Карета плавно скользила по утоптанной дороге, обгоняя редких путников и торговые обозы. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в оранжево-красные тона, а впереди, на горизонте, проступали очертания города — массивные каменные стены, башни с остроконечными крышами, и флаги, что развевались на ветру.

Красивый город.

Мартморд. Один из крупнейших городов Империи, как объясняла Фламме по дороге. Один из торговых центров империи, где пересекались пути с севера и юга. Место, где магия соседствовала с обычной жизнью, а маги служили империи наравне с солдатами. Ну, с недавних пор, как Фламме взялась за магическую жизнь людей. Раньше... там был тёмный лес, полный страха и мифов.

Оставив мысли насчёт идиотизма людей, я вернулся в настоящее, где сидел снаружи кареты, рядом с Фламме. Она вела молча, периодически поглядывая на меня боковым зрением. Внутри тихо разговаривали Фрирен с Акари — эльфийка рассказывала что-то о городе, а девочка слушала это с интересом.

Атмосфера была умиротворяющий. Две недели спокойного пути оказались познавательными в плане общения с Фламме о магии, и о том, что вообще происходит в этом мире. Я узнал многое — о структуре Империи, о распределении магов по классам, о демонах и их иерархии. Фламме оказалась неплохим учителем, когда хотела. Хотя её привычка читать мне лекции на ходу иногда утомляла.

Фрирен тоже была интересным собеседником. Эльфийка хоть и была подростком по эльфийским меркам, но она прожила достаточно долго чтобы помнить времена, когда людей было в разы меньше, а демоны свободно охотились на поселения. Её рассказы о прошлом были... отрезвляющими. Этот мир был жестоким. Намного жестче, чем я думал изначально.

А Акари...

Невольно улыбнулся, вспоминая, как девочка пыталась повторить мои упражнения с чакрой. Упорная. Несмотря на отсутствие понимание того что я делал, она старалась изо всех сил. Каждое утро просыпалась раньше всех, практиковала медитацию и концентрацию. Иногда до изнеможения.

Пришлось несколько раз останавливать её, объясняя, что перенапряжение только навредит. Но она не слушала. Точнее, слушала, кивала, а потом всё равно продолжала тренироваться, когда думала, что я не смотрю.

Упрямая девчонка.

Фламме наконец нарушила тишину.

— Оками.

— М?

— Ты поступил слишком опрометчиво.

Повернул голову, встречая её взгляд. Рыжие волосы трепетали на ветру, а лицо было серьёзным. Опять решила завести эту шарманку? Сколько раз уже за эти две недели...

— О чём ты? — устало выдохнул.

— О демоне. — Её голос стал жёстче. — Нет-нет, не строй такое лицо. Просто вдумайся в мои слова, хоть раз! Ты ушёл один, против Генерала Разрушения. Без подготовки, без плана, без поддержки.

Закатил глаза. Боже, да сколько можно. Мы уже обсуждали это. Три раза. Нет, четыре.

— Как я и говорил, у меня не было выбора, — ответил спокойно, хотя раздражение заставляла чесаться глаза. — Акари была в опасности.

— Понимаю это. Но Генералы — это не обычные демоны. — Фламме сжала руки крепче, а костяшки пальцев побелели. — Каждый из них эквивалентен армии магов первого класса. Раум дер Леере специализировался на пространственной магии тысячи лет. Тысячи, Оками. Он видел расцвет и падение империй. Воевал с величайшими магами прошлого. И ты просто пошёл на него. Один.

Она сделала паузу, и я увидел, как её руки слегка дрожат.

— Ты мог погибнуть. Легко. Одна ошибка, один просчёт — и от тебя не осталось бы даже пепла. Он бы стёр тебя из существования, разорвав пространство вокруг твоего тела. Я видела, что остаётся от жертв пространственной магии такого уровня. Это... — она запнулась, подбирая слова. — Это не смерть. Это исчезновение.

В её голосе прорвалось что-то, чего я не слышал раньше. Страх? Нет, не совсем. Это было... беспокойство. Настоящее, неподдельное беспокойство.

