Аркума пару человек еще в самый первый день.

— У тебя пять секунд, Звездный, — повернулся ко мне Карс.

— Даю пятнадцать очков факультета, чтобы никого не удалять! — отозвался я.

— В задницу из себе засунь очки, Звездный! — крикнул в раздражении преподаватель. — Мне нужно имя!

— В мою не влезет, — качнул головой я. — Может в вашу?

Ну да, не очень красиво. Но на улице я не такое слышал. К тому же после этой фразы мне все-таки удалось добиться полной тишины. Даже Карс, кажется, этого не ожидал.

— Что ты сказал? — неожиданно тихо проговорил преподаватель.

Ну не убьет же он меня, в конце концов?

— Выбираю себя.

В ответ Карс как-то странно моргнул. Видимо, упустил свою предыдущую мысль.

— Что⁈

— Вы сами сказали, что можно выбрать любого с факультета, — пожал плечами я. — Я выбираю себя.

Прям вот совсем до конца, что можно так сделать, я не был уверен.

Но какое-то смутное ощущение от способности Навигатора… Его я уловил.

Уверен? — раздалось снисходительное в голове.

Э-э… Да!

Одновременно с этим я следил за реакцией самого Карса. Он явно что-то просчитывал… Или прислушивался к чему-то?

В любом случае спустя пару секунд он вдруг принял равнодушный вид.

— Я не исключу старосту, Звездный, — сказал он. — И теперь из-за того, что ты не смог усвоить простого урока, бесконечный поток дерьма польется на весь твой факультет. Вместо того, чтобы использовать шанс отрезать лишнее, ты обострил отношения с одним из преподавателей. Возможно, самым злопамятным и мстительным из всех. Стоило это того, чтобы сохранить кого-то, кто и так вылетит через пару недель? Или это слишком сложный вопрос, чтобы задавать его такому тупице? Видимо, да.

Закончив, Карс объявил.

— Благодаря старосте Звездному Защитники остаются в полном составе. Посмотрим, насколько быстро они об этом пожалеют.

Договорив, он повернул к лесу.

— Все за мной, — махнул он рукой.

Быстрым шагом он двинул куда-то в глубь чащи. Гордиан тут же скомандовал своим, и псионики поспешили вслед за преподавателем.

«Защитники» все как один смотрели на меня.

— Зря, — нарушила первой молчание Галия. — Теперь он от нас не отстанет. Нужно было кого-то выгнать.

— Тебя? — глянул я в ответ.

— Того, кто ниже в рейтинге!

— Рейтинг — не последняя инстанция, — спокойно объяснил я. — Но согласен с тем, что рано или поздно кого-то все равно исключат. Возможно, это даже будет происходить часто. Но я обещаю, что буду бороться с каждого.

— И это достойно! — прогремел Федор Барков. — Главное, что сегодня мы остались в полном составе! Значит, и в следующий раз сумеем!

По лицам я видел, что не все согласны с моим решением. И то, что слова Карса не останутся пустыми угрозами, тоже было очевидно.

Но именно сейчас я считал более важным показать, что факультет — это не пустой звук. Особенно это важно было после того, как во время распределения я приказал нескольких исключить, и они теперь остались без факультета.

А последнее место в рейтинге, если что, было у Людвига Баминга (1). Выбери я его, Федор бы однозначно воспринял бы это шагом против себя.

Я коротко переглянулся с Алексом, и тот ответил едва заметным пожатием плеч. Явно намекая, что нет смысла теперь это обсуждать. Решение принято, а чем оно обернется — покажет время.

* * *

Идти оказалось не очень далеко.

Между деревьями вело несколько нешироких тропинок. В этой части лес еще не казался совсем дремучим. Да и давление леса тут почти не ощущалось. Возможно, просто из-за количества народа.

Карс остановился, забравшись на небольшую возвышенность. Из земли здесь торчало несколько валунов из желтой глины. Тут же можно было разглядеть прилегающую территорию на расстояние в несколько километров.

