Идеальная погода для того, чтобы кого-то сломать.

Соленые брызги хлещут по лицу, пока мы с принцессой пробираемся вдоль берега. Мы находимся у подножия Токльских гор, на границе между Астерией и Найхолмом. Столетия назад я часто бывал на этом берегу. Северин любил трахать меня у скал в воде, наслаждался шорохом нашего дыхания, пока волны лизали берег.

Глубоко вдыхаю, наполняя легкие знакомым запахом морской соли — воспоминаний, предательства и мертвой дружбы.

Рядом со мной раздаются шаги принцессы Девалиант. Буквально чувствую на вкус ее жгучее любопытство перед следующим испытанием — и ужас тоже. Бросаю на нее взгляд. Девушка практически сияет остатками силы Эвандера, свет играет на ее бледной, мерцающей коже. Ни единой незалеченной царапины. Почти забыл, насколько могущественной была его целительская способность — так давно ее не видел.

— Ты выглядишь на удивление невредимой после лабиринта, — говорю я. — Сила Волка должна быть плотно и надежно заперта в этих наручах, и всё же вот ты, без единой царапины. Любопытно, как так вышло.

Ее дыхание сбивается. Ловлю этот момент, отслеживаю и убираю ко всем остальным трещинам, расползающимся по той выдержке, которую она отчаянно пытается сохранить.

На самом деле я не удивлен, что она цела. Даже закованный, Вечный — это стихийная сила. А тот, кто видит, как его Избранная истекает кровью и умирает у него на руках? Он свернул бы горы и вырезал бы миры, чтобы спасти ее.

Но Бриони Девалиант — моя до конца нашей сделки, а значит, я хочу увидеть, как эти трещины расползаются. Хочу, чтобы она потеряла равновесие. Так гораздо интереснее.

— В чем дело? — останавливаюсь и поворачиваюсь к ней. — Никакой остроумной отповеди? Или Волку удалось вытрахать дерзость из твоего рта прошлой ночью?

Краска ползет вверх по ее шее, заливая высокие скулы.

— То, что происходит между мной и Эвандером, — не твое дело.

— Видишь ли, тут ты ошибаешься. В ту секунду, как мой Исполнитель начинает рваться с поводка и вырезать людей, находящихся под моей защитой, это становится моим делом. Вообще-то, это единственное дело, которое имеет значение.

Выбрасываю руку вперед и хватает ее за подбородок. Она вздрагивает. Умная девочка. Страх — единственный уместный ответ, когда ты смертная, которой хватило глупости играть с богами.

— Знаешь, почему он носит ошейник, Принцесса? Почему я держу его поводок крепко и туго?

Ее пульс трепещет под моей хваткой.

— Он… Он рассказал мне, что моя семья сделала с Турпори. Что горе заставило его и Бастьена потерять контроль над своей силой.

— «Потерять контроль», — горький смех срывается с губ. — Милый оборот речи. Я нашел двух молодых Вечных, воющих в пепле мертвого королевства, и мой выбор был прост: связать часть их силы и направить ярость туда, куда мне было нужно, пока они не стали эмоционально стабильны, либо уложить обоих в землю. Никаких других вариантов. Вечный в агонии — ходячая катастрофа уровня вымирания.

Три тысячи лет назад один из наших сильнейших поддался безумию, и потребовались усилия пятерых, чтобы остановить его после того, как он расколол континенты и вскипятил моря. Мы едва сдержали ущерб. В конце концов нам пришлось растворить его, полностью.

Двое Вечных в такой боли стерли бы половину мира.

Моя хватка усиливается, кончики пальцев вжимаются в ее горло, пока не чувствую, как она сглатывает, пересиливая нажим. Они такие маленькие, эти смертные. Такие хрупкие. Меня не перестает изумлять, сколько проблем они создают.

— Забавная штука в бессмертии, — бормочу я, — в том, что оно просто дает нам больше времени, чтобы сойти с ума. За бесконечные годы у тебя заканчиваются новые впечатления. Поэтому мы и не можем оставить вас, людей, в покое. Вы горите так ярко. Напоминаете нам, каково это — желать и жаждать. И в конце концов это сделало из нас всех дураков, ухаживающих за собственным разрушением, — провожу большим пальцем по ее коже. — Должен признать, мне любопытна ваша связь душ. Это больно? Когда твоя душа сплетена с его?

Бриони молчит мгновение, непроницаемая, пока изучает меня взглядом.

— А это больно, — наконец отвечает она, тихо, как выдох, — когда в твоей голове столько чужих голосов и всё равно быть таким одиноким?

Резкий, изумленный смех срывается с губ. О, эту девушку впустую потратили на роль жертвы. У нее есть зубы. Я мог бы почти восхититься вкусом Эвандера, если бы не чудовищность того беспорядка, который из этого вышел.

