Наша карета остановилась перед освещённой дорожкой, ведущей к величественному особняку. Дверца распахнулась, и встречающий лакей подал мне руку, помогая выйти.

Поджав губы, я подхватила подол ненавистного платья и, покачав головой, сама спустилась по узким, металлическим ступенькам. Сложив руки на груди, я дожидалась, когда мама наконец-то соберётся, но ей надо было то подправить причёску, то подкрасить губы.

Моё внимание привлёк элегантно одетый эльф, прислонившийся к декоративному деревцу чуть поодаль и посматривающий на приезжающих гостей. Он явно старался выглядеть неприметно, но для эльфа такое вряд ли возможно. Блондин с длинными белоснежными волосами, чисто выбрит, обычный тёмно-синем костюме только подчёркивал элегантность и спортивность мужской фигуры.

Самое странно, что моё сердце необъяснимо затрепетало при осмотре этого объекта. Как будто я эльфов не видела! Видела и даже несколько раз, когда делегация из Глоустона приезжала.

Осознав, что слишком долго смотрела на него, уже хотела отвести взгляд, но именно в этот момент эльф посмотрел прямо на меня.

Я постаралась придать своему лицу скучающее выражение. Нет-нет, мне совершенно неинтересен высокий и статный эльф, прячущийся в тени деревьев.

Только сердце выдавало, продолжая стучать так громко, что незнакомец мог бы услышать этот звук, если бы подошёл поближе. Какая чепуха! С чего мне так реагировать. Он даже неинтересен мне.

Наши молчаливые переглядывания были прерваны появлением леди Примулы со всей великосветской семьёй.

— Успокойся, дорогая, ты затмишь всех дебютанток этого сезона, — уговаривала леди Вентил свою избалованную дочь.

— Мама! Белое платье не красит меня! Посмотри на Вистерию! На ней голубое платье! — капризно заявила Примула, оглянувшись и полыхнув зелёными глазами.

— Примула! Дорогая, тише!

— Вистерия, ты снова видишь грёзы наяву! — мама наконец-то выбралась из кареты. — Я уже говорила тебе перед нашим отъездом, — продолжала она, подхватив меня под руку и медленно, но верно направляясь по мощёной дорожке в сторону особняка. — Не думай подвести нас этим вечером. Бери пример с Примулы, вон как прямо держит спину, а какое платье… надо было выбрать белый. И танцы, Вистерия! Ты не забыла карточку для танцев? Говорят, сам лорд Вертоун будет присутствовать на балу.

— Нет, мама, не забыла, — кротко ответила я, стиснув зубы и бросив убивающий взгляд в спину Примулы, которая в своём белом платье, подчёркивающем её точёную фигуру, с идеально уложенными локонами, она казалась воплощением совершенства. Мама всегда ставила её в пример мне, и сравнение всегда было не в мою пользу.

Мы вошли в особняк, и меня тут же оглушил шум голосов и музыки. Величественная лестница, украшенная цветами и лентами, вела в огромный зал, где уже танцевали пары.

Я чувствовала, как нарастает раздражение. Баллы, лорды, платья… Вся эта светская суета казалась мне пустой и бессмысленной. Но, сейчас я была всего лишь пешкой в светской игре.

Мама окинула меня оценивающим взглядом и, процедила:

— Помни, Вистерия, веди себя прилично. И постарайся не смотреть в окно. Лорд Вертоун не оценит твои мечтания.

Я вздохнула, подавляя желание огрызнуться. Мечтать о чём-то большем, чем удачное замужество, было непростительной роскошью для девушки моего положения. Мой долг — блистать, очаровывать и, в конечном счёте выгодно выйти замуж.

— О, Вистерия, смотри, лорд Вертоун уже здесь, — прошептала мама и потянула меня за собой сквозь поток гостей, важно расхаживающих по бальному залу. — Скорее же, пока другие не оказались первыми.

Я же не смотрела на лорда Вертоуна, ища взглядом леди Дезире. Она обещала прибыть сегодня на бал и назначила встречу… именно в библиотеке.

— Лорд Вертоун, какая радость видеть вас в этом сезоне! — раздался голос мамы, которая сильно пихнула меня в спину. — Это моя дочь Вистерия.

Машинально я присела в реверансе, и только поднимаясь, посмотрела на джентльмена, стоящего передо мной, и сдержалась, чтобы не поморщиться. Острый нос выступал вперёд, как утёс, только подчёркивая впалые щёки. Маленькие и серые глаза, и смотрели на меня с холодной оценивающей надменностью. Вот он какой, самый завидный холостяк в магическом обществе Авалона.

— Рад познакомиться с такой очаровательной особой. Леди Вистерия, не поддадите мне вашу танцевальную карточку?

— Конечно, милорд, — я запустила руку в карман платья и порылась. Где же проклятая карточка?! Я точно брала её с собой.