— Астероид Аркума, созданный когда-то директором, разделен на несколько изолированных биомов, — проговорил преподаватель. — Та часть, на которой расположен замок, занимает менее двух процентов общей территории. В остальном в секторах смоделированные различные условия, которые вы можете встретить в различных космоса. Это лесная, пустынная, ледяная, огненная, пещерная и другие зоны. В каждой из них дополнительно могут действовать и другие уникальные условия. Цель обучения — научить вас справляться с неожиданностями и понять одну простую вещь. Всегда, во всякой среде Красочные будут иметь над вами преимущество. Всегда они будут лучше приспособлено. И всегда первая волна боестолкновения будет выкошена практически под чистую. Как и вторая, и третья. Лишь постепенно, поняв особенности роя и найдя им противодействие, вы сможете одержать победу…

Он сделал короткую паузу.

— … прежде чем рой полностью перестроится. И вам не придется начинать все сначала. Так что особых шансов на самом деле нет.

Говоря последнее, он бросил взгляд на Морыша, который в этот момент пытался расковырять найденную где-то в лесу шишку.

Парень тут же спрятал шишку в карман, уставившись на Карса невинными глазами.

Карс сплюнул.

— Директор, — проговорил он с хмурым видом, — поставил передо мной задачу научить вас противодействовать Красочным. Использовать для этого свои сильные стороны и работать сообща. К сожалению, для всего этого отсутствует критически важное условие. Необходимо не быть законченными тупицами…

— А он мне все больше и больше нравится, — заметил я стоявшему рядом Алексу.

В ответ услышал тяжелый вздох.

Карс же продолжал.

— Но нам с вами сильно повезло. За последние три десятка лет я успел повоевать против Звездной Империи, Псиона, Конгломерации и всякой другой хрени. Встречался со всеми цветами Красочных и лично подготовил несколько тысяч головорезов, выполнивших впоследствии сотни боевых задач.

Преподаватель широко улыбнулся.

— Практически все они уже сдохли. Но произошло это не сразу, так что у вас тоже будет шанс на это.

— Сдохнуть не слишком рано? — заметил хмуро Кар.

— Именно, — ничуть не смутился преподаватель. — Далее. Пока мы занимались херней, прошло полчаса, до конца урока осталось еще полтора. Значит, это время у вас и будет. У ваших старост в карточках сейчас появятся карты задач. Задачи в карточках разные, сложность и степень важности у них тоже важные. Смотрите условия. Посмотрим, как ваши командиры их распределят. В зачет пойдет только то, что будет выполнено полностью и в срок. Победивший факультет получит один балл в рейтинг факультета. Наиболее отличившийся участник получит один балл в личный рейтинг физподготовки. Время пошло.

Почти тут же псионики дружно прильнули к Гордиану, который закопался в свою карточку. Не теряя времени, я тоже достал свою.

В ней уже была подсвечена вкладка факультетских заданий.

Там же открывалась еще одна карта. Но не та, что имелась в одноименной вкладке, а куда менее подробная. По сути, просто схема.

В ней прилегающая к бронированной хижине территория была разделена на несколько секторов. К каждому прилагалась короткая справка по типу.

Биом: Лесной массив

Опасности: Окрашенные Животные.

Цель: Отыщите место крушения боевого флаера, доставьте черный ящик на базу.

Сложность: Умеренная

Время выполнения: 1–1,5 часа

В общей сложности заданий было около полудюжины. Я наскоро пробежал все глазами и получилось…

— Все мы никак не успеем, — заметил Алекс.

Я кивнул.

Часть секторов элементарно находилась слишком далеко. И то, что там также стояло полтора часа во «времени выполнения» вообще ничего не значило.

Кто-то на это, кстати, указал.

— Это может быть неправда, — отмахнулся я.

Карс, очевидно, именно этому их и хотел научить. Что реальность всегда оказывается не тем, чем кажется. Следовательно, и донесения разведки — то есть, эти самые задания — могли иметь неточности.

— Интересно, у Гордиана такой же список? — подала голос Юлию.

— Готова поспорить, что да! — тут же бросила Галия. — Звездный, отправь меня вон туда — на ближайший. Гордиан точно туда кого-то пошлет!

Речь шла про:

Биом: Подземный грот

Опасности: Окрашенные Животные, аномалии.

Цель: Обследуйте грот на предмет наличия следов древних построек. Обеспечьте фотоподтверждение.

Сложность: Средняя

Время выполнения: 45 минут

Главным удобством этого задания было то, что идти до него было меньше всего. И потому Гордиан точно его бы не пропустил.

Вопрос был в другом.

Отпускать ли туда Галию? То, что она будет претендовать на лидерство — очевидно. Как и то, что ее может в любой момент занести.

