Ступени 108й год.

Четыре дракона в едином порыве атаковали остров, как раз в момент прохождение крупного конвоя, в котором были корабли со всего мира, никто из экипажей кораблей не ожидал такого представляли такого представления. Они уже привыкли к Мелеис что летает над ним, дракона Рейнис. Но тут были еще Вхагар самый могучий дракон в мире и Лейна Веларион на нем, пока что маленький Морской Дым Лейнора Велариона, Караксес Деймона Таргариена.

К несчастью Визерис не отпустил Рейниру для демонстрация мощи дома Таргариенов и Веларионов. Так что 4 дракона, совместно атаковали небольшой остров, и это видели все капитаны кораблей, купцы и матросы, как могучие существа просто пикируют на остров и извергают пламя. Они заходили в четком порядке для того что бы продемонстрировать мощь, а еще что бы сказать – теперь это является силой на Ступенях, не бесконечные пиратские корабли, а то что 2 гарнизона в любой момент могут вызвать самое могущественное существо на планете что бы уничтожить глупцов.

Веларионы разослали сообщение о том, что они отныне становятся гарантом того что на Ступенях не будет никаких пиратов и пошлин, и это являлось демонстрация силы и мощи.

Разумеется, экипажи торговых кораблей не знали есть ли на том острове хоть кто-то, но если бы они были, то их бы просто испарило.

Сначала люди услышали звук, глухой и низкий. Будто само небо медленно ударяло огромным барабаном.

Матросы поднимали головы один за другим, не понимая, что происходит. Через несколько мгновений из-за облаков показалась первая тень.

Затем вторая.

Третья.

Четвертая.

По палубам торговых кораблей прокатились испуганные возгласы.

- Драконы...

- Семеро...

- Четыре...

Никто не ожидал увидеть сразу столько. В этом и была основа этого выступления. К Мелеис уже привыкли. Красная Королева не первый месяц сопровождала крупные конвои, и моряки постепенно перестали вздрагивать при виде алых крыльев.

Но сегодня...

Сегодня небо принадлежало не одному дракону. Сегодня оно принадлежало Валирии. Впереди, разрезая воздух тяжелыми взмахами крыльев, летела Вхагар.

Даже на таком расстоянии она казалась островом с крыльями. Каждый взмах поднимал такие воздушные потоки, что паруса ближайших кораблей начинали дрожать.

За ней скользила Мелеис — стремительная, словно кровавое копье.

Чуть выше, описывая широкий круг, парил Караксес. Его длинное извивающееся тело напоминало морского змея, решившего поселиться в небесах.

Замыкал строй Морской Дым — самый молодой из четверки, еще не столь огромный, но уже внушавший страх. Они прошли так низко над конвоем, что люди невольно пригнулись.

Некоторые моряки упали на колени, другие закрывали головы руками. Несколько лошадей на транспортных судах обезумели от страха и начали рваться с привязи.

Тень Вхагар накрыла сразу несколько кораблей, на мгновение показалось, будто наступило затмение.

А затем пришел ветер.

Горячий.

Пахнущий серой, золой и зверем. От одного удара огромных крыльев снасти заскрипели, флаги натянулись, а по морю побежала рябь.

И тогда драконы одновременно начали набирать высоту. Все взгляды были прикованы к ним.

Четыре силуэта выстроились в небе, не хаотично, не случайно. Каждый занимал свое место. Словно это был не полет зверей, а идеально отрепетированный военный строй.

Вперед вырвалась Вхагар, она сложила крылья и начала стремительное пикирование.

Небо буквально загудело. За ней почти одновременно сорвались Караксес, Мелеис и Морской Дым. Со стороны казалось, будто четыре падающие звезды несутся прямо на остров.

За мгновение до столкновения раскрылись гигантские крылья. И мир стал белым.

Вхагар первой извергла пламя. Ослепительно-яркий поток огня ударил в скалы, превращая их в раскаленную печь.

Почти сразу остров накрыли три других струи, огонь переплетался.

Смешивался. Пожирал редкие деревья, кустарник и даже сам воздух. Скалы начали трескаться от жара. Над островом поднялся столб дыма, видимый за многие мили.

Пламя ревело так, что его было слышно даже сквозь плеск волн и скрип мачт. Несколько секунд четыре дракона методично проходили над островом один за другим.

Каждый заход был рассчитан, каждый удар приходился туда, где еще оставалось хоть что-то неохваченное огнем. Когда последний поток драконьего пламени угас, остров уже нельзя было узнать.

Он превратился в огромное дымящееся пятно, над которым поднимались клубы черного дыма, даже камни местами светились красным.

На палубах стояла абсолютная тишина, никто не хлопал, никто не кричал. Люди просто смотрели. Потому что каждый думал об одном и том же. Если бы на этом острове были люди... От них не осталось бы даже костей.

Драконы сделали круг над конвоем, теперь уже медленно. Спокойно.

Словно показывая себя, не угрожая кораблям, охраняя их. И именно тогда капитаны начали понимать смысл происходящего.

Это была не казнь, это было предупреждение. В тот же день по кораблям разнеслись свитки с печатью дома Веларионов.

«Отныне Ступени находятся под защитой домов Таргариенов и Веларионов. Никаких пошлин, никакого пиратства. Любой, кто осмелится нарушить этот порядок, будет уничтожен.»

Капитаны перечитывали строки снова и снова, а затем невольно поднимали глаза к дымящемуся острову. После увиденного угроза уже не казалась пустыми словами.

Она выглядела обещанием.

И каждый понимал: если какой-нибудь пират через месяц решит остановить торговый когг и потребовать серебро, ему придется задать себе лишь один вопрос.

Стоит ли несколько мешков монет того, чтобы однажды утром услышать над головой тяжелый хлопок гигантских крыльев?

Потому что теперь драконы были не просто оружием. Они стали законом Ступеней. И этот закон был написан не чернилами.

Он был написан огнем. Огнем драконов.

Ведь пиратам нужны корабли и базы, а драконы летают быстрее чем корабли, любой ограбленный торговец может пожаловаться Веларионам в их замках на Ступенях, и тогда драконы будут охотится за кораблями пиратов. А любой, кто высадится на острова будет страдать от отсутствия снабжения.

В этом и была суть стратегии что придумал лорд Эйвор Фрей расписав все по пунктам, сделав так что бы драконы стали средством стратегического сдерживания и ударов по пиратским кораблям.

Так же пираты не смогут сконцентрировать большие флотские силы на Ступенях. Это бессмысленно… грабить без кораблей сложно. Особенно когда сам сидишь на острове.

Драконы на Ступенях стали законом, насколько долго это продлится неизвестно, однако это уже повысит материальное состояние Веларионов, Деймона и даже порты 7 Королевств. Ведь чем больше торговля, тем больше налогов можно брать в свою казну.

Базовая экономика, и вот сейчас она была продемонстрирована в полной мере. Хотя не понятно смогут ли пираты что-то придумать. Каждый год без пошлин — это еще больше денег у Веларионов. Которые торгуют высокомаржинальными товарами, так что Корлис обогатил свой дом еще больше этой компанией.

***

Крагхас Драхар был принц-адмиралом Триархии, что с 96го года владел буквально Ступенями, только всему приходит конец, на последние острова, контролируемые пиратами стали высаживаться десантные силы Вестероса, командиры бросили все силы которые у них есть для атаки по последнему пиратскому оплоту.

Крагхас Драхар потерял значительную часть поддержки Триархии, армия Волантиса пошла в бой, чтобы выбить Союз Трех Дочерей из Спорных Земель, а демонстрация мощи драконов выбило любую возможность влиятельных магистров городов финансировать принца-адмирала. И у него стало меньше припасов, меньше кораблей, а также влияние оказывала пропагандисткая компания, запущенная Эйвором где любому сдавшемуся пирату гарантируется доставка в Тирош, если тот сдастся. Как и наворованное золото. Если же они притащат голову своего собрата пирата, то им даже заплатят.

Да Эйвор стремился разбить единство, сделать так что бы каждый из солдат Триархии которые поняли к чему все идет, стал искать спасение своей шкуры чем сражался до конца. Для Веларионов такое было кстати дешевле чем выкуривать их из пещер. А так же у них появилось столько агентов которые стали столько рассказывать… что страшно.

А после того как некоторые сдавшиеся отряды действительно отпустили слухи стали расходится.

Никто не планировал отпускать Крагхаса Драхара, ведь тот символ пиратства… и Деймон хотел срубить ему голову во имя славы. Так что место расположение принца-адмирала стоило дорого, и кто-то из его помощников сдал его.

За короткое время остров был окружен флотов Веларионов, а на остров началась высадка под прикрытием двух драконов. Лейнор и Лейна полетели домой, все же они не могут контролировать дракона так точно, что бы не попадать по своим.

Крагхас Драхар понял, что окружен, когда вестероские войска стали высаживаться на берег. Это была последняя битва, так что Корлис, его братья, Деймон и даже Эйвор были тут, высаживая свои войска. И ведя их к пещерам.

Нельзя было вывести лучников их тут же уничтожал дракон, вестеросцы захватывали уступы и проникали в пещеры, где и произойдет последняя битва.

Последний остров Крагхаса Драхара больше не был крепостью.

Он стал ловушкой. На рассвете море вокруг него уже не было видно.

Горизонт закрывали десятки парусов. Белые, серебристые, сине-зеленые знамена Веларионов тянулись непрерывной цепью, словно само море решило подняться против пиратов.

Ни одной лазейки, ни одного прохода, каждый пролив перекрыт, каждый выход из бухты простреливается скорпионами и баллистами, каждая лодка, рискнувшая показаться из-за скал, тут же получала залп стрел.

На вершине самой высокой скалы стоял Крагхас Драхар.

Его лицо, впервые за долгие годы потеряло привычную уверенность. Если он раньше мог надеяться просто переседеть вестеросцев, то теперь смерть буквально пришла за ним.

- Они действительно пришли всем...

Внизу один за другим ударяли в воду якоря, шлюпки уже спускались.

Тысячи людей. И это были не наемники Союза Трех Дочерей.

Это были рыцари, копейщики, арбалетчики, морская пехота Веларионов.

Их было столько, что берег исчезал под сталью, но настоящий ужас появился сверху. Над облаками раздался рев, громкий, древний.

Такой, что вибрировали сами скалы. Из облаков вынырнула Караксес. Длинный, алый, извивающийся между потоками воздуха словно огромная змея. И еще дракон Рейнис.

Два дракона сделали круг, не торопясь.

Будто показывали пиратам:

"Мы здесь."

Крагхас видел, как его лучники бросились к приготовленным позициям.

- Стреляйте!

Несколько сотен стрел взмыли вверх, они даже не долетели. Караксес резко сложил крылья и рухнул вниз.

На мгновение показалось, что дракон разобьется о скалы, в последний миг он расправил крылья. Из пасти вырвался поток огня, не небольшое пламя, настоящая огненная река. Каменный уступ вместе с десятками лучников исчез в ослепительной вспышке.

Когда огонь прошел дальше, там уже ничего не осталось, жаже тел. Только раскаленный камень.

Мелеис ударила следом, одна короткая струя. Целый участок укреплений осыпался в море вместе с защитниками.

После этого больше никто не пытался выводить лучников наружу. Любой, кто показывался на открытом месте, жил ровно столько, сколько требовалось дракону, чтобы сделать один заход.

***

- Высадка!

Трубы протрубили сразу по всему побережью, шлюпки ударились о песок. Первыми пошли щитоносцы, следом копейщики, за ними мечники. Под градом редких стрел люди Веларионов быстро строились в боевые порядки.

- Вперед!

Корлис Веларион шел среди первых, не потому что должен. Потому что именно так за ним шли люди.

Рядом высадился Деймон который уже провел «артподготовку» и хотел убить Крагхас Драхар в честном бою.

Не в роскошных доспехах принца, в простой боевой броне, темный шлем. Валирийский меч Темная Сестра уже был в руке.

Он улыбался, сегодня наконец-то можно было закончить эту войну. И обрести славу.

Эйвор оказался на берегу почти одновременно с остальными командирами. Его люди не были тяжелыми рыцарями, они двигались иначе. Небольшими отделениями, каждое знало свой участок.

- Первый десяток — левый проход.

- Второй — за мной.

- Лучники, выше.

- Щиты вперед.

Никакой толпы, никакой общей свалки, каждый понимал задачу. Это уже были опытные войска которые действовали тут 2 года, и стали настоящими ветеранами.

Когда один отряд останавливался, второй уже обходил его через камни.

Когда пираты пытались удержать проход, арбалетчики выпускали несколько залпов, после чего вперед сразу бросались копейщики.

Это была война маленьких подразделений, не героев. Именно этому Эйвор учил последние месяцы.

Первую линию пещер защищали особенно отчаянно. Из узкого прохода выскочили сразу десятки пиратов.

- За Кормильца Крабов! – Это были самые верные и отчаянные войска, которые только есть.

Они ударили всей массой, щиты столкнулись.

Металл заскрежетал. Но вместо того чтобы принять бой всей линией, Эйвор коротко крикнул:

- Расступиться!

Передний ряд неожиданно отошел в стороны. Пираты, рассчитывавшие продавить строй, буквально влетели вперед.

- Сейчас!

С двух сторон их встретили алебарды, узкий проход превратился в бойню. Никто не успел даже размахнуться мечом. Пока первые падали на камни, задние уже не могли остановиться.

Несколько секунд и весь натиск захлебнулся.

- Добить!

Мечники закончили работу, добивая врагов с холодной методичностью. Ведь объективно говоря благодаря Эйвору у вестеросцев было куда более лучшее снабжение чем у пиратов, буквально доказывая, что логистика выигрывает войны. Среди пиратов были болезни и недостаток пищи, а вот у вестеросцев была система.

Глубже в пещерах бой стал совсем другим, темно. Сырым воздухом пахло солью, кровью и дымом. Здесь драконы уже были бесполезны.

Все решала сталь, из бокового тоннеля внезапно вылетел топор.

Он ударил одного из воинов Веларионов в плечо, пират с ревом бросился вперед. Эйвор шагнул ему навстречу.

Не геройствуя, спокойно отвел удар щитом. Меч коротко вспорол бедро. Когда противник потерял равновесие — ударил навершием меча прямо в лицо.

Хруст.

Пират рухнул, следующий получил копье от одного из его людей.

- Проверить ответвления!

- Не оставлять никого за спиной!

- Если кто сдается — связать!

Несколько человек действительно бросили оружие.

- Мы сдаемся!

- Не убивайте!

Эйвор даже не посмотрел на них.

- Веревки.

Пленных назад. Он прекрасно понимал, что именно эти люди потом будут рассказывать по всем Вольным городам, что обещания действительно выполняются. Каждый живой пленник сейчас приносил больше пользы, чем еще один мертвый пират.

Чем глубже заходили в пещеры, тем отчаяннее становилось сопротивление.

Люди Крагхаса понимали, назад дороги нет, кораблей нет, помощи нет.

Триархия бросила их, даже золото уже ничего не стоило. А впереди медленно, но неотвратимо двигались люди Вестероса.

Шаг за шагом, пещера за пещерой, проход за проходом. Как прилив, который невозможно остановить.

И где-то впереди, в самом сердце каменного лабиринта, уже ждал человек, ради которого Деймон пришел на эту войну.

Крагхас Драхар.

Последний принц-адмирал Ступеней стоял посреди широкой пещеры, где когда-то хранились награбленные сокровища. Теперь под ногами лежали лишь разбитые сундуки, перевернутые бочки и тела его людей.

Он медленно поднял изогнутый тирошийский клинок. Напротив него остановился Деймон Таргариен.Темная броня была покрыта копотью и кровью.

В руках спокойно лежала Темная Сестра, на мгновение вокруг них стих бой. Гвардейцы сомкнули строй, никто не собирался вмешиваться.

Крагхас усмехнулся, обнажив почерневшие зубы.

- Что, принц? Сам решил прийти?

Деймон лишь слегка наклонил голову.

- Последний принц-адмирал Ступеней заслуживает достойного конца.

На лице Крагхаса появилась кривая улыбка.

- Кормилец крабов... - Он сделал шаг вперед. — Пора самому покормить крабов.

С этими словами он бросился в атаку. Быстро. Слишком быстро для человека его возраста. Изогнутый клинок описал широкую дугу, метя в шею.

Деймон встретил удар Темной Сестрой, сталь ударилась о валирийскую сталь. Искры осыпали каменный пол.

Крагхас не остановился.

Второй удар.

Третий.

Четвертый.

Он бил без передышки, словно пытаясь задавить принца яростью. Деймон отступал всего на полшага, отражая каждый выпад. Клинок в его руках двигался почти лениво, без лишних движений, без суеты. В какой-то миг Крагхас резко изменил направление удара и коротким кинжалом ударил снизу.

Деймон едва успел отвернуть корпус.

Лезвие скользнуло по пластине доспеха, оставив длинную царапину.

Несколько веларионцев невольно выдохнули.

Крагхас рассмеялся.

- Не такой уж ты и быстрый!

Он снова бросился вперед, но именно этого Деймон и ждал. Принц перестал пятиться. Он сам шагнул навстречу. Темная Сестра вспыхнула серебристой молнией.

Раз.

Крагхас успел отбить удар.

Два.

Валирийская сталь срезала гарду его клинка.

Три.

Левое предплечье принца-адмирала окрасилось кровью. Крагхас зашипел и ударил плечом, пытаясь сбить Деймона с ног. Оба рухнули на одно колено. Мечи скрестились совсем близко.

Лица разделяли считанные пальцы.

- Думаешь... победил? — прохрипел Крагхас.

- Нет. - Деймон посмотрел ему прямо в глаза. — Я просто закончил войну.

Резким движением он отбросил чужой клинок в сторону, Крагхас потянулся за кинжалом, но было поздно. Темная Сестра описала короткую дугу.

Одну.

Без лишнего размаха.

Голова принца-адмирала покатилась по каменному полу, тело еще несколько мгновений простояло на коленях, потом медленно завалилось вперед.

В пещере наступила тишина, один за другим пираты начали опускать оружие.

Кто-то бросил меч.

За ним второй.

Третий.

Очень скоро звон падающей стали стал громче, чем только что кипевший бой. Деймон поднял окровавленную Темную Сестру.

- Крагхас Драхар мертв!

Его голос эхом прокатился по каменным сводам.

- Ступени свободны!

Ответом стал такой рев тысяч вестеросцев, что он вырвался из пещер и разнесся далеко над морем. Так закончилось владычество Триархии над Ступенями, длившаяся долгие двенадцать лет.

***

Какой-то из пиратских командиров сражался как дикий зверь и уже успел убить пять воинов, пока к месту боя не подошел Эйвор вместе со своими людьми, и быстро блокировал удар. У пиратского командира была кривая сабля, которая еще и была из валирийской стали. По разводам на клинке можно было понять, хотя Эйвор это понял больше по тому что на его мече осталась серьезная зазубрина.

В его руках был аракх, похоже валирийцы даже для дотракийцев делали мечи, остается вопрос как он сюда попал. Хотя у Эйвора была еще куда более важный вопрос – как выжить?

- Проклятье...

Пират оскалился. Это был огромный мужчина с лицом, исполосованным старыми шрамами.

- Еще один лорд, — прохрипел пират. — Хорошо... Твоя голова будет стоить дороже остальных.

Он исчез почти мгновенно, Эйвор едва успел подставить меч.

Удар.

Еще удар.

Третий.

Аракх двигался совершенно иначе, чем обычные мечи, он не рубил. Он словно обтекал защиту, постоянно меняя угол.

Эйвор отступил.

Еще шаг.

И еще.

Каждый блок оставлял на его мече новые отметины.

- Не геройствуйте! — крикнул он.

Фрейи мгновенно перестроились, трое вышли вперед со щитами. Двое с копьями держались за их спинами.

Пират рассмеялся.

- Думаете, это поможет?

Он ударил сверху, щит раскололся, второй удар распорол горло копейщику, третий отсек кисть другому. Казалось, перед ними сражался не человек, а загнанный в угол зверь.

Но Эйвор внимательно следил. Каждый раз после широкого удара пират чуть сильнее переносил вес на правую ногу.

Всего на мгновение, совсем немного. Этого было достаточно.

- Сейчас!

Щитоносец рванулся вперед, не чтобы победить, чтобы умереть. Пират разрубил его щит вместе с человеком. Но именно этого Эйвор и ждал. Он шагнул внутрь дистанции, к самому телу.

Рукоятью меча ударил в лицо, пират пошатнулся. Следом один из Фреев вонзил алебарду ему в бедро.

Другой ударил древком по колену, раздался хруст.

Пират рухнул на одно колено.

Но даже падая, успел рассечь живот еще одному воину, Эйвор не дал ему подняться, ударил ногой в грудь. А затем обеими руками вдавил свой меч в шею противника. Сталь вошла лишь наполовину. Слишком крепкая кольчуга.