— Но я не погиб, — сказал тише, чувствуя, как раздражение сменяется чем-то другим.

— Это не оправдание! — Фламме повысила голос впервые за всё время знакомства. Карета дёрнулась, а мана вокруг воспламенялись буквально. — Ты...

Она осеклась, выдохнув. Закрыла глаза на секунду, успокаиваясь и убирая огонь из воздуха. Когда открыла их снова, я увидел влажный блеск. Слёзы? Нет, она не плакала. Но была близка к этому.

— Ты был нужен Акари, да, — продолжила она тише, контролируя дыхание. — Но там остались мы с Фрирен. Если бы всё пошло по-другому... твоя смерть ничего бы не решила. Только усугубила ситуацию. Акари потеряла бы не только свободу, но и тебя. А я...

Фламме замолчала, отводя взгляд на дорогу.

— Я не эльф, который относится к смертям так просто, — закончила она почти шёпотом. — Я человек. И я... устала терять людей, которые мне небезразличны.

Последние слова прозвучали так тихо, что я едва расслышал. Но они ударили сильнее любого упрёка. Небезразличен. Я был ей небезразличен?

Молчал, обдумывая слова. Смотрел на её профиль — сжатые губы, напряжённые плечи, руки, всё ещё слишком крепко сжимающие руки. Она злилась. Злилась, потому что боялась. Боялась, что я мог умереть. Боялась потерять ещё одного человека.

Сколько она уже потеряла? За свою жизнь, за годы войны с демонами, за время, что служит Империи?

Не знал. И, кажется, не хотел знать. Потому что это сделало бы её не просто учителем или союзником. Это сделало бы её... важной.

— Прости, — сказал наконец. Слово вышло неловко, непривычно. Когда я последний раз извинялся искренне? Не помнил. — Ты права. Решение уйти одному было импульсивным. Я не подумал о последствиях. Не подумал о том... что кто-то будет переживать.

Фламме повернула голову, встречая мой взгляд. Удивление мелькнуло в её глазах.

— Ты... извиняешься?

— Не привычно? — Улыбнулся.

— Честно? Нет. — Слабая улыбка тронула её губы. — Ты обычно упёртый как скала.

— Камикадзе тоже умеют признавать ошибки, — усмехнулся.

— Камикадзе?

— Неважно. Местное выражение.

Фламме покачала головой, но улыбка не исчезла. Напряжение спало. Она ослабила хватку и её плечи расслабились.

— Главное, что вернулся целым, — сказала она мягче. — Хотя...

Она посмотрела на меня внимательнее, изучая лицо с любопытством, которое я уже начал узнавать. Это был взгляд исследователя, который наткнулся на загадку.

— Как ты вообще смог его убить? Раум был одним из сильнейших среди Генералов. Пространственная магия давала ему абсолютное преимущество в бою. Он мог атаковать из любой точки, телепортироваться мгновенно и разрывать пространство вокруг противника. Даже маги моего уровня избегали прямого столкновения с ним. А ты... — она запнулась, подбирая слова. — Ты просто пошёл и убил его. За, что, минут десять? Меньше?

Пожал плечами, изображая невинность.

— Пять минут, если точно. И он оказался слабее, чем ты думаешь, Фламме. Просто нужно было найти правильный подход.

— Правильный подход, — она протянула слова, усмехаясь. — Ты понимаешь, как это звучит? Демон, который существует тысячи лет, владеет магией высочайшего уровня, убивал величайших магов прошлого... и ты нашёл к нему правильный подход.

— Ну да.

— За пять минут.

— Угу.

Фламме рассмеялась. Тихо, но искренне. Звук был неожиданно приятным.

— Ты невозможен, Оками. Знаешь об этом?

— Слышал пару раз.

— Уверена, что больше чем пару. — Она покачала головой, но улыбка осталась. — Ладно. Не буду давить дальше. Понимаю, что подробности ты рассказывать не собираешься.

Умная.

Развернув взгляд обратно на дорогу, Фламме спустя минуту спросила:

— Так куда ты теперь? Мы почти доехали до Мартморда. Можешь остаться, отдохнуть. Город безопасный, Империя следит за порядком. Есть неплохие таверны, библиотека, магический факультет, да и я…могла бы показать тебе интересные места.

Усмехнулся, Мито бы не одобрила. Посмотрел вдаль, на приближающиеся стены. Город был огромным — я чувствовал десятки тысяч присутствий сенсорикой. Люди, маги, торговцы. Жизнь бурлила за этими стенами, яркая, шумная, живая.

Но моё место было не здесь.

У меня была сделка с Зерие. Три просьбы, одна из которых уже выполнена. Две оставались. И чем быстрее я закончу их, тем быстрее вернусь.

— Я ухожу, — сказал просто.

Фламме кивнула. Разочарование мелькнуло в её глазах, но она не показала его голосом.

— Понятно. Тогда остановлюсь здесь.

Карета замедлилась, остановившись у обочины в нескольких сотнях метров от городских ворот. Я спрыгнул на землю, отряхивая одежду от дорожной пыли, посмотрев, как дверь кареты открылась.

Фрирен вышла первой. Эльфийка легко спрыгнула, приземлившись без звука. Её зелёные глаза посмотрели на меня спокойно, но я уловил в них что-то похожее на сожаление. Или это была благодарность? С ней всегда сложно понять.

Затем вышла Акари.

Девочка замерла на ступеньке, глядя на меня широко распахнутыми глазами. Секунда тишины, и она бросилась вперёд, прыгнув и крепко обняла меня за пояс.

— Ты уходишь? — её голос дрожал.

Тихо вздохнул чтобы она не слышала. Знал, что этот момент будет сложным. Погладил её по голове, чувствуя, как она прижимается сильнее.

— Да. Мне нужно вернуться к своим делам.

— А мы ещё увидимся? — она подняла голову, и я увидел слёзы, готовые вот-вот пролиться.

Присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ней. Посмотрел в её карие глаза, испуганные и полные надежды, которую она боялась потерять.

— Всё возможно, — сказал мягко. — Мир большой, но не бесконечный. Может когда-то наши пути пересекутся снова.

— Обещаешь? — прошептала она.

Не хотел давать обещаний, которые не мог гарантировать. Но видя её лицо, её страх быть брошенной снова, не смог отказать.

— Обещаю. Если судьба захочет, мы встретимся.

Акари шмыгнула носом, вытирая глаза рукавом. Затем выпрямилась, словно приняв решение. Слёзы исчезли, заменённые решимостью, которая выглядела почти комично на лице восьмилетний девочки.

— Я стану сильной, — сказала она твёрдо. — Обещаю. Чтобы в следующий раз защитить тебя.

Усмехнулся, погладив её по голове снова.

— Буду ждать этого дня, Акари. Только помни — сила это не только магия. Это контроль. Дисциплина. Понимание, когда нужно использовать силу, а когда воздержаться. Сила без мудрости — это просто разрушение.

— Я запомню, Оками, — она кивнула серьёзно, будто я передал ей священное знание.

Может, и передал.

Встал, обернувшись к Фламме и Фрирен. Они стояли рядом с каретой — рыжеволосая маг и белокурая эльфийка. Две невероятно сильные женщины, каждая из которых могла уничтожить армию в одиночку. И обе смотрели на меня с чем-то похожим на... тёплое прощание? Да, определённо.

— Спасибо за компанию, — сказал искренне. — Месяц был... интересным.

Фламме улыбнулась, на этот раз без иронии или усмешки. Просто тепло.

— Взаимно. Если понадобится помощь, ищи меня в Мартморде или в Столице. В этом городе я часто бываю по делам Империи. Спроси любого мага — они знают, где меня найти.

— Учту.

Фрирен молча кивнула. Её зелёные глаза смотрели спокойно, но я чувствовал благодарность за этим взглядом. Она не была многословной, но эмоции присутствовали. Для эльфа, который видел смерть тысяч людей, даже такая сдержанная реакция значила многое.

— Удачи вам, — сказал, развернувшись к лесу.

— И тебе, — ответила Фламме мне вслед.

