Весна была в самом разгаре.

Тисия почти всё время сидела за столом в гостиной, занимаясь планированием. Она постоянно что-то писала на листках, после чего комкала их и брала новые. Кажется, подготовка к балу — это нечто совсем нелёгкое. А если учесть, что тётя ещё и отвечает за финансовую часть, то теперь ей нормально даже поспать не удаётся.

Я тоже потихоньку готовился к отъезду. Хотя собрать свои вещи — дело нехитрое.

До отбытия в Мельтарис оставалось ещё несколько недель, но приближающиеся перемены лежали на душе камнем. Всё-таки постоянные переезды — не моё.

Бабушка заметно погрустнела. Новость о моём столь скором отбытии совсем её не радовала.

— Вот и как тихо теперь станет в этом доме, — жаловалась Касильда.

— Бабуль, я ведь не уезжаю навсегда.

— Нил тоже так говорил. И что в итоге? Я уже много лет его не видела. Единственный внук и того забирают. Когда уже Юриан найдёт себе хоть кого-нибудь? Пора уже и ему остепениться, но зная этого оболтуса… такого никогда не произойдёт. Знаешь, что он мне недавно заявил? Что его привлекают необычные девушки.

— Возрастные? — поинтересовался я.

— Хуже. Лучше бы ему нравились постарше. А этого дурачка тянет к нелюдям. И что, моя невестка будет рабыней? Ну уж нет!

Мда. Дядя, как всегда, удивляет. Зная пренебрежение к нелюдям у подобных отношений точно не будет будущего. В глазах людей это будет: господин и его рабыня. Вообще не помню, видел ли хоть одного представителя нелюдей не в ошейнике. С другой стороны, у каждого свои вкусы.

— Не переживай, бабуль. Я буду вас навещать. Да и ещё не ясно, может это лишь на один бал, а после дедушка Зерос отправит меня обратно.

— Это уж вряд ли. Это ведь императорский бал. Люди, которые будут там присутствовать — официально предстанут пред всеми аристократами, как признанная часть семьи. Ни одного бастарда или ребёнка, от которого отказались, ты там не увидишь. Большинство будут пытаться вывести своих детей в люди.

— В люди? Что это значит?

— Ну, до совершеннолетия обязательно нужно представить своих детей в светском обществе. Чтобы девушке уделили время, пригласили на танец, обратили внимание потенциальные женихи. Можно сказать, это официальный дебют. А парни, соответственно, пытаются продемонстрировать, насколько они стали джентльменами, силу рода, как они могут держать себя в обществе, приобретают новые знакомства. Это один из важнейших дней для множества семей.

— Мне тоже придётся быть в центре внимания? — немного разволновался я.

— Вряд ли. Ты ещё слишком маленький. Обычно это происходит в возрасте четырнадцати-пятнадцати лет.

— И бабушка в этом возрасте дебютировала?

— А? Нет-нет. Я дочь простолюдинки и купца. Тогда я даже не слышала о подобном. Лишь после свадьбы начала об этом задумываться. Но для меня было уже поздно.

— А как вы с дедушкой познакомились?

— Ох. Ну, это не самая интересная история, — как-то задумчиво сказала она.

— А мне вот интересно, — с любопытством проговорил я.

— Ну хорошо, слушай. Но не надейся на увлекательный рассказ.

Я расположился на диване рядом с Касильдой, которой явно не слишком хотелось поднимать эту тему.

— Так вот, Эдиус. Бывает в жизни так, что далеко не каждый человек сам выбирает себе спутника. Почти всегда в знатных родах родители выбирают будущего супруга для ребёнка. Мне в этом плане повезло чуть больше, я была вольная сама выбирать, но, чтобы познакомиться со знатным мужчиной, нужно постараться незаметно создать нужную ситуацию.

— Нельзя просто заговорить с кем-то, кто понравился? — спросил я слегка удивлённо.

— Только если хочешь, чтобы тебя сочли бескультурным. Этикет распространяется и на подобные знакомства. Если ты выше по статусу, то можешь делать что хочешь. На это даже будут смотреть с улыбкой — вот графиня разговаривает с бароном, смотрите как мило. Но обратная ситуация будет вопиющей. Поэтому ходить и знакомиться с знатными мужчинами было довольно сложно.

— Значит, ты просто случайно наткнулась на дедушку, который не устоял и первый завёл разговор?

