Как же. Меня. Бесят. Фреймы.

Рывок в сторону - разорвал дистанцию минимум до десятка метров. Уклонился от энергетического выстрела. Схватил с пола три-четыре камушка или другой мелочёвки. Подумал, усилием воли преобразовать их или в Одномерные шипы, или Двумерные клинки. Использовал Световой молот, чтобы выиграть доли мгновения дезориентации техно-монстра. Совершил бросок шипов или клинков.

Освинцованный корпус Фреймов в девяносто процентах случаев сводил все усилия на нет! Приходилось всё повторять из раза в раз, отступая по коридору пока не появится возможность либо сбежать, либо не сработает десятипроцентный шанс попасть в сочленение.

В этот раз мне повезло… Очень сильно повезло - двумерный шип попал в сочленение на шее Фрейма, и под фейерверк искр тот упал. Третий сраженный мною Фрейм за все время продвижения! Ура!

- “Хватит с ними возиться!” - раздражённо бросил Мефи. - “Тратить столько времени на этих болванчиков - расточительство!”

- Не тебе приходится их усмирять, вот и наглый такой… - пробормотал я себе под нос, тяжело дыша.

Лорн и Мефи не вмешивались в бои. Лорн только начала отходить от последней дозы газа блокировки и едва чувствовала силы. А Мефи… Он просто сволочь. Парочка обычно отступала вглубь коридора при нападении, дабы мне не приходилось отвлекаться на их защиту. Ну и они прикрывали меня со спины. Вроде как.

- Долго нам ещё? - чувствуя себя маленьким ребёнком, всё же уточнил, ибо мы шли по коридорам не один час.

Мы спустились уже не меньше чем на двадцать этажей! С учётом постоянных боёв и беготни - это выматывало. А то, куда мы попали… Скажем так, идея лезть в Глайсис с каждым часом приближалась к заветному первому месту в списке моих худших идей.

Лаборатории Предтечи, а впоследствии лаборатории Лодура выглядели… отталкивающе. И это ещё мягкое определение. Нет, здесь не было расчленённых трупов на каждом углу или жутких монстров, кроме бездушных Фреймов. Лаборатории представляли собой чёткие бетонные коридоры с дверьми отдельных помещений. Я уже не раз был в научных центрах - всё стандартно…

Если бы не тени. Рядом с нами ходили тени. Не скрываясь. Словно они истинные владельцы этого места. Тени не нападали. Они даже не взаимодействовали с нами. Не было видно ни черт лица. Никаких особенностей фигуры. Лишь образы… Идущие по своим делам тени. От которых веяло холодом и безнадегой. Словно от Неваляшек в Ветвях.

Я не знал, это что-то оставшееся от Предтечи? От Лодура и его людей? Или это появилось уже позже… Но оно мне чертовски не нравилось. Оно меня пугало!

- “Преобразователь на предпоследнем этаже. Мы уже близко”, - расщедрился на ответ Мефи, а затем неожиданно продолжил: - “Когда Несуществующие преобразовали магию в энергию жизни для планеты, то они не рискнули уничтожать Преобразователь. Они не представляли всего спектра последствий и хотели иметь шанс вернуть всё назад при необходимости. Поэтому они перенастроили прибор и потратили остатки энергии на открытие портала с полюса - тот самый шторм, что вы наблюдали в Хроно”.

Я поправил повязку на голове. А заодно переложил колбу с кровью Императора из десны с левой стороны в правую сторону. Из-за потери серьги приходилось придумывать альтернативы для пользования кровью. И это было крайне неудобно!

- “Я всё это вам рассказываю, чтобы вы поняли несколько моментов. Во-первых, если мы доберёмся до преобразователя раньше Министра, то я смогу открыть проход для вас в Хроно… Или любую другую часть света”.

- Но если мы уйдём, то некому будет уничтожить прибор… - не мог не заметить я.

- Если мы не уйдём, то собранные данные умрут вместе с нами, и если Властитель совершит рокировку, то все наши усилия окажутся напрасны, - вполне резонно отметила и Лорн.

- Значит, мы должны решить, кто останется, а кто спасётся?

- “Значит, вы должны заткнуться и дослушать то, о чём я говорю”, - прервал нам Альфа.

