Холод пронизывал Нила до костей. 1358 год медленно подходил к концу, но думать об этом мужчина не хотел. Его мысли были забиты совсем другим. Эдиусу не так давно исполнилось шесть лет, а всё, что сын получил за эти годы — ссылку в разорённое баронство.

Это с каждым днём раздражало Нила всё больше. Сначала Альвия бросила его, а теперь таким же образом решили отказаться и от его сына.

Чтобы вновь не разозлиться на себя из-за беспомощности, раздраженный мужчина лишь больше укутался в крайне тёплое пальто.

Карета ехала по довольно ухабистой дороге, всё больше приближая Нила к поместью Мельдия. Пусть его сын и оказался в незавидном положении, но это не значило, что исправить подобную ошибку было нельзя. Ведь если Варнис всё-таки получит статус герцога, то ничего не будет мешать их семейному счастью. Главной проблемой для Нила всегда был лишь Зерос.

Размышляя о том, как будет в будущем проводить время с любящей женой и ребёнком, он провалился в сон. Но в этот же момент карета остановилась, сильно дёрнувшись, выбив мужчину из столь приятного состояния.

— Приехали, — проговорил кучер, открыв Нилу дверь.

— Благодарю, — кивнул он, взяв небольшой чемодан, и покинул карету.

Перед мужчиной вновь стояло поместье, что он видел почти каждый день на протяжении последних девяти лет. Столько воспоминаний, которые были уничтожены так просто.

Тяжело вздохнув, Нил выкинул из головы все лишние мысли и пошёл в направлении дома. Охрана спокойно пропустила его, хотя могла и задержать, но, видимо, Зерос решил не применять столь радикальных мер к своему «любимому» зятю.

Спокойно войдя в дом, он практически на пороге встретился с Дилем Феци.

— Мистер Нил, удивлён вас здесь встретить, — сказал Диль, слегка поклонившись.

— Я ненадолго. Оказывается, забыл пару вещей. Не будут же мне мешать забрать их?

— Конечно нет. Проводить вас до комнаты? — учтиво спросил помощник Зероса.

— Нет, спасибо за предложение, но я сам, — ответил Нил с улыбкой. Он не мог допустить, чтобы за ним была слежка.

Больше мужчина ни с кем, кроме парочки слуг, не пересёкся. Больше всего он боялся нарваться на герцога. Да и с Тисией встречаться не хотелось. А Альвия наверняка лишь вновь презрительно взглянет на него.

Спокойно пройдя в комнату, которая долгое время служила ему пристанищем, он сел на кровать. Всё было такое родное и в то же время раздражающее. Мысли о том, как его жизнь скатилась в такую беспросветную черноту, лишь мешали сосредоточиться. Сначала нужно было закончить все дела.

Достав из чемодана несколько десятков листков бумаги, на которых аккуратно были изображены магические круги, мужчина принялся складывать их в несколько раз.

Эти листки требовалось незаметно разложить по всему поместью. Как сказал Варнис, это иллюзорные магические круги, что должны медленно сводить Зероса с ума. А когда герцог больше не сможет нормально отделять реальность от вымысла, то проблем сменить его не будет. Никому ведь не нужен сумасшедший глава семьи. Пусть Нил и побаивался, что воздействие будет происходить также и на других жителей поместья, но маркиз убедил его, что это не так, ведь подобная магия влияет лишь на высокоранговых магов.

Несколько дней Нил бродил по поместью и раскладывал листки бумаги. Под цветки, за картины, прятал даже в некоторых комнатах. На четвёртые сутки весь дом был усеян этими магическими кругами. Оставалось лишь покинуть его и дождаться, когда данная магия начнёт работать. Пусть и медленно, но она должна воздействовать на разум.

Всё-таки за время своего пребывания он один раз пересёкся с Тисией, которая практически не обратила на него внимания, утонув в каких-то документах. А также увиделся с Альвией, но та не стала с ним даже разговаривать. Нилу показалось, что девушка медленно впадает в отчаяние, но, зная свою жену, он понимал, что скорее всего у неё просто как обычно нет настроения.

