ГЛАВА

31

С

нег тяжело падал на столицу, окутывая ее слоем белизны. Серые облака закрывали раннее утреннее солнце и только усиливали мрачное настроение надвигающегося дня.

Жуткая тишина наполнила холодный зимний воздух. Как будто весь город затаил дыхание и ждал, когда пройдут мрачные события этого дня.

За исключением того, что никто за пределами Красного дворца не знал о том, что именно должно было произойти, вся королевская территория была закрыта посреди ночи, как только король Тироса издал королевский указ и приказал наложить обет молчания на ее обитателей до дальнейшего уведомления.

Пока виновница в его семье не получила свой давно запоздалый приговор.

Плаха для разделки мяса представляла собой цельную плиту из обсидиана, достигающую уровня колена и расположенную на земле в центре плоской поверхности черного дерева, без каких-либо других предметов, в то время как гигант с длинным, острым как бритва мечом стоял за ней, ожидая прибытия приговоренного.

Слегка приподнятый одноступенчатый подиум, такой же голый, был обращен к плахе, в то время как древние деревья окружали их, их серые стволы и голые ветви только усиливали дурное предчувствие, уже витающее над мрачным районом, где нескончаемый поток предателей Тиросской короны встретил свою безвременную смерть.

Зловещая аура пульсировала вокруг всего этого места, как будто призраки умерших все еще витали вокруг него, преследуя его всю вечность. Даже снег, казалось, избегал прямоугольного черного пятна рока, девственно белые хлопья падали в идеальном унисоне по его краям.

Глаза Дуны блуждали по окрестностям, подсознательно выискивая любые признаки опасности, которая могла таиться в тени зловещего леса.

Они с Петрой стояли по разные стороны и отдельно от остальной небольшой толпы лицом к обсидиановой плахе для разделки мяса. Подобно безмолвным часовым, их неподвижные фигуры оставались стоическими и неподвижными, пристальные взгляды были сосредоточены на профиле того самого камня, залитого кровью его предыдущих жертв.

Наблюдая.

Ожидая.

Из-за чего, Дуна все еще не была уверена, но этот непрекращающийся червяк сомнения и беспокойства мертвой хваткой вцепился в ее внутренности, не позволяя успокоиться, пока все это испытание не закончится.

Накануне вечером, после того как Катал представил свое решение бакарской проблемы в виде живого и дышащего дракона, возник еще один вопрос. Хотя все были согласны с тем, что с угрозой демонов нужно бороться быстро и без каких-либо задержек, Киан отказался отправить Лейлу в Бакар.

Не после всего, что она сделала.

Не после того, как он обнаружил, что она инсценировала собственное похищение, преступление, которое только добавило к и без того длинному списку мерзостей, приписываемых ее имени, а наем наемного убийцы для убийства их брата был худшим из всех.

Нет. Она должна была остаться в Скифии, и после целой ночи, проведенной в спорах, было решено: она будет казнена в своем собственном доме. Подходящий конец для той, которая предала свою семью. Ее народ. Свою плоть и кровь.

Ото также прибыл всего через несколько минут после того, как Райден переступил порог Военной комнаты, передав сообщение Романа Дуне и отказываясь возвращаться на Остров без нее. Приказ, который не понравился Генералу, но которому Дуне пришлось подчиниться. Прежде всего, она была солдатом. Она была Командиром, не меньше, и ее долг был связан с ее армией, и она знала, что Катал понимает это лучше, чем кто-либо другой.

Как будто сама Судьба играла с ними, казалось, все сошлось воедино в одно и то же время. Ночью они также получили послание не от кого иного, как от принцессы Роэзии Райдон, удивившей всех своим планом захвата ниссийского трона с помощью пропавшей ниссийской армии, и только подтвердившей самые большие опасения каждого: Апофис открыл портал в свое царство.

И был в движении.

У них были дни, максимум неделя, прежде чем его армия демонов захватит Тирос, что делало срочное возвращение Дуны на Остров еще более острым.

Казалось, что день рока был всего лишь ночным кошмаром… и последние часы жизни Дуны тоже.

План был прост, по крайней мере теоретически. Тирос нападет на Апофиса в лоб, в то время как Нисса подойдет к нему сзади. Аарон перехватит их на полпути — на равнинах Ифигении, где произошла последняя Великая война.

Поэтическое завершение, которое ознаменует начало и конец эпохи. То, которое решит судьбы всего человечества.

