Дорога до Мельтариса должна была занять около десяти дней. Но что удивительно, в этой карете было куда проще ехать. В прошлый раз я проклял всё на свете, но теперь почти не чувствовал тряски и кочек, а сами сиденья были мягкими.

Тётя спокойно отдыхала, смотря на улицу. Видимо, пейзажи медленно удаляющихся полей воодушевляли её. Но мне подобное времяпрепровождение довольно быстро надоело. Я пытался поиграть с Гарфом, но он был не в восторге от такой идеи. Устав от меня, толстячок сбежал на другой конец кареты и свернулся в клубочек. Этот котяра, конечно, ведёт себя смирно, но ужасно вредный.

Тисия, кажется, заметила, что я постоянно верчусь на одном месте, не понимая, куда себя девать.

— Если совсем не знаешь, как скоротать время, то почитай книжку, — спокойно сказала она.

— Да у меня нет ничего интересного. А изучать магию в дороге я не хочу.

— Как это нет ничего? А моя книга сказок? — с улыбкой спросила она.

— Да ну тебя. Сама её читай.

Тисия ловко вытащила из небольшой сумки какой-то листок и протянула мне.

— Ты ведь хотел дочитать одну из сказок? Я как раз привезла. Хотя там оставалось совсем чуть-чуть.

— Ох. Имеешь в виду: сначала вырвала, а теперь решила отдать? — пробурчал я, взяв лист из её руки. — Я уже и забыл про неё.

— Да ладно тебе. Весело же было. Во всяком случае мне.

— Всё, я читаю, не отвлекай, — ответил я Тисии, которая громко захихикала.

Прошло довольно много времени, поэтому большая часть сюжета вылетела из головы. Пришлось достать и саму книгу, чтобы прочесть эту сказку с самого начала.

* * *

Между огромным водопадом и высокими горами стоял прекрасный город.

Каждый человек, проживающий в нём, был счастлив. А всё потому, что управлял этим местом замечательный граф. Он сильно любил свои подданных и заботился о каждом. Но самой главной причиной процветания столь чудесного места были рабы — нелюди.

Они занимались всей тяжёлой работой и не нуждались в оплате. Достаточно было пару раз в день их кормить. А если не хотят ничего делать, то пара-тройка ударов кнутом — решала все проблемы.

У графа была красавица жена и прелестная дочка. Но никто и не думал, что эта милая девочка, влюбится в раба, который стирал вещи в их поместье.

— Как ты могла? — прокричал её отец, узнав об этом. — Я прямо сейчас убью этого раба!

— Нет, ты не можешь так поступить! — воскликнула девушка. — Я хочу быть только с ним!

— Нелюди не могут быть с нами на равных. Это как любить дикого зверя. Ты представляешь, что об этом скажут люди!

— Мне плевать! Благослови нас, отец! — взмолила она.

— Не бывать этому! Я посажу тебя под замок. А этот нелюдь будет казнён мучительным образом. Если же продолжишь говорить такие вещи, то ты мне больше не дочь!

Девушка поняла, что никто не одобрит их союза. Поэтому ночью сразу же сбежала из дома, вместе со своим возлюбленным. Но нигде им не было места. Завидев нелюдя, все лишь плевались, ругались и даже пытались ударить.

Спустя год подобных скитаний они решили отправиться в море. Надеясь, что хотя бы там никто не будет противиться их союзу.

Взяв небольшую лодку и запас воды и еды, они поплыли куда глаза глядят.

Море было очень неспокойным. Их судёнышко кидало из стороны в сторону. Постоянно появлялись рифы. А множество морских чудовищ поджидало в глубине.

И вот, спустя десяток дней, когда надежды уже не оставалось, их лодку прибило к острову.

Влюблённую пару встретила небольшая компания людей. От них они узнали, что остров носил название — Нилиот. На нём и решено было остаться.

Но удивительно было не то, что где-то существовал необычный остров, а само население. Здесь были как люди, так и нелюди. Все жили в гармонии. Без рабства и порицания. Будто одна огромная семья.