Шагнул в сторону леса, не оглядываясь. Знал, что если обернусь, уход станет сложнее. Они ещё немного постояли, я чувствовал их присутствия сенсорикой. Фламме обняла Акари за плечи, девочка прижалась к ней, всё ещё глядя в мою сторону. Фрирен стояла неподвижно, её мана была спокойной, стабильной, как всегда.

Затем Фламме скомандовала уезжать. Карета тронулась, направляясь к городским воротам. Голоса девушек постепенно затихли, растворились в шуме дороги — звуке копыт лошадей, скрипе колёс, отдалённом гуле из города.

Я остался один.

Странное чувство накрыло меня. Пустота? Нет, не совсем. Скорее... отсутствие. Последний месяц я не был один. Рядом всегда кто-то был — Фламме с её лекциями и редкими шутками, Фрирен с её спокойствием, Акари с её энергией и упрямством.

Теперь этого не было.

Только я, лес, и тишина.

Хорошо, сказал себе. Так лучше. Меньше привязанностей — меньше боли, когда придётся уходить окончательно.

Но почему-то эта мысль не принесла облегчения.

***

Лес встретил тишиной и чем дальше я углубился в него, тем тише становились. Пробежав пару часов и когда уже настала ночь, я углубился в чащу, отходя от цивилизации на несколько сотен километров. Нужно было уединение — то, что планировал сделать, требовало отсутствия свидетелей, в том числе и случайных.

Двигаясь во тьме, через полчаса нашёл подходящее место. Небольшая поляна, окружённая высокими деревьями где земля была покрыта мхом, а воздух был влажный от близости ручья. Идеально.

Остановившись в центре, активируя сенсорику на полную мощность я просмотрел радиус в десяток километров. Никого, увидел только мелкую живность — никаких людей, никаких магов. Чисто.

Опустился на корточки, положив ладонь на землю. Чакра потекла в почву, активируя печати что были сразу начали проявляется в земле. Невидимые символы вспыхнули тусклым светом, формируя круг диаметром в пять метров. Барьерная печать. Не такая мощная, как та что использовал против тех наёмников, но достаточная для изоляции пространства. Снаружи никто не увидит, что происходит внутри.

Выпрямился, складывая руки в последовательность жестов. Всё же хоть это и был печати шиноби, но это была магия. Привычки не уходят так быстро и приспособив свою ману сделал для легче управляя магией привычным методом. Мана хлынула потоком, направляясь в точку перед собой и там в метре от меня воздух исказился. Из пустоты начала проявляться форма — сперва контур, затем детали. Секунда, и перед мной материализовалось два объекта.

Голова и тело, отдельно лежащий от себя.

Раум дер Леере лежал на мху, разделённый по шею. Голова была цела, просто глаза закрыты, но без видимых повреждений. Тело тоже сохранилось идеально — разрез проходил чётко через шею, где края раны были запечатаны чакрой, предотвращая распад.

Демон был мёртв. Технически.

Но...Присел рядом, осматривая голову внимательнее. Фиолетовое свечение в глазах погасло, а магия не пульсировала. Всё это указывало на смерть. Обычного существа это убило бы навсегда.

Но демоны были не обычными существами.

Помнится, когда я читал книги в библиотеке замка Зерие, наткнулся на раздел о демонологии. Там описывались методы уничтожения демонов — разрушение сердца, полное испепеление тела, запечатывание души. Автор утверждал, что простое расчленение не работает. Демоны регенерируют, восстанавливаются, возвращаются.

Я думал, это преувеличение. Сказки для запугивания.

Оказалось — нет.

Тогда, после боя, стоя над расчленённым телом Раума, ожидал, что демон рассыплется в прах. Или растворится. Стандартная смерть как я знал для демонов.

Вместо этого голова открыла глаза.

— Интересная техника, — прохрипел Раум, глядя снизу-вверх. — Разрубить меня одним ударом. Стоит признать, я не ожидал такой скорости.

Я замер, склонив голову, глядя на говорящую голову.

— Ты что, жив?

— Определение "жив" субъективно, — голова усмехнулась. — Физическое тело повреждено критически. Но демоны не умирают от простого расчленения. Мы существа из маны, материализованные в физической форме существа. То, что ты разрубил мою шею ничего тебе не даст, хоть сожги всё дотла, это не станет препятствием перед демоном. Единственный способ убить демона — уничтожить ядро.

— Ядро?

— Концентрированный сгусток маны, служащий якорем существования. Находится...

Он замолчал, поняв, что раскрывает слишком много. Да, всё же гендзюцу на этих странных существ работало с перебоями.

— Впрочем, неважно. Ты всё равно не сможешь добраться до него, пока я... стоп.

Раум попытался пошевелиться. И у него конечно не получилось. Тело оставалось неподвижным, будто прибитым к земле невидимыми гвоздями. Хо, значит они могут контролировать тело даже без нервных окончаний. Ну вправду, совсем другой вид, хоть и выглядит как человек.

— Что ты сделал? — голос стал настороженным.

— Да так, цепами сковал, — ответил спокойно, показывая руку.

Золотистые цепи материализовались из воздуха, показывая, что всё это время они обвивали тело и голову демона плотными кольцами. Они были невидимыми для обычного глаза существа без чакры, но, когда я захотел они появились в реальном мире.

— Интересная техника не так ли? — продолжил. — Создана для сдерживания существ огромной силы. Хочешь попробовать использовать магию?

— Нет.

Но Раум всё же попробовал активировать магию. Фиолетовое свечение вспыхнуло вокруг тела, но тут же погасло, подавленное цепями. Попытка провалилась, как неудивительно.

— Хм. Эффективно.

— Благодарю за признание.

Демон замолчал, обдумывая ситуацию. Затем усмехнулся — странное зрелище, учитывая, что голова лежала отдельно от тела.

— Значит, ты не убил меня. Запечатал. Зачем?

Я не ответил сразу. Встал, отходя на пару шагов. Смотрел на связанное тело, обдумывая слова. Где-то спереди, дальше, с глухим звуком падали камни в огромный каньон что не преднамеренно появился от отдачи удара в его шею. Думаю, глубины там хватало что засунуть море, а то и десять, но меня не это занимало.

Зачем действительно? Изначальный план был простым — убить демона, спасти Акари, и вернуться. Но когда я понял, что Раум не умирает от расчленения, появилась мысль.

Бессмертие.

Эльфы были бессмертными. Жили тысячи лет, не старели и постоянно развивались. Умирали эти совершенные создание с точки зрение истории только от насильственных причин. Я взял образцы ДНК Фрирен во время путешествия — незаметно, пока она спала. Волос, капля крови. Достаточно для анализа.

Но этого ведь может не хватить.

Ещё в замке, когда я считывал сенсорикой тело Зерие, я понял, что эльфийская физиология была сложной, очень сложной и я бы сказал она была на уровне Хаширамы в своей сложности. Я потерял все свои печати что когда-то ставил на своё тело, и точно понимал одной ДНК недостаточно для понимания механизма бессмертия. Нужны были живые образцы, эксперименты, и возможно годы исследований.

А теперь под рукой оказался демон. Другой тип бессмертия — не биологический, скорее магический. Существо из чистой маны, способное восстанавливаться после любых повреждений.

Идеальный объект для изучения и копирование.

— Ты мне пригодишься, — наконец после этих мыслей сказал, глядя на Раума.

— Пригожусь? — демон нахмурился. — Для чего?

— Да так, исследований.

— Каких?

— Это не твоё дело.

Раум тихо рассмеялся, даже не пытаясь в эмоции.

— Понятно. Ты один из тех магов. Исследователей, готовых на всё ради знаний. Сколько таких я встречал за тысячелетия...

— Я не маг, — перебил. — И не исследователь в привычном смысле. Просто... любопытен.

— Любопытство убивает, — спокойно сказал демон.

— Возможно. Но пока я жив, буду удовлетворять его.

И так, теперь когда он повержен…Опустился на корточки, осматривая его тела что адамантовые цепи держались крепко, энергия цепей пульсировала стабильно, я закачал достаточно и этого хватит надолго. Но этого было недостаточно.