Но сначала им нужно было позаботиться об угрозе демонов на Востоке. И чтобы это произошло, сначала нужно было казнить Лейлу, после чего Райден полетит в Навахо, где Чародей уже будет ждать в качестве подкрепления, на случай, если все пойдет не так, как планировалось, и подожжет Большой дворец и его многоуровневые склепы, в которых с течением времени все больше пробуждались демоны.

Если бы не Чародей и пантеры, стоявшие на страже, весь город Навахо уже давно был бы наводнен злыми извергами.

По какому-то чудесному стечению обстоятельств бог-воин вернулся, чтобы проверить ситуацию, как раз вовремя, чтобы остановить новую волну демонов, вторгшихся на королевскую территорию. Никто не знал, сколько у них было времени, прежде чем еще больше людей выползет из лабиринта залов под дворцом, вот почему казнь Лейлы должна была состояться сегодня.

— Ты уверена, что хочешь это увидеть, Дуна? — Вопрос Катала прервал ее мрачные мысли.

— Да.

— Зрелище будет не из приятных.

Она резко повернула голову, бросив на него свирепый взгляд, когда Генерал стоял с остальными на возвышении примерно в десяти футах от разделочной доски, его глаза уже были устремлены на нее.

— Ты не шутишь. — Он пожал плечами. Ее глаза сузились. — Ты пытаешься пошутить? — Он снова пожал плечами. — Почему ты так дергаешься? Ты заболел? Тебе нужно прилечь? Если мысль о том, что ты видишь обезглавленный труп, заставляет тебя вести себя так странно, просто признай это, и я заменю тебя. Не нужно стыдиться. Даже Богу Смерти позволено иметь слабый желудок.

Она ухмыльнулась. Он что-то проворчал себе под нос.

— Что это? Ты что-то сказал? Боюсь, я тебя не расслышала. Тебе придется говорить громче.

— Тебе повезло, что мы сейчас не одни, иначе твоя задница уже приобрела бы красивый оттенок красного.

Ее улыбка стала шире, она хлопнула ресницами. — Просто признай, что у тебя слабый желудок. Никто не должен знать. Я сохраню твою тайну, Генерал.

Он покачал головой, прикусив губу, как будто пытаясь скрыть свое веселье. Затем сквозь их связь прорвался мрачный смешок. — Всегда такая храбрая, когда мы на людях. Скажи мне, милая, как твои руки? — Ее улыбка погасла. Его улыбка стала шире. — Все хорошо и зажило, да? И как раз вовремя.

Она сглотнула. Ее дыхание стало быстрым, неглубокими глотками воздуха. — Вовремя для чего?

Глаза Катала озорно блеснули. — Терпение, жена. Вот увидишь. Достаточно скоро. — Затем он подмигнул, показались его жемчужные белки, и Дуна дернула головой вперед, проклиная себя за то, что так легко поддалась его влиянию.

Черт бы побрал его и его смазливое личико. И глупую ухмылку. И невероятно умелые руки. И злой язычок. И…

Она шлепнула себя по щеке, потом по другой, пытаясь выкинуть из головы его мощный образ.

— Ты забыла одну. Большой член…

— Кровь. Запекшаяся кровь. Демоны. Мертвые тела, — неслышно пробормотала она, перекрикивая его голос, крепко зажмурив глаза и заставляя себя сосредоточиться на чем угодно, кроме его грязных слов и еще более грязных образов, которые он продолжал посылать ей.

Рядом с ней вынырнуло чье-то тело.

— Что, черт возьми, с тобой не так? — прошипела Петра шепотом, в то время как Дуна продолжала напевать про себя. — У тебя психический срыв или что-то в этом роде?

— Кровь. Запекшаяся кровь. Демоны. Мертвые тела…

— Это какой-то новый ритуал?

— Кровь. Запекшаяся кровь. Демоны. Мертвые тела.

Минута молчания Петры, а затем: — Кровь. Запекшаяся кровь. Демоны. Мертвые…

Веки Дуны распахнулись, брови нахмурились в замешательстве, когда она повернулась, чтобы посмотреть на свою подругу, которая была в середине того же пения. Глаза были закрыты и все такое. — Что ты делаешь?

— Кровь. Запекшаяся кровь. Демоны…

Дуна ущипнула ее.

— Ой! За что это было это?!

— Почему ты повторяешь мои слова?

Петра потерла рукой это место, ее рот открылся от шока, а лицо сморщилось, как будто она была оскорблена. — Я делала то же, что и ты! Почему я не могу спеть ту же чертову песню? Что в ней такого особенного?

Дуна уставилась на нее. Затем обняла рыжую воительницу.