Молодые люди поженились и у них появилось несколько детей. Теперь и они могли жить, не боясь осуждения.

Время шло, на остров приплывало всё больше людей. Появлялись торговцы, путешественники, исследователи. А также множество разнообразных магов.

И вот, наконец-то, на острове была построена огромная академия, что открывала свои двери для всех отверженных. Основатель академии был удивительным магом, а мужчина и женщина, что стойко прошли все тяготы и лишения, стали одними из первых преподавателей.

Все были довольны и счастливы. Так и закончилась история отверженной всеми пары, что нашла свой тёплый уголок в этом мире.

* * *

Довольно быстро закончив, я убрал книгу в сумку.

— И как тебе? — поинтересовалась Тисия, взгляд которой я ощущал всё то время, что читал.

— Лучше всего остального, что есть в этой книжке.

— Выходит, всё остальное ты уже прочитал? — с хитрым выражением на лице спросила она.

— Знаешь, что ты невыносима?

— А зачем мне знать лишнюю информацию? — уточнила тётя, хитро подмигнув.

Мда. И в подобной обстановке мне нужно продержаться десять дней. Тисия, кажется, вошла во вкус. Но это лучше, чем молча ехать, глядя в окошко.

* * *

Остановились на ночь мы в довольно большом доме. Он был похож на трактир, но гораздо более цивильный. Даже внутренний двор, где мы привязали лошадей и поставили повозки, был довольно большим. Я оставил немного корма и воды Рисе, которую, конечно же, тоже взял с собой в дорогу, после чего направился внутрь.

Помимо нас в этом здании никого не было. Поэтому, как единственные постояльцы, мы могли свободно выбрать любую комнату.

— Я тогда забираю помещение с самой большой кроватью, — с улыбкой сказала Тисия, побежав вверх по лестнице.

— А как же — всё лучшее детям? — крикнул я ей вслед.

— Никаких детей поблизости не вижу, — ответила она, ворвавшись в одну из комнат.

Ха-а. Зато вот я вижу одного очень большого ребёнка.

Медленно доковыляв до комнаты, я свалился на кровать. Пусть дорога и была менее ухабистой, но менее изматывающей она от этого не стала.

Я скинул обувь, но больше шевелиться не было желания.

Гарф зашёл следом за мной, оглядывая всё вокруг. Видимо, искал местечко, где расположиться.

— Кровать моя. Ложись в любом другом месте, — сказал я пушистому толстяку, не веря, что он меня послушает.

— Ну всё. Он уже с животными разговаривает, — заключил знакомый голос со стороны двери.

Тисия быстро переоделась в вечернее платье и зашла ко мне.

— Некрасиво врываться в чужие комнаты, тётушка, — сказал я, слегка повернув голову.

— Ну какая же она чужая, если ты мне очень близок, — с ехидной улыбкой сказала она. — Мне скучно. А спать ещё рано, даже ужина не было. Подвинься немного.

Тисия улеглась на кровать рядом со мной. Её лицо расплылось в улыбке. Как она вообще может радоваться всему подряд? Особенно имея такое прошлое.

— Так чем же ты хочешь заняться?

— Знаешь игру «Стороны»? — спросила она, явно готовая к моему вопросу.

— Впервые слышу, — я отрицательно замотал головой.

— Эх ты. Выходит, друзей нашёл, а игры не знаете. В общем смотри.

Тисия достала из небольшого внутреннего кармана монетку, которую, видимо, специально взяла с собой.

— Мы сначала выбираем сторону монетки. Либо корона, либо пусто.

И действительно, на дубле, который она вытащила с одной стороны не было изображено ничего, а с другой была небольшая корона. Я никогда не обращал внимания на это, ведь деньги не отображали на себе никакого номинала.

— Хорошо, тогда я выбираю корону.