— Я всегда с нетерпением жду возможности потанцевать с молодыми леди, особенно с дебютантками, — добавил лорд, так что мои руки задрожали от тона, каким он это произнёс, словно препарировал всех дебютанток во время танцев.

— Секундочку… вы понимаете дамская сумочка таит в себе множество секретов, — поспешно произнесла я, пытаясь сгладить неловкий момент и ощущая гневный взгляд мамы. Эх, снова получать нагоняй.

К счастью, в этот момент, мои пальцы коснулись края карточки, и я победно выудила её… чересчур быстро вскинула руку, и карточка с шумом вдарила по острому носу лорда.

— Ой, простите, милорд, я такая неуклюжая, — нарочно громко произнесла и кинулась к лорду, хватая того за рукав дорого пиджака. — Давайте я посмотрю, может, первая помощь нужна?

— Не надо, леди Вистерия, — лорд Вертоун отшатнулся от меня словно от блохи и выставил вперёд ладонь, вторую он прижимал к носу.

Я наклонила голову, сдерживая победную улыбку. Но счастье омрачило потемневшее от гнева лицо матери.

— Ох, лорд Вертоун, так любезно, что вы уделили нам внимание. Я уверена, что многие дебютантки будут рады потанцевать с вами, включая мою дочь, когда она подышит свежим воздухом.

— Да, конечно, — с трудом выдавила я, продолжая улыбаться, как фарфоровая кукла, даже мышцы на лице заболели с непривычки. — Я с нетерпением жду нашего танца, лорд Вертоун, — мне хотелось оскалиться, когда подала танцевальную карточку бедному лорду.

— Я думаю, что завершающий танец бала будет в самый раз, — джентльмен с опаской принял карточку и вписал своё имя, поглядывая на меня цепким взглядом из-под нависших бровей. — Прошу простить меня и приятного вечера, леди.

Отвернувшись, он поспешил убраться от нас подальше, и я не удержалась и закатила глаза.

— Вистерия…

— Да, мам? — я невинно захлопала ресницами и посмотрела на мать.

— Вистерия, что я тебе говорила? — прошипела уголком рта мама. — Ты не должна…

— Вистерия? Неужели эта прекрасная фея, ты?

Знакомый голос вызвал у меня чувство облегчения, и я повернулась на каблуках, мгновенно забыв о матери, услышав, как мать неодобрительно хмыкнула.

— Леди Дезире, как я рада вас видеть!

— Ты ослепительна, Вистерия! Настоящая леди, — леди Дезире, как всегда, утончённая и элегантная, крепко сжала мои руки, просияв и посмотрев на мать. — Леди Майертон, вы, наверное, так гордитесь своей дочерью. Разрешите, украсть её на пару мгновений? Я уверена, нам есть о чём поговорить и чем поделиться!

Мать захлопала глазами хмурясь. Прилюдно отказать вышестоящей леди практически невозможно, но она явно искала причину не отпускать меня.

— Добрый вечер, леди Грейстоун, — мама, натянув налицо вежливую улыбку, присела в быстром реверансе. — Скоро начнутся танцы, и Вистерия сильно огорчится, если пропустит вальс.

— Как это любезно с вашей стороны, леди Майертон! — воскликнула леди Дезире, беря меня под руку, прежде чем мать успела возразить. — Обещаю, что ваша дочь вернётся до первого аккорда.

К моему облегчению мать больше ничего не сказала, чтобы помешать мне уйти.

Мы сделали всего несколько шагов, когда леди Дезире разразилась смехом.

— Насколько я уважаю леди Майертон, я всегда удивлялась её желанию контролировать всех и вся. А ты, моя дорогая, уверена, у тебя нет желания присутствовать на этом мероприятии, не так ли?

— Я же «синий чулок», — я не могла скрыть улыбку и радости от присутствия леди Дезире. Она стала моим рыцарем в блестящих доспехах, вызволив из лап драконьи... матери. — Как и всегда, но мать не оставляет попыток приобщить меня к светскому обществу.

— И поэтому мы спрячемся в библиотеке, чтобы пошушукаться о светских сплетнях, милая Вистерия, — она взглянула на позолоченные настенные часы и добавила: — У нас есть полчаса до первого танца. Её Величество никогда не спускается в зал первые часы бала.

Да-да, ведь бал устраивался королевой королевства Авалон Лисандрой Великой. Многие дебютантки боялись её строгого взора, ведь одно движение её бровей и дебютантка может оказаться в самом дальнем поместье, так и не поблистав в обществе!

Леди Дезире была одной из тех, кто не боялся королевы. Она была ее давней подругой и помогала своими скромными способностями.

Подойдя к шкафу с книгами, она достала одну из книг «Геральдика Авалона» и подмигнув мне, дождалась когда механизм придёт в действие. Панель отъехала в сторону, открыв ещё один шкаф, на этот раз пустой.