— Э… — Петра прочистила горло, похлопав ее по спине. — Мне стоит беспокоиться?

— Просто заткнись и обними меня.

Так Петра и сделала.

— Я так по тебе скучала. — И она действительно скучала.

Если бы только побольше было таких дней, как этот. Впереди были еще времена, когда они вдвоем могли быть глупыми и беззаботными, когда они могли просто существовать и наслаждаться жизнью так, как она предназначена для наслаждения. Без какой-либо катастрофы, нависшей над их головами. Без постоянной угрозы апокалипсиса или вторжения демонов.

Но Дуна слишком хорошо знала, что ей не настолько повезло. Ее время на Земле было ограничено, и не существовало магического заклинания, которое могло бы стереть ее мрачную реальность. И, как однажды сказал ей некий Оракул, ей никогда не суждено было вести мирную жизнь.

Они расстались как раз вовремя, чтобы увидеть, как пара дворцовых стражников уводит Лейлу в укромное место. Коричневый поношенный мешок покрывал ее голову, а запястья были связаны за спиной. Изорванная и грязная ночная рубашка свисала с ее изможденного тела, босые ноги приобрели тревожный оттенок фиолетового, когда она волочила по снегу скованные лодыжки.

Над ними повисла тишина. Как будто все затаили дыхание, не было слышно даже звуков леса.

Киан, Вален, Эдан, Катал, Ото, Чародей и Райден выстроились в одну шеренгу на ступеньке, их взгляды были устремлены на разделочную доску, за которой сейчас стояла на коленях принцесса. Ее тело дрожало, то ли от холода, то ли от страха перед тем, что ее ожидало, Дуна не могла сказать.

Палач сорвал мешок, обнажив осунувшееся лицо женщины, которая, казалось, прошла через ад и вернулась обратно. Исчезла некогда яркая красавица с экзотическими серебристыми волосами и царственной осанкой. Призрак давно ушедшей эпохи остался на ее месте.

— Ты заплатишь за это, — пригрозила Лейла, ее серые глаза превратились в два расплавленных шара ярости, когда она уставилась на Киана. — Я принцесса! Член королевской семьи! У меня голубая кровь!

— Ты позор, — спокойно ответил король ровным и решительным тоном, делая шаг вперед, чтобы выделиться из ряда мужчин. — Чума на эту семью. Ты заслуживаешь смерти за всю ту боль, которую причинила. За все преступления, которые ты совершила, не только против своей крови и народа этого королевства, но и против человека, который когда-то был обручен с тобой. Чьи чувства любви ты навязала ему, накормив тем же самым зельем, которым твоя мерзкая мать отравила мою мать и рано отправила в могилу. Человека, которого ты отправила в погоню за дикими гусями по всему Континенту по своим собственным эгоистичным причинам, растратив не только его время и энергию, но и бесчисленные деньги, которые могли бы быть использованы для улучшения положения нашего народа.

— Я любила его! — крикнула она в ответ, ее ядовитый взгляд метнулся к Каталу. — Я ЛЮБИЛА ТЕБЯ!! — Слюна разлетелась во все стороны, когда она выкрикнула эти слова. — Я ЛЮБИЛА ТЕБЯ!!! Я все делала для тебя! ДЛЯ НАС!!!

Налитые кровью глаза уставились на него, обвиняющие и яростные, но Катал стоял на своем, его лицо превратилось в маску ледяного безразличия и смертельного спокойствия, в то время как Райден отделился от шеренги, готовясь принять облик дракона.

— Я ЛЮБИЛА ТЕБЯ!!!!

Киан перекрикивал ее: — Ты лгала, жульничала, обманывала и манипулировала всеми вокруг себя, но самое страшное преступление из всех: ты наняла убийцу, чтобы убить нашего брата. — Палач поднял меч. — Лейла Вилкас, корона признает тебя виновной в государственной измене. Твое наказание… — Он поднял руку. — … смерть. — И уронил его как раз в тот момент, когда лезвие полетело вниз.

И отрубил Лейле голову.

Послышался свист, когда могучие крылья Райдена понесли его к Бакару, и там, где мгновение назад стоял отец Дуны, появилось пустое воздушное пространство.

Пока все они ждали, пока из обрубка не вытекла последняя капля крови, а тело все еще склонилось над единственной каменной глыбой.

Они оставались неподвижными даже несколько часов спустя, когда огонь опалил древнюю землю мирного королевства смилодонов, а яростное голубое пламя стерло историю целого народа людей.

И положили конец демонической угрозе для их вида.

Раз и навсегда.