— Отлично. Теперь мы по очереди подбрасываем монетку одной рукой, а ловим другой. После чего кладём её на стол, медленно разжимая ладонь. Если корона оказалась сверху, значит ты победил, и я отвечаю на любой вопрос, а если нет, то наоборот. Кидаем по очереди.

— А есть в этой игре какая-нибудь конечная цель? — с сомнением спросил я.

— Не-а. Зато отлично можно убить время. Я начну.

Тисия подкинула монету в воздух левой рукой, после чего поймала правой. Выставив кулак вперёд, она положила на прикроватный столик пойманную монету, пустой стороной вверх.

— Вот видишь. Я победила и теперь задаю вопрос. А ты должен отвечать честно.

— Хорошо-хорошо, я понял.

Тисия на пару секунд задумалась, явно пытаясь собраться с мыслями.

— Та девочка, Риниса, она тебе нравится?

— А-а? Ч-чего⁈ — воскликнул я. Всего мог ожидать, но этот вопрос выбил меня из колеи.

— А что ты так реагируешь, отвечай, — сказала Тисия, рассмеявшись.

— Нет. Она мне не нравится. И вообще никто не нравится.

— Точно? — посмотрела она на меня, чуть прищурившись.

— Да. Зачем мне врать-то?

— Эх, ты. Внук герцога, а положением не пользуешься. Взял бы её с собой.

— Будто тётя часто пользуется своим положением. И зачем она мне тут?

— Ну, не знаю. Годков через пять-семь стала бы твоей наложницей.

— Тётя! — воскликнул я, ещё больше удивившись.

— Ну что? Посмотри на другие великие семьи. Плодятся постоянно. А у нас повезёт, если хоть три ребёнка будет у главы семьи. Я, конечно, рада, что отец не взял себе больше жён, помимо мамы, но с точки зрения потомства — это недальновидно.

— Какое потомство? Мне десяти нет.

— Поэтому я и говорю, что несколько лет пришлось бы подождать. Ты пока не понимаешь, но большинство девушек будут только рады носить ребенка от члена семьи герцога, даже в статусе наложницы.

— Но у наложниц ведь родятся бастарды, а это значит, что они просто проживут жизнь не как наследники, — ответил я, вспомнив слова бабушки.

— Зато не нужно переживать о делении власти, после твоей смерти. Можно, конечно, набрать себе пять жён, как покойный император Пирилац, но какой в этом смысл? Чтобы потом начались конфликты? Сколько людей убили, после его кончины, представить сложно. Ненавижу подобные разборки.

— А в империи разрешено многожёнство? — спросил я с удивлением.

Видя, что у Зероса была одна жена, у Нила тоже, да и у Вайрила, я мог только предположить, что тут это норма. Неужели, мне просто так везло?

— Да, никто не будет против. Особенно если учесть постоянные эпидемии, военные конфликты, смерть во время родов и детскую смертность — это стало нормальной практикой в аристократических кругах. Или думаешь, просто так Акрон строил свои барьеры, защищающие от болезней? У большого количества влиятельных аристократов минимум две жены и пара-тройка наложниц. Даже у Элии Риггар было, насколько я знаю, девять мужей. Но это происходило под тысячу лет назад. Сейчас мало девушек могут себе позволить столько партнёров. Да и это слегка нецелесообразно. Даже у герцогини Вералии Риггар всего два мужа.

Девять мужей… Как вообще ужиться с таким количеством людей? У меня в отношениях с одной-то девушкой постоянно бывали проблемы. Склоки, ругань, недомолвки. А что делать в подобной ситуации? Всем ведь нужно уделять внимание. Неужели тут так сильно любят лишние нервы?

— Можно ли любить сразу столько людей… — выпалил я то, что пришло на ум.

— Знаешь, Эд. Мне нравятся моменты, когда ты ведёшь себя на свой возраст. Это так мило, — хмыкнула Тисия, посмотрев на меня с теплотой.

— О чём ты?

