Было уже достаточно холодно, и меня удивляло отсутствие снега, дело вроде как к зиме, ситуацию пояснил Никлас.

— На болоте редко лежит снег, Антуан. Если что-то выпадает, быстро смешивается с местной чернотой, а та впитывает воду как губка.

— Кажется, вижу первого теневика, — сообщил Дарко.

Удивительное дело, пока я гулял по болоту в одиночестве, умудрился нарваться на них дважды. А за эту охоту нам попался первый теневик, это, если не считать поход без меня, несправедливость какая-то.

— Тоже вижу, — подтвердил второй охотник. — За плетуном крадётся.

Я присмотрелся и заметил человекоподобную тварь за кустами в доброй сотне метров от нас. Плетун, что был чуть ближе, беззаботно растягивал паутину по пеплу, долго ему возиться не дали. Теневик атаковал, как всегда, стремительно, раз и уже обездвижил. В следующую секунду он впился пастью в бок паука и принялся насыщаться.

Наблюдать со стороны атаку потусторонней твари, было интересно и в то же время жутко. Меня до сих пор напрягала исходящая от тварей чёрная эманация, словно бесы из культового ужастика. Я уже дрался с ними и всякий раз получал какие-то травмы. Но, когда сам принимаешь участие, действия происходят немного по-другому, так мне казалось.

Между тем на сцене появился ещё один теневик, тварь не устраивало, что его соплеменник питается в одиночестве, решил присоединиться. И сделал это нагло, просто вцепился в паука с другого бока, что интересно никакой драки не произошло, может владелец и порычал для порядка, нам этого не расслышать.

— Плёткой дотянешься, Антуан? — Дарко спросил, не отвлекаясь от наблюдения.

— На такое расстояние не пробовал, наверное, слабый удар получится, — я вообще сомневался, что достану.

— У тебя четвёртый круг, и сил поболее, чем у большинства, — вмешался Никлас. — Хлестани-ка одного, заодно и проверим.

Я прицелился в шею, надеясь её повредить, и отправил руну в полёт, теневик за это время сместился и удар пришёл по затылку. К моей радости, тварь воткнулась мордой в полусъеденную тушу.

— О-о, а ты говоришь слабый! — обрадовался Никлас. — Даже дым чёрный сбился…

— Смотри, что будет дальше, — посоветовал Дарко.

В следующую секунду тварь подскочила и развернулась с такой скоростью, что мы втроём ухнули.

— Значит, правду говорят, чувствуют они, того, кто плёткой стеганёт, — похоже, Дарко нравилось, как развиваются события.

Мне показалось, теневик смотрит прямо на меня, видит насквозь и уже знает, что я съедобный. Наверное, поэтому монстр тут же сорвался в нашу сторону.

Так это же агр-тянучка! — мысленно воскликнул я и стеганул ещё раз.

Тварь находилась сильно ближе, потому эффект получился совсем другим, теневик полетел кубарем. Это потому, что я целился в одну из конечностей и попал.

— Не, ты гляди, как красиво кувыркнулся, гы-гы-гы, — тихо посмеялся Никлас, но обрадовались оба.

Теневики известны своей живучестью, я уже не раз в этом убеждался, сейчас получилось то же самое. Тварь подскочила, попытавшись встать на обе ноги, но правая была повреждена, так что теневик упал на колени и шустро пополз в нашу сторону.

— Добивай его, Антуан! Это мелочь, ты легко справишься, — подбодрил Дарко и я шарахнул снова.

Точнее, стеганул, тварь завалилась набок, тут же попытавшись подняться на корячки. Получилось откровенно плохо, тянуло в левую сторону из-за вывернутой под неестественным углом шеей. Между тем, нашей игрой заинтересовалась вторая тварь, и как это обычно бывает, события стали развиваться стремительно. Первый теневик всё ещё пытался подняться, а второй в это время пронёсся мимо, Дарко не сплоховал. Серая сеть стянула грудь твари вместе с руками, раздался тошнотворный хруст.

Теневик взвыл и повторил судьбу первого, полетел кубарем, вот только он оказался гораздо ближе, чем и воспользовался Никлас. Выскочил из убежища и пока монстр не успел опомниться, срубил ему башку и вернулся с ней обратно. Она ещё какое-то время клацала зубами за спиной.