Нужна была дополнительная изоляция. Запечатывание не только физическое, но и магическое. Полное отсечение от внешнего мира. Руки сложились в последовательность жестов. Мана потекла, формируя новую печать и похожие на фуин символы начали проявляться на коже демона, это были чёрные линии, складывающиеся в сложный узор.

Печать медицинского назначение. Техника Узумаки что запечатывали раненных или убитых оставляя их в стазисе для перемещение в больницу. Адаптировать такую печать получились лишь из-за знаний что передала Зерие, иначе такую сложную составную магию использовать для меня было бы невозможно.

Раум почувствовал изменение.

— Что ты делаешь?

— Запечатываю тебя полностью. Уберу твою магию и закину в карман. Будь рад что получил такое наказание, скоро ты окажешься в изолированном пространстве, а не по ту сторону жизни. Там не будем света и звука, без временное существование в пустоте.

— Это жестоко даже по демоническим меркам.

— Возможно. Но ты заслужил.

Печать завершилась. Чёрные линии засветились, затем начали тускнеть, втягиваясь в кожу. Тело демона начало растворяться — не исчезать, переноситься в другое измерение, в пространственный карман, один из самых начальных приспособлений мага пространство.

— Подожди… — Раум попытался что-то сказать, но уже было поздно.

Последний символ активировался и тело вместе с головой полностью растворились, и исчезли из реальности. Остались только цепи, висящие в воздухе, затем и они втянулись внутрь невидимой точки, запечатав вход в микро-измерение. Протянув руку, касаясь точки я понял, что ощущение было странным — будто прикасаешься к дыре в ткани мира. Внутри находился Раум, запечатанный и изолированный, неспособный двигаться или использовать магию.

Идеальная темница.

Сжал кулак, втягивая печать в собственное тело. Точка переместилась, интегрировалась с моей системой. Теперь демон был связан со мной напрямую — куда бы я ни пошёл, он следовал. Удобно

Теперь я здесь. Так, осматриваясь его тело и голову со всех сторон я проверял всё ли хорошо. Цепи всё также запечатывали, а сами печати на теле работали стабильно, Раум был в состояние стазиса когда разум был полностью отключён. Хорошо, вернув его обратно в его тюрьму, огляделся. Поляна оставалась тихой, барьерная печать всё ещё работала, и никто не видел процесса проверки.

Развеял барьер взмахом руки. Золотистое свечение погасло, и символы растворились. Лес вернулся к обычному состоянию — только пение птиц и шелест листвы. Повернулся на восток, туда, где находился замок Зерие. Расстояние было огромным — сотни километров минимум. Пешком этот путь займёт недели.

Но у меня была пространственная магия.

Активировал магическое зрение и мир взорвался линиями, структура пространства проявилась чётко. Нашёл знакомый узор — след, ведущий к замку, это было остаточное искажение от телепортаций Зерие, которые она использовала месяц назад.

След был слабым, почти рассеявшимся. Но мне этого и не нужно было больше. Я сосредоточился на конечной точке, образ замка всплыл в сознании — серые стены, высокие башни, сад с фонтаном. Визуализация была чёткой, детальной.

Мана хлынула потоком. Пространственная магия активировалась, складывая реальность вокруг.

Мир плавно начал меняться. Сперва начали размываться деревья, после земля под ногами растворилась, и воздух стал вязким. Через секунду лес исчез полностью, заменённый белой пустотой.

Коридор между пространствами. Промежуточное измерение, через которое проходит телепортация. Я шёл вперёд, хотя направление не имело смысла здесь. Просто двигался, следуя интуиции и визуализации. Расстояние сокращалось не физически, концептуально — каждый шаг покрывал километры в реальном мире.

Через десять шагов белизна начала темнеть. Проявились контуры — сперва размытые, затем чёткие. Деревья, трава, камни и наконец финальный шаг вывел на твёрдую землю.

Телепортация была завершена и замок Зерие встретил знакомым видом.

Я материализовался на лужайке перед главным входом, там, где когда-то ужинал с эльфийкой. Трава была как всегда зелёной, а деревья снова цвели, фонтан тихо журчал в стороне и мне казалось, что всё вокруг было как раньше. Будто время остановилось.