— Ну о какой любви ты говоришь? Думаешь, что подобные браки заключаются из-за великих чувств? Очень повезёт, если мы найдём хотя бы пару семей, которые действительно живут в гармонии. Это лишь политические решения. Девушки пытаются войти в знатные семьи, чтобы жить ни в чём не нуждаясь, а в будущем их дети тоже могли бы получить что-то в наследство. Иногда жёны даже живут отдельно от мужей и видятся с ними пару раз в год, в попытках зачать ребёнка. И мужчин это тоже касается, просто слишком мало одиноких женщин с высоким статусом.

— Разве это не добавляет лишних трат? — спросил я, представив, как быстро могут утекать в этом случае деньги.

— А ты думал? За попытку выделиться всегда нужно платить. И в чьих-то глазах это может даже выглядеть, как поддержание определённого статуса. Хотя сейчас, когда масштабные войны прекратились и мужчин стало больше, начинается даже некая борьба за потенциальных партнёрш. Знала я одну дамочку, на которую положили глаз сразу семьи графа, маркиза и виконта, а она просто принимала подарки и наслаждалась вниманием. В итоге прошло слишком много времени, и она осталась ни с чем.

— А наложницы тоже как-то повышают статус?

— Скорее спасают от лишних вопросов. Представь пару — граф и прачка. Как думаешь, какое будет отношение к подобному союзу? А если сказать, что это простая наложница, дети которой не будут претендовать на наследство, то репутация не пострадает. Графа никто не осудит за подобную интрижку, а девушка будет проживать в относительном комфорте. Если, конечно, это не окажется какой-нибудь граф Киран Палоний.

— Сколько сложностей, — вздохнул я, пытаясь уложить всё в голове.

— Судя по выражению лица, ты пока ни о чём таком не задумывался. Хотя следовало ожидать. Но если что, тётя поможет тебе определиться. И отвадит от тебя дамочек, что просто тянутся к кошельку нашей семьи.

— У тёти самой нет ни одного мужа, — парировал я.

— А у Альвии есть. И где он? — спросила Тисия, после чего резко замолчала. — Э-это, я не то имела в виду. Извини, что так сказала. Нил обязательно скоро навестит тебя.

Неожиданно было видеть, как Тисия нервничает. Но не хочется заставлять её ещё больше напрягаться. Никаких дискомфортных ощущений её слова мне не доставили.

— Не переживай, тётушка. Я не расстраиваюсь из-за этого. Моя очередь кидать монетку, — сказал я, протянув руку.

Тисия дала мне дубль, который я подбросил и положил на стол короной вверх.

— Отлично, теперь я спрашиваю. Тётя, а зачем нам так много руды с собой?

— Ха. Мог бы потратить вопрос на что-нибудь более интересное. Император собирается построить сияющий дворец. Чтобы рядом с ним ночью было светло как днём. На это нужно крайне много руды. У герцогства Ардеус столько нет. Поэтому то, что у нас в повозке, что-то вроде взятки.

— Чтобы дедушка оставался герцогом?

— Ну и для этого тоже. Но в основном, чтобы император не вмешивался, если вдруг возникнет конфликт между братьями. Дядя Варнис совсем не хочет переставать бороться. Но, думаю, до войны не дойдёт.

— Как-то жутко, — сказал я, протянув Тисии монетку.

— А что поделать. Власть очень важна. Герцог — это полноправный властитель огромной территории, где волен делать что угодно. Если совсем с ума не сходит, — ответила Тисия, кинув монетку. — Ох, опять пусто. Мне сегодня везёт. Тогда спрошу что-нибудь более интересное.

Казалось, Тисия опять задумалась. Но я был уверен, что она просто подбирает слова. Слишком хорошо я её знал.

— После произошедшего в лесу, ты в порядке? Имею в виду нападение и то, что пришлось убить тех людей, — спросила тётя с серьёзным выражением лица.

— Всё хорошо. Сначала было очень странно, но теперь я успокоился. Даже кошмаров никаких нет.

— Точно? Может быть, хочешь это обсудить?