— Ну… как бы тебе сказать. Я действительно неожиданно познакомилась с мужем в трактире, где заливала горе. До этого меня проигнорировали несколько мужчин, и нужно было отвлечься от плохих мыслей.

— Тогда дедушка нашёл слова утешения?

— Вроде того. Мы долго говорили, он проводил меня до дома, а потом у меня родился Нил.

Тогда понятно, почему она не хотела мне рассказывать эту историю. В итоге они просто выпили, а утром проснулись в одной кровати. Не слишком уж сказочно звучит, особенно для светского общества. Хорошо, что Вайрил оказался ответственным человеком.

Тяжело тут живётся дамам. Либо сидишь ждёшь, когда родители выберут тебе мужа, либо пытаешься привлечь внимание, а после сидишь где-то в расстройстве. Могу представить, какие слухи бы пошли, сложись всё иначе и окажись дедушка мерзавцем. Так можно лишиться надежды на появление мужа вообще.

— А когда вы влюбились?

— Прошло пару лет, и я поняла, что мне очень комфортно с твоим дедушкой. Тогда и пришло осознание, что это любовь. Не слишком романтично, правда? — с улыбкой спросила Касильда.

— Мне нравится. Это ведь тоже судьба, встретиться именно в тот день. Иначе бы и я не появился.

— Согласна, мой милый мальчик, — сказала она, потрепав меня по голове.

Подобные разговоры приносили некое тепло. Я забывал о лишних беспокойствах и просто жил. Этот мир уже стал мне роднее прошлого, а раздражение от мыслей о том белом человеке ушло. Не знаю, с какой целью он поместил меня сюда, но этот шанс принёс мне огромное количество эмоций, которых я был лишён. Наверное, это действительно везение.

* * *

Весна выдалась крайне дождливой. Выйти из-за этого на улицу было невозможно, поэтому я просто сидел в гостиной у окна, смотря, как ливень барабанит по дороге, которую наконец-то починили. Город, после возобновления работы шахты, довольно сильно преобразился. Стал чище и живее. Даже какие-то торговцы начали с большим энтузиазмом тут оставаться.

Гарф спокойно сидел у меня на коленях, тихо посапывая. Иногда он крутил своими хвостами, которые лезли мне в нос, но будить его совсем не хотелось. Я лишь тихо гладил пухляша по спине, от чего тот периодически вздрагивал.

— Никак не можешь повидаться с друзьями? — спросил Вайрил, спустившись из своей комнаты.

— Да, дедуль. Погода подводит.

— Давненько не было таких дождей. Летом бы так, а то урожай не слишком любит засуху, — вздохнул дедушка.

— Точно, урожай. А я уезжаю, хотя мог бы помочь вам в поле.

— Не переживай, мы уже сколько лет сами справляемся. А теперь, после закупки новых инструментов на деньги, полученные с продажи руды, работа пойдёт в разы быстрее. Даже трёх новых быков приобрели.

— Руда действительно очень ценится.

— Конечно. Особенно в королевстве Тармерия. Мы получаем хорошие деньги, когда продаём её туда. Хотя герцог получает больше, — тихо добавил он.

— Стану герцогом и обязательно снижу вам количество налога, который вы отдаёте с выручки.

Вайрил рассмеялся.

— Спасибо, сынок. Это очень приятно, что ты о нас заботишься. Но в первую очередь подумай о себе.

— Успею ещё, времени на раздумья полно. Дедуль, а почему ты такой нарядный? — спросил я, подметив, что он ходит в каком-то красивом костюме.

— А, это. Разнашиваю одежду для аудиенции у герцога. Пусть на бал попасть вряд ли получится, но для получения титула виконта всё равно нужно будет выглядеть презентабельно.

— Точно. Ты ведь будешь управлять землями графа.

— Не назвать это большой территорией. Для графа так она совсем была маленькой, но в любом случае это большой шаг вперёд. Не думал, что когда-нибудь стану виконтом.

— Бабушка рада, наверное.

— Конечно, но и работы станет больше. Всё-таки территория увеличится в пять раз. Не знаю, смогу ли я в ближайшие пару лет нормально спать.

— Точно справишься, дедуль! Кто если не ты?

Вайрил тепло улыбнулся, потрепав меня по плечу. От этого действия Гарф приоткрыл глаза и, устало зевнув, спрыгнул с моих коленей.