Вдохнул полной грудью. Воздух был свежим, с лёгким ароматом цветов и влажной земли вкрапленный чем-то кедровым. Непередаваемый запах, характерный только для этого места. Ах, хорошо.

Телепортация истощила ману примерно на пару процентов— дальнее перемещение требовало огромных затрат. Но результат того стоил, вместо недель пути — одна минута.

Прогресс. Огляделся, активируя сенсорику. Замок был почти пуст — только несколько слабых присутствий внутри. Служанки, скорее всего Ария и остальные.

Зерие же...

Расширил радиус сканирования. Нашёл её мощное присутствие в библиотеке, её мана как всегда было стабильное и неподвижное. Она читала, судя по отсутствию движения.

Типично.

Направился к главному входу. Двери открылись сами при приближении — магия распознавания, активированная присутствием. Вошёл внутрь, пересекая знакомые коридоры оглядываясь понимая, что замок не изменился за месяц. Те же серые стены, те же факелы в держателях, те же гобелены на стенах. Даже запах остался прежним — старые книги, пыль, лёгкий аромат лаванды.

Дошёл до библиотеки через пять минут. Двери были приоткрыты, и из щели пробивался тусклый свет. Толкнул створку, вошёл внутрь. Удивительно, но библиотека встретила привычным видом. Стеллажи до потолка, тысячи книг, массивный стол в центре. Интересно, они их вернула на свои места, или всё это было иллюзией, в которую я попал? За знакомым столом сидела Зерие, склонившись над раскрытым фолиантом.

Она не подняла головы при моём входе. Просто продолжала читать, переворачивая страницу плавным движением пальца. Подошёл ближе, останавливаясь в нескольких метрах от стола и ждал. Секунды тянулись в тишине где Зерие читала, игнорируя присутствие. Либо действительно увлеклась текстом, либо делала вид.

Зная её — второе.

Наконец спустя пару минут она закрыла книгу, подняв взгляд. Золотые глаза встретили мои спокойно, без удивления.

— Оками, — произнесла та ровно. — Вернулся.

— Ага.

— Время пролетело быстрее, чем ожидала. Думала, ты задержишься с Фламме подольше. Побегайте поищите этого демона…

— Миссия завершена. Демон мёртв, у меня не было снований оставаться дальше.

Зерие кивнула, складывая руки на столе.

— Фламме довольна результатом?

— Насколько я понял — да. Демон был проблемой для Империи. Теперь проблема решена.

— Хорошо. — Она встала, обходя стол. — Значит, моя первая просьба выполнена и осталось всего две.

Я молчал, наблюдая. Зерие подошла ближе, остановившись в метре. Рост эльфийки был небольшим — едва превышал моего пояса. Но присутствие было огромным, давящим на уровне инстинктов. Даже сдерживая свою ману, она была так сильна…интересна насколько её истинная сила больше?

— Прежде чем обсудим следующую просьбу, — сказала она, — хочу задать вопрос.

— Слушаю.

— Раум дер Леере. Как ты его убил?

Вопрос прозвучал спокойно словно та интересовалось чем-то нетривиальным, но я чувствовал вес за этими словами. Зерие была искренна любопытна что я встречал впервые. Похоже смерть Генерала Разрушения была событием, которое интересовало даже её.

Пожал плечами.

— Мечом. Сделал один удар отсекая голову через шею. Расчленение оказалось эффективным.

Зерие нахмурилась.

— Демоны не умирают от расчленения. Их ядро...

— Знаю. Он рассказал после того, как голова оказалась отдельно от тела.

— Рассказал? — спросила она, двинув бровью. — Значит, он был жив?

— Технически. До запечатывания.

Тишина. Зерие смотрела на меня долго, изучая лицо. Она искала обман, ложь, или недосказанность.

— Ты запечатал Генерала Разрушения, — констатировала она, понимая, что я не шучу.

— Ага. — Улыбнулся на её удивление. Её эмоции для меня оставались загадкой, но иногда, я всё же их улавливал.

