Мне нравится, как ее мысли перекликаются с моими, и я посылаю ей поток нежности. Раст улетает на ветру, пролетая мимо, а затем опускается на крышу соседнего здания. Он расправляет крылья и высоко поднимает голову, и я узнаю его позу. Он не расслабляется — это бдительный дракон, властвующий на своей территории.

«Тебе здесь рады. Но это мое гнездо», — говорит он мне.

«Согласен». Я крепче прижимаю Андреа к груди. Я потерплю господство Раста над нами временно, но не знаю, смогу ли я вынести это надолго. Мои мысли уже наполняются раздражением, требуя конфронтации, битвы за территорию. Потребность атаковать вспыхивает где-то на краю моего сознания, посылая красные струйки гнева, которые загрязняют мои мысли.

— Я здесь, — говорит мне Андреа. — Нет необходимости нападать. Мы не заинтересованы в захвате его территории. — Ее рука, лежащая на моей чешуе, маленькая и прохладная, приятно отвлекает. — Мы навестим их, а потом полетим домой, хорошо? Нам не обязательно оставаться. — Ее мысли успокаивают, как и любовь, которую она вкладывает в мои мысли со всей грацией кувалды.

Я обожаю ее за это. «Значит, ты хочешь жить со мной в новом доме?»

«Пфф. Как будто ты можешь оставить меня. Я собираюсь дать новое определение термину «цепкая подружка», так что будь к этому готов».

В ее мыслях это звучит так, будто это что-то плохое. «Мне нравится думать, что ты цепляешься за меня. Что на тебе надето, когда ты так цепляешься?»

Смех Андреа разносится по воздуху. «Как можно меньше?»

Я урчу от удовольствия, даже когда устраиваюсь на крыше спортзала в Форт-Шривпорте, чтобы приземлиться. «Расскажи мне больше. Мне нравится эта цепляющая идея».

«Я приберегу это на потом, когда мы останемся одни. — Она смотрит на меня снизу вверх, и ее золотистые глаза сияют любовью. — А пока давай поздороваемся со всеми, хорошо?»

«Очень хорошо». — Я осторожно опускаю ее на землю, наблюдая, как она ставит ноги на крышу и потягивается, разминая сведенные судорогой ноги после долгой поездки. Она расправляет плечи, а затем слегка подпрыгивает, напоминая мне о том дерзком покачивании бедрами, которое я так люблю.

Тряхнув своей толстой косой, она смотрит на меня через плечо. «Ты можешь поменять форму? Я принесу тебе одежду, если только ты не хочешь показать всему миру, какой ты крутой в облике дракона».

Мне нравится гордость в ее голосе, и это снова пробуждает во мне собственнические чувства. В моих мыслях вспыхивает желание схватить ее и утащить с территории Раста. Унести ее подальше, сорвать с нее одежду и снова заявить на нее права.

Так же быстро мысли Андреа соприкасаются с моими, и она охлаждает ярость, бушующую в моей голове. «Мы можем поговорить об этом позже. Я обещаю. Я даже надену что-нибудь, что ты сможешь разорвать своими когтями, если захочешь».

Я покатываюсь со смеху, и в следующее мгновение я уже в своей двуногой форме, низко пригнувшись на крыше и совершенно голый. Моя пара подходит ко мне, восхитительно покачивая бедрами, и протягивает футболку.

— Ты делаешь это чертовски фантастически, детка. Я так горжусь тобой.

Кажется, она знает именно то, что мне нужно услышать, и я выпрямляюсь, жадно целую ее, а затем беру футболку у нее из рук. Я все еще ненавижу человеческую одежду, но она напоминает мне о том, как быть Лиамом, а не Аталимом, поэтому я надеваю ее.

— Спасибо, Андреа, — говорю я ей, надевая спортивные штаны, которые она протягивает мне следом.

— За что? — Я чувствую неподдельное любопытство в ее мыслях.

— За то, что помогаешь мне сосредоточиться, когда мои мысли отклоняются от курса. — Я целую ее снова, просто потому, что мне нравится целовать ее, и мне нравится, как реагирует на это ее разум, как он становится пустым, а затем медленно наполняется удовольствием, как будто она забывает обо всем на свете, когда мои губы касаются ее губ.

— Мы — команда, — говорит она мне между поцелуями, и я чувствую, как она яростно защищает меня. — Я твоя, а ты мой, и мы справимся с этим вместе.

Неудивительно, что я так сильно люблю эту женщину.

ЭНДИ

К моему облегчению, Лиам, кажется, успокаивается, как только принимает человеческий облик. Возможно, это привычка — когда он надевает человеческую одежду, значит, пришло время укрепить ментальные стены, но что бы это ни было, я испытываю облегчение, когда чувствую, что его разум успокаивается. Мы спускаемся по лестнице с крыши, и как только заходим в спортзал, мой брат Бенни подбегает и обнимает меня.

— С возвращением, сестренка, — говорит он с нехарактерной для подростка нежностью.