— Ох, я его напугал?

— Просто он выспался. Пошёл пить водичку, — ответил я.

Ну, помимо того, что он хорошо поспал, ещё, видимо, и наелся. Пусть я и не ощущаю изменений в количестве маны, но не слишком ли часто этот котяра стал есть?

— Смотри, вон Юриан идёт. Он вроде хотел с тобой поговорить. А мне пора возвращаться к делам, — сказал Вайрил, махнув мне рукой на прощание.

В этот момент со второго этажа спустился дядя, поздоровавшись с дедушкой, который направился наверх. После чего Юриан подошёл ко мне.

— Ты как задумчивый мечтатель. Как всегда у окошка.

— Тут очень спокойно. И я люблю запах свежести во время дождя.

Юриан достал из кармана большие часы, после чего задумался.

— Так-с. Дождь начался час назад и становится всё слабее, самое время выбраться в город.

— Зачем? — удивлённо спросил я.

— Ты ведь скоро уезжаешь, а значит, пора устроить запоминающиеся проводы, — задорно сказал дядя.

Он собрался вести девятилетку в бар? Или о каких ещё проводах говорит?

— А куда мы пойдем?

— Это сюрприз. Собирайся, скоро дождь остановится.

Юриан убрал часы в карман, из которого они благополучно выпали на пол.

— Да чтоб их, нужно цепь купить. Постоянно падают, уже третьи за год.

— Купи поменьше, чтобы не вываливались.

— И так самые маленькие взял. В общем через десять минут встречаемся у выхода, — сказал раздосадованный парень, прикладывая часы к уху. Тяжело вздохнув, он направился на второй этаж.

Да, про удобство в этом мире не слышали. Так много громоздких вещей. Появись тут смартфоны, в которых есть всё на свете, люди бы с ума сошли.

Я вновь перевёл взгляд на пейзаж за окном, который не хотел отпускать. Солнце потихоньку начинало выглядывать из-за туч, предвещая окончание ливня. Но всё-таки пришлось оторваться от своих наблюдений и отправиться в комнату, чтобы одеться по погоде.

Несколько минут спустя, я уже стоял у выхода, глядя на последние капли дождя, что создавали круги в небольших лужах.

Юриан не заставил себя долго ждать. Мы вышли и направились куда-то на окраину города. Я спокойно следовал за ним, хотя и был здесь впервые.

— Так куда идём?

— Говорил же, что это сюрприз. Подожди немножко.

Мы дошли практически до выхода из города. Тут находилось несколько небольших домиков и ветхое здание какого-то магазинчика. Юриан зашёл внутрь, позвав меня за собой.

— Я и не знал, что тут есть магазин.

— А его и нет. Он закрылся много лет назад, но сегодня получилось договориться с владельцем. Только тут можно найти лучший подарок для тебя.

Спустя пару минут после того, как дядя постучал по стойке, из небольшой комнатки появился пожилой мужчина. Он устало взглянул на нас, наклонился и вытащил из сундука маленький мешочек.

— Ваша «реплика», — тихо сказал он, протягивая мешок Юриану.

— Ага, большое спасибо! — радостно ответил парень.

— Что это? — спросил я удивлённо.

— Пойдём за мной, сейчас покажу.

Мы вышли из магазина и направились к реке.

— Я совершенно случайно наткнулся на этого мужчину и узнал, что у него осталось это, ещё со времён, когда магазинчик был довольно популярен. Конечно же, пришлось купить.

— «Это» что-то редкое?

— В этом городке такого точно нет. Мне кажется, как и в большинстве других.

Мы добрались до речки, которая шумным потоком уносилась куда-то вдаль.

— Ну, смотри, — сказал Юриан, протянув мне мешочек.

Открыв его, я обнаружил небольшой бежевый шарик, похожий на восковой.

— Эм? — удивлённо пробормотал я, пытаясь разобраться, для чего мне это.

— Это и есть «реплика». Она отлично подходит для тренировки заклинаний. Попробуй влить в неё немного маны.

Я направил ману в ладонь, после чего в этот небольшой шарик. Он тут же увеличился в размерах, начав напоминать футбольный мяч. Сжав его, я понял, что он довольно упругий, но при этом плотный.

— Видишь. Чем больше вливаешь маны, тем сильнее он расширяется, оставляя твою ману внутри.

— А для чего это нужно?