Пират заревел и попытался поднять аракх, Эйвор бросил меч. Вцепился обеими руками в запястье противника.

Они покатились по окровавленному камню, аракх оказался между ними. Пират был сильнее, гораздо сильнее. Лезвие медленно приближалось к лицу Эйвора.

Еще немного...

И все закончится.

В этот миг один из оставшихся в живых Фреев без колебаний прыгнул сверху, он обхватил пирата за шею.

Тот мгновенно ударил его локтем.

Раз.

Другой.

Третий.

Послышался треск костей, но хватка не ослабла, этого мгновения хватило. Эйвор вырвал аракх из руки противника.

Валирийская сталь вспыхнула холодным блеском.

- За моих людей!

Одно короткое движение. Изогнутое лезвие прошло через шею так легко, словно не встретило сопротивления.

Голова пирата покатилась по камням, наступила тишина. Эйвор тяжело поднялся. Его собственный меч был безнадежно испорчен. Он посмотрел на аракх. По темной стали бежали знакомые волнистые узоры, настоящая валирийская сталь.

Он медленно вытер клинок о плащ мертвого пирата.

- Вы совершили великий подвиг, убив этого ублюдка. – Обратился он к своим людям. – Их будут чествовать.

Он указал на тела своих людей, на самом деле переместить их тела будет отдельным логистическим адом, но это стоит сделать ведь они спасли его жизнь. Их можно забальзамировать, хотя это действительно будет стоит дорого.

Потом посмотрел на аракх.

- Вот и Экскалибур для сына добыл, можно сказать жизнь прожита не зря.

Валирийская сталь — это престиж, особенно добытая в бою, хотя теперь с пирата нужно снять ножны. Тела пиратов все равно сожгут все. Может даже с помощью драконов. В общем для Фрейев это была выгодная экспедиция. Во многих аспектах выгодная. Но наследникам теперь нужно учится сражаться изогнутым мечом.

Не большая плата.

***

Красный Замок. 108й год.

Победа на Ступенях разлетелась по всему Вестеросу, Корлис даже объявил Деймона королем Ступеней, хотя это был лишь титул что бы повысить престиж того. Визерис принял брата с победой. И устроил для него пир, из-за того, что Эйвор приобрел валирийский меч ему не удалось затерятся и он стал одним из героев компании. Хотя он в гробу видел все эти в пиры в городе что пахнет как сточная канава… 250 тысяч человек, без нормальной канализации. Это ужас. На самом деле он просто боится тут что-то подцепить.

Однако его чествовали, как и Деймона и Корлиса, что добавил меч Крагхаса Драхара к Железному Трону.

Пир был роскошным. Именно таким, каким и должен был быть пир после великой победы.

Под сводами тронного зала горели тысячи свечей. Столы ломились от жареных лебедей, кабанов, осетров, фазанов, фруктов из Простора и пряностей из Эссоса.

Вино лилось рекой, музыканты не умолкали ни на минуту, лорды смеялись. Дамы восхищались победителями. Каждый стремился оказаться поближе к Корлису Велариону, к принцу Деймону.

И...

К Эйвору Фрею.

Эйвор смотрел на жареного фазана. Потом на человека, который только что чихнул прямо над блюдом.

Потом на кубок вина, потом снова на фазана.

"Нет."

"Я лучше еще раз схожу на штурм пиратской пещеры."

Двести пятьдесят тысяч жителей, без канализации, без водопровода, без понимания, что такое мыть руки.

Ему казалось, что сам воздух Королевской Гавани способен вызвать какую-нибудь неизвестную болезнь. Он незаметно достал маленький серебряный флакон.

Сделал вид, что поправляет рукав, плеснул на ладони немного крепкого спирта.

Растер. Старая привычка еще с времен ковида. Но тут она полезная и очень.

Только после этого позволил себе взять кусок хлеба, сидевший рядом рыцарь удивленно поднял бровь.

- Что это было?

- Северный обычай.

- Поливать руки вином?

- Очень крепким вином.

Рыцарь задумался.

- Любопытно...

Эйвор молча кивнул, пусть так и думает.

**

- Лорд Фрей!

Первый подошел молодой наследник какого-то дома из Простора.