Тем временем мы вышли к очередному спуску. Здесь, как и раньше, дверь была аккуратно взломана и открыта - хотя бы на одну преграду меньше на пути. Вот только стоило нам начать спускаться, как мне ещё больше стало не по себе, хотя, казалось, лимиты достигнуты: вдоль лестницы валялись обломки скелетов и разломанные остовы Фреймов.

Огромное количество останков, древних останков… Металл проржавел, а кости рассыпались от прикосновения. Похоже, мы вышли к последствиям прорыва Несуществующих к Преобразователю.

Но я старался не шуметь и слушал историю свидетеля Несуществующих:

- “Я могу и сам ввести настройки, необходимые для уничтожения Преобразователя”.

- Но…

- “Никаких “но”! Я уже устал от этого мира… Пора вам самим о себе позаботиться!” - Альфа чуть помедлил и продолжил - “Но тут возникает второй нюанс - прибор до сих пор работает на магии… и да, в мире она до сих пор есть, пусть и крохи. И если мы отключим Преобразователь, то магические существа и предметы станут сильнее: Последние, Кристаллы блокировки, предметы из Колыбели, получеловеческие расы. Могут возродиться Фреймы, скелеты и даже кто-то хуже…”

- А что будет с планетой?

- “Тут можете не волноваться - прошло достаточно времени, чтобы жизнь на планете не зависела от магии. Хотя может произойти и что-то неожиданное - не буду ничего гарантировать”.

Последние шаги, и дверь в лабораторию предпоследнего этажа оказалась выбита вместе с частью косяка. И нам ничего не оставалось, как сделать последние шаги в темный зал…

Глаза быстро привыкали к полумраку, и тут мы обнаружили себя среди кладбища. Если в коридоре Фреймов и скелетов было много, то здесь ими усыпан весь пол, так что ногу нельзя было поставить, не наступив на чьи-то останки.

А в центре зала, что был площадью со всю верхнюю площадку Шахматной скалы, находилась стела. Просто стела от пола до потолка, к которой из стен тянулись сотни и тысячи кабелей толщиной с руку. Многие из кабелей были обрублены, но большая часть пусть и прогнила или облезла, но всё ещё находилась на месте, превращая зал в огромную паучью сеть.

И у этой колонны на корке из искореженных Фреймов сидел человек…

- Рейм! - возглас Лорн отразился эхом от стен. - Ты выбрался!

Девушка скользящим шагом бросилась к напарнику, только не по полу, а по островкам Остановленного Времени. Вот ведь плутовка! А в бою мне помочь она не могла!

- Вы нашли меня! Нашли! - парень у стелы подскочил. - Тогда я снова буду прятаться! Это так весело… Тут столько тех, кто хочет поиграть! Это так здорово!

Закончить Рейм, которого явно ещё не отпустило, так и не сумел… В десятке метров от стелы с лютым грохотом и пылью рухнул потолок, так что несколько обломков порвали кабели паутины.

Сквозь пылевое облако с верхнего этажа в помещение хлынул свет, а ещё начала спускаться фигура с посохом. И стоило лишь порыву сквозняка сдуть первую пыль, как мы увидели, кто спускается… Рейм!

Вокруг него, словно мотылёк, вокруг пламени кружила Миледи… А десятки Фреймов, словно металлический дождь, обрушивались на пол лаборатории.

- Надеюсь, вы не против, если я тоже присоединюсь к игре? - пророкотал голос… Рейма. Вернее, Временщика, одержимого Министром!

Как же я ненавижу эти гребаные путешествия во времени! Я достаточно хорошо знаком с Временщиками, чтобы не задаваться дурацкими вопросами: “А как так-то?”

Стоило мне увидеть Рейма, как я уже знал: во время приступа парень не сдержался и воспользовался даром Властителя! Той самой одноразовой способностью, что позволяет воплоти отправиться в прошлое. И единственный вопрос, который меня терзал: какая из копий прошлая версия, а какая будущая?

Вот только обдумывал я всё и матерился, уже начав действовать: заранее подготовленные камушки из карманов скользнули мне в пальцы, и одномерные шипы обрушились на незваного гостя. Вести переговоры с Владельцем посоха я не собирался!

