Шер Аэлвет

— Так, интересно видеть тебя здесь, Аэлвет, — сказал мужчина, направляя пистолет мне в сердце.

— И вам того же, капитан О'Рили, — ответил я, продолжая направлять пистолет в сердца пирата и прикидывая углы для атаки.

В течение последнего года я использовал Алекса О'Рили как источник информации и опыта, убирал его дом, участвовал в его приключениях и был опасно близок к тому, чтобы назвать его своим другом. Но задание закончилось, и файл был закрыт, оставив позади все ощущения.

— Не будь таким смешным, — раздался женский голос с другого конца комнаты.

Я бросил взгляд в ту сторону, и моё сердце вздрогнуло.

Шарлотта Петтифер шагнула вперёд. Одетая в чёрную рубашку, чёрные брюки и высокие чёрные ботинки с заклёпками, с зачёсанными назад светло-рыжими волосами, ниспадающими волнистым потоком почти до пояса, она была похожа на злую ведьму — именно такой, какой она и была. Но до чего же очаровательной ведьмой...

Она бросила на меня взгляд, который свидетельствовал о гораздо большей опасности, чем мог бы представлять её муж с арсеналом смертоносного оружия. Я знал, что, пробормотав одно слово, она могла бы вышвырнуть меня из окна, как игрушку.

— Здравствуйте, леди, — сказал я с улыбкой.

— Леди? Где ты здесь видел леди? — ответила она в своей обычной раздражительной манере. — Идиот, — затем повернулась к мужу. — И ты тоже. Опустите оружие и обнимете друг друга.

Я и Алекс обменялись испуганными взглядами.

— Я не собираюсь его обнимать, — пробормотал Алекс, убирая пистолет в кобуру рядом с другим пистолетом на поясе.

— Я не обнимаюсь, — ответил я, убирая свой пистолет во внутренний карман пиджака. — Кроме того, мы виделись всего две недели назад. В бурном воссоединении нет необходимости.

— Может, для тебя это и длилось две недели, — сказала Шарлотта, — но для нас это были долгие четырнадцать дней, когда мы мыли посуду сами.

Алекс, что-то бормоча себе под нос, протянул руку, и я машинально пожал её. Всё это время мозг выкрикивал срочные приказы и размахивал красными флажками, пытаясь предотвратить взрыв эмоций, который он совершенно не мог себе позволить. Алекс и Лотти. Это было старое задание, не более того.

— Почему вы здесь? — спросил я и серьёзно посмотрела на Шарлотту. — Если гости обнаружат присутствие мисс Петтифер, она может оказаться в опасности. Несмотря на ваш брак с капитаном, мисс, дамы пребывают в буйном настроении и могут использовать вражду как повод повеселиться за ваш счёт.

— Предсказания предсказывают обратное, — небрежно заметила Шарлотта, и это заверение не произвело впечатления на меня, поскольку я не только не верил в предсказания, но и подозревал, что Шарлотта тоже не верит. — Кроме того, — продолжила она, — мы держимся в тени. Чердаки, все обычные потайные ходы и так далее. Мы не могли упустить возможности, которые предоставляет спрятанное оружие.

— Я слышал, оно обладает огневой мощью двух десятков пушек, — сказал Алекс, ухмыляясь, как нашкодивший мальчишка.

— Мы могли бы взорвать половину парламента, — добавила Шарлотта более деловым тоном, — и использовать обломки для строительства школ для детей из бедных семей, — выражение её лица внезапно омрачилось; подавшись вперёд, она протянула руку и коснулась бы уха, если бы я не отпрянул. — На тебе обручальное кольцо. Чем именно ты занимался последние две недели, Аэлвет?

В этот момент из темноты раздался голос:

— Впустите меня!

Обернувшись, я с изумлением увидел бледное лицо леди Вистерии, парящее за кружевной занавеской окна, словно дикий и одинокий призрак, блуждающий в темноте в поисках хозяина своей души.

Я подошёл к окну, отдёрнув занавеску, увидел, что леди неуклюже дрыгает ногами в воздухе, вися на карнизе. При этот открывался вид на чёрные чулочки и стройные ножки.

— Мисс Вистерия... — начал я с суровым неодобрением. — Я же сказал вам оставаться наверху. Что вы здесь делаете?

— Пытаюсь не умереть, — ответила она. — Не могли бы вы оказать мне небольшую услугу, если у вас найдётся минутка, и спасти меня от падения на землю?

Вздохнув, я обхватил её ноги и втянул в открытое окно. Стройное тело прижалось ко мне, а руки обхватили шею, когда она балансировала. Я почувствовал, как внутри всё напряглось, и от напряжения чуть не вытолкнул её из окна — сработал рефлекс, который едва сдержал. Вместо этого я резко отступил в тот же момент, когда она сделала то же самое, отдёрнув от меня руки.

— Что случилось? — грубо спросил я.

— Серьёзный сбой в работе, вот что произошло, — парировала леди Вистерия. — Почему в досье не было упоминания о тигре? Хм? Ответьте мне на этот вопрос, шер. Можно предположить, что нечто столь значительное, как тигр, будет упомянуто, пусть даже только в сноске. Я, безусловно, добавлю это к своему... — она замолчала, глядя мимо меня туда, где Алекс и Шарлотта с интересом наблюдали за происходящим.