— Хорошо, — принял решение я. — Первая группа идет в грот. В составе Галия, Кар, Юлия, Лициниан, Ханна, Лукас и Эрика. Старшая — Галия.

Галия в ответ сперва нахмурилась, явно пытаясь оценить, кого я ей дал. Но потом все-таки кивнула.

По задумке более рассудительные Кар с Юлией должны были сдержать ее пыл. Ну и дополнительно я специально не стал составлять группу из одних псиоников. Потому отправил с ними Ветровых (1) с Бишоп (2).

— Командирами групп, если что, успеют все побывать, так что имейте в виду. Командиры — слушайте членов команды. Члены команды — не спорьте слишком. Споры — в боевой обстановке всегда во вред.

На это уже Галия только усмехнулся. И тут же скомандовала — идти за собой.

После я наскоро сформировал еще две группы, поделив их примерно поровну. Над одной поставил главным Алекса. Он вместе с Туном, Чу и еще несколькими должны были отправить за тем самым флаером.

Именно это задание выглядело самым безобидным, и как раз потому я ожидал от него больше всего проблем. В первую очередь потому, что идти до него было больше всего. Времени на месте у группы будет минимум. И тут пригодится Тун, чтобы оперативно разобраться с черным ящиком. С ними же я отправил Джимпо.

— Алекс, помните про время, — сказал я. — Если успеете быстро, то захватите второе задание в лесу.

Парень в ответ кивнул. И почти сразу они ушли.

Как и группа Федора Баркова.

В нее вошли стихийники и оставшиеся псионики. Их заданием была зачистка участка с Окрашенными Животными, захватившими подготовленную взлетную площадку.

Единственное задание, которую впрямую обещало боестолкновение. И как раз из-за этого считалось наиболее понятным.

Туда я отправил самую большую группу. В том числе Ивана Снегова (0), Олега Ночева (2) и оставшихся псиоников.

Так что справятся.

— Ну и последнее.

Биом: Заброшенный маяк

Опасности: Окрашенные Животные, аномалии.

Цель: Сигнальное оборудование на здании старого маяка вышло из строя. Выясните причину и по возможности восстановите работоспособность оборудования.

Сложность: Умеренная

Время выполнения: 1 час

Расположение маяка было самое… подозрительное. Он соседствовал с единственным сектором с «Высокой сложностью» с одной стороны и с «Подземным Гротом» с другой. То есть, там был еще и немалый шанс встретить псиоников.

А еще меня настойчиво толкала туда способность Навигатора. Что было одновременно и подозрительно, и любопытно.

С собой я решил взять парочку конгломератов из Института.

Не то, чтобы я решил лично за ними проследить. Но, как минимум, было важно узнать, на что они способны.

— Морыш тоже с нами, — махнул я парню.

— Ага! — обрадовался он. — Идем за кладом!

* * *

Птнадцать минут спустя

Никакой связи не было.

Коммы в лесу — да и вообще в Аркуме — не работали. Что-то сфотографировать еще можно было, а вот передача отключалась полностью. Даже на модных коммах наследников богатых родов.

Тун обещал что-то придумать, но только в будущем.

Была идея передавать сообщения с помощью Джимо, но и она быстро заглохла. В лесу у него напрочь слетала любая привязка. И каждый раз его выбрасывало в километре-другом от места, куда он целился.

За пять-шесть прыжков у него получалось попасть примерно туда, куда нужно. Но ни о какой оперативности речь не шла.

Так что пока группам приходилось действовать изолировано.

Я планировал сперва добраться до маяка, по возможности быстро закончить там и сразу двинуть в сторону Галии.

С Одри и Лиамом по пути мы коротко переговаривались. Исключительно по делу. Оба оказались немногословными, при этом неприхотливыми спутниками. Они легко держали высокий темп. Без труда перепрыгивали через поваленные деревья, преодолевали склоны и подъемы. Все вместе мы подстраивались только под скорость Морыша.

Тот уже несколько раз предупредил, что скоро помрет. Каждый раз, когда мы останавливались сориентироваться, он падал на землю, но мгновенно поднимался, стоило нам возобновить путь.

Чем глубже мы заходили в лес, тем сильнее ощущалось его давление.

Пару раз на грани чувствительности я ощущал приближение чего-то живого. Почти наверняка Окрашенных Животных, но те пока обходили нас стороной. Возможно, ждали лучшего момента.

