Целую неделю я ждал ответа Тисии на моё письмо, но, даже получив его, не был удовлетворён. Никаких вырванных страниц она не прислала, зато намекнула, что, возможно, сама их сможет привести, если очень попросить. Выходит, она даже не собиралась скрывать, что сама же их и вырвала.

Не добившись результата, а получив лишь очередную подколку от тёти, я решил самостоятельно найти продолжение. Не могут же книги быть в одном экземпляре.

Но, как и ожидалось, в доме подобных книг не оказалось. Тут в целом почти не было книг. Как сказала Касильда — все книги пришлось продать, чтобы рассчитаться с долгами, после разрушения шахты. Как и картины и остальные произведения искусства. Поэтому дом и был настолько пустым. Продали даже магические светящиеся шары.

Следующий вариант, который пришёл мне в голову, был самым простым и логичным. Направиться в город и поискать книжный магазин. С началом лета бабушка и дедушка, как обычно, отсутствовали, поэтому я обратился к Авенсу.

— В городе есть какие-нибудь магазины, где продают книги?

— Есть один. Хотя не уверен, что там будет большой выбор. За хорошей книгой нужно ехать в город побольше, молодой господин, — сказал Авенс, осматривая прихожую на наличие пыли.

— Понимаю, но я бы всё равно хотел дойти. Вдруг там будет то, что я ищу. Деньги у меня имеются, — сказал я, показав кошель, набитый монетами.

— Никаких проблем. Сейчас я закончу проверку и буду рад проводить вас до магазинчика.

— Благодарю. Пойду переоденусь и готов идти.

Собравшись и нацепив на пояс свою привычную сумку, я вышел во двор, но Авенса ещё не было. Зато меня ожидал Гарф, который развалился под палящим солнцем.

— Тут ведь даже тени нет, как ты так легко валяешься на этом пекле? — спросил я у рыжего лежебоки.

Гарф резко открыл глаза и, увидев меня, спрыгнул на землю.

— Ты проголодался? Но у тебя же ещё вроде достаточно еды в тарелке. Или нужно поменять на более свежий корм?

Но вместо того, чтобы направиться в сторону тарелок с едой, он подошёл ближе и начал тереться о мою ногу. Я от неожиданности чуть не подпрыгнул.

— Т-ты чего это сегодня? Не с той лапы встал? А может ещё и погладить себя дашь, или хорошего понемножку? — спросил я, наклонившись и протянув руку к рыжему пухляшу.

Гарф перевёл взгляд на меня, после чего лёг, и спокойно позволил дотронуться до себя.

— Ну просто офигеть не встать. Что сегодня за праздник такой?

Пару минут я гладил Гарфа, который тихо лежал на траве возле моих ног. Но, когда попытался взять его на руки, он фыркнул, поднялся на лапы и направился в сторону еды, размахивая своими хвостами.

Пока я наблюдал, как пушистый негодник поглощает еду, на улицу вышел Авенс.

— Извините за задержку, молодой господин.

— Да всё хорошо, мне было чем заняться, — сказал я, махнув на прощанье рукой Гарфу.

Медленным шагом мы вышли из поместья и направились в магазин.

Солнце ужасающе слепило. Но защитных очков тут видимо не придумали, иначе бы по улицам не ходило столько людей, щурящихся от яркого света.

Одежда была довольно плотной, поэтому после каждой короткой прогулки, нужно было идти мыться. Либо продолжать ходить обливаясь потом, что было крайне неприятно.

Авенс неспешно двигался, подволакивая правую ногу. Но идти в таком темпе и молчать было как-то неловко, поэтому я решил разбавить дорогу разговором.

— А как вы познакомились с бабушкой и дедушкой? — начал я непринужденно.

— Я знаю господ уже много лет. Наверное, больше половины жизни. Мне повезло, и когда я приехал в этот город, они наняли меня как простого слугу. Было довольно сложно, особенно первое время. Но господа всячески меня поддерживали. И за время работы я смог добиться поста дворецкого, — гордо сказал он.

— Значит вы не отсюда?

— Нет. Я родился в маленьком городке — Балье, на западе герцогства Ардеус. У меня долгое время не получалось найти работу, а когда, наконец-то, вышло стать подмастерьем у портного — началась эпидемия. Она быстро распространялась по континенту, и я старался куда-нибудь сбежать, чтобы не стать очередной жертвой. Поэтому покинул герцогство Ардеус, которое сильнее всего пострадало, и направился сюда. После нескольких месяцев дороги, я нашёл пристанище в этом поместье.

