Новое открытие заставило меня крепко задуматься. Я ходил этим порталом десятки раз и ничего не замечал.

Прошёлся свежим взглядом по стенам рядом с лагерем, мало ли вчера недоглядел.

Участок слева выделялся чётко. Возникал вопрос. Почему я раньше не замечал? Я перебрал все возможные варианты и невнимательность в первую очередь.

Но ведь я здесь всегда ужинаю, завтракаю или обедаю, когда не в походе. Всегда смотрю в одну и ту же сторону и не увидел⁈ Здесь напрашивался только один ответ. Я стал больше и лучше видеть. И раньше слепым не был, но теперь у меня третий круг, третий уровень!

Это самое разумное объяснение: Антошка стал сильнее и получил небольшой бонус. Вчера я не поленился, прошёл по всем стенам ещё раз, только два неполноценных портала.

Почему неполноценных? Да потому что пройти в них нельзя, я пробовал. Позлил немного потусторонних тварей, пролезают только ладони, причём по одной. Третий круг не позволяет, и не факт, что на четвёртом смогу пройти. Вот только куда? Один потенциальный портал находится рядом с выходом на землю, второй с противоположной стороны.

Вариантов, конечно же было множество, примерно столько же, сколько миров во вселенной, я буквально терялся в догадках. И, в конце концов, решил не ломать голову, когда качнусь уровня до пятого, может, тогда и узнаю.

После завтрака я сходил на ручей, набрал несколько бутылок воды про запас. Утренняя прохлада напомнила о скорой проблеме, начнутся холода, мне придётся топить снег. Кроме того, на снегу остаются следы, надо будет решать вопрос с конспирацией.

Сегодня я решил не ходить на Альтерру, тем более там сейчас ночь. А вечером, когда в родном мире утро, мне нужно быть на занятиях с мечом. На данный момент это важнее любых денег, Мезенцев может и подождать.

Основную часть дня, я посвятил тренировке. Нашёл по совету Виро сухостой, отойти пришлось подальше от мембраны, кинул на дерево руны тишины и защитного поля, и приступил к отработке ударов мечом. Бил дерево до тех пор, пока руки не стали отваливаться. Старался себя не жалеть, только поджившие раны нещадно ныли, некоторые начали кровоточить. Я знал, что это не проблема, потому особо не парился. Если напрягать себя каждый день, обязательно станешь сильнее.

Обед, заодно и ужин приготовил недалеко от места тренировки, отварил несколько пакетиков каши, затем зажарил тушку кролика на огне, должно было остаться и на завтрак.

Перед занятием успел заскочить на Ведьмино озеро. День был погожим, к вечеру потеплело, так что я собрал неплохой урожай пиявок, возможно, последний в этом году.

Как там говорила Сальма? Одна пиявка — это одна морщинистая морда! — посмеявшись, я отправился к портнихе. К ведьме зайти тоже бы не помешало, однако я уже распределил график посещений, на обучение травничеству выбрал завтрашний день, тем более голова теневика осталась дома.

На тренировку я явился с полным рюкзаком, основной объём которого занимала озёрная вода в сдвоенном полиэтиленовом пакете. Пиявки любят воду, тут уже ничего не поделаешь. А остальное пространство занимало козье молоко, основной ингредиент для зелий.

Поздоровавшись с Виро, я скинул груз и простую джинсовую куртку, драную боевую оставил у Мирны, портниха обещала её подлатать на досуге. Остался в одной майке, молодой охотник оценил мой внешний вид.

— Раны ещё свежие, Антуан, вон у тебя кровь на груди, может не стоит сегодня заниматься?

— Как это не стоит? Уже забыл, чему тебя учил отец? Я не хочу чужие нужники чистить, да и свой не желаю, лучше какого-нибудь соседского лентяя нанять! — Виро оценил мою шутку скупой улыбкой и вынул меч из ножен.

Молодой охотник напал первым, резко без какого-либо предупреждения, я отбил выпад, атаковал в ответ. Выставленный Виро меч отбило в сторону, охотник ушёл с линии атаки, его глаза сверкнули злобой. Налетел на меня как бешеный ураган, удары сыпались со всех сторон, я хоть и с трудом, но отбивал. Если чувствовал, что не справляюсь, отскакивал назад, уходил в сторону короткими перебежками. А тот всё наступал и наступал, стараясь хоть как-то меня зацепить, мне казалось, Виро бесился, потому что у него ничего не получалось. Надо ли говорить, что я в основном отбивался.

С наступлением темноты пришёл Никлас, смотрел какое-то время на наши танцы.

— Хватит уже, Виро! Ты не можешь его пробить! — молодой охотник, наконец, угомонился.

Опустив меч, он устало уселся на корточки, а Никлас одобрительно мне покивал. Я бы тоже присел, или даже прилёг, чтобы поспать часиков несколько. Но во мне поселилась упрямая жилка и не позволяла этого сделать. Если нужно, я продержусь ещё столько же, или пока меня не уложат.

— Ты стал сильнее, Антуан! Теперь видишь, в чём разница между вторым и третьим кругом? — Никлас вопросительно на меня посмотрел.

Я кивнул, но мне почему-то казалось, что это чисто моя заслуга, я сам этого добился без всякой магии. Разумеется, это была ошибка, местная сила втекала в меня, мои жилы и суставы, вместе с каждым поглощённым эфирным камнем. Теперь я чуточку, но сильнее Виро и молодой охотник об этом знает.

— А сейчас представь себе бой с мечником восьмого круга! Тому же Астамаку, или его вассалам никто из нас в подмётки не годится!

— Значит, нужно расти дальше, — я улыбнулся, а Никлас посмеялся.

Я проследил, как Виро поднялся на ноги и убрал меч в ножны, в его взгляде уже не было злости.

— Прости, Антуан, я малость разозлился, — в ответ я махнул рукой, типа забей, меня это не парит.

— Иди домой, Антуан, тебе нужно отдохнуть, — произнёс Никлас. — Завтра моя очередь, уж поверь, спуску я тебе не дам, — он говорил и ухмылялся, а Виро кивал, сочувственно глядя на меня.

До дома я добрался кое-как, что уже стало входить в привычку. Успокаивала мысль, что я стал хоть чуточку, но сильнее. Никлас немного приукрасил реальность, что свойственно некоторым учителям, но сделал это исходя из лучших побуждений. Астамак с вассалами не могут быть настолько хороши, всегда есть предел, потолок. Даже я со своим минимальным жизненным опытом это понимал. Я видел руки барона, они не знали тяжкого труда, и речь здесь вовсе не о сохе, понятно, что аристократ чурается крестьянского труда.

Однако бой с мечом, это тоже труд, да ещё какой, мне ли об этом не знать, каждый вечер едва до дома доползаю. И руки, кисти, ладони покрываются мозолями, ссадинами, которые заживают и превращаются в рубцы, нарастают новые мозоли, одна на другую. Примерно как у Никласа и Дарко. Виро тоже в их списке, у меня же пока что первый слой нарос, так что знаю, о чём говорю.

Астамак однозначно сильнее меня, но если я продолжу заниматься с мечом, догоню его и обгоню, в кругах тоже, вопрос только во времени.

Оказавшись в родимом коридоре, снял тяжёлый рюкзак и занялся пиявками. Поступил как ведьма, слил воду из мешка в ведро вместе новыми жильцами, жидкости оказалось маловато, пришлось добавить немного воды из ручья. Ими решил заняться завтра.

Разделся догола, осмотрел своё тело. Этернис активно адаптировал меня под себя, я здесь всего-то несколько месяцев, а шрамов на теле словно прожил тут добрую половину жизни, в постоянной борьбе прожил. Парочка шрамов на груди немного кровили, это следствие последнего занятия, уже завтра к вечеру они должны затянуться. Стараясь их не касаться, обтёрся мокрым полотенцем, затем кинул на себя и одежду руны чистоты.

Кашу и мясо предпочёл есть холодными, лень было выходить наружу, чтобы развести огонь. После позднего ужина улёгся в спальник. Дав себе установку встать через три часа, провалился в сон без сновидений.

* * *

Удивительное время года — осень, в одно время приморозит, а в другое тепло словно летом. Сегодня была именно такая погода. Я наслаждался солнечными лучами, пока добирался до Дегтярёвки. До бабушкиного дома я дошёт также, задами. Оказавшись в огороде, осмотрел всё бдительным взглядом, трава скошена, во дворе тихо.

Открыв дверь, вошёл в дом, следов взлома не обнаружил, но это ни о чём не говорило, здесь профессионалы работают. Им не то, что в доме нужно, а его временный жилец, который появляется настолько редко, что они пост наблюдения сняли. Я не собирался здесь задерживаться, спрятал кое-что в кухонном шкафу, раскидал руны чистоты и быстро покинул дом.

К соседу я заходить не собирался, потому быстрым шагом направился обратно в лес.

Мне удалось немного облегчить путь до тайника, прошёл вдоль леса и свернул в заросли в нужном месте. Спустя полтора — два часа, я оказался у тайника и какое-то время присматривался к следам. Имелись звериные, четыре лапы с подушечками и когтями, скорее всего, волк, а шёл он по человеческим следам. Они уже не фонили теплом, значит, старые.

Удостоверившись, что всё в порядке, добрался до тайника и начал его откапывать. Внутри меня ждало пополнение запасов люмия, Мезенцев сдержал слово. Самое ценное, находилось в сумке с канителью, аккуратная стопка пятитысячных купюр. Денег было много, с одной стороны — радость, а с другой, я не знал, что с ними делать.

Не став пока об этом задумываться, собрал несколько сумок, закинул часть груза в рюкзак, предварительно его освободив от зелий, и отправился в обратный путь.

Что интересно, в этот раз я устал намного меньше, рост в один круг дал мне много сил. Дело не только в магии, регулярные истязания организма тоже давали свои результаты.

Не добравшись до мембраны несколько сотен метров, сделал остановку и отзвонился Мезенцеву. Того вроде всё устраивало, всем доволен, но, когда будет следующая партия всё равно спросил.

— Максим, я только что её доставил, в этот раз только сильник и новинка, средство от морщин, как и обещал. Средство действенное, одной спичечной головки этого крема хватает на обработку лица. Действует около года, может, и больше, проверять нужно. В изготовлении средства есть некоторые сложности, потому его немного.

Не говорить же ему, что один из ингредиентов — моя собственная кровь⁈ Может не понять.

— Так сколько всего средства от морщин, Антон? — голос почему-то был взволнованным.

— Три полных флакончика, один заполнен наполовину, его можешь использовать на пробу, а за полные по миллиону. Как я уже говорил, непростое в изготовлении, попробовал нанести на шрам, через пару часов от него и следов не осталось. Так что вот тебе ещё одно применение, послеоперационные шрамы, следы травм на коже.

— Это хорошая новость. Жаль, мало, но ничего, будем ждать следующей партии, — по голосу я понял, что Мезенцев уже продал всё зелье, даже то, что ещё лежит в тайнике, как минимум раз в пять дороже.

Распрощавшись с деловым партнёром, я решил не тратить время зря, запалил сухое горючее на таганке, поставил на него кружку с водой и написал родительнице.

Антуан:

*Привет, мам! У меня всё замечательно! Как у вас дела?

Она уже должна была вернуться с работы, готовить ужин, телефон на кухонном столе.

Я тут Хозяйка:

*Привет, блудный сын! У нас как обычно, часть ремонта закончена, папа решил заняться балконом. Ты бы видел нашу ванну, я тебе фотки потом вышлю, красота, жаль места мало.

Антуан:

*Насчёт места, дачу не хотите прикупить? Где-нибудь у озера, рядом с лесом, рыбалка, грибы!

Я тут Хозяйка:

*С ума сошёл? Ты знаешь, сколько такая красота стоит?

Антуан:

*Нет, не знаю! Но думаю, того, что я оставил в кухонном шкафчике, за крупами должно хватить.

Я оставил там пятнадцать миллионов, когда мама найдёт эти деньги, скорее всего, покроется морщинами. Потому я оставил там пузырёк средства от них и не только его.

Я тут Хозяйка:

*Так-так и сколько же там?

Антуан:

*Сама увидишь, мам! Но знай, единственное моё преступление — это долг государству. Я не плачу налоги, так что вам с папой придётся придумать, как легализовать эти средства. Можете тратить на своё усмотрение, но дача с террасой и мансардой на берегу озера, разве не красота? Грядки с клубникой, розы, тюльпаны под окном, а на берёзках птички поют.

Я тут Хозяйка:

*Хватит, Антон, это же моя мечта!

Антуан:

*Считай, что она осуществилась, если не хватит пришлю ещё… Кстати, я там кое-какие народные средства оставил. Те, что беленькие, каждому по пузырьку, чтобы выпили обязательно. Если есть какие болячки, года на три можно будет забыть. А серенький пузырёк наружного применения, от морщин и шрамов, средство действенное!

Я нарочно перевёл тему на медицину, знаю, что для мамы она одна из самых важных. Забудет про деньги, но будет думать о даче и здоровье, и сыне травнике, небольшая манипуляция сознанием.

Так и вышло, в дальнейшей переписке о средствах на дачу не было ни слова. Зато родительница вспомнила о шраме после операции на аппендицит. Я узнал, что такое брыли, оказывается, они есть у обоих родителей, небольшие, но уже растут, по-простому бульдожьи щёчки. И ещё куча разных мелочей, мама уверила меня, что лекарство обязательно употребят на этом мы и распрощались.

Добравшись до дома, я по-быстрому перекусил остатками каши с кроличьим мясом и взялся за зелья. Для начала сильник, готовка средства от импотенции занимала меньше времени. Сварив одну большую партию, взялся за «крем» для кожи. Здесь уже разгуляться не получилось, изготовил несколько небольших порций и побежал в деревню.

* * *

— Ох, матёрый! — восхитилась Сальма, разглядывая оскаленную пасть теневика. — Повезло тебе, м… Антуан, — в голосе послышалась нотка уважения. — Такую тварь свалить не просто! Сам справился? — на меня уставился хитрый прищуренный взгляд.

— С трудом, — честно признался я. — Хорошо хоть один пришёл.

— Ха! Теневики не любят конкурентов, почти всегда в одиночку охотятся, а матёрые подавно… Золотом возьмёшь? — опять этот хитрый взгляд.

— Знаниями! — ведьма одобрительно кивнула.

— Что такое золото? Сегодня есть, завтра нет, а знания на всю жизнь останутся!

Я помог травнице слить яд, в этот раз было больше. Наверное, потому что не успел меня цапнуть, и цвет яда был более насыщенным, словно изнутри светился. С каждого клыка получилось по десятимиллилитровому пузырьку, почти полному, ведьма была довольна, даже какой-то мотивчик начала напевать.

— Если ждёшь в оплату противоядие от теневика, то зря, не продам! — предупредила ведьма. — Все местные охотники у меня покупают, из Ягодного тоже приходят, для меня это хлеб, Антуан, — я кивнул.

Всё-таки сильно наши миры отличаются, здесь ценится сила и противодействие силе. А в нашем мире здоровье и стояк без морщин. Ведьма легко расстаётся с рецептами здоровья, а что что касается силы, прижимистая.

— Я не собираюсь торговать зельями на твоей территории, мне больше для себя нужно — знания!

Ведьма постояла немного у рабочего стола, о чём-то там раздумывая.

— У меня есть другой рецепт, но пообещай, что никому о нём не расскажешь, — она пристально на меня посмотрела.

— Обещаю, буду готовить только сам, рецепт никому не отдам и не продам! — Сальме этого хватило.

— Письму обучен? — я кивнул. — Тогда записывай, у меня сейчас не всё есть, приготовить не смогу.

В кармашке рюкзака у меня лежал блокнот и простой карандаш, я достал их и принял вид прилежного ученика, — ведьма оценила и по-старчески хохотнула.

— Это что у тебя за стило такое, пишущая палочка? — она сконцентрировала взгляд на карандаше.

— Да, вроде того, затачивать надо.

— Ну, пиши тогда, мне потом такую подаришь!

Могу и упаковку подарить, мне не жалко, Рита много заказала.

— Помнишь, я говорила, что хорошее зелье варится на козьем молоке?

— Конечно, я твои слова на всю жизнь запомнил, а плохое, значит, на…

— Нет, Антуан, на крови нельзя, я тебе уже говорила, — однако глаза говорили совсем другое.

— Я понял, это запретное знание, прокураторы меня за это четвертуют, — Сальма покивала и продолжила.

— Так вот, плохое нужно готовить на эле!

Что-то новенькое, очень интересно!

— Крепкий эль, малая кружка, — она потыкала узловатым пальцем в глиняную кружку размером с большую рюмку. — Чем крепче, тем лучше, если он горит, то вообще хорошо…

Я и спирт могу достать, медицинский…

— Одна капля яда теневика, — я всё записывал. — Три капли волчьей крови, нет у меня крови, — посетовала ведьма. — Если принесёшь куплю.

— Я бесплатно принесу, в следующий раз.

— Ох, хитрец! — улыбнувшись, Сальма погрозила пальцем. — Пиши дальше, зелье простое, я от своей бабки рецепт вызнала. Малая щепотка толчёного сильника… Да-да, не смотри так, здесь травка тоже силу даёт, только другую, — она сжала старые кулаки. — Всё в одну посуду, перемешивать не нужно, травка сама осесть должна. Накроешь крышкой, поставишь в тёмный угол, простоит три полных дня, потом надо процедить и снова в тёмный угол на три дня. У тебя будет две порции зелья хищника!

— А что оно даёт? — название интригующее.

— Сила, скорость, выносливость потусторонней твари, вот что даёт. Долгого эффекта не жди. Если нужно быстро справиться с двумя — тремя десятками тварей, или даже не самыми сильными мечниками, это зелье тебе поможет.

Классное зелье, надеюсь, без побочек!