— У тебя ведь нет партнёра для практики? Ты даже «паралич» пытался на себе испытывать. Можешь считать это заменой человека, просто вместо чужой маны, внутри будет твоя же. Отсюда и название.

Я направил ману в ладонь, попытавшись вмешаться в потоки внутри этого шарика, но результата это почти не дало. Хотя шар слегка уменьшился.

— Видишь, не так-то легко. Внутри твоя мана кружится с бешеной силой, поэтому можно представить, что это противник, который сопротивляется. А если захочешь закончить занятие, то просто схвати его двумя руками сверху и снизу.

Я сделал, как сказал Юриан, и шарик сразу стал снова маленьким, выпустив вокруг мою ману.

— Действительно очень удобно. Большое спасибо! Я и не знал, что такое существует.

— После появления магических академий, смысл в этих шариках отпал. Поэтому их сейчас крайне трудно найти. Но раз уж ты любишь заниматься в одиночестве, то брать такую маленькую вещь с собой крайне удобно.

— Знаешь, дядя. Из тебя получится прекрасный учитель.

— Правда? Спасибо, я тоже на это надеюсь. Приезжай в гости, Эдиус, — сказал он, потрепав меня по голове. — Хотя и я не собираюсь сидеть тут сложа руки.

— Обязательно буду навещать! — с довольной улыбкой ответил я.

По дороге домой я размышлял. Все в этом доме столько для меня сделали, но как я могу им отплатить? Особенно будучи ребёнком.

Единственная вещь, которая пришла мне на ум, это использовать то, в чём я действительно неплох. Я вернулся в свою комнату и достал холст. Самое время изобразить людей, которые столько времени обо мне заботились.

* * *

Дата отъезда всё быстрее приближалась. Но картина писалась довольно легко, поэтому я был уверен, что успею.

Сезон дождей подошёл к концу, и я мог выйти на улицу в любое время, чтобы увидеться с друзьями.

— Слышал, ты скоро уедешь, Эдиус? — поинтересовался Баниор, наматывая на руки бинты. В последнее время он решил защищать свои руки по наставлению Ринисы. Видимо, эти ребятки стали чуть ближе, после ситуации в лесу.

— Да, так уж вышло, что придётся ехать в столицу.

— Завидую! Тоже хочу в столицу, — протянула Риниса, облокотившись на дерево.

— Не беспокойся, когда стану генералом, постоянно будем туда ездить, — ответил ей Баниор.

— Да в восемьдесят лет мне уже это будет не нужно, — буркнула девочка.

— П-почему в восемьдесят? Да я за десять лет всего добьюсь, — возмутился Баниор, ударив себя в грудь.

— А если нет?

— Тогда я не буду называть себя мужчиной! — твёрдо заявил он. — Ну, а если всё-таки добьюсь, то ты это…

— Что?

— Да ничего. Просто следи за мной, — протараторил он, топнув ногой и отвернувшись.

— Хорошей поездки, Эдиус, — сказал Талис, как обычно размахивая мечом. — Когда вернёшься?

— Сложно сказать. Пока ничего не знаю. Возможно, не слишком скоро.

— Ты ведь не навсегда? — обеспокоенно спросил Баниор.

— Конечно, я приеду, просто не могу сказать когда. Вы уж тут без меня не пропадите.

— Скажешь тоже. Тут ведь остаюсь я, — ответил парень, почесав нос.

— Поэтому Эдиус и беспокоится, — с улыбкой сказала Риниса.

— Эй! Я тут самый взрослый. Мне одиннадцать уже.

— Не переживай, Эдиус. Я присмотрю за ними, — ухмыльнулась девочка, подойдя ко мне.

— А-а-а! — вскрикнул Баниор. — Это я присматриваю за вами.

— Да-да. Ты молодец, — хмыкнула она, после чего вновь перевела взгляд на меня. — Когда едешь?

— Через неделю скорее всего.

— Совсем мало осталось времени. Нужно успеть развлечься! — заявил Баниор.

— Согласна. Устроим незабываемый отдых!

— Давайте. Можно и Сирис позвать, — добавил Талис.

— Почему бы и нет. Проведём неделю весело! — согласился я.

Эти дни пролетели довольно быстро. Мы забирались на гору, были на пикнике в полях, играли у реки. Сирис тоже присоединилась к нашим развлечениям. Даже Карс иногда заглядывал, хотя и выглядел недовольным.