- Великолепная победа.

- Благодарю.

- Скажите... а вы уже думали о браке?

Эйвор медленно пережевал кусок хлеба.

- Да.

Юноша оживился.

- Правда?

- Думаю не жениться сегодня. Я уже женат. – На самом деле это и так должны были уже знать, и то что его дети женаты. Это ужас на самом деле. Напоминать об этом.

Тот несколько секунд пытался понять ответ.

Эйвор уже ушел.

**

- Лорд Фрей.

Эйвор внутренне застонал, лорд Ланнистер. Этого не пошлешь, он влиятельны торговый партнер

- Ваше выступление на Ступенях произвело впечатление.

- Благодарю.

- Думаю, столь талантливый человек заслуживает места при дворе.

"Нет."

- Очень лестное предложение.

- Тогда...

- Но я уже давно не был дома, и даже внуков не видел, вы должны меня понимать сейчас я очень устал после войны длиной в 2 года, и после стольких сражений, так что мне нужно увидится с женой, с сыном, дочерью и даже внуками.

Это был довольно вежливый отказ, а еще он должен разобраться со всем что ему предоставили в качестве платы его услуг, даже Браавосцы дали несколько кораблей, щедро для них и еще больше золота, долгосрочные контракты. По сравнению с колективным мирным договором на Ступенях это была статистическая погрешность, а так же столько сколько он заработал.

Следующим появился мастер над монетой.

- Лорд Фрей, мне рассказали о ваших необычных расчетах снабжения.

Эйвор почувствовал опасность.

- Всего лишь немного считал.

- Именно поэтому вы были бы крайне полезны Короне.

"Нет."

- Боюсь, мои таланты сильно преувеличены. – Хотя на самом деле это было не так. Он жили порвал на логистике, а вот в столице всем правит политика. Именно что политика, ничего больше. Он действует эффективнее когда все ему подчиняются. И уж точно он не хочет быть связан с чем-то подобным, например снабжением Королевской Гавани, или постройкой тут канализации. Это достижения уже Геракла.

**

- Милорд.

На этот раз голос оказался знакомым, Рейнис. Она с трудом сдерживала улыбку.

- Ты выглядишь так, словно тебя ведут на казнь.

Эйвор посмотрел по сторонам.

- Нет.

- Нет?

- На казни хотя бы кормят отдельно.

Рейнис рассмеялась, настолько искренне, что несколько придворных обернулись.

- Ты боишься придворных?

- Пират честнее.

Она удивленно подняла бровь.

- Почему?

- Если пират хочет меня убить, он достает меч.

Эйвор посмотрел на очередную группу улыбающихся лордов, уже направлявшихся к нему.

- Эти сначала предложат дружбу.

Рейнис проследила за его взглядом, улыбнулась еще шире.

- Пожалуй... в этом есть смысл. Но ты все же вернулся как победитель, приобрел влияние в том числе на принца Деймона.

- Не говорите ему об этом, он обидится.

- Несмотря на то что он пытается тебя поддеть, он уважает твои навыки. Как логиста, так и воина, и еще немного переживает что ему тот пират с валирийским мечом не попался.

- Он убил самого главное пирата, это уже показатель всего.

- Верно. Но это все равно означает что ты стал чуть могущественнее приобретая дружбу как мою, так и моего мужа.

- В этом больше смысла мы вместе воевали, а с придворными я не сражался, так что никому не доверяю.

- Очень разумная точка зрения.

**

На другом конце зала Визерис произносил очередной тост.

- За победителей Ступеней!

Зал взорвался криками, кубки поднялись вверх. Корлис улыбался. Деймон принимал поздравления так, словно родился для подобных вечеров. Эйвор поднял кубок вместе со всеми.

Сделал символический глоток и посмотрел в окно.

Там, за стенами Красного Замка, темнела гавань. Где-то среди пришвартованных кораблей стоял тот, который через несколько дней должен был увезти его домой.

"Еще немного."

"Потерпи."

"Ты пережил драконов."

"Переживешь и придворных."

И почему-то именно эта мысль показалась ему гораздо менее убедительной. Он просто должен это переживет и отправится домой. Там будет конец всего.

***

Близнецы. Начало 109го года.