Войдя туда, леди Дезире поставила книгу с другой стороны полки, и шкаф начал опускаться.

Заметив мой удивлённый взгляд, леди Дезире поправила лиф и с улыбкой посмотрела на меня и подмигнула:

— Для нашего тайного общества нет никаких преград, милая. Особенно в королевском дворце. Сама королева Лисандра благоволит нашему дамскому клубу "Аметистовая лоза".

Шкаф замер, и только сейчас я заметила, что в его левую панель были вмонтированы счёты, и леди Дезире начала передвигать бусины по горизонтальным дорожкам до тех пор, пока дверца не щёлкнула и не распахнулась.

Я едва успела моргнуть, как мы оказались в тускло освещённом коридоре, пахнущем старыми книгами и заговорами.

— Добро пожаловать в святая святых Авалона, дорогуша! Сердце дамского клуба и тайных осведомителей её Величества Лисандры третьей, — леди Дезире, довольная произведённым эффектом, подхватила меня под руку и потащила вглубь, болтая по пути. — Здесь мы плетём интриги, пьём чай с секретными ингредиентами и, конечно же, спасаем королевство!

Я приоткрыла рот и осматривала коридор, по бокам которого тянулись книжные полки с ветхими домами. В конце коридора виднелся свет. Вот она...тайная штаб-квартира клуба «Аметистовая лоза», которая славилась самым засекреченным разведывательным агентством Авалона, созданного леди Дезире.

Клуб строго держал в тайне личности своих шпионов, но, как говорила сама Дезире, большая часть из них была в высшем свете Авалона. И как и прочих девушек, леди Дезире отбирала нас в колледже для юных леди.

Переход из полутёмного коридора в огромную светлую комнату, со стенами цвета заварного крема, стало неожиданностью. Повсюду были белые кружева, кремовые кружева, розовые кружева в пене, как будто невеста-маньяк напропалую орудовала декораторскими инструментами. Они обрамляли карту Авалона, висевшую на одной из стен, обвивал букеты, расставленных на полках. Но, вот высокая фигура в элегантном камзоле, белоснежные волосы и внимательные зелёные глаза, обрамленные длинными ресницами, и эльфийские уши, никак не сочеталась с обстановкой.

— Шер Аэлвет Ксаллаэль, спасибо, что откликнулись на моё сообщение так быстро, — вежливым тоном пропела леди Дезире, нисколечко не удивлённая присутствием эльфа в тайной комнате. — Не желаете ли чаю?

Тук-тук-тук-тук. Вблизи эльф выглядел ещё привлекательнее, чем я думала, а какие глазищи... как летняя листва после дождя. Я сдержала себя от мечтательного вдоха.

Прр, Вистерия! Срочно принять деловитый вид. Я здесь для... а для чего я здесь?

Запоздало я присела в реверансе, тем временем шер Аэлвет бесстрастно смотрел на меня. О, пыльца, воздух в этой комнате стал жарче, чем на фабрике веников.

— Нет, спасибо, леди Дезире, я предпочитаю перейти сразу к делу.

От глубокого, бархатистого голоса шера Аэлвета по коже пошли мурашки.

— Да-да, конечно, — спокойно произнесла леди Дезире и, отпустив мою руку, сделала несколько шагов в сторону эльфа. — Возникло нечто более важное, требующее ваших специальных навыков шер Аэлвет. О-о, дорогая Вистерия, мне так неловко, я не представила шера Аэлвета как положено в обществе. Шер только что вернулся из опасного задания в королевстве Тимелий. Заверяю тебя, он мастер шпионажа, опытный следователь и давно работает на корону. Конечно, под прикрытием. Уверена, вы отлично сработаетесь вместе!

— Я работаю один, леди, — слишком резко ответил шер Аэлвет.

Что? У меня будет своё дело?! Я посмотрела на леди Дезире в надежде.

— Конечно, шер Аэлвет, — леди Дезире широко улыбнулась. — Я ценю ваши чувства, и это совершенно справедливо. И хотя вы, безусловно, звёздный агент короны, что показывает, вы профессионал своего дела, — она замолчала, и её улыбка стала натянутой. — Позвольте мне перефразировать моё сообщение: на этой неделе мы получили предупреждение о том, что планируется покушение на королеву Лисандру.

— Опять? — теперь эльф нахмурился, что не исказило прекрасные, почти идеальные черты.

— Боюсь, что так. Пятнадцать предупреждений, если быть точнее, но то, что беспокоит нас больше всего, касается Фредерика Бассингтуэйта.

— Я бы не стал беспокоиться. Фредерик Бассингтуэйт ещё больший идиот, чем мистер Коллинз из новой романтической пьесы, что показывают в Большом Королевском театре прямо сейчас, — шер Аэлвет снова вернул непроницаемое выражение налицо.