Скольжу взглядом к береговой линии за ее плечом — узкая дамба тянется в туман. Силуэт Ониксовой Твердыни выступает из воды, — всё еще поразительное зрелище даже в руинах, туман лениво кружит по его поверхности.

Три столетия прошло с тех пор, как я ступал на тот берег. Тогда это здание было грандиозным — нейтральная территория, где все Вечные встречались, чтобы спорить, запугивать и улаживать дела. Теперь оно зарастает пылью.

Но Северин любит присматривать за ним. Это ближайшая точка входа в Найхолм — та, которой люди однажды пытались безжалостно воспользоваться. Идеальное испытание для самонадеянного маленького человечка, — той, которая считает себя достойной Вечного.

— Одинок, значит? — произношу низким голосом, план обретает форму. — Интересный выбор слов, учитывая обстоятельства. Как насчет того, чтобы провести следующее испытание, выясняя, каково это?

Ее глаза вспыхивают.

— Что?

Ах, вот оно. Расцветающее осознание, — ей конец. Слишком идеально. Думал, во мне не осталось никакого вкуса к поэзии маленьких жестокостей, но, похоже, ошибался. Мне стоит делать это чаще.

Посылаю ей усмешку и тянусь к своей силе, позволяя изливаться из меня, пока воздух не густеет, а молнии не проносятся по коже. Магия змеей проникает сквозь метафизическую ткань ее связи души и погружается в нити, что привязывают Девалиант к Волку. И всё, что мне нужно сделать, — это…

Щелк.

Девушка кричит и, шатаясь, отступает от меня. Смотрю, как метка Эвандера на ее запястье мерцает и исчезает, не оставляя после себя ничего, кроме гладкой кожи. Пустота.

— Вот так, — произношу бодро. — Разве не лучше? Никакой божественной силы, которая тебя оберегает. Никто не примчится на помощь. Только ты, Принцесса. Мягкая, и хрупкая, и совершенно одинокая.

Она вырывает нож из ножен и приставляет оружие к моей яремной вене.

— Что ты сделал?

— Убери нож, Принцесса. Это временно. Даже я не могу разорвать связь душ навсегда.

— Исправь. Сейчас же.

Мое лицо становится каменным.

— Нож, маленькая девочка. Пока ты не сделала глупость и не заставила, блядь, показать тебе, насколько невыносимой может стать твоя жизнь.

Но она держит его на месте, грудь вздымается, а глаза дикие от той отчаянности, что делает смертных такими опасными.

Вздыхаю и напрягаю свою силу, — кинжал со звоном улетает прочь по камням.

— А теперь, когда мы закончили с драматизмом, слушай внимательно, потому что я ненавижу повторять, — указываю через залив. — Видишь ту крепость? Это Ониксовая Твердыня. Теперь она заброшена, но кое-что значит для Темного Короля. Там же мы храним все договоры между Вечными. Твое испытание — проскользнуть туда без метки Эвандера, которая тебя защищает, найти маленький сундук в атриуме так, чтобы Северин не содрал с тебя кожу заживо, и тогда я, возможно, соглашусь восстановить твою Метку, — развожу руками. — Достаточно просто?

Она дергается, будто от пощечины.

— Это смертный приговор.

— Возможно. Но ты изобретательна, не так ли? — делаю паузу, разглядывая ее. — Знаешь, есть одна неоспоримая истина между строк любой сказки. Если хочешь что-то ценное — заслужи это. Кровью, болью, чем угодно. Ничто по-настоящему ценное не достается легко или даром.

Она сверлит меня взглядом.

— Что в сундуке?

— Узнаешь, когда буду готов показать. Он будет на столе среди старых свитков. Не пропустишь. Если, конечно, не умрешь до этого, — начинаю подниматься обратно по пляжу, гравий хрустит под сапогами. — Возьми лодку, — говорю, указывая на расшатанную посудину в конце причала впереди. Нужно быть оптимистом, чтобы назвать ее пригодной для плавания. — Моя сила будет скрывать тебя, пока ты не достигнешь берега. После этого ты сама по себе. Пожелал бы тебе удачи, но… что ж, — пожимаю плечами. — Постарайся не умереть, и так далее, и тому подобное.

Продолжаю идти, ветер рвет крылья. После нескольких мгновений взвешивания своих возможностей девушка рычит от разочарования, идет к причалу и забирается в лодку.

Одной мыслью отталкиваю ее от берега и смотрю ей вслед, пока туман не поглощает лодку и я больше не могу отличить блеск ее волос от серебра воды.

Затем — знакомое присутствие пульсирует на задворках сознания.

Бастьен.

Что бы ты ни сделал, Эвандер готов разнести это место на части, — сообщает ментальный голос.

Временно разорвал связь души ради ее испытания, — коротко отвечаю я. — Переживет. Или нет. Мне в общем-то всё равно.

В следующий раз потрудись предупредить. Даже в цепях нам приходится удерживать его втроем.

Посади его в камеру, пока не устроил погром во дворце и не испортил мой день еще больше, пожалуйста. Скажи, что у него будет масса возможностей всё крушить, когда он встретится со своими противниками сегодня ночью.

Практически чувствую, как Клинок перебирает дюжину язвительных ответов, но останавливается на обычном.

Как скажешь.

Он отступает, и я остаюсь один на один с осознанием того, что только что сделал. Потому что теперь где-то в Найхолме бродит Девалиант, дикий Вечный рвется с моего поводка, а конфронтация с Северином неизбежна. И это означает — увидеться с ним после трехсот лет и не сломать каждую кость в его теле за предательство.

Всё это должно стоить усилий, потому что у меня чертовски болит голова.

Не оборачиваюсь на шелест крыльев. Узнал бы присутствие Зефир где угодно — ритм ее дыхания, то, как воздух меняется и заостряется, когда она рядом. То, как мою кожу покалывает от осознания даже спустя все эти годы.

— Если ты здесь, чтобы отчитывать меня, Шепот, побереги дыхание.

— Ты мог бы попросить меня добыть сундук, — ее голос несет ту грань, которую я слишком хорошо знаю, — ту, что говорит: она видит меня насквозь. — Мог бы попросить Призрака принести его.

Одариваю ее взглядом.

— Мне неинтересно иметь дело с Северином, пока у меня не останется иного выбора.

— Это не значит, что нужно бросать девушку к его ногам. Территория Призрака охвачена волнениями из-за пропавших демисов. Если он поймает ее…

— О, я на это рассчитываю, — говорю я. — И она либо выкрутится, заговорив ему зубы, либо мы будем соскребать то, что от нее останется, со стен. Если она достаточно сильно хочет то, что в этом сундуке, то проявит изобретательность. Речь идет не просто о том, чтобы добыть предмет.

— Буря, — что-то в моей груди сжимается от того, как звучит мое прозвище на ее губах. — Ты хочешь, чтобы она провалилась?

Я мог бы скормить ей какую-нибудь байку и перекрутить повествование — сделал из этого искусство. Но я не лгу своему Шепоту.

Не могу не отвести от нее взгляд, изучая резкие линии черт, остроту скул, пока она решительно глядит на воду. Ветер ловит ее волосы, заставляя черные пряди танцевать. Часть меня гадает, что бы она сделала, если бы я потянулся к ней. Если бы провел костяшками по ключице и зарылся пальцами в крылья. Если бы наклонился достаточно близко, чтобы украсть дыхание из ее легких.

Но Зефир сейчас — крепость: сплошь гладкие, неприступные стены и валы, ощетиненные шипами. И я подозреваю, что уже исчерпал свою дневную норму безрассудного идиотизма.

— Уверен, ты помнишь, что случилось в последний раз, когда Вечный связался душой с человеком, — говорю я. — Если эта девушка хочет своего Избранного, ей нужно доказать мне и каждому божеству в этом мире, что она его достойна. Включая Северина. Пусть увидит, чего стоит человеку потянуться к силе в Сциллари.

— Это не ответ на мой вопрос. Ты хочешь, чтобы она провалилась?

Вечно тычешь в меня, неустрашимая.

— Она должна умереть, — говорю я. — Сциллари не позволит Волку занять трон, если рядом с ним будет человек. Хочу, чтобы он увидел, как эта девушка отдаст свою жизнь, чтобы позволить ему править, — дарю ей кривую улыбку. — Жертва — это акт любви, не так ли, Шепот?

Ее губы сжимаются. Она отступает на шаг, отстраняясь за стену долга и осторожной дистанции.

— Будет еще что-нибудь, мой король?

Как дверь, захлопнувшаяся с грохотом. Те же заезженные фразы, протаптывающие колеи в пространстве между нами. Я потерял право на ее нежность, когда она нуждалась во мне, оставил ее с Калдером, и теперь меня вечно расщепляет лезвие ее безразличия.

— Отправляйся во дворец, — говорю ей, взгляд прикован к далекой точке за ее плечом. Позволяя короткому расстоянию между нами растягиваться и растягиваться. Я показал достаточно слабости во время Этерии. — Проследи, чтобы Волк приготовился к арене. Я бы предпочел не убивать еще одного Вечного.

Она кивает, а затем исчезает в шепоте крыльев.

Устраиваюсь ждать. Посмотрим, хватит ли у принцессы того, что нужно, чтобы пережить то, что грядет.

Такова уж природа власти — ты всегда платишь за нее кровью.