Первая жертва всё-таки встала на коряки и продолжила двигаться в нашем направлении, видимо, наглость Никласа не давала покоя. Я хлестнул ещё раз, целясь в горло, и тоже выскочил наружу, приготовив меч для удара. Тварь под конец умудрилась выкинуть фокус, ничего сверхъестественного, просто прыгнула вперёд, опережая удар, и он пришёлся по лапе. Отсечь голову удалось только с третьего удара.

За нашими спинами красовалось уже две головы, что сильно повышало градус настроения.

— Ну парни, теперь у нас есть приманка, — произнёс довольный Никлас.

— Надо бы её подальше оттащить, — озаботился Дарко. — Слишком близко лежит.

— Сейчас сделаю, — вызвался я.

— Под ноги смотри, в паутину вляпаешься, со всех сторон набегут, — предупредил Дарко.

Добравшись до первого безголового, подхватил его за заднюю лапу и пошёл ко второму. Твари не тяжёлые, ничего сложного. Но стоило мне сделать пять шагов, нога прилипла, казалось, к самому пеплу, мне стоило труда её оторвать. Не сразу дошло, что это и есть паутина. Как только понял, поторопился зашвырнуть туши на несколько метров вперёд и поспешил назад. Перешагнул паутину, теперь её было видно и вляпался в другую.

Да чтоб вас! — кое-как отодравшись, поспешил к убежищу.

— Я же говорил, вляпается! Молодой, под ноги не смотрит, — констатировал Дарко.

— Да нормально получилось, зато смотри, сколько приманки, больше ничего делать не надо, — парировал Николас.

Я не стал влезать в разговор, устроился на передней линии вместе со всеми, и было на что посмотреть. Плетуны, непонятно где они там прятались, бежали с трёх сторон.

— Пусть они их сожрут, не трогаем пока, не нужно так много приманки, — сказал Дарко, подготавливая арбалет.

Никто против не был, я так вообще впервые учувствую в масштабной охоте на теневиков. К тому же, судя по тенденции, долго ждать не придётся, на горизонте уже появилась человекоподобная тварь и приближалась она довольно быстро. Мельтешение тварей на переднем плане отвлекало, так что видели мы не всё.

— Трое бегут, ох чую, жарко будет, парни, — Никлас потёр в предвкушении руки.

Заметив теневиков, плетуны принялись метаться, и еду оставлять не хочется, и одновременно страшно. Долго так не продлилось, монстры быстро сократили расстояние и начался бой, больше похожий на бойню.

— Не вмешиваемся, — прошептал Дарко. — Пусть между собой решат.

Шестеро плетунов, пали под натиском троицы теневиков и стали едой.

— Антуан, бей быстро, в шею, — скомандовал Дарко.

Он не пояснил, какую именно тварь нужно бить, значит, всех. Ну я и постарался, быстро, но не во всех случаях метко, когда твари сагрились, пришлось дублировать удары. Тут уже подключились старшие товарищи. Дарко принялся кидать сетки, Никлас выскочил из убежища и взялся рубить головы.

— Удачно получилось, — чуть запыхавшийся охотник, скинул ещё три головы в трофейный угол.

Я решил проявить инициативу, покинув убежище, взялся откидывать туши подальше, подмывало повырезать камни с плетунов, но здравомыслие всё же победило, жадничать не стоит. Вернулся вовремя, на горизонте появились плетуны и теневики и началась очередная жатва. Мы дожидались очередной волны тварей, рубили головы, и всё начиналось сначала.

Через пару часов накопилась довольно приличная гора туш, причём теневиков из них где-то с треть, было нарублено пятнадцать голов. Пока мы решали, стоит ли отойти подальше, или вообще закончить охоту пришла новая волна, теперь только теневики. Пятеро, один другого матёрее, двигались, как обычно, быстро.

— Это, похоже, семья, — поделился соображениями Дарко. — Вон того худосочного видите, самый опасный… Антуан, как дам команду, бей прямо в горло, старайся порвать. Никлас, бери на себя левого, болт в глаз на какое-то время успокоит, я беру правых, начали.

Целился я старательно, но как это иногда бывает промахнулся, тварь дёрнулась, намерено или случайно, неважно. Плётка хлестанула по ключице, удар был силён, по-любому с переломами, но теневик чрезвычайно живучая тварь только разозлилась и прибавила скорости.

