Удары зычно отдавались в подворотне, где находился чёрный ход цветочного магазинчика Старого. Оставаться на улицах просыпающегося города было неуютно. Причина не в том, что, превратившись в Призраков, мы стали мишенями для всех разумных сего мира. И не потому, что мы государственные преступники. Нет!

За время нашего отсутствия город стал мрачнее. Появились плакаты с пропагандой войны против Хроно. Возникли эшафоты для казней несогласных отступников и предателей государства. И главное — страх. Он буквально пропитал всё. Он надёжнее любого комендантского часа заставлял людей сидеть по домам. И создавалось ощущение, что наши новые возможности Призраков не помогут в задуманном.

- Убирайтесь, иначе сдадим вас ближайшему патрулю! – с рыком раздалось из-за закрытой двери.

- Мы к Старому, - уверенно заявил я.

В двери открылось небольшое окошечко, откуда выглянула небритая морда одного из громил Старого, у которого вдобавок был подбитый глаз. Вроде даже того, что некогда грабил склад… а может и не он.

- Нас ждут, - лёгкий жест руки Лорн, и охранник мигом присмирел. Затем он механически кивнул, открыл перед нами дверь и рваными шагами повёл нас вглубь здания. С улиц мы ушли за несколько секунд до появления дежурного цеппелина, что лучём прожектора обшаривал грязные улицы.

Лорн изменилась за время, проведённого в Аномалии. Выглядела она всё так же: юная дева, расцветающая, словно маленькая, непорочная лилия… Лишь кисти рук усилены металлом вместо изувеченных некогда костей. Вот только под аккуратными перчатками этого даже незаметно.

И душа осталась прежней: беспринципность, коварство и эгоизм, замешенные на взвешенности и рассудительности, а сокрыто все в понимающей улыбке. Только белая повязка на слепых глазах заставляла чувствовать себя немного неуютно.

Однако не скованная плотью девушка обрела огромную ментальную мощь: она могла теперь контролировать людей, менять их мысли и память. Как называли её призраки: «псионик».

Когда открылась дверь второго этажа, отведенного под жилую часть, мы обнаружили, что Старый восседал за завтраком. Увидев нас, он сначала хотел возмутиться, но мы скинули капюшоны плащей. От ужаса его глаза расширились, он задрожал словно холодец. Старый дёрнулся, но Рейм уже стоял у окна, на которое нацелился мой давнишний компаньон. Старый не удержался на стуле и рухнул на пол. Половицы треснули под тучным телом, облаченным в синие штаны на лямках.

- Призраки… - проскулил торговец цветами и интересными товарами.

- Старый… - я улыбнулся как можно обаятельнее. Товарищ из прошлой жизни испуганно икнул. – И тебе тоже доброго утра и приятного аппетита. Мы тоже рады тебя видеть!

- Юрий? Неужели это ты? - только и сумел пролепетать он. – Живой? Но я же видел тело…

- Ну… я не совсем живой. Как ты заметил, я – Призрак. Но, несмотря на это, неплохо себя чувствую, - пепельно белый Стрый охнул, а я недоуменно возмутился: - Неужели до тебя не дошло наше сообщение?

- Сообщение?.. – Старый на миг растерялся, а затем сразу как-то расслабился, даже повеселел: - Три месяца назад? Та противная полубезумная иммунная из Юнион, кажется, мисс Мюерк… Она ещё что-то бормотала о том, что «вернула долг»… Письмецо о том, чтобы достать ваши тела и позаботились о них до вашего возвращения…

- В целом да, - удовлетворённо кивнул я. - Вот мы и вернулись!

- Как же я рад… Милые мои, вас так долго не было… - Старый на этих словах сбивчивой речи аж прослезился.

Словно мячик он подскочил и закружил на месте, не зная к кому броситься. Выбор пал на меня, и я нехотя, но не без удовольствия, принял объятия старого товарища. Невольно я почувствовал прилив сил, но тут же остановил рефлекс Призрака и попытку поглотить энергию живого мира.

Три месяца отсутствия — долгий срок… Способности Призраков довольно интересные и мощные, даже если забыть, что для их получения нужно умереть. Но чтобы существовать в роли Призрака… Более того, Призраком в мире живых без опасности развалиться в пыль от переизбытка энергии ствола времени или обратиться в монстра поопаснее Туманника – для этого нужна практика. А с учётом всех наших ран на момент превращения в Призраков, то три месяца – это неплохой срок, чтобы пройти обучение, для того чтобы продержаться в мире живых хотя бы сутки. Сутки, чтобы найти собственные тела, иначе окончательный конец.

- «Он искренне рад, но всё равно боится. Хочет сбежать, но пытается удержать себя на месте. У него что-то тёмное на душе, о чём он боится нам сказать», - напрямую, без помощи Мефи, транслировала мне мысль Лорн. Одновременно жестом она отослала охранника прочь, чтобы не мешал, и более чем уверена, подчистила ему память для безопасности. – «Вскрыть его? Я могу узнать все его тайны за пару минут».

- «Госпожа моя, мы же договаривались: союзников не трогаем… по крайней мере, если они неопасны. Просканируй его осторожно, чтобы не обидеть хорошего человека в случае чего», - так же мысленно ответил я. И обращаясь уже к Старому: - Мы пришли за своими телами, что с ними?

- Ох. Всё плохо… всё просто ужасно! Но сначала устраивайтесь, дорогие мои, а то стоите как неродные! – Старый отлип от меня и засуетился, одновременно одеваясь и накрывая на стол. Я не стал разочаровывать хозяина дома, рассказывая, что нам не нужно есть и пить, а просто уселся и насладился живой едой впервые за несколько месяцев: - Это была поистине феерическая история! Просто прелесть! После Императорской Рокировки три месяца назад никто не понимал, что происходит. В авиапорту обнаружили целый дирижабль Временщиков, лишившихся душ, и твоё тело, милый Светоч, рядом. Пространственники все тела быстро запрятали в госпиталь “Милосердия душ.” Император отрекся от престола и передал власть Конвентам и Совету Аристократии. Следом прибыли Временщики из Хроно и попытались выяснить… никто даже не знает, что именно. Совет Аристократов обвиняет прибывших Временщиков в нарушении границ… В общем полная неразбериха! Никто ничего не понимает! Жуть!

- И это переросло в сражение, - пророкотал Рейм, оборвав словоизлияния Старого, который от неожиданности даже сжался. – Первая битва новой войны, после которой Империя направила свои войска, находившиеся на учениях, единым фронтом на Свободный Город, а затем и в земли Хроно. Оттуда их вышибли за месяц, и теперь войска Хроно методично захватывают территорию Империи. Мы в курсе общих событий. Что с нашими телами?

- «В доме появился кто-то ещё…» - обожгла разум мысль Лорн: - «Сознание очень слабое, но чёткое. Будь готов к неожиданностям».

- Я к тому и веду! – Старый робко улыбнулся. – Среди всей этой кутерьмы приходит ваше письмецо. Я человек простой и помочь вам не мог… но у вас даже после смерти есть друзья. Малахитовый Иван со своим семейством с радостью решился помочь в этой затее, тем более что у него имелись знакомства с некоторыми сёстрами Нетас. Они попытались вытащить ваши тела посреди ночи, но напоролись на Пространственников…

- Вы врёте, - спокойно, даже нежно прервала повествование Лорн. – Вы сообщили Пространственникам об этой операции. Вы рассказали властям, что мы выжили. И как только мы уйдём, он сообщит им о нашем прибытии.

- Что вы! – Старый театрально схватился за сердце. – Моя прекрасная госпожа, вы ошибаетесь, я бы никогда…

Из-под порога входной двери что-то вылетело. Я заметил это периферийным зрением. В первую секунду это выглядело как заноза. Я начал разворачиваться в сторону опасности, одновременно отшатываясь. В полёте нечто увеличилось до размеров тернового шипа.

Стало очевидно, что цель — Старый. Шип увеличился до бритвенного острия. Я попытался перехватить опасность в полёте, но катастрофически не успевал…

Грудную клетку Старому пробил уже полноценный нож. Старый вздрогнул, захрипел и завалился на пол. Изо рта его стала вытекать кровь.

А затем из щели между дверью и косяком вышла крошечная фигурка. И она тоже увеличивалась с каждым шагом. К нам приближался, сияя радостной улыбкой, мальчишка, не старше двенадцати. И я знал этого паренька – мой бывший ученик Иван.

- Как же давно я хотел прибить этого предателя и старого извращенца, – воскликнул Иван и, обернувшись к нам, