Сначала я даже не понял.

И с вежливым удивлением я повернулся к помощнику Холодова (3) Игорю. Он держал в руке миниатюрный пистолет.

От дула после выстрела все еще слегка веяло Краской.

Антип — глава службы безопасности Холодова — лежал рядом с ним на полу с простреленной насквозь головой.

До этого я четко ощущал на нем Стихийный Доспех. С учетом его третьего ранга Доспех должен был быть очень прочным, но…

Не помогло.

Хороший пистолетик, мне бы такой.

— Как же я не люблю эти вещи, — с досадой проговорил Игорь. Пистолет он сразу перезарядил и спрятал в потайной карман.

Интонация его голоса практически не изменилась. Надо бы узнать, что за актерские курсы он посещал. Результат был на лицо.

— Сотрудника своего, я так понимаю, вы уволили, — проговорил я, глядя на бывшего главу службы безопасности.

Я повернулся к Холодову, и увидел его лишенный эмоций взгляд.

Просчитать его было… сложно.

Та самая «неопределенность», которая не поддавалась точному предсказанию. Старик объяснял, что способность Навигатора во многом в том и заключалась, чтобы чувствовать эти точки и вести реинкарнатора к ним.

Сайдер все еще был у меня в руке.

Я все еще допускал любой исход.

То, что Холодов избавился от своего сотрудника, могло означать все, что угодно. Совсем необязательно это было хорошо для меня…

При этом сам Холодов был мне нужен. Очень нужен. Вероятно, намного больше, чем я ему. И уже он это точно понимал.

Если бы не это нападение, возможно, шансов бы у меня вообще не было.

— Граф Бекелев мертв, — сказал я. — Графский Городок находится под моим контролем.

Не меньше минуты после этого Холодов молчал. Казалось, на вопрос он вообще никак не прореагировал.

Краем глаза я глянул на Игоря, и тот что-то торопливо набирал в своем планшете, будто вообще не следя за разговором.

— Это все? — министр все-таки нарушил молчания.

Судя по интонации, его не впечатлило.

— Еще мой Меч, — добавил я.

Я заставил лезвие зажечься, и полумрак кабинета осветило белое сияние и мерное гудение горящего сайдера.

— Планета будет моей, — добавил я. — С вами или без вас.

Впервые за время разговора, на лице Холодова отразилась какая-то эмоция.

— Знаменитая бравада Звездных, — проговорил он.

Я не стал спорить.

Холодов же продолжил.

— Ты мне будешь стоить очень большого количества проблем… мальчик, — проговорил он.

Последнее слово явно было сказано не случайно. Он следил за моей реакцией. Ну и в этот момент я понял, о чем говорил Ефим. Холодов действительно был тяжелым человек. Понравиться или как-то сгладить углы он даже не пытался. Скорее наоборот.

— Я тебе расскажу, как все будет, — сказал он после паузы. — Я свяжусь с Наместником и сообщу ему, что раскрыл заговор Звездных. Говоришь, Бекелев убит? Тем лучше. Значит, заговор уже успел пустить корни. Ты отправился в столицу с целью подготовки переворота. Пришел ко мне, и когда я отказал, попытался сбежать, попутно убив моего главу службы безопасности. И в бою погиб сам.

Неплохо.

Я даже оценил.

Не в смысле, что меня напугало. Нет. Я бросил взгляд на Игоря… и заметил, что пистолет уже снова у него в руке. Вот же изворотливый тип. Он, кстати, вообще не ощущался одаренным, но что-то в нем точно было. Очень уж ловко он двигался.

В ответ я ничего предпринимать не стал.

Наоборот. Даже сайдер погасил.

— А вам разве не сказали? — добавил я в голосе удивления. — Наверное, Наместник не настолько вам доверяет, как я надеялся… Меня нельзя никому трогать. Чемлев давным-давно всех предупредил на этот счет.

— Я готов смириться… с потерями.

Вот же непробиваемый мужик.

И даже непонятно, удивила его эта информация или нет.

— Тогда еще кое-что, — добавил я. — Примерно через полчаса ваш особняк атакует тяжелый боевой флаер типа Коталь.

Холодов продолжал смотреть на меня.

— Извините, должен же был я слегка подстраховаться.

Нет, честно, он бы хоть бы моргнул!

А то аж бесит.

Ты не сможешь его убедить, — раздалось в голове от Старика. — Такие люди не принимают решений под давлением и не принимают решений в цейтноте. Он не понимает, чего от тебя ждать. А с Наместником у него все ровно.