— Лучше сказать, что опасность исходит от жены Фредерика, Джейн Фэйвезер, подлой, расчётливой женщины. Наша разведывательная сеть сообщает, что она завладела новым видом магического оружия, которое она планирует использовать против её Величества. Мотив Джейн, цитирую, «доказать раз и навсегда, что она такая же негодяйка, как и эта отвратительная Сесилия Бассингуэйт». Что это за оружие, мы не знаем. Где Джейн его взяла, мы не знаем, но, скорее всего, она хранит его в своей городской резиденции.

— Что требуется от меня? — спросил эльф, а затем бегло взглянул на меня. — От нас?

Леди Дезире одарила его обольстительной улыбкой, но даже острое эльфийское ухо не дёрнулось, хотя я слышала, что у вдовы было множество поклонников.

— На следующей неделе министра устраивает домашнюю вечеринку, на которой будут присутствовать несколько членов нашего закрытого клуба. Ваша задача — украсть оружие! Ни Фредерику, ни Джейн нельзя доверять, но мы не считаем, что они представляют наибольшую опасность, — леди Дезире направилась к комоду и достала несколько портретов. — Элоиза Боффл. Также известна как ищейка Эл. Обоих её мужей нашли плавающими в реке с наволочками на головах.

Я смотрела на пухлое улыбающееся личико и пышную белую причёску пожилой леди, одетую в такое количество розовых оборок, что Далия Уикл упала бы в обморок при виде этого.

— Похоже, это не самый безопасный способ плавать, — пробормотала я, так что эльф так зыркнул на меня, словно я умалишённая. Конечно, я понимала, что леди, скорее всего, убила их. Но специально для эльфа... мило улыбнулась и захлопала ресницами.

— На вечеринке будет также миссис Дарлинг тон, — продолжила леди Дезире, показывая следующий портрет, написанный маслом, и, на котором была изображена элегантная пожилая женщина в меховой шубе, шарфе и перчатках, с зонтиком от солнца в руках. Свободной рукой она целилась из пистолета в худощавую даму в красном платье, чьи волосы стояли дыбом, как веер, а сам веер ощетинился железными шипами. — Она приходится двоюродной бабушкой Фредерику.

— Сесилия Бэссингтуэйт тоже будет присутствовать? — спросил шер Аэлвет.

В ответ на его вопрос леди Дезире отложила портрет и показала нам довольно размытый акварельный портрет молодой рыжеволосой женщины, который был воссоздан в увеличенном размере с портрета на медальоне.

— Нет, очевидно, ответ мисс Бассингуэйт, когда она получила приглашение, был таков: «Только через труп Джейн Фейвезер. Боюсь, её горничная отнеслась к этому довольно серьёзно, и мы догнали её только в полумиле от замка Эфей с ящиком пороха. Но мисс Бассингтуэйт всё равно не пришла бы, учитывая, что у неё новый ребёнок. Вы с Вистерией будете присутствовать на вечеринке в замке Эфей. У нас уже есть несколько помощников, но для такого серьёзного заговора с целью убийства нам нужны наши лучшие агенты на месте.

Я напряглась, но, поскольку и так была такой подтянутой, что на голове можно было спокойно удерживать полный чайник, никто этого не заметил. Я буду служить её Величеству! Я тайный агент!

— Мне понадобится новый комплект одежды дворецкого и новое амплуа, — деловито сообщил шер Аэлвет. — Коза съела мой камзол на прошлом задании.

— Коза? — не удержалась от вопроса я, но, конечно, надменный собеседник даже не подумал отвечать, полностью проигнорировав меня.

— Шер Аэлвет, вам не понадобится наряд дворецкого, — спокойно ответила леди Дезире.

— Почему нет? Надеюсь, вы не предлагаете мне изображать из себя лакея? — на его лице отразилось неодобрение.

А я наблюдала за его ушами, почему-то надеясь, что они вот-вот и задёргаются от нервного тика.

— Леди Дезире, а кем вы хотите, чтобы стала я? — нашла в себе силы спросить про отведённую мне роль. — Я не мастер маскировки и шпионажа... — искоса бросила взгляд на нахмурившегося эльфа.

— Вы уверены, что не хотите чая с лимонным бисквитом? Его испекли специально для этой встречи, — она посмотрела сначала на меня, потом на эльфа и не дождавшись ответа, тяжело вздохнула: — Не надо ни в кого переодеваться, для этой миссии вы двое придёте на вечеринку как обручённая пара.

Я буквально уставилась на эльфа, а он негодующее на меня. Когда он злился, то становился привлекательнее.

— Видите, вы идеальный выбор! Просто продолжайте так выглядеть, и люди обязательно поверят, что вы влюблены! И всё же может быть чаю, мои дорогие шпионы?