Завершив все необходимые приготовления, мужчина покинул дом, надеясь вскоре вернуть сюда уже с Эдиусом. Главное, чтобы план Варниса сработал, а дальше он сможет спокойно жить без лишних проблем и заморочек.

* * *

Прошло три года, но изменений не последовало.

Судя по слухам, глава семьи Мельдия действительно стал более раздражительным. Но о сумасшествии никто не говорил.

У Нила же количество работы только увеличивалось. Лишь один раз он смог приехать проведать сына, а всё остальное время проводил в разъездах. Ему требовалось наладить контакты с влиятельными семьями, которые могли оказать какую-то поддержку Варнису. Но после того, как вновь возобновились работы по добыче светящейся руды, количество таких людей резко снизилось. Это сильно раздражало брата герцога, но больше всего бесился сам Нил.

Он не покладая рук старался, а изменений не происходило. Вроде бы мужчина должен был радоваться, что у его родителей всё налаживалось, но появилось лишь дополнительное раздражение. В конце концов Зерос вообще вернулся в Мельтарис, а значит весь план провалился. Мужчина уже не знал, для чего он старался. Три года не видел родителей и сына, но никакой выгоды из этого не получил.

В один момент до него дошла весть, что недалеко от баронства Рейнмарк были пойманы бандиты. Одним из них оказался даже местный граф. Вроде бы не самая лучшая весть для герцогства, но Зерос ловко обернул это в свою пользу, заявив, что долгое время занимался этим вопросом и благодаря качественной работе смог предотвратить лишние жертвы, а также остановить распространение фириса. Заслуги герцога росли, сводя на нет все усилия Нила.

Получая каждый раз всё более грубые отказы от людей, что раньше выражали благосклонность, он всё больше утопал в негативных мыслях.

И вот, не выдержав, мужчина ворвался в кабинет Варниса.

— Я так больше не могу! — воскликнул Нил. — С того момента, как мы пытались что-то поменять прошло почти восемь лет, а толку ноль! Становится только хуже!

— Я же говорил тебе, веди себя культурно, — недовольно проговорил Варнис, подняв на вторженца глаза.

— О какой культуре речь? Поможет она занять пост главы?

— А ты думал, что это будет так легко и быстро? Всё имеет смысл. В конце концов, именно мы будем смеяться.

— А мне вот что-то совсем не смешно! — неистово возмущался Нил. — Я ухожу, хватит с меня. Лучше проведу время с сыном, а то даже не вижу, как он растёт.

— Решил махнуть рукой на страдания своей жены? — ухмыльнулся Варнис, заставив Нила замолчать.

Мысли о том, что Альвии придется продолжать жить под гнётом отца, не сильно радовали его. Но если когда-то он верил, что ещё чуть-чуть и семья воссоединится, то теперь эта решимость всё больше уходила на второй план.

— Я не вижу смысла об этом говорить, — вздохнул Нил. — Наше положение с каждым годом всё хуже. Никто не поддержит нас.

— А вот тут ты не прав, — с довольной улыбкой ответил Варнис. — Вот прочти, — сказал он, кинув перед собой письмо.

Нил подошёл к столу, после чего развернул листок бумаги. Это было обычное приглашение на бал. Да, это бал императорский был, но как подобное могло помочь?

Непонимающе, мужчина перевёл глаза на брата герцога, который лишь многозначительно проговорил:

— Ну, как тебе?

— То, что император прислал приглашение на бал, ничего не меняет. Он пришлёт подобные письма и графам, и даже виконтам. Это не значит, что Тирольс Экронский отдаёт кому-то предпочтение.

— Плевать. Главное не это. На балу будут все сильные мира сего, а значит это хороший способ обрасти союзниками.

— Но и Зерос наверняка будет там. Зачем кому-то присоединяться к нам, когда рядом герцог?

— А по поводу этого не переживай. Есть люди, которые не против помочь нам. И один из них связался со мной, сообщив, что имеет отличный план. Знаю, прозвучит странно, но у меня хорошее предчувствие по поводу этого разговора. Поэтому, мы обязательно должны быть на этом балу.

Нилу показалось, что это была попытка ухватиться за соломинку, но вдруг в этот раз маркиз действительно что-то нащупал? Бросать дело, которым он занимался столько времени было слишком тяжело.

— Это последний раз, — ответил Нил, слегка задумавшись. — Если и это ни к чему не приведёт, то я возвращаюсь к своему сыну. Хватит с меня бессмысленной борьбы.

— Твоё право, — спокойно ответил Варнис. — Но если ты ещё раз поведёшь себя так же бесцеремонно, то вернешься домой со следами кнута на спине. Понятно?

— Д-да, — ответил мужчина, который чуть остыв, понял, что повысил голос на маркиза. Пусть они уже знали друг друга долгое время, но подобное поведение всё равно было недопустимо. — Я пойду, — поклонился он и вышел из кабинета, оставив всю решимость где-то позади.

* * *

Начался бал. Но в первый же день Нил на него не пошёл. Как сказал Варнис, самое интересное будет происходить чуть позже. И человек, с которым они должны встретиться, появится лишь на второй день.

Спокойно прогуливаясь перед территорией императорского дворца, мужчина рассматривал гостей, что постоянно проезжали через массивные ворота на дорогих каретах. Ему одновременно и хотелось и не хотелось сталкиваться с членами семьи Мельдия, но хотя бы мельком увидеть Альвию и Эдиуса было бы отлично.

Если завтра не будет ничего решено, то он сразу же найдет их и поговорит. Попросит прощения за то, что пропал, и попробует всё исправить. Но для начала нужно было отправиться на разговор.

Наконец-то, наступил второй день

Нил всю ночь не мог сомкнуть глаз. Огромное количество разнообразных вариантов развития событий крутились у него голове. От самых плохих и нереалистичных, до неожиданно хороших. В одном варианте его сажали в тюрьму, и он наблюдал, как его жену выдают за очередного мужчину, а сына выбрасывают на улицу. А в другом заключенным уже был Зерос, а Нил весело смеялся, обнимая Альвию и Эдиуса.

Выбросив все невероятные варианты из головы, он оделся и вышел на улицу, где его уже ожидал Варнис.

— Опаздываешь, — буркнул маркиз.

— Так ведь ещё почти час до встречи, — удивился Нил.

— Всегда следует приходить заранее, вдруг что-то изменится.

Они сели в карету, которая направилась в сторону императорского дворца. Жить на территории могли лишь члены четырёх великих семей. И в теории оба пассажира имели такую возможность, но на деле они бы и сами не согласились на подобное соседство.

Спустя десяток минут кучер остановился возле огромной лестницы.

— Веди себя спокойно, — предупредил Варнис, выпрыгнув из кареты. Нила удивляло, как этот мужчина, которому уже было за шестьдесят, так ловко двигался.

— Знаю я, — кивнул он, после чего последовал за маркизом.

Поднявшись по лестнице, Нил оказался в роскошном зале. Подобного зрелища он ещё никогда не видел, но времени удивляться не было. Быстро преодолев половину зала, они прошли в какую-то небольшую комнатку и стали ждать.

— А он точно придёт? — уточнил Нил, когда прошёл намеченный час.

— Точно. Поэтому я и сказал, что всегда может что-то измениться. Просто жди.

И Варнис оказался прав. Десять минут спустя в небольшую комнатку постучали. Маркиз снял защитный магический круг, после чего дверь распахнулась.

На пороге стоял высокий статный мужчина лет сорока с моноклем и тростью в руке. Он прошёл внутрь, прикрыв за собой дверь. Круг магической печати тут же замкнулся, лишив возможности проникнуть сюда снаружи.

— Здравствуйте, господа, — улыбнулся гость, сев рядом с маркизом. — Недолго ждали?

— Нет. Перейдём сразу к делу? — спросил Варнис, повернувшись к мужчине.

— Да. Люблю деловых людей, — хмыкнул тот. — Сразу представлюсь — граф Кодран Лестизион. Приятно познакомиться.

Нил сильно удивился. Он не мог понять, каким образом граф сможет помочь сместить Зероса, но виду старался не подавать.

— С вами я уже знаком, — обратился Кодран к маркизу, — а вот этого человека вижу впервые.

— Это Нил Рейнмарк. Зять Зероса и отец одного из внуков герцога, — кивнул Варнис.