Другими словами… Он в любом случае поступит так, как будет выгодно ему.

Именно.

Тогда… нужно показать ему эту выгоду.

Гм…

— Мой флаер, — сказал я. — Он не единственный. Через пару месяцев у меня будет полностью вооруженный отряд, готовый к захвату резиденции Наместника. Речь о флаерах, МПД и одаренных. И это не все. Мой род обладает источником ресурсов, которого нет даже у императора…

В ответ на последнюю фразу Холодов дернул щекой. Сказал:

— Что, по сути, смертный приговор…

— Который нужно еще исполнить! — перебил я. — А это не удастся. Я бы даже сюда не пришел, если бы не чувствовал себя в полной безопасности.

— Ты не в полной безопасности.

Я пожал плечами.

— Может я преувеличиваю. Но и вы тоже, так? Кто-то сегодня попытался вас убить, хотя вы этого явно не ожидали. Я прав?

Кажется, впервые за время разговора я попал в точку.

— Я практически уверен, что знаю, кто это.

— То есть это из-за тебя? — уточнил Холодов.

— Скорей всего.

Тут я все-таки не удержался от улыбки. Понимал, что Холодову это не понравится, но все равно не удержался.

Ну а чего? Он сам виноват!

— Кстати, про смертный приговор, — добавил я. — Раз уж вы сами упомянули. Лиру в любом случае ждут потрясения. То, что нашлось на моей земле, очевидно, император захочет забрать себе. Вы, конечно, думаете, что вас это не коснется. Что вы останетесь на своем месте при любом режиме…

Я сделал драматическую паузу.

— А я думаю, что у всего есть предел. А я еще я помню, что прежде наши рода были рядом…

— Это было давно, — сказал Холодов.

— Не так уж давно, — поправил я. — Я сильно сомневаюсь, что блокада и в целом подход императора вам нравится больше, чем бравада Звездных, как вы сказали. Ну и если уж совсем начистоту… Вы может свое и досидите, но что с вашим родом будет потом? Сколько влияния и ресурсов вы потратите, чтобы сохранить хотя бы видимость благополучия? Когда на Лире встанет отдельный корпус Имперского Легиона вам здесь в любом случае места не останется. Потому что вы, как ни крути, человек мира. А мира здесь больше не будет.

Я не сказал всего прямо. Но, Холодов, очевидно, дураком не был. И намек про Имперский Легион был более чем прозрачным. Не так уж и много потенциальных причин того, почему армия императора могла бы бросить на Лире якоре. А если учесть удаленность планеты от центральных систем Звездной Империи, то такая причина и вовсе одна.

Если все будет идти, как идет, то Лира станет вторым Генезисом. Планетой несметных сокровищ, где всегда идет война.

И я сказал практически прямым текстом.

Молчал Холодов в итоге долго. Несколько минут, как мне показалось. И наконец:

— Даже если это все правда… С чего ты взял, что сможешь что-то изменить?

— Я Звездный…

Холодов не скривился. И не покачал головой. На эмоции он был скуп…

Но ответил он прямо.

— Этого мало.

Согласен.

Но главных своих козырей я раскрыть по-прежнему не мог. Я ничего не мог рассказать про Аркум, даже просто упомянуть, что там учусь. Да и не факт, что это произвело бы впечатление на Холодова. Слишком практичный у него был подход. А Аркум, как ни крути, для большинства скорее легенда. В конце концов, не все, кто там учился, основали империи. Многие, но не все.

Вторым козырем был Старик и способности реинкарнатора. Но об этом, пожалуй, тем более стоило молчать.

Особенно теперь, когда я уже почти не сомневался, что где-то в этом мире могут живут другие братья и сестры Девятого.

— Есть что-то, что вас убедило бы? — уточнил я.

В ответ Холодов чуть наклонился вперед за столом. Долго смотрел на меня немигающим взглядом…

— Флот.

Я кивнул.

Да.

Было бы странно, если бы он сказал бы что-то другое.

Единственное, что имело реальную силу в освоенном космосе. И то, что когда-то помогло завоевать славу роду Звездных.

— Флот будет, — сказал я.

На самом деле, он уже был. Но в каком виде — мне еще только предстояло узнать. Для этого нужно было добраться до Новой Агоры. И вступить в права управления доками Первого Аттрактора.

Как это сделать, я пока не придумал.

Пробраться на один из кораблей, улетающих с Лиры, теоретически было возможно. Да, с большим риском. Но возможно.

Вот только это означало месяцы пути. И эти же месяцы без связи с Лирой. Что я не мог сейчас себе позволить — слишком ответственный был момент. Плюс Аркум. Раз в два дня Привратник будет ждать меня во дворе поместья, а потерять место в школе я очень не хотел.

Одна безумная идея, как добраться до Новой Агоры за сколько-нибудь разумное время у меня была. Но пока она была куда ближе именно к безумной, чем к реальной.

Так что я пока думал.

Но не сомневался, что решение рано или поздно найду.

— Когда? — спросил Холодов.

— В течение полугода.

Собственно, другого выбора у меня и не было. Имперская комиссия от Наместника рано или поздно доберется до Графского Городке. И тогда в любом случае все всплывет.

Это в случае, если это не произойдет раньше.

— Тогда через полгода, — подвел итог Холодов.

Я качнул головой.

— Нет.

Министр ответил мне еще одним безэмоциональным взглядом.

Да, никаких решений под давлением…

— Помощь мне нужна сейчас.

— Я дал свой ответ, Михаил Романович, — проговорил Холодов. — По факту у тебя сейчас почти ничего нет. Ты требуешь помощи в обмен на обещание. Сейчас у меня нет ресурса, чтобы согласиться на это. Потому — другого ответа не будет.

— Не думаете, что пожалеете?

— Ты мне угрожаешь?

Вопрос прозвучал спокойно. Но во взгляде проступило раздражение.

— Нет. Просто объясняю, что если мы не договоримся сейчас, то не договоримся и через полгода. И свои планы, которые, очевидно, повлияют на вас, я с вами согласовывать не стану.

— Я все еще могу сдать тебя Наместнику…

— Нет, не можете.

На миг мне показалось, что у него на лице возникло что-то вроде усмешки… Но нет, кажется, показалось.

Впрочем, он и отвечать ничего не стал.

— Думаю вам пора, Михаил Романович, — раздался голос Игоря.

Я не обратил на него внимания.

Вместо этого достал из внутреннего кармана куртки конверт, который передал мне Клим Егорыч.

Начинать я с него специально не стал. Что бы там не было написано, Холодов явно был не тот человек, который мог бы отбросить все свои текущие планы, неожиданно получив привет из прошлого спустя десяток лет.

Но вот теперь, когда мы уже поговорили…

— От Клима Егоровича, — сказал я.

В ответ Холодов не сдвинулся с места. Тогда я просто подхватил конверт Телекинезом и опустил его на стол перед министром.

Какое-то время он молча смотрел на меня, потом все-таки вскрыл письмо.

Секунд двадцать в кабинете стояла тишина.

— Ты знаешь, что здесь? — спросил он, подняв взгляд.

— Нет, — ответил я честно. Но тут же добавил. — Хотя могу предположить. Вероятно, там напоминание о каком-то давнем обязательстве. Которое было между вами и дедом.

По лицу Холодова было непонятно, угадал я или нет. Письмо, кстати, он сразу сложил и отдавать явно не собирался.

— И на какой эффект ты рассчитываешь? — спросил он.

— Я уже сказал.

— Это, — он положил руку на конверт, — не заставит меня передумать. Кто бы что не думал.

Ага, значит, там все-таки была какая-то личная история. По Холодову стало заметно, что он о чем-то размышляет. То ли вспоминает, то ли просчитывает.

— Я не потребую от вас совершать диверсии или что-то такое, — сказал я. — Но мне нужно обещание.

— Обещание?

— Да, что вы поддержите меня, когда придет время, а не станете все взвешивать еще раз. Это первое. Второе — поддержка сейчас. Не что-то критичное, но информация, возможно, какое-то количество людей и ваших связей. Взамен уже сейчас род Холодовых двадцать процентов вооружения из тайных схронов Звездных в Бастионе. И… — я сделал паузу, — скажем, два процента от того, что было найдено в моих землях. Плюс место премьер-министра в будущем правительстве, когда Звездные вернут себе планету.

Я был не любить проделывать один и тот же трюк дважды, но сейчас я видел, что мне практически удалось его переубедить. Так что я забрался в рюкзак и следом за конвертом отправил на стол Холодова еще и камень.

Тот же самый, который я использовал во время встречи с аристократами в Графском Городке.

Да, кто-то скажет дешевая показуха. Вот только такие вещи действуют. Даже на таких прожженных циников, как Холодов.

Ну и когда самородок, состоящий из Высокоокрашенного Металла осветил зеленым сиянием кабинет, я понял, что эффект произведен.

По крайней мере, со стороны Игоря раздалось удивленное:

— Надо же.

Холодов сначала ничего не сказал.

Он снова надолго задумался…

— Что ты хочешь знать?

* * *

Звездная Империя. Планета Лира

Над не терраформированными территориями

Несколько часов спустя

Холодов все равно не изменил себе.

Он не стал давать никаких долгоиграющих обещаний. Но по итогу я посчитал это хорошим знаком, потому что было видно, что к своему слову аристократ относился серьезно.

При этом — и это было важное достижение — он все-таки согласился оказать мне умеренную поддержку прямо сейчас.

И в первую очередь это касалось информации.

Даже просто узнать, реальные расклады сил, которые сейчас были вокруг Наместника, было более чем ценно.

Объяснял все это мне, кстати, не сам Холодов, а все тот же Игорь. Ну или баронет Стременной, если точнее. Как оказалось, он был не просто помощником у Холодова, а в принципе едва ли не самым доверенным лицом. Причем, реально об этом практически никто не знал. Так что знакомство, как ни крути, было ценное.

— Антип Менгин был завербован Имперским Секретариатом шесть лет назад, — ответил он мне на первый же вопрос. — Мы практически сразу об этом узнали. Уже после было принято решение осторожно продвигать его по службе. С учетом ситуации для нас было удобно иметь человека Наместника, который мог бы докладывать о действиях Владимира Андреевича. Сегодня мы этот инструмент, к сожалению, утратили.

Тут Стременной бросил на меня укоряющий взгляд, но я не повелся. Очевидно, что главу своей СБ Холодов (3) уже давно собирался устранить. Видимо, он все-таки стал слишком мешать маркизу.

— Не парься, — отмахнулся я. — Наместнику же все равно скоро конец, так ведь?

На это Игорь ответил вежливой улыбкой, но спорить не стал.

Дальше уже я рассказал ему о том, кто, по моему мнению, является организатором нападения на особняк Холодова.

— Отрепьев… — протянул он в ответ. — Странно.

— Почему?

Оказалось, что Константин Отрепьев за последние пару лет очень сильно поднялся внутри правительства Наместника. Он много лет работал чиновником в администрации Наместника. Но звезд с неба не хватал.

А потом неожиданно попер вверх. И сейчас входил в число двух-трех наиболее доверенных министров.

Ну и самое главное.

Игорь показал мне фото на своем комме. И Константин Отрепьев вообще не походил внешне на Никиту Звездного. Совершенно.

Причем, что важно, имелись и его давние фотографии. Внешность нынешнего транспортного министра Лиры не менялась последние лет двадцать. В смысле, он, конечно, старел, но все изменения были в рамках естественных.

А «Никиту Звездного» я видел через УМС совсем недавно…

То есть, это точно не могла быть какая-то пластическая операция. Существовали, конечно, Стихии, которые позволяли менять внешность, но это было большой редкостью. Из общеизвестных разве что Тумановы (6) с их Стихией Тела.

Я уточнил у Старика, нет ли каких-то версий у него, но в этот раз решил отмолчаться. Видимо, пока не был ни в чем уверен. Ну ли давал шанс разобраться мне самому. За что ему, конечно, большое спасибо.

По итогу мы с Игорем обменялись «папочками». Я отдал ему все, что удалось к тому моменту собрать о Кардинале и Никите Звездном. Ну, за исключением пары совсем секретных вещей. Вроде подозрений, что Никита мог быть реинкарнатором, Стремменной (0) в ответ перекинул мне файл с тем, что они насобирали на Отрепьева.

— У вас, наверное, на каждого министра такая папочка? — подколол я в ответ.

Сознаваться Игорь не стал, но я и так понял, что угадал.

Ну и в флаере по пути обратно в Графский Городе я как раз и занимался изучением этих документов. В них оказалось достаточно любопытного.

Так что поспал я ночью в итоге всего несколько часов.

А на утро во дворе особняка Звездных меня ждал Привратник.

В Аркуме наконец должны были начаться уроки. Ну и…

Чиз Порти, — напомнил Старик.

С ним, я разумеется, собирался встретиться.

Но не только.

Помимо народа с подозрением на реинкарнаторство — что-то многовато уже таких развелось — я в принципе хотел разобраться, кто прикончил Спарка.

На мое честное имя была кинута тень. Да и в целом — любопытно.

А значит — пора в дело вступить детективу Звездному!