Второй, третий удар, замечаю, как Никлас разряжает два арбалета один за другим, летят сетки, три противника временно небоеспособны. А мой всё приближается, я уже начинаю паниковать, а затем вспомнил про руну, которую почти не использую.

Акута! — серый шарик в грудь твари, когда она почти забралась в убежище.

Фонтан чёрной, вонючей жидкости, заменяющей тварям кровь, ударил мне в лицо, я отпрыгнул в сторону и рубанул мечом, отсекая твари левую верхнюю конечность. Теневик завалился мордой вперёд, я отсёк ему голову. Никлас с Дарко уже орудовали за пределами убежища, добивая последних тварей, всецело заняты боем, только я мог видеть, что твориться в ущелье. Множество худых и длинных тварей, они быстро приближались.

— Уходим, парни, быстро! — команда подействовала. Дарко в отличие от Никласа даже голову твари рубить не стал.

Второй охотник задержался лишь на пару секунд, мы за это время успели собрать сумки, я закинул на плечи рюкзак, набитый трофейными головами. Руна быстрой ноги и бегом из ущелья.

Оказалось, не всё так просто. С другой стороны тоже приближались твари, нам пришлось пробиваться мечами и рунами, хорошо хоть теневиков не было.

Послышался болезненный крик Никласа, охотник упал, я с ужасом увидел причину: мелкая тварь, напоминающая уродливого ребёнка, вцепилась ему в спину когтями и клыками. Охотник вскрикнул в последний раз и замолчал, не было времени разбираться, погиб он или потерял сознание от боли. Я рванул к нему раньше Дарко, тварь, заметив угрозу, сама на меня прыгнула и была разрублена на две половины.

— Поляжем здесь все! — крикнул Дарко, подбегая к другу.

Я достал браслет, охотник вставил в него оранжевый камень и одел Никласу на руку.

— Хорошо погуляли, Антуан! — Дарко, несмотря на приближающихся теневиков, влил другу в рот противоядие и поволок прочь из ущелья.

— Не спеши нас хоронить! — я посмотрел на ущелье. Тварей было очень много, нам двоим ни за что не справиться, оставалось всего с десяток метров до ближайшего теневика.

— Сонора крио! — маленький, но могучий шарик руны прыгнул вперёд.

И-И-О-О-О-о-о…

Рёв, как и всегда, ударил по ушам, оглушая, приводя в замешательство, хотя вся сила была направлена в противоположную сторону. А что творилось там, казалось, сама земля встала на нашу защиту. Пепел вперемешку с грунтом и даже валунами, всё это устремилось в ущелье с дикой скоростью. Какие там твари? Я вложил слишком много силы, даже почувствовал её отток.

Океанское цунами, всемирный потоп, состоящий из многих десятков тонн грунта, словно гигантским бульдозером поволокло прочь. На этом не закончилось, природа или равновесие решили взять своё. Слишком быстро освобождалось место впереди, что вызвало перепад давления и, как следствие, бурные потоки ветра, с мусором и даже обломками деревьев, буквально сносящие с ног.

Дарко так и не поднялся, что пошло только на пользу, охотник вцепился в валун, буквально обняв его, а второй рукой держал Никласа. Мне повезло меньше, ветер сбил с ног и проволок так несколько метров, раздирая пальцы в кровь и теряя ногти, мне всё же удалось удержаться, перед глазами замелькали слова, означающие выпавшие мне руны.

— Тернис всемогущий! Что это? — ветер начал стихать, до меня донёсся хриплый голос Дарко.

Наплевав на раны и боль, я поспешил к нему, непонятно что со вторым охотником, жив, мёртв, но оставлять его здесь нельзя.

— Уходим, Дарко! Хватай Никласа за руки, я возьму за ноги. Бегом!

Охотник безропотно подчинился, мы даже прошли так с десяток метров.

— Нет, давай по-другому, я закину его на плечи, а ты возьмёшь наши сумки.

Так и поступили, Дарко кинул на каждого по несколько рун, и мы побежали прочь. Передвижение усложнялось тучами поднятой пыли и поваленными деревьями, но мы всё-таки двигались вперёд. Стали попадаться твари, к счастью, только плетуны, я нещадно бил их плёткой и морозной руной.