Пораженная, я крепко обнимаю Бенни. Он беспокоился обо мне? Как это мило. Может, ему все-таки нужна старшая сестра.

Как только я об этом думаю, он отстраняется, прочищает горло и затем кивает Лиаму.

— Лиам. Рад видеть, что ты вернулся, братишка.

— Я тоже, братан, — говорит Лиам, и ему удается говорить относительно нормальным голосом, что очень забавно. К моему удивлению, он протягивает руку, и Бенни ударяет по ней кулаком.

«Что? Я же говорил тебе, что умею подстраиваться под других».

«Да, но я и не подозревала, что ты настолько хорош».

«Есть много вещей, в которых я так хорош». — Его тон страстный и в то же время веселый.

Я чувствую, как мое лицо заливается краской.

— Ну, как дела? — мой голос слишком легкий и дрожащий, чтобы звучать непринужденно. — Как Катрина?

Он закатывает глаза, глядя на меня.

— Отлично. Ты собираешься надавать мне по яйцам из-за того, что у меня есть девушка?

Боже мой, она его девушка?

Лиам говорит мне, что он весь пропитан ее запахом.

Родительская часть меня сходит с ума. Бенни слишком юн для таких вещей. Но я знаю своего брата, и я знаю, что он такой же упрямый, как и я, и что нотации ни черта не помогут. К тому же, я решила пойти с Лиамом, не так ли? Я не могу рассчитывать на то, что буду присматривать за Бенни, когда буду убегать одна. Пришло время дать ему немного повзрослеть и дать ему пространство для маневра. Мир сейчас другой, и, возможно, те же правила действуют не так, как раньше.

— Никаких переборов, — обещаю я ему. — Просто поклянись, что будешь пользоваться презервативами, просроченными или нет.

Он стонет.

— Господи, Энди. Мы едва держимся за руки. — Он скрещивает руки на груди, его лицо ярко-красное.

— Держаться за руки — это хороший шаг. — Я хочу протянуть руку и взъерошить ему волосы, как будто ему шесть лет, но, наверное, я больше не могу этого делать. — Я думаю, это здорово. Дай мне знать, если захочешь, чтобы мы что-нибудь присмотрели, когда снова полетим в город. Бьюсь об заклад, она хотела бы получить подарок. Сюрприз.

Бенни бросает на меня недовольный взгляд.

— Это было бы здорово. Я составлю список.

Список? Я подумала о зеркальце для макияжа и о блеске для губ, а тут список. «Надеюсь, ты готов отправиться на поиски мусора, Аталим».

«Всегда готов». Он обнимает меня за талию и целует в щеку.

— Мы останемся на ночь, — говорит Лиам Бенни. — И мы будем приходить регулярно, несколько раз в неделю, так что спешить не стоит. Не торопись.

— Круто, значит, вы, ребята, не остаетесь? — Бенни выглядит впечатленным. — Значит, у вас есть дом в другом месте? Эми говорит, что у ее сестры есть квартира на самом верху небоскреба со всевозможной мебелью.

— У Лиама есть квартира примерно в двух часах езды отсюда, — говорю я ему. — Мы все еще готовим то место. Может быть, ты сможешь как-нибудь навестить меня на несколько дней.

— Класс. Было бы здорово на некоторое время поселиться в своей комнате. — Он кивает мне. — Рад, что вы наконец-то встретились. Ты выглядишь счастливой.

Какие удивительно зрелые и милые слова произнес мой брат. Я улыбаюсь ему.

— Да. А теперь расскажи мне, что мы пропустили с тех пор, как меня не было.

Мы с Лиамом идем с Бенни к главному зданию, и он рассказывает мне обо всем, что произошло. Меня не было всего несколько дней, но Бенни рассказывает обо всем, что происходило за последние несколько недель, и я понимаю, что он рассказывает все и Лиаму.

Птиц у Гвен почти не осталось, так что старую хоровую комнату привели в порядок, и теперь все куры живут в гораздо большем крытом курятнике вместе с голубями, а у коровы там есть стойло. Дети в форте заботятся о животных, и корова сейчас ничего не дает, но они надеются найти бычка и получить от нее теленка, а затем и молоко.

Бенни говорит, что Скутер замечательный, и ему нравится бывать в форте. Кажется, никто не возражает, что пес немного медлительный, потому что он очень дружелюбен и прекрасно ладит даже с малышами. Мейджор, Лестер и Чарли привезли с собой двух кошек, но остальных было трудно поймать, и они поговаривают о том, чтобы вернуться за остальными и привезти их в Форт-Шривпорт.

Красный дракон Гейба уже не так сильно надоедает, но все еще прячется, а это значит, что Раст постоянно начеку.

Это меня немного беспокоит. Не выгонят ли Гейба из форта за те неприятности, которые он приносит? Людей выгоняли и за меньшее, и я уверена, что Гейб мог бы справиться сам, но это все равно кажется несправедливым.

Лиам касается моей руки, его пальцы переплетаются с моими. «Раст говорит — нет. Он говорит, что они разберутся, но никого не выгонят».