— Вот как. Что ж, рад знакомству, — улыбнулся мужчина. — Начнём сначала. Как я понял, вы хотели бы занять место герцога семьи Мельдия?

— Именно, — кивнул маркиз.

— Тогда я с радостью окажу вам свою поддержку. Есть очень влиятельный человек, что также сильно хочет разобраться с нынешними представителями этой семьи.

— Но мой сын и жена тоже ведь часть этой семьи, — возразил Нил, хотя каждое слово давалось ему с трудом.

— О, не переживайте. Достаточно просто будет убрать их в сторону. Вы ведь не думали посадить вашего сына на место герцога? — с улыбкой спросил граф, переведя взгляд на Нила.

Почему-то от этого человека Нил ощущал лишь негатив, но вместе с этим не доверять ему было невозможно. Очень странное чувство, которое он не мог объяснить. Мужчина не понимал, что это такое — харизма Кодрана или что-то иное, но теперь было ясно, как Варнис так легко ему поверил.

— Главное, чтобы это не затянулось на десять лет, — кое-как выдавил из себя Нил. Будто что-то запрещало ему протестовать.

— Не переживайте. Настолько много времени не потребуется.

— Когда вы познакомите нас с этим «влиятельным» человеком? — спросил маркиз.

— Позже. Просто ждите. Знакомство будет зависеть от неудачи одного человека, — ухмыльнулся мужчина какой-то немного зловещей улыбкой. — Как только будет понятно, что всё готово, я пришлю письмо. Хорошего дня.

Граф поднялся на ноги и покинул комнату.

Сам разговор не занял и десяти минут, а также не дал никаких ответов. Скорее он даже немного запутал. Вместо плана — ожидание, вместо имён союзников — недомолвки, а вместо уважительного обращения — лишь самоуверенность. Но больше всего удивляло Нила не это, а то, с какой готовностью он был готов ожидать письма этого человека. Все сомнения в секунду пропали. Появилась лишь непреодолимая уверенность, что в этот раз всё получится. Но откуда появились эти мысли — мужчина не понимал.

* * *

Выйдя в большой зал, они направились к выходу. Все дела были окончены, а значит находиться на этом балу смысла больше не имело. Оставалось только вернуться обратно в маркизат и ожидать дальнейшего плана.

У Нила даже настроение поднялось. Фантазия опять разыгралась, показывая счастливые моменты будущего. Перед глазами даже появились его жена и сын, будто наяву.

Нет, это правда было наяву. В зал действительно вошли Альвия и Эдиус. Нил замер. Почему-то внутри всё опустилось. Стыд перемешался с нервозностью, хотя секунду назад была лишь эйфория.

Разговор был недолгим. Он попытался убедить всех, что скоро всё плохое закончится и произойдут изменения, но с каждым словом будто закапывал себя. На секунду даже возникла мысль, послать к Серкасу всё и просто обнять сына, но тут же его будто одёрнули — нельзя поддаваться эмоциям.

Покинув большой зал, Нил немного выдохнул. Совсем скоро он всё равно воссоединится с ними. Оставалось лишь немного подождать. Может быть месяц или даже год, но если учесть, как долго он уже этим занимался, то это совсем мало.

Сам себя убедив в правильности действий, он довольно кивнул и залез в карету. Варнис задумчиво смотрел в окно, но и на его лице была лёгкая ухмылка. Впервые Нил видел маркиза таким довольным. Это лишний раз убедило мужчину в правильности своего выбора.

Карета медленно развернулась и направилась к воротам.

Путь будет неблизким, но каждый прошедший день приближал возможность что-то изменить. Нил в глубине души надеялся, что, вернувшись в поместье, их уже будет ждать письмо от графа, где он поделится планом. Может быть их союзником окажется даже кто-то из императорской семьи. Тогда это точно укрепит позиции Варниса.

Но по возвращении в поместье их ждала совершенно иная новость. Сын Нила, Эдиус Мельдия, пропал.

Если вам понравилась история (а я очень надеюсь, что это так), поставьте, пожалуйста, лайк (сердечко) и напишите комментарий. Это очень сильно мотивирует, а также способствует продвижению. Заранее спасибо!