А Рейм… Если во власти Владеющего Посохом версия до путешествия во времени, то что бы я ни делал, он не пострадает - его будущая копия рядом с Преобразователем. Более того, как-то освободится от контроля разума… Ну, или я ничего не понимаю в путешествиях во времени, и мы устроим жутчайший парадокс!

Камушки ни к чему не привели: расстояние огромное и разлёт существенный, а тот единственный, что мог попасть - от него Министр уклонился, словно знал, где он будет. Вот только выигранных мгновений хватило, чтобы выхватить револьвер и начать стрелять.

Раз!

Два!

Если же Министр овладел моим другом после путешествия во времени… То тогда всё совсем грустно. Надежды нет. И нужно спасти друга от одержимости.

Три!

- Салочки! - Рейм… тот, что не одержимый. Он искренне радовался, когда пришло столько народу в его игру. - Не осалите! Не осалите! Ура!

Лорн в первый миг растерялась, не смея нападать на своего напарника. Как бы Лорн не притворялась, но она оставалась человеком, и чувство привязанности не было для неё пустым звуком. А в следующий миг на неё налетела Миледи - обычный удар, без способностей. Моя названая сестра была всё ещё во власти газа блокировки, но даже обычного удара хватило, чтобы сбить Лорн с островка Остановленного Времени.

Четыре!

Пять!

Свинец жужжал, словно рассерженные осы, и пытался жалить Министра. Вот только тому было плевать… он шёл, и пули словно обтекали его, не причиняя вреда. Одну или две перехватили Фреймы. Одну он точно отбил посохом, и это его не замедлило ни на миг.

- Вам не уничтожить меня! Это тело уже пережило бой! Оно знает, что случится, - не мог не позлорадствовать Министр, отвечая на мою дилемму ранее.

И тогда я понял, что шестую - заветную пулю нужно приберечь. Для неё ещё не время.

- Ю-ху! - Рейм словно цирковой паяц прыгал по головам Фреймов в Ауре Ускоренного Времени, уворачиваясь от многочисленных ударов и выстрелов.

Более того, безумный Временщик даже успевал отрывать головы и неестественно точно стрелять по глазам и суставам противника. Однако Фреймов было слишком много… Часть из них добралась до Преобразователя и встала надёжным караулом.

И тогда Рейм нацелился на самого себя… Безумная улыбка сплелась на лице товарища, словно он увидел самую желанную игрушку. И он рванул к Министру, что в этот момент коснулся пола лаборатории.

Рейм и Министр сошлись. Два безумца. Оба до невозможности похожи. Вот только один из них прожил на пару часов дольше и он бог. И это небольшое преимущество брало своё.

Выверенные движения Рейма каждый раз встречались с блоком. Безжалостно чётким и холодным. При этом все удары Министра точно находили цель. А стоило Рейму попытаться выхватить револьвер, как Владелец посоха прервал это движение в зачатке!

- Так нечестно! - Рейм прыжком разорвал дистанцию. - Он жульничает!

- Так и ты сжульничай… - спокойно предложил Министр. - Напади неожиданно!

И по улыбке Министра я понял - он провоцирует Временщика!

- Рейм, нет! - Лорн попыталась образумить напарника.

Вот только краткое отвлечение стало фатально для Временщицы. Миледи не только увернулась от россыпи шаров Ускоренного Времени, но и совершенно безжалостно ударом по затылку вырубила девушку. Моя сестра явно не собиралась второй раз рисковать своим прикрытием, чтобы спасать нас.

Это стало последней каплей и… Рейм начал растворяться. Просто и беззастенчиво, так же как тает облако на ветру. Или так же, как эфемерен феникс Властителя, что и дал Рейму силу.

Цикл замкнулся. Парадокса не случилось! И как-то так оказалось, что я остался один против Министра в окружении кучи Фреймов.

- Отдай Альфу и сдавайся… - шагнул ко мне Министр. - А лучше присоединяйся ко мне, Пространственник, как твоя названая сестра.

Я чуть не застонал… Опять меня будут переманивать? Однако я не спешил кричать о своих принципах. Наоборот, я сделал шаг навстречу.

- Вам нечего мне предложить. Ваши планы грозят гибелью миру!

- Зачем же так радикально? Всего лишь будет немного переписана история… она станет лучше. Светлее. Без совершения множества ошибок. И я, наблюдая, чтобы всё было по правилам, смогу создать мир, в котором ты родишься заново - банальная селекция. А уж вернуть воспоминания, так и вовсе мелочь!