Не знаю, сколько прошло времени, больше часа точно, пепельная земля осталась позади, под ногами была трава чёрного цвета и тонкий слой снега. Дарко начал уставать, и мы решили сделать остановку на неопределённое время. Охотник возвёл добрые стены, я занялся костром, когда хворост начал разгораться, мы уселись рядом с Никласом. Он был жив, грудь медленно вздымалась и опускалась.

— Оранжевый камень ушёл без остатка, — поделился Дарко. — Я не стал заряжать ещё один, думаю, и так нормально, как придёт в себя, так и решим.

— Наверное, скоро очнётся и будет голоден, как стадо… оленей.

— Ты прав, Антуан, а с едой у нас не очень, — он проводил взглядом пробегающих мимо плетунов, судя по направлению, спешили они в ущелье.

— У меня осталось несколько банок тушёного мяса, так что легко продержимся, главное, Никласа накормить, — Дарко на мои слова хохотнул, а затем посмотрел мне в глаза.

— Ты аристократ, Антуан?

Врать не хотелось, но и правду говорить нельзя, он ведь не поверит. Руны типа Сонара крио большая редкость, проще купить за большие деньги у мастера рун, нежели выбить из твари. Решил выбрать середину.

— Не говори никому. Мне нельзя раскрывать своего истинного происхождения.

— Об этом даже речи не идёт, я не из болтливых, Антуан… Ты спасаешь нам жизнь не в первый раз. Спасибо за то, что не оставил наших детей сиротами.

— Я и свою жизнь спасаю, думаю, вы сделали бы для меня то же самое, — Дарко кивнул.

— Не сомневайся, Антуан! Тебе нужно только позвать, и наши с Никласом мечи станут твоими мечами, — я и не сомневался, думаю, охотники помогли бы в любом случае, как и я им, у нас уже что-то типа боевого братства. — Только неправильный ты какой-то аристократ, дорогие руны есть, а дешёвых кот наплакал, похоже, родители тебя сильно берегли⁈

Я рассмеялся и закивал, ответить мне было нечего.

— Сколько же там трофеев осталось, представляешь, Антуан⁈ — сокрушался охотник.

— Главное, что мы живы, а твари никуда не денутся, в следующий раз своё заберём.

— Твоя правда. Хорошо, что ноги унесли.

Никлас очнулся ближе к темноте. Дарко к тому времени проверил его раны, они полностью затянулись, оставалось надеяться, что позвоночник цел.

— Что случилось, где мы? — прозвучали первые вопросы, он со стоном повернул голову.

— Насчёт этого не беспокойся, мы в безопасном месте. Ты лучше скажи, как спина, ногами можешь шевелить? — поинтересовался Дарко.

Никлас принялся шевелить ногами, и мы с Дарко облегчённо выдохнули. Этот браслет — просто чудо, нужно припрятать его подальше и помалкивать.

Я разогрел на костре две банки тушёнки, одну отдали исцелённому, вторую мы поделили на двоих, оставалось ещё пол лепёшки, большую часть получил Никлас. Никто не наелся, но голод немного приглушили. Примерно через час, Никлас встал на ноги и принялся прохаживаться, разминая суставы.

— Предлагаю выдвигаться прямо сейчас, — твёрдо сказал Дарко. — Ночью не все твари активны, думаю, такого наплыва как в ущелье не будет, а утром мы опять захотим есть. Антуан пойдёт первым, за ним Никлас, я замыкающий, идём без остановок. Тернис не любит жадных.

— Я могу за себя постоять, — начал было раненый.

— Да, можешь, но так будет лучше, — осадил его Дарко.

Сказано — сделано. Через минуту мы уже были в пути, у всех были руны ночного видения, так что проблем с передвижением не возникло. Первая засада попалась примерно через полчаса пути, ничего особо выдающегося, небольшая семейка плетунов. Мы разобрались с ними не останавливаясь, а выжившие твари кинулись пожирать павших.

Шаг за шагом, километр за километром мы шли через ночной лес, стычек было не так много, как на пути сюда. Видимо, твари среагировали на зов, большинство сейчас находилось ближе к центру болота. Уже утром, Никлас начал сдавать, охотник старался не показывать слабости, но шедший следом Дарко скомандовал привал. Пару часов отдохнули, последняя банка тушёнки была поделена на три части и снова в путь.