— Добрый день, мы друзья шера Аэлвета, — вмешалась Шарлотта, рванув к Вистерии и неприлично пожав её ладонь, чуть более положенного удержав. — А вы, должна быть, его невеста? У вас кольцо того же цвета, что и у него.

— Я.… я.… — начала леди Вистерия.

— Леди Вистерия моя невеста, — я инстинктивно пришёл на помощь.

Алекс и Шарлотта обменялись удивлёнными взглядами. А затем рассмеялись.

— Мне очень жаль, дорогой Аэлвет, — сказала Шарлотта, пытаясь придать своему лицу серьёзное выражение. — Просто я нахожу маловероятным, что ты возьмёшь в жены...невинную...

— Тсс! — внезапно прошипел Алекс. — Кто-то стучит в дверь.

— Аэро рапидо, — прошептала Шарлотта, схватив мужа за руку, и они вдвоём на большой скорости взлетели и вылетели в окно, зависнув на пару мгновений. — Этот разговор ещё не закончен, дорогие мои.

В дверь снова постучали.

Я тут же схватил леди Вистерию за руку и потащил за диван прячась.

В этот момент дверь со скрипом отворилась.

— Пусто, — послышался шёпот. — Скорее, мистер Ротандер, и закройте за собой дверь. — Я уверена, что это должно быть где-то здесь. У Джейн Фэйвезер нет воображения. Ты поройся под накрытым столом. Я проверю письменный стол.

— На что именно это похоже, дорогая?

— Что-то опасное... Может, какой-нибудь техномагический пистолет? Здесь внизу коробка шоколадных конфет. Не могли бы вы... — внезапно зашипела миссис Ротандер. — Кто-то пытается открыть дверь. Прячемся!

Диван содрогнулся. Я поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как мистер Ротандер перелезает через Вистерию.

— Извините, — прошептал он. — Приношу свои извинения. Не могли бы вы немного потесниться?

Я озадаченно кивнул и, прижав к себе леди Вистерию, чуть отодвинулся, переводя взгляд с одного разбойника на другого.

— Нам нужно поторопиться, — раздался приглушённый голос. — Загляни-ка под стол, накрытый скатертью, и не забудь сначала надеть перчатки. Джейн такая беспечная, что эта комната, без сомнения, кишит микробами.

— Да, дорогая.

— И только взгляните какой беспорядок на письменном столе! Как будто кто-то вытащил всё из ящиков. Я заявляю, что если оружие находится в этой комнате, оно, вероятно, стало бесполезным из-за пыли. Что...

— Тише! Кто-то за дверью? Прячься!

Я устало прижался лбом к волосам Вистерии, вдыхая её аромат, свежий и цветочный, как летнее утро, когда неуклюжее тело Джейка Джейкобсона упало рядом.

— Добрый вечер, — сказал он мужчинам и кивнул Вистерии. — Мисс.

— Ну, я никогда! — раздался голос миссис Дарлингтон. — Что ты здесь делаешь, Гертруда, прячешься за портьерами, которые я намеревалась использовать в качестве укрытия?

Внезапно дверь открылась, и послышались женские вздохи.

— Мисс Фейвезер! — воскликнула мисс Дарлингтон.

— Не бойся, пончик! Я спасу тебя! — Джейк вскочил, как тролль, по мосту которого только что пробежали козы.

Диван сильно качнулся, когда он ударился о него плечом, и врезался в мистера Ротандер, который с криком опрокинулся, увлекая Джейка за собой. Голова мужчины врезалась в Вистерию, и она инстинктивно отпрянула в сторону. Я протянул руку, чтобы поддержать её, пока она не врезалась в подвесной светильник, но мой локоть задел шкафчик с вазой, и тот опрокинулся. Поймав вазу, прежде чем она коснулась пола, я с улыбкой посмотрел на трёх леди, у портьеры.

— Гм, — произнесла миссис Дарлингтон, ударив тростью по полу.

Как наказанные дети, агенты, Джейк и мистер Ротандер вскочили на ноги. Они посмотрели на Джейн Фейвезер, которая либо постарела на пять десятков лет при виде гостей, собравшихся в её гостиной, либо на самом деле была мисс Мюриэл Фейвезер, бабушкой Джейн.

— Что происходит? — спросила леди, уперев руки в бока и развевая перьями волос.

— А вы как думаете? — ответила миссис Дарлингтон, небрежно опираясь на трость.

— Что-то гнусное!

— Чепуха, — фыркнула миссис Ротандер. — Всего лишь небольшая кража со взломом после ужина.

Мисс Фейвезер прищурилась, обдумывая этот ответ. Затем она пожала плечами и произнесла:

— Звучит разумно. Кто-нибудь заглядывал в эту коробку ещё палисандр?

— А-а-а!

На внезапный крик, раздавшийся из коридора, я резко подскочил на ноги и достал пистолет.

— Честное слово! — воскликнул мистер Ротандер. — У вас в руках револьвер марки "Уст", шер Аэлвет? Судя по тому, что я слышала, это хлопушка, не более того.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Я бросился к двери, но она оказалась заперта. Отступив, я пнул дверь, заставляя и ключ упасть с замком на этаж.

— О, Джейн будет очень сердита, и ты не захочешь видеть...

Не обращая на неё внимания, я распахнул дверь и, держа пистолет обеими руками, вышел в коридор.