«О, хорошо. Значит, Красная не так потеряна, как остальные?»

«О, так и есть. — Лиам сжимает мою руку. — Я чувствую ее мысли, и они совершенно хаотичны. С ней невозможно спорить или разговаривать. С таким же успехом я мог бы разговаривать с воздухом. Но я предполагаю, что у Эми и Раста есть какой-то план».

— Я думаю, Эми на кухне, — говорит Бенни за мгновение до того, как открывает дверь в столовую.

Я была так поглощена своим мысленным разговором с Лиамом, что не заметила, где мы находимся. Сейчас обеденное время, и в кафетерии полно народу: молодые матери с детьми, Лус с женой, Мелисса с сестрой, выжившие из Форта-Джастис, а в углу я вижу Мейджора, Лестера и Чарли, которые поднимают руки в знак приветствия.

Все смотрят на меня, и на мгновение я внутренне сжимаюсь. Я замираю, потому что мои мысли невольно возвращаются в Форт-Талсу и к ухмылкам, которые появлялись всякий раз, когда я была с мужчиной. К неприятностям привели эти слухи. Мужчины, которые сталкивались со мной поздно ночью или прокрадывались в мою комнату, желая попробовать то, что я раздавала, и насколько небезопасно я себя чувствовала.

«Этого не случится, — мысленно произносит Лиам, и его мысли собственнические и яростные. Он небрежно обнимает меня за плечи и притягивает к себе, как раз когда входит Бенни, и прижимает меня к себе, покусывая мое ухо и давая всем понять, что я принадлежу ему и только ему. — Этих людей здесь нет. Эти люди знают, что я воин-дракони. Они знают, что ты моя, и я выпотрошу любого, кто попытается прикоснуться к тебе. То, что ты не была в безопасности в прошлом, не значит, что я когда-либо позволю тебе быть в опасности снова».

Я расслабляюсь. Он прав. Я смотрю на лица в кафетерии, и хотя Лиам понимающе ухмыляется, целуясь с моим ухом, по большей части люди улыбаются в нашу сторону. Они выглядят счастливыми за нас.

Это… что-то новенькое.

«Это потому, что ты им нравишься, — говорит Лиам, покусывая мочку моего уха. — Они хотят, чтобы ты была счастлива. Даже если это будет с таким уродом, как я».

По какой-то причине на глаза наворачиваются слезы. Я всхлипываю. «Я счастлива. И ты не урод».

«Я могу быть таким, мой милый человек». — Он откидывается назад и подмигивает мне.

И теперь я снова ярко краснею.

— Черт возьми, Энди, ты собираешься сидеть здесь и целоваться с Лиамом на глазах у всех или ты хочешь поговорить с Эми? — раздается полный отвращения голос Бенни.

Я говорила, что хочу жить рядом со своим братом? Очевидно, я брежу. Я чувствую, как Лиам весело хмыкает, когда мы снова начинаем двигаться вперед.

— Извини, — смиренно говорю я. — Покажи мне дорогу.

Похоже, сегодня в меню форта мясной чили, и пахнет он восхитительно. Мы видим, как Эми раскладывает порции, разговаривая с Ретой на кухне, и ее глаза расширяются от удовольствия, когда она видит нас.

— О, ты вернулась! Здорово! — Она передает поварешку Рете и вытирает руки о белый фартук, который прикрывает ее красивое желтое платье. — У тебя найдется минутка поговорить?

— Конечно, — автоматически отвечаю я, и Лиам еще раз сжимает мою руку в знак согласия.

— Я собираюсь поесть. Я присоединюсь к тебе позже, Энди, — говорит Бенни, но не смотрит на меня. Он смотрит куда-то за мое плечо. Когда я оглядываюсь, то вижу, что Катрина машет из кафетерия, показывая, что он может присоединиться к ней. Мой брат улыбается мне, хлопает по плечу и уходит.

Теперь я определенно на втором месте. Возможно, мне следовало бы чувствовать себя более уязвленной, но я испытываю облегчение от того, что он занят и я могу проводить время с Лиамом. Разве это неправильно?

«Тебе позволено быть счастливой и поступать, как тебе заблагорассудится. Это и твоя жизнь тоже», — говорит мне Аталим.

«Это звучит так практично и очевидно, когда ты так говоришь», — я ворчу.

Эми молчит, пока мы идем по коридору. Мы идем медленно, чтобы не отставать от ее хромоты, но я не возражаю. Я подозреваю, что она увлечена разговором с Растом, как и я с Лиамом. Это тоже странно, потому что, пока мы идем, я испытываю странное чувство облегчения, которое не могу объяснить. Это из-за того, что я снова вижу Эми? По какой-то причине облегчение продолжает расти, когда мы направляемся к комнатам, которые Эми делит с Растом.

«Это Раст, — говорит мне Лиам, — и он удивлен. Он рад, что мы здесь, потому что теперь Эми будет волноваться меньше. Ты можешь уловить его мысли?»