Миледи вновь оказалась за плечом Министра. Она словно куль с картошкой держала Лорн на плече, не желая упускать из-под контроля столь опасного противника. А кольцо Фреймов сжималось вокруг меня всё плотнее.

Но я сделал ещё несколько шагов навстречу Министру и уточнил:

- Звучит заманчиво… Вот только вы спасёте меня. А что насчёт моей семьи? - короткий жест рукой, и возникли образы моей семьи, вместе с Варрой и детьми из приюта матери. - Моих любимых? - образ Алении. - Что будет с ними?

- Увы… порой нужно жертвовать, - тяжело вздохнул министр в теле Рейма.

- Но разве не ради семьи и любимых вы хотите отправиться в прошлое?

Министр сравнялся со мной, так что нас разделяло лишь полшага. И я видел огонь силы и власти в его глазах. И по тому, как дрогнули желваки, я понял - попал! Задел!

И если я могу морально задеть бога, то ранить физически не так сложно. Резкий жест головой, и Фреймы вокруг попытались схватить меня. Вот только я за миг до этого со всего размаху бросил револьвер в Министра. А миг спустя Фреймы вцепились в мою одежду… но не в меня.

Я телепортировался за спину Министра. Поймал брошенный самим собой револьвер. Щёлкнул боёк. И шестая пуля… пуля, созданная из Кристалла Блокировки Времени - та самая пуля, которую мне выдавали для убийства Лорн или Рейма при необходимости - эта пуля устремилась к навершию посоха.

Оба предмета созданы из одного материала, поэтому хоть что-то, но должно произойти! И я не прогадал!

Министр не успел уклониться, и моя пуля взорвалась искрами мельчайших кристаллов. Красивых… и жутко острых - они расцарапали плечо и руку одержимого Рейма. Одновременно по навершию посоха прошла трещина.

Тут Рейма… вернее, Министра скрутила жестокая судорога. Настолько дикая, что затрещали кости и раздался чуть надрывный истерический хохот. Хохот Рейма… Трещина не только расколола Кристалл посоха и сознание Министра, но и заставила Владельца посоха рухнуть на колено.

И я возликовал - значит, внутри одержимых Министром ещё остаётся старая личность! И есть шанс спасти Рейма! Нужно только выбить посох из его рук…

Мигом смятения воспользовалась Миледи: миниатюрный женский револьвер мелькнул в руке девушки, и не успела в моей душе разгореться надежда на спасение Рейма, как его голова взорвалась фейерверком из мозгов и костей!

- “Уходите!” - ментальный крик Альфы обрушился на нас неожиданно. - “Я открываю портал”.

Я почти забыл про белую ласку, но она - единственная, кто помнила об истинной цели нашего похода. Быстрый взгляд выхватил ласку на пульте управления преобразователем. Фреймы банально не обращали на нее внимания!

А в следующую секунду в зале начал закручиваться тайфун… Не такой масштабный, как когда мы любовались Рубиком из Хроно, но достаточно мощный, чтобы волосы встали дыбом.

И это был реальный шанс! Которым тут же решила воспользоваться Миледи, - сбросив приходящую в себя Лорн на меня, она рванула к шторму и самая первая скрылась в тайфуне.

Я поймал Лорн и… на миг замер. Тело Рейма оседало. Посох отлетел прочь и ударился о ближайшего Фрейма. Металлическая рука схватила предмет, и глаза механизма начали загораться силой и безумием!

- “Уходите!” - Альфа не переставал кричать. - “Выживите - молитесь, чтобы вы сумели пробудить кого-то из богов, благосклонных вам…”

Альфа не успел закончить - Фрейм вскинул посох, и энергетический импульс буквально расщепил ласку фером с половиной пульта. Министр убил Альфу… Его и всю надежду. Ибо повреждение пульта управления прибора ещё не означало уничтожение Преобразователя.

Жертва Альфы выиграла нам три удара сердца - именно столько, чтобы дотащить тело Лорн до энергетического тайфуна. А затем мы просто упали в него, видя, как пульт управления искрил, а Министр кричал в ярости!

Мы сбежали… Но какой в этом смысл? Что мы можем?