Можно сказать, я провёл неделю как самый настоящий ребёнок. Впервые с момента попадания в этот мир полностью отключив мозги. И на удивление это действительно было довольно неплохо. Но часто таким заниматься не хочется.

За день до отъезда мы вновь собрались у реки нашим привычным составом.

— Ну что же, Эдиус. Не прощаемся. Приезжай, мы тут будем ждать, — сказал Баниор, слегка смутившись.

— Он имеет в виду, что будет скучать. Да и я тоже, — вздохнула Риниса, ткнув его локтем.

— Не забывай нас. Пиши письма. Юриан сказал, что прочтёт нам их. И я тоже попробую научиться читать, — проговорил Талис, тепло улыбнувшись.

— Обязательно буду писать. Как же я вас забуду. Мы ведь друзья, — сказал я, и улыбка сама расплылась на моём лице.

Риниса тут же подбежала ко мне и обняла. После чего это сделал Талис. Баниор вздохнул, но тоже присоединился к ним.

Прощаться всегда трудно. Но это ведь не навсегда. Интересно, как много изменится за время моего отсутствия?

* * *

Настал день отъезда.

К нашему дому подъехала большая красивая карета, запряжённая несколькими лошадьми. Помимо неё было две повозки, в которые грузили мешки с рудой.

Не знаю, зачем Тисия решила взять их с собой. Возможно, для подарка императору, либо в главном имении не хватало освещения. Но у нас выходил целый кортеж.

Все мои вещи, как и в прошлый раз, поместились в небольшой поясной сумке. Тисия же собрала себе целых два чемодана с магией расширения. Хотя прибывала она сюда налегке. Как ей это вообще удалось?

Когда я уже стоял на улице, из дома вышли Касильда, Вайрил и Юриан.

— Удачной дороги, солнце. Надеюсь, хорошо доберёшься, путь не близкий, — сказала бабушка, поцеловав меня в лоб.

— Ага, племяш. Буду писать тебе, если никто в вашем доме не против. Аккуратнее будь!

— И следи за здоровьем, — добавил Вайрил, обняв меня.

— Спасибо большое! Я буду очень скучать. Это были чудесные три года!

Я достал картину из сумки и вручил им. На ней были изображены бабушка, дедушка и дядя. Я также изобразил Нила, каким его помнил и себя. Картина получилась довольно большой, но места в доме было много.

Все переглянулись, после чего Касильда заплакала. Достав платок, она пыталась остановить слёзы, но попытки были неудачными.

— Когда ты только успел? — спросил Юриан, явно дрожащим голосом.

— У меня то времени много. Я помню, бабушка говорила, что хотела бы повесить картину, которую я нарисую, в доме. Пусть это будет первая.

Трогательная сцена длилась довольно долго. Я и сам чуть не заплакал. Сложно сдерживать эмоции, находясь в теле ребёнка. Но меня отвлёк Гарф, который начал тереться о ногу.

— Ох, а он едет с тобой? — спросила Касильда, чуть придя в себя, но не выпуская из рук картину.

— Если не сбежит по пути, то возьму с собой. Но он вроде перестал всех бояться.

Я поднял Гарфа на руки, хотя это было довольно тяжело. Пушистый негодник тут же поставил лапы мне на плечо, смотря по сторонам.

— Эй, Эдиус. Пора ехать. Всё готово, — скомандовала Тисия, которая следила за процессом погрузки.

— Тогда я поехал. Всех люблю, — сказал я, направившись к карете, придерживая Гарфа двумя руками.

— И мы тебя! И уже скучаем! — крикнула вслед Касильда.

Я залез внутрь. Гарф тут же прыгнул с моих рук и выглянул в окно. Сейчас он был похож на собаку, которая высовывала голову во время поездки.

Тисия забралась следом, сев напротив меня. Места внутри было так много, что спокойно могло бы ещё уместиться человека четыре, не стесняя друг друга.

Кучер махнул поводьями, и лошади тронулись. Я выглянул в окно, принявшись махать рукой своей семье. Они делали то же самое, с тёплыми и слегка тоскливыми улыбками.

Спустя минуту я уже не мог разобрать их лиц, а после и их силуэты. Сев в удобную позу, я продолжил смотреть в окно, наблюдая, как остаётся позади баронство Рейнмарк.