Эйвор Фрей вместе со своим отрядом вернулся домой, он вернулся туда где ему следовало быть. Возле ворот одно из замков выстроилась процессия что славила возвращение своего лорда и во дворе стояла Хелена, Артур, Аллина, и ребенок у них на руках.

Они обнялись с Артуром и Хеленой.

- Ты вернулся муж мой.

- Да, хотя всякие лорды хотели меня там оставить. - Эйвор обнял и Аллину и назвал дочерью, показывая, что принял невестку в семью полностью. И стал смотреть на спящего Виктора.

- Я вернулся домой. Кстати, на Артур свой Экскалибур. – Эйвор бросил сыну валирийский меч. – Вот и у нас будет элитная заточка.

- Эйвор, не будь таким вульгарным. – Отругала его Хелена.

- Хорошо-хорошо. Пойдёмте уже внутрь.

Двери Близнецов распахнулись, внутри было тепло. Пахло свежим хлебом, дымом из каминов и тушеным мясом.

Дом, не солью, не кровью, не гарью.

И уж точно не зловонием Королевской Гавани. Эйвор глубоко вдохнул.

- Вот это запах цивилизации...

Хелена тихо рассмеялась.

- Иногда мне кажется, что ты способен найти недостатки даже у столицы.

- Иногда? Столица кусок дерьма.

- Хорошо... всегда.

Артур покачал головой.

- Отец не изменился.

- С чего бы? - Эйвор хлопнул сына по плечу. — Если человек возвращается с войны другим, значит война победила. Да и я больше был логистом чем полководцем.

Они вошли в большой зал, слуги уже накрывали длинные столы.

Не для сотен гостей, для семьи, для рыцарей, вернувшихся домой, для тех, кто пережил Ступени.

У входа стоял Винафилд. Рядом терлась рыжая Миледи, которая, казалось, совершенно не интересовалась великими победами своего хозяина.

Она лишь недовольно мяукнула.

Подошла.

Обнюхала сапоги Эйвора.

После чего, словно удостоверившись, что хозяин действительно вернулся, принялась тереться о его ноги.

Эйвор на самом деле был в шоке что она тут была, как и из двери вышел Арно. Они тоже тут были, но без сына, тому еще рано путешествовать.

- Вот кто действительно рад меня видеть.

- Она просто проверяет, не привез ли ты ей чего-нибудь вкусного, — заметила Винафилд.

- Значит, мы похожи.

Кошка посмотрела на него с выражением, в котором читалось явное сомнение, весь зал рассмеялся, даже Хелена.

Эйвор взял на руки Виктора, мальчик наконец проснулся.

Сонно моргнул и неожиданно крепко ухватился маленькой ладонью за палец деда.

Эйвор замер. Так крепко меч он не сжимал даже во время последнего боя.

- Сильный хват, — негромко сказал Артур.

- Это хорошо.

- Думаешь, станет воином?

Эйвор покачал головой.

- Надеюсь, нет.

Все удивленно посмотрели на него, он продолжал смотреть на ребенка.

- Я надеюсь, что он станет человеком, которому никогда не придется доказывать свое право жить с мечом в руках.

В зале воцарилась тишина, даже Артур ничего не ответил. Эйвор осторожно передал мальчика матери.

Потом перевел взгляд на валирийский меч, который Артур положил на стол.

Темная сталь холодно поблескивала в свете камина.

- Красивый клинок.

- Да.

- Но знаешь... - Он положил ладонь на плечо сына. - Пусть он как можно чаще висит на стене.

Артур понимающе кивнул.

- Обещаю.

За окнами медленно текла Зеленый зубец.

По мосту шли торговые обозы, звенели подковы, слышались голоса купцов. Жизнь продолжалась.

Не было ни драконов, ни пиратов, ни придворных заговоров, только река.

Дом.

И семья.

Эйвор сел во главе стола, взял кружку эля. Осмотрел всех, кто собрался вокруг.

И впервые за долгое время почувствовал не облегчение, покой.

Именно ради этого стоило строить дороги, заключать союзы, воевать, терпеть придворных. И возвращаться живым. Потому что любой лорд может завоевать новые земли.

Но лишь немногие способны создать место, куда действительно хочется вернуться.

Для Эйвора Фрея таким местом всегда были Близнецы.

И, пока в их окнах горел свет, он знал — все было не зря.