— Ого. А долго была эпидемия?

— Хм-м. Года четыре, по-моему. Точно уже и не скажу. Совсем с памятью плохо стало. Но отчетливо помню, как люди умирали прямо на улицах. Жуткое зрелище. Это всё наверняка проклятье.

— Разве можно наслать целую эпидемию одним проклятьем?

— Нельзя легко относиться к проклятиям и тёмным магам. Они способны на что угодно. Всегда нужно быть готовым.

— Готовым к чему?

— К опасности. Тьма везде. Просто не все её видят. Например, в том «темнейшем» лесу. Не зря же его так назвали, это наверняка связано с тёмными магами.

— Но бабушка говорит он не проклят. Просто дикие животные там обитают.

— А почему же тогда никто их так и не видел? Нет, молодой господин, это проделки проклятия. Довольно много детей там пропало.

— Но ведь даже неизвестно точно, что остальные дети пропадали именно в лесу.

— Можете не сомневаться, всё произошло в лесу. Даже девочка, которая оттуда выбралась, была сведена с ума этим лесом. Проклятье так или иначе настигнет вторженца.

— Уже не первый раз слышу про это. А что за девочка?

— Не помню точно. Но это произошло за несколько дней до того, как вы приехали в поместье — два с половиной года назад. Тогда ещё мы с господами отсутствовали, потому что разбирались с этой ситуацией. Помните?

— Припоминаю. И что теперь с той девочкой? — поинтересовался я, поглядывая на задумчивое лицо дворецкого.

— Вроде бы сидит дома взаперти. Господин и госпожа тоже наведывались к ней, но лишь подтвердили, что она сошла с ума и говорит какие-то дикие вещи. Родители очень боятся, что она начнёт рассказывать какие-то небылицы, и поэтому держат её дома.

— А лекарь не поможет?

— Можно вылечить тело, но как вылечить мысли? Проклятье оно ведь хитрое. Делает так, чтобы нельзя было исцелить.

— Ситуация очень печальная, — подытожил я.

За разговором время действительно прошло гораздо быстрее, и мы дошли до магазинчика. Но ничего похожего на нужную мне книгу тут не оказалось. Я перерыл все полки, но вся литература была какими-то научными трудами. Очень их тут, видимо, любят.

Так и не найдя ничего полезного, я, с небольшим разочарованием, направился назад в поместье. Хотя мои мысли медленно сместились с поиска книжки, на странные события в лесу и сумасшедшую девочку.

Дойдя до дома в такой же спокойной обстановке, я направился в свою комнату.

— Ох, молодой господин, я вспомнил, — окликнул меня Авенс на середине лестницы.

— Что вспомнил?

— Та девочка… Кажется, её звали Сирис.

* * *

Выловить Касильду и Вайрила на разговор было не так просто. Да и вряд ли они захотят рассказывать ребёнку про девочку, которая свихнулась. Поэтому я решил поговорить с ребятами.

Можно, конечно, проигнорировать эту информацию. Но хочется понять, действительно ли лес проклят и свел ребёнка с ума. Или, как и с шахтой, тут не было ничего потустороннего.

Добравшись до речки, в которой, как обычно, играли мои товарищи, я рассказал им про Сирис.

— Хм-м. Никогда не слышал про такую девочку, — задумчиво сказал Баниор.

— Так это потому, что ты только с нами и общаешься, — осадила его Риниса.

— А у тебя много друзей, помимо нас? Да и вообще — у генерала должна быть одна армия!

— А с чего ты решил, что я больше ни с кем не провожу время? Но я тоже не знаю, кто эта девочка, — разочарованно проговорила Риниса.

— С кем же ты гуляешь помимо нас? — возмутился Баниор. — Может быть с мальчишками?

— А вот тебе это знать необязательно! — воскликнула Риниса, высунув язык.

— Обязательно! Вдруг это какие-то подозрительные люди! — запротестовал парень.

— А тебе какая разница? Я сама разберусь, — ехидно сказала девочка.

— А если тебя обидят? Мы то точно тебя не тронем.

— С чего бы кому-то этим заниматься? Наоборот, меня очень сильно любят!