— Зачем?

— Исследования.

— Какие?

— Это... сложно объяснить.

Зерие усмехнулась — тонко, едва заметно.

— Попробуй.

Вздохнул, подбирая слова. Не отстанет от меня старушка, не отстанет.

— Демоны ведь бессмертны. Не биологически, а магически. Существа из чистой маны, способные восстанавливаться после любых повреждений как мне рассказала книга. Меня интересует механизм этого бессмертия.

— Зачем?

— Чтобы понять. Возможно ли это адаптировать для себя.

Зерие наклонила голову.

— Хочешь стать бессмертным?

— Хочу жить дольше, — кивнул, — хочу прожить достаточно долго, чтобы вернуться домой и прожить жизнь с семьёй.

— Понятная цель, — она кивнула, — но от того и опасная. Демоны по своей природе совсем не люди и не эльфы, и их бессмертие имеет цену. Самое простое что приходит на ум, это потерю человечности, эмоций. Ты готов заплатить такую цену?

— Ты не подумай лишнего, я не планирую становиться демоном. Просто хочу понять принцип, возможно, найти способ адаптации без побочных эффектов.

— Амбициозно.

— Возможно. Но попытка не будет лишней.

Зерие замолчала, обдумывая мои слова, после что-то решив для себя развернулась, направляясь обратно к столу.

— Хорошо. Твои исследования — твоё дело. Главное, не выпусти Раума. Он опасен даже запечатанным.

— Учту.

Она села обратно за стол, сложив руки перед собой.

— Теперь о второй просьбе.

Я приготовился слушать, но Зерие неожиданно замолчала. Её глаза опустели словно она была не здесь, секунды тишины и я подумал, что что-то не так, сделав шаг к ней и активирую чакру она вдруг она заморгала и переменилась в лице. На секунду чему-то удивившись она сказала.

— Впрочем, — убрав эмоции с лица та продолжила, — её можно отложить. Тебе нужен отдых после миссии и подготовка.

— Подготовка к чему? — Я бы хотел задать вопрос что это было, но был уверен, что она не ответит.

— Ко второй просьбе. Она... сложнее первой. Потребует больше времени, сил и ресурсов.

— Насколько сложнее?

Зерие загадочно улыбнулась, не раскрывая деталей.

— Узнаешь, когда придёт время. А пока отдыхай. Твоя комната свободна, Ария приготовит ужин.

Понял намёк что разговор окончен. Детали второй просьбы остаются тайной до момента, который определит Зерие. Это раздражающе, но ожидаемо.

— Хорошо, — кивнул. — Тогда до завтра.

— До завтра, Оками.

Развернулся, направляясь к выходу. Но у двери остановился, обернувшись.

— Зерие.

— Да?

— Всё это время забывал. Я хотел сказать спасибо за знания, за обучение. За... всё.

Она не ответила сразу. Просто смотрела своими золотыми глазами что были полны безразличье.

— Не благодари раньше времени, — ответила она наконец. — Наша сделка ещё не завершена. И цена может оказаться выше, чем ты ожидаешь.

***

В Народе Огня не принято говорить о той резне вслух. Но когда гаснут факелы и ветер воет в коридорах, солдаты шепчутся о цене геноцида. Со смешком его называют Духом Ветра — последним выжившим, который не простил и не забыл.

По легенде всё началось через год после резни. Генералы умирали в запертых покоях без единой раны. Солдаты задыхались среди ночи, хватая ртом воздух, которого больше не было. Лучшие воины не могли остановить то, что невозможно поймать или сжечь.

Охота длилась годами, пока в одну ветреную ночь не нашли мёртвым самого Повелителя Огня Созина — зачинщика войны.

После этого убийства на время прекратились.

Прошли десятилетия. Легенда стала байкой, байка — сказкой для новобранцев. Но когда ветер воет особенно протяжно, даже закалённые воины вспоминают: месть не знает срока давности, а воздуху не нужны двери.

Некоторые охотники просто ждут подходящего момента.

***

Это мой новый фанфик по Аватару - https://author.today/work/542968 и тут уже 2 главы.