Вот оно что. Теперь понятно, зачем она устроила эту игру. Переживала, что я держу в себе эмоции. Ну, конечно. Было бы странно, если мальчишка прикончит трёх человек, и это никак на нём не отразится. Даже в таком, казалось бы, совсем не безопасном мире.

— Спасибо за заботу, тётя. Но я правда в порядке. В основном благодаря тому, что ты пришла на помощь, — подмигнул я ей.

— Ох, ладно уж тебе, как я могла бросить племяшку, — ответила она, почесав ухо. — Твоя очередь.

Игра продолжалась довольно долго. Когда был готов ужин, каждый успел задать десяток вопросов. Они были забавные, неуместные, грустные, глупые, но этот вечер был действительно весёлым.

* * *

Поездка проходила довольно размеренно.

Днём я пялился в окно, а вечера проводил за разговорами с Тисией. Но даже в удобной карете долго ехать было невозможно.

Спустя неделю сидеть стало невыносимо. Хотелось просто идти. Или хотя бы стоять. Была даже мысль проделать остальной путь на Рисе. Но я решил не сходить с ума.

Тисия тоже была не слишком довольна долгим путешествием, хотя и старательно показывала, что всё нормально.

Лишь Гарф не возмущался. Казалось куда его не помести, он будет доволен, лишь бы еда, то есть я, была рядом.

На девятый день мы подобрались совсем близко к Мельтарису. На горизонте виделся город, каких я ещё не видел в этом мире. Высокие башни и колонны, множество каменных домов, толстые стены. Теперь я понимаю, почему сменили главный город герцогства на этот.

Но требовался ещё день, чтобы завершить наше путешествие. Поэтому мы в очередной раз пытались найти место для остановки.

— Впечатляет, да? — спросила Тисия, посмотрев на виднеющийся на фоне заката далёкий город.

— И правда. Весьма величественно.

— Какой милый маленький критик, — сказала она, улыбнувшись. — Завтра посмотришь на всё вблизи, пока будем ехать до нашего поместья.

— А сколько нам ещё ехать? — с надеждой спросил я, веря, что город ближе, чем кажется.

— Хм. Ну, если мы… Так, погоди, — сказала она, проверив карманы кофты. — Эх. Кажется, часы забыла в трактире. Невозможно их носить вместе с платьем. Ну и ладно, пойду спрошу у кучера.

Выйдя из кареты, которая остановилась у очередного места отдыха, Тисия направилась к извозчику. Тот достал из кармана большие, истёртые от времени часы, после чего долго в них всматривался.

— Часов шесть ещё ехать. Так что за сегодня бы точно не успели, — сказала тётя, закончив разговор с кучером.

— Нужно установить освещение на дороги, — предложил я.

— Ха. Это какое же? Магические шары, которые будут стоить больших денег? Или масляные лампы, которых будет хватать на одну ночь?

— Не знаю. Зато можно будет ехать и днём, и ночью.

— Лошади с ума сойдут.

— А если построить перевалочные пункты, где будут менять лошадей на полностью отдохнувших? И брать с собой в дорогу второго кучера.

— Даже думать об этом не хочу, ведь дороги от этого не станут светлее. Особенно, если ехать через болотистую местность. Можно легко утонуть.

— Ну, я пытался, — с улыбкой на лице сказал я.

— В любом случае идея не лишена смысла. Подобное отлично подошло бы для гонцов, поэтому я запомню. Можешь придумать что-нибудь ещё. Если людям понравится, то кто-нибудь обязательно выделит денег. Может, даже твоя тётя, — хитро улыбнувшись сказала Тисия, потрепав меня по голове.

— У меня волос не останется, если все будут так делать.

— Не переживай. Я приму тебя любым, — хмыкнула она, направившись на отдых.

Неужели завтра эта дорога закончится? Даже не верится.

Я взял Гарфа на руки и понёс в трактир. Оставалось всего ничего и можно будет принять тёплую ванну, прогуляться по городу своими ногами и показать этого толстопуза близнецам.

В предвкушении я улёгся на кровать и заснул, забыв об ужине.