— Ну, и, пожалуйста! — недовольно буркнул Баниор, топнув ногой и отвернувшись.

— Я знаю её, — вклинился Талис, не отрываясь от пируэтов с деревянным мечом.

— Правда? — удивился я, переведя на него взгляд.

— Да. Ну, не лично, но много раз видел. Она живёт в районе, где обитают корытичи. Неужели вы забыли? У неё ещё брат в команде Карса был. Но Эдиус его уже не видел. Такой зубастый, со светлыми волосами. Не помню, как зовут.

— Ох, действительно был такой. Как его там? Кильтикс, вроде бы, — сказал Баниор.

— Кильмон, — поправила его Риниса.

— Да, точно! Я помню сильно удивился, что их стало меньше, когда мы в прошлый раз с ними столкнулись. И правда давно не видел того паренька. Он был довольно крепким. Может устал от компании Карса?

— Значит мне нужно добраться до дома Сирис. Ты ведь можешь отвести меня, Талис? — спросил я удивлённого парня.

— Ты с ума сошел⁈ — воскликнул Баниор. — Там же обитают корытичи! Ты знаешь, что они сделают, если ты к ним зайдёшь?

— Что же?

— Ничего хорошего, — прошипел Баниор.

— Я, конечно, ничего не имею против ваших игр в войну, но мне действительно нужно поговорить с той девочкой. Поэтому в любом случае пойду туда. Или вы правда думаете, что на меня могут напасть посреди города и при взрослых?

— Это не игры, — сказал Баниор, закатив глаза.

— Да-да. Так что же, Талис. Поможешь мне? — спросил я, став ещё серьёзнее.

Мальчик закончил махать мечом и посмотрел на меня. Было очевидно, что он боится.

Он на секунду закрыл глаза, глубоко вздохнул и кивнул в ответ.

— Тогда идём завтра.

— Я домой! — раздосадовано буркнул Баниор и пошёл вдоль речки.

— Чего это он? — поинтересовался я. — Неужели настолько не допускает мысли о мирном разговоре с теми ребятами?

— Да нет. Он расстроился из-за того, что Риниса с кем-то ещё время проводит, — уверенно заявил Талис, будто это было очевидно.

— Да нет же! Ни с кем я больше не общаюсь, — замахала руками Риниса. — Я имела в виду скот. Последнее время меня отправляют пасти коров. Они-то меня и любят.

— Так может скажешь это Баниору? — вздохнул я.

— Скажу. Но чуть позже, — с улыбкой ответила девочка. — Пусть наш генерал немножко помучается.

Боже мой. Откуда в ней такая расчетливость в этом возрасте? Вот ты и попал в женскую ловушку, Баниор.

* * *

На следующий день мы встретились с Талисом возле его дома и направились к Сирис.

Она жила на другом конце города. Пусть сам городок и был небольшим, но путь занял около получаса.

Здесь действительно была огромная прачечная, которая стояла на берегу реки. Корыт было не так много, как говорили ребятишки, но теперь и мне стало понятно, почему они придумали такое странное прозвище.

Никаких неожиданностей не происходило. И нападать на нас никто не думал. Просто обычные люди занимались обычными делами. Баниор, как всегда, создал из этих «корытичей» какую-то страшную легенду.

Добравшись до небольшого дома, недалеко от которого находился покосившийся амбар и конюшня, я постучал в дверь.

Ответа не последовало. Ни когда я постучал во второй раз, ни когда в третий.

— Может Авенс ошибся, и она не заперта дома? — проговорил я с досадой.

— Дома она, но вам не ответит, — сказал Карс, подходя к нам.

— Давно не виделись, — сказал я, махнув ему рукой.

Талис сделал пару шагов назад, но, видимо, сумел взять себя в руки и на этом остановился.

— Что вы тут забыли? Пришли объявить войну? — спросил он недовольно.

— Мне нужно поговорить с Сирис.

— Зачем? — уточнил Карс, подойдя вплотную. — Поиздеваться над ней хотите?

— Нет, конечно. Хочу узнать, что произошло с ней в лесу, — спокойно ответил я, не реагируя на его выпады.

— А говоришь не хочешь издеваться. Как же это иначе назвать? Не будет она с вами об этом разговаривать.

— Давай она сама это решит. И если она категорически будет против, то мы просто уйдем.