Ну и примерно минуте на двадцать в просвете между деревьев я разглядел высокую кирпичную башню. Ее венчала круглая смотровая площадка. Из макушки также торчало с десяток антенн и тарелок-собирателей сигнала.

Значит, на месте.

— Ага! — воскликнул Морыш звонко. — Наверняка там клад! Я чур первый выби… крх!..

На середине фразы Одри закрыла ему рот. И остальным сделала знак молчать. Морыш попытался вырваться, но хватка девушки оказалась железной.

— Триста метров, — одними губами сказала она.

Перевела взгляда на Лиама.

Он несколько секунд молчал, а потом…

— Пси-энергия, — проговорил он также тихо. — И… еще что-то. Не могу понять.

Ага. Значит, Гордиан послал группу и сюда.

Касательно же «чего-то еще» — я и сам это чувствовал. Способность Навигатора продолжала толкать меня в ту сторону.

— Готовьтесь к бою, — предупредил я. — Степень опасности… высокая.

Точно я уверен не был, но лучше перебдеть, как говорил Ефим.

Дальше мы немного сбавили ход. К тому же сама дорога пошла больше вверх.

Шли, старательно оглядываясь. Дополнительно я просеивал все вокруг Ясновиденьем. И из подозрительного — я совсем перестал чувствовать Окрашенных поблизости. Хотя давление леса при этом наоборот усилилось.

Чем выше поднимались, тем шире раскидывалось вокруг полотно леса. По итогу мы вышли практически на голую скалу. И оказались у подножия маяка.

Одному Красочному Черту известно, какую роль он тут выполнял. Быть может, директор, создавая астероид — если Карс не соврал — просто слепил его из разных кусков реальной местности. И когда-то этот маяк действительно выполнял какую-то роль.

Сейчас же он выглядел здесь посреди леса скорее неуместно.

Я бросил вопросительный взгляд на Одри.

И она молча указала на маяк.

Значит, внутри.

Способность Навигатора тоже говорила, что я на месте. Я чувствовал повышенное внимание Старика, но с комментариями он не вступал. Как обычно давал шанс мне разобраться самому.

Обитая железом дверь была немного приоткрыта. Внутри виднелась косая полоска света. Окна-бойницы, натыканные в стенах, запускали внутрь достаточно солнца…

— Стоп, — вдруг сказала Одри.

Я повернулся к ней.

Она указала вниз на лес и четыре пальца.

Четыре человека?

Гм…

— Стойте, я быстро проверю, — велел я им.

Я зашел внутрь.

Внизу царило запустение. Пыль, какие-то обломки. И лестница. Она тянулась вдоль наружной стены, полого поднимаясь под самый потолок — к смотровой площадке и, видимо, комнате смотрителя.

Так…

Толкнув себя Телекинезом, я запрыгнул метров на пять вверх. После повторил то же самое еще пару раз. Пешком решил пройти только самые последние метры, когда…

Замер, не понимая, что вижу.

Уже почти у самого выхода на смотровую площадку я что-то разглядел на противоположной стене.

Сначала мне показалось, что это трещина странной формы или какое-то непонятное украшение.

Но только потом я разглядел, что это человек.

Девушка.

Ее тело обнаженное тело было прибито к стене на высоте полутора десятков метров. Сверху кожу украшали какие-то узоры. И уже они были густо залеплены пылью. Из-за которой я ничего и не заметил сначала.

Я потянулся к ней Ясновиденьем, но почти сразу понял, что надеяться тут не на что. Она явно была мертва. И…

Я испытал шок еще раз, когда вдруг понял, что знаю ее.

Сильвия.

Девушка-псионик из Ясности и с факультета Гордиана. Как она тут оказалась, я понятия не имел.

Уже второе убийство в Аркуме за пару дней…

Совпадение?.. Вот уж вряд ли!..

Он где-то здесь, — раздался предельно серьезный голос Старика в голове. — Тот, кто это сделал. Кровь еще свежая.

И стоило ему это сказать, наверху на площадке смотрителя раздался отчетливый звон разбитого стекла.

Ждать я не стал.

Тут же использовал Теневой Шаг, переместившись наверх. На смотровую площадку.

И успел увидеть, как кто-то в брызгах разбитого стекла падает вниз с маяка. На пол пути его подхватывает невидимая сила и он приземляется где-то на границе скалы и деревьев.

— Ну уж хрен тебе!

И секунды не подумав, я разбежался и прыгнул следом.