Как-то болтая с Ритой, а мы с ней много говорили, потому что заняться особо было нечем, кроме секса, мы затронули тему снов. До недавних пор относился к ним просто, все видят, и я вижу, не всегда. Иногда снились кошмары, обычно такое бывало после ужастиков. Я даже статейку по теме почитал, не поленился и узнал что-то новое.

Когда смотришь такое перед сном, мозг продолжает находиться в возбуждённом состоянии, а во время сна продолжает перерабатывать и тут уже всякое может привидится. Рита думала примерно так же, но, со свойственной женщинам разницей. Сон мог показать будущее, правда, его нужно расшифровывать. А это дело непростое, любое движение или слово, может означать ни то, что видишь, иногда даже наоборот. Для меня это объяснение казалось очень сложным.

То, что я видел перед пробуждением, не подходило ни под одно вышеуказанное толкование. Меня предупреждали прямо и можно сказать грубо — дядя Паша встряхнул не по-детски. И подобное происходило уже не в первый раз, была ещё Дана, она тоже предупреждала.

Когда я увидел причину, по которой напрягся плетун, то сначала не понял, это был человек, только странный, худой как щепка длинные руки, движения дёрганые, будто болеет чем. Но стоило ему ускориться, как всё внутри похолодело, человек не может так двигаться. Дело не только в скорости, но и в самой манере перемещения. Тварь, я уже не сомневался в этом, сорвалась с места, что не было похоже на бег. Скорее на рывок чужого, тело изогнулось неестественно, будто суставы вывернулись в другую сторону, а ноги оттолкнулись от земли с такой силой, что чёрный пепел вперемешку с травой, взлетели на несколько метров вверх.

У плетуна не было ни единого шанса. Тварь, широко раскинув верхние конечности, тупо в него врезалась, с треском полетели паучьи лапы. А оставшееся тело… меня чуть не стошнило, когда увидел продолжение. Человекоподобная тварь разинула пасть, тем самым увеличив её раза в три, и вцепилась в паучье брюхо. Раздался хруст, словно крокодил оттяпал половину антилопы, подыхающий плетун дёрнулся в последней конвульсии.

Да это же теневик, только матёрый… совсем матёрый, — на душе стало тоскливо.

Стоило мне об этом подумать, как существо замерло, повернув голову под углом, который живой человек просто не смог бы выдержать. Оно посмотрело прямо на меня, и плевать на смешные отводы глаз. Казалось, теневик заглянул мне в глаза, а потом пренебрежительно отвернулся и вновь разинул пасть, чтобы отхватить новый кусок паучьей плоти.

Я, значит, следующий, — постаравшись отогнать страх, что оказалось непросто, я достал из-за пазухи пистолет.

Руки тряслись, словно я дважды подряд использовал руну ускорения. Кинул на ствол Силенто, не уверен, что сейчас нужна тишина, сделал это на автомате, передёрнул ствол. Тварь не особо спешила, медленно пережёвывала пищу, в её понимании я уже никуда не денусь. Что было чистой правдой, я никуда не собирался, хотя в душе хотел оказаться где угодно, пусть даже в руках нечистоплотного чиновника, лишь бы подальше отсюда.

Надо, Антон, надо! Здесь или ты, или тебя!

Теневик так и продолжал наслаждаться едой, когда в него полетела первая руна холода, я не спешил и не тормозил, кинул сразу вторую, третью, четвёртую. Первая достигла цели, не показав видимого результата, возможно, слишком далеко, тварь лишь чуть дёрнулась, остальные руны вообще ни к чему не привели. Тогда я перешёл на Варма, бывало тепло с холодом, приводило к неожиданным результатам, теневик даже не почесался.

Ну сука, держи тогда! — постаравшись вложить в плётку, как можно больше силы, я щёлкнул твари по шее.

Звук был неприятным — влажно, с противным хрустом. А вот это уже привело к результату. Теневик взвыл, остатки паучьей туши полетели на землю, а сам он растворился в воздухе.

Где ты, урод? — я лихорадочно водил глазами по чёрным стволам деревьев. Опомнившись, кинул на себя руну бдительности, следом лёгкой ноги.

Движение слева, я вскочил с места, чтобы иметь место для манёвра.

Пф… пф…

Тень сместилась вправо, я выстрелил ещё дважды, снова щёлкнул плёткой, в тот же момент на меня налетело что-то быстрое, жёсткое, с острыми когтями. Падая под напором твари, я разрядил обойму полностью, заорав от страха во всю глотку, сумел вырваться из смертельных объятий и откатиться в сторону. В руках уже был меч, а я на ногах, раненая тварь ползла ко мне, издавая шипящие звуки, голова задрана, чужие глаза словно окна в мёртвый космос, из открытой пасти стекает кровавая слюна.

— Ах ты падла! Лови! — я шагнул в сторону и рубанул мечом что есть силы.

Лезвие врезалось в землю, отсекая голову, теневик какое-то время постоял на четвереньках, а затем завалился набок. Кровь била в виски. Меня дёргало, опомнившись, я осмотрелся и, судорожно двигая потяжелевшими руками, принялся искать ведьмино противоядие.

Проглотив весь пузырёк, бросился к рюкзаку, прежде чем закинуть его на плечи, достал пакет и сунул в него голову теневика.

Рано мне сюда соваться, — решил я, двигаясь в примерную сторону Приболотного.

Вся куртка изодрана, это несмотря на толстую кожу и руну щита, грудь и руки саднило, под одеждой было влажно и мерзко. Но я всё равно двигался на максимально возможной скорости, что было чревато, и очень скоро я в этом убедился. Сразу три плетуна привлечённые шумом, неслись по чёрным ветвям, быстро меня срисовали.

Первый прыгнул, намереваясь вцепиться в меня когтями, поймав руну холода тут же потерял ко всему интерес. Метнулся в сторону, всё же пришлось задействовать меч, я просто не успевал реагировать с рунами. Вот где пригодились занятия, одним быстрым движением срубил две лапы, повредил жвала. Третья тварь получила в морду руну Варма и застрекотав закувыркалась по траве.

Хорошо хоть рюкзак был лёгким, справился с плетунами за несколько секунд, добил их и по-быстрому вырезал эфирки. С остальными трофеями возиться не стал, жизнь дороже. Начала сказываться слабость, я понимал в чём дело, тому виной раны, может, и не глубокие, но какое-то количество крови потеряно и продолжает теряться, хоть и медленно.

Пробежав пару сотен метров, я решил сделать короткий привал, почистил следы на несколько десятков метров за спиной, забурился в жидкие заросли и отгородил себя отводом глаз. Аккуратно сняв куртку, оценил повреждения, толстовка в хлам, когти теневика разодрали кожу и мясо с жилами. Видимо, не критично, потому что спокойно двигал руками, больно, но терпеть можно. Раны хорошо кровили, вроде как шло к улучшению, всё-таки руна Сано помогает.

Кинул на тело руну чистоты, взялся за пластырь, лепить пришлось много, на месте последнего боя, шуршало и стрекотало. Если учесть отдаление, то тварей там должно быть много.

Главное, чтобы теневики за мной не пошли, второй стычки я могу не пережить, — вспомнив важный момент, поменял обойму в пистолете. — Кто бы мог подумать, что твари настолько сильны, плевать им на отвод глаз и остальные руны… А вот плётка всё-таки хороша.

Я тронулся в путь, продолжая рассуждать.

Можно было использовать руну Санора Крио, она бы точно выручила, заодно расчистив дорогу на сотню метров. Но у неё один большой минус, слишком шумная, минуты бы не прошло, окрестности кишели бы тварями. Трофеи опять же, где мне потом голову теневика искать?

Над головой зашуршало, я метнулся в сторону, меч из рук не выпускал, потому он был наготове. Плетун получил руну в морду и, засучив лапами, скукожился на земле, новый шорох, уже в другом месте, пауки обычно стаями охотятся, так что ничего удивительного.

Я отскочил назад, в метнувшуюся тварь полетела руна, затем опять. Пришлось отпрыгивать, тварей оказалось больше, чем в последний раз, и атаковали они со всех сторон. Я крутился, как умел, угощая пауков магией и мечом, как получалось, что на данный момент было удобнее. И наконец противники закончились, я устал и чувствовал боль в правой икре.

Убедившись, что никто не спешит нападать, я приступил к сбору трофеев, все камни летели в карман, некогда было разбираться. Управившись за несколько минут, продолжил путь. А нога болела всё сильнее, в берце хлюпала кровь. Кое-как преодолев несколько сотен шагов, я решил засесть в кустах под деревом, благо они были густыми.

Нет, дальше я идти не смогу, — высунувшись из зарослей, принялся кидать руны чистоты на свои следы, насколько мог видеть в темноте.

Обезопасив убежище, насколько это возможно, взялся за осмотр очередной раны. Я тупо её не заметил во время последнего боя, из икры торчал шип плетуна. Скрипнув зубами, выдернул его, пришлось быстро задирать штанину и опять лепить пластырь. Из-под него кровило, конечность начала отниматься от боли, о дальнейшем передвижении можно было забыть.

Я не унывал, боль — это временно. Ногу я потерять не должен, просто какую-то мышцу зацепило, нужно просто отлежаться, в остальном помогут руны. От места стычки с теневиком я хорошенько отдалился, оставалось надеяться, что такие «лешие» здесь гости нечастые. А от плетунов меня отвод глаз прикроет.

Вспомнив о серьёзном противнике, я достал голову твари и вырезал камень, он был оранжевым, что не удивительно, тварь-то матёрая.

Голова вновь оказалась в рюкзаке, я уже решил, что с ней делать. Отдам ведьме, за это возьму с неё новые знания. Куда используется яд? Что за зелье из него готовятся? Глядишь, и новое подспорье в охоте получу… Кстати, о подспорье!

Я забрался в карман, выгреб трофейные камни, в основном белые, но и зелёных хватало, их оказалось семь штук. Тут же скормил их рунному кругу, остальные, в том числе и оранжевый, скинул в кошель. Таким образом, третий круг получил восемьдесят восемь камней. Осталась самая малость, всего двенадцать.

Если бы не нога, я набил бы их за несколько часов. Это осторожно, а нахрапом так и побыстрее можно… и нарваться можно, — охладил сам себя.

Где-то наверху в ветвях прошуршал плетун, ещё один пробежал чуть в стороне.

Я уже попробовал нахрапом и чуть не убился, лучше буду действовать осторожно, круга до пятого, а там уже посмотрим.

Перекусив остатками припасов от Мирны, попил простой воды. В трофейной бутылке оказалась какая-то сивуха, не рискнул её пробовать. Устроившись поудобнее, закрыл глаза.

С оранжевыми эфирными камнями будет намного сложнее, остаётся надеяться, что по завершении третьего круга я получу много сил. Иначе качаться придётся долго. Есть, конечно, и другой вариант — Барон Астамак. Брать с него плату нужными камнями, можно попытать счастье в Вольном Поле, только боюсь, там дороже выйдет.

Уже начало светать, когда я провалился в сон, в этот раз без сновидений.

Пробуждение было не очень приятным, холодно, жёстко и сыро — осенний лес гостей не особо жаловал. Плюсы тоже были, из-за туч светило тусклое солнце, организм, несмотря на холод, чувствовал себя прекрасно, даже вчерашние раны не особо беспокоили.

Прежде чем подняться с «кровати», я кинул на себя руну бдительности, осмотрелся. Тварей рядом не оказалось, но это ненадолго стоит выйти из укрытия и малость пошуметь — быстро набегут. Я пока не собирался шуметь, а вот перекусить не помешало бы.

Из еды осталось вяленое мясо и сухая лепёшка, трофейная пища пошла на ура, мне пришлось себя останавливать, мало ли как обратная дорога сложится, небольшой запас не помешает. Догнался горячим чаем, как раз то, что было нужно, и отправился в путь. Я планировал добраться до Приболотного засветло.

Как иногда говорит мой отец, «чисто было на бумаге, да забыли про овраги». Погода резко испортилась, поднялся ураганный ветер, что ломал и сносил ветки. А тварям такое словно в радость, пока прошёл несколько километров, нарвался трижды. Здесь, конечно, и плюс имелся, восемь белых и две зелёных эфирных камня. Но какого труда мне стоило биться с тварями в такую погоду. Казалось, плетуны прилетали вместе с ветками, только успевай отбиваться, хорошо хоть без ранений обошлось.

На грунтовку, ведущую к Приболотному, я вышел, когда уже стемнело, руны помогли просохнуть и очиститься от грязи, только куртка была подранной. Но мне в любом случае завтра к Сальме, так что я особо не расстраивался.

— Антуан, — я узнал тихий голос Дарко. — Ты чего по ночам шарахаешься?

— Здравствуй, Дарко, — поприветствовал появившегося из пустоты охотника. — С чёрного болота возвращаюсь, задержался немного, а в лесу ночевать не хочется. Дарко осмотрел мой прикид и усмехнулся.

— Вижу теперь, нелегко тебе пришлось, зато подрос! — мне всегда было интересно, как они определяют круг. — Опять теневик?

— Он самый, на него не подействовали Варма и Мальварма, зато Скурджо помогло, — сказал и понял, что выдал свой небольшой секрет, но кусать локти уже поздно.

— У тебя есть плётка? — Дарко удивился. — Повезло, значит, я вот до сих пор её не получил.

— Зато у тебя есть Каменная кожа, я бы от такой руны не отказался, — постучав себя по груди, я скривился от боли, раны только начали подживать. Охотник на это грустно улыбнулся.

— Какие твои годы, Антуан! Получишь, эта руна не такая редкая, и не спасает от когтей теневика, если только совсем хилый попадётся. Есть руны куда крепче, начнут попадаться на четвёртом, пятом круге, мне пока не везёт.

Раз уж я раскрыл один секрет, который оказался не таким уж и важным, то почему бы не получить полезную информацию?

— Мне тут руна выпала, Ретро называется. Случайно, не знаешь, что она делает?

— О-о, хорошее приобретение, — порадовался за меня охотник. — Очень помогает в бою, примени на себя, и я покажу!

Я подчинился, шарик руны появился из воздуха и влетел мне в грудь. А Дарко подошёл ко мне и толкнул с такой силой, что я не удержался на ногах, пробежав несколько метров задом, плюхнулся на пятую точку. Пришлось давить в себе гнев.

— А теперь поднимись!

Мозг дал команду телу, и я оказался на ногах, да так быстро и неожиданно, будто меня кто-то поднял. Мне понравилось, что вызвало улыбку у Дарко.

— Я же говорю, полезная в бою, уронили, а ты легко поднялся, работает правда недолго, от двух падений, дальше от силы зависит. — Не стесняйся, спрашивай, — разрешил он.

— Флексо? — почему бы не воспользоваться.

— Тоже хорошая руна, — Дарко кивнул. — По-другому — руна мечника, будешь быстрее уклоняться без риска повредить жилы.

— О-о, смотри что у меня есть, — я глянул под ноги, найдя булыжник размером с пол кулака, поднял его, держа в руке в полуметре от глаз, Дарко с интересом наблюдал.

Акута…

Верхушку булыжника заострилась не хуже копейного, — охотник хохотнул.

— Я что-то слышал об этой руне, заострит любой предмет, даже живой, ты теперь всегда при оружии, Антуан! А смотри, что у меня есть, не убирай этот камень, на нём и покажу.

Через секунду на острие камня горел ровный красный огонь.

— Здорово! Мне такая руна нужна, как называется?

— Файро, — Дарко рассмеялся. — Ладно, хватит причиндалами мериться… Завтра тебя на занятия ждать?

Я уверил охотника, что завтра вечером, обязательно буду и отправился домой. Добрался без приключений, видно, Тернис решил, что с меня на сегодня хватит.

Из домашних запасов у меня было несколько кроличьих тушек, что лежали в пакетах под руной сохранения, сухие крупы и корнеплоды. Но я выбрал тушёнку, не хотелось возиться с готовкой. Подогрел на сухом горючем и с удовольствием съел всё до последней жирной капли, помогая себе корочкой чёрного хлеба.

Как же хорошо дома, — я осмотрел стены живого коридора. — Что это?

Взгляд остановился на плотно растущих ветвях изгороди в нескольких метрах от меня, они как будто цветом отличались. Поднявшись, я подошёл к заинтересовавшему участку, с близкого расстояния разница в цвете сильно в глаза не бросалась. Если присмотреться, видно, что другой оттенок, небольшой участок примерно метровой ширины.

Да это же мембрана! Переход в… куда?

Я коснулся изгороди, ожидая, что она расступится, пропуская руку — этого не произошло. Но кисть я всё же просунул, с той стороны донеслось глухое рычание, и я поспешил её убрать. К счастью, продолжения не последовало. На этом мои опыты не закончились, принялся протискивать ладонь на другом участке и потерпел неудачу, даже палец не просунешь.

Забыв об усталости, я пошёл по коридору, присматриваясь к живой изгороди. Иногда пытаясь просунуть руку, или просто потолкать. Так и добрался до стоянки Малыша, не добившись никакого результата. Перебрался на другую сторону стены, прошёлся несколько метров, постоянно тыкаясь в изгородь и неожиданно, ладонь провалилась, снова рык, я отошёл назад и задумался.

У выхода на Этернис по левую сторону, и та же самая картина рядом с выходом на Альтерру! Не удивлюсь, если до сантиметра совпадает. И что это значит?