— Вы человеческий язык не понимаете? — прошипел Карс, схватив меня за рубаху и сжав руку в кулак.

— От того, что ты меня ударишь, я своего решения не изменю. И, кстати, ударю в ответ. Будь уверен.

— Да, и я ему с этим помогу, — сказал Талис, трясущимися руками вытащив деревянный меч.

Карс убрал от меня руку, после чего выдохнул и показал на угол дома.

— Давайте за мной, хотели ведь поговорить с Сирис.

— Ого. Так неожиданно передумал? — удивился я.

— Узнаю меч. Сначала не признал, но теперь понял. Это ведь оружие того паренька, рыцаря? Он вроде бы попал в похожую ситуацию, только ему повезло меньше, чем Сирис.

— Какую ситуацию? — спросил Талис.

— Узнаете от Сирис. Верить ей или же считать сумасшедшей — ваш выбор.

Мы обошли дом с другой стороны, после чего Карс кинул пару маленьких камней в окно, которое располагалось крайне низко.

Спустя несколько секунд на улицу выглянула крайне худенькая девочка, которой парень махнул рукой.

— Добрый день, Карс. А кто это с тобой? — с тёплой улыбкой спросила Сирис.

— Это… знакомые. Они бы очень хотели узнать, что случилось с тобой в лесу.

Девочка за секунду переменилась в лице. Глаза стали бегать из стороны в сторону, а из губы, которую она, видимо, прикусила, начала сочиться кровью.

— Сирис, всё хорошо. Тут только мы. Никого больше нет вокруг. Никто за тобой не следит! — крикнул мальчик, подбежав к окну и протянув ей руку.— Давай как учили. Глубокий вдох и глубокий выдох.

Она взяла Карса за руку и начала глубоко дышать.

Через несколько минут она пришла в себя и, более-менее спокойно выслушав нас, продолжила разговор.

— Значит, вы хотите узнать у меня, действительно ли лес проклят?

— Именно, — подтвердил я.

— Я слышала про недавнюю ситуацию. Мне очень жаль, — обратилась она к Талису. — Со мной и братом тоже произошли ужасные события в том лесу.

— Так, может быть, поделишься с нами, что же в этом лесу такое?

— Но моя история ничего не изменит. Нет человека, который бы мог что-то исправить.

— А ты попробуй рассказать, а дальше посмотрим, можно ли что-то изменить, — заверил я девочку.

— Ну ладно. Только подойдите поближе.

Рассказ Сирис действительно походил на фантастическую историю. Когда они гуляли на окраине города, остановился человек с просьбой помочь. В итоге их с братом похитили. Заставили быть вместо добычи на «охоте». А заправлял этим всем некий Киран.

— А как же ты спаслась? — спросил Талис.

— Мой брат помог мне забраться на дерево, а сам увёл всех охотников за собой. Когда все преследователи разошлись, я спустилась с дерева и направилась к лошадям, которых эти люди оставили на поляне. Никто не смотрел за ними, либо мне в тот день очень повезло. Я оседлала одну из них и поехала в сторону, которую указал мне брат.

— Значит после этого ты выбралась в город и рассказала об этом случае?

— Не сразу. Я ещё пару дней блуждала по лесу, но в конце концов смогла выбрать на дорогу. И добралась в какую-то деревню, откуда мне помогли выйти к городу.

— Почему же никто не отправился на поиски похитителей? Разве подобный случай не должен был поднять всех на уши?

— Это если бы мне поверили. Но когда ребёнок возвращается из леса на дорогой лошади, которую украл, и рассказывает такие небылицы, то мало кто воспримет это всерьёз.

— Не понимаю. Мои бабушка и дедушка явно должны были обратить на это внимание. Даже если это не совсем похоже на правду, то хотя бы проверить они должны были.

— Ха? Ты действительно не понимаешь. Ребёнок появляется непонятно откуда и заявляет, что множество людей, во главе с Кираном, охотятся на детей в лесу. Да даже если это правда, то взрослые найду сотню оправданий тому, что это просто выдумки, а ребёнок сошёл с ума, — высказался Карс.

— Да какая разница ребёнок или нет. Они должны были найти этого Кирана и допросить.

— Эдиус, так ты действительно не знаешь? — тихо спроси Талис, шокировано посмотрев на меня.

— Не знаю чего? — удивлённо спросил я.

— Киран наш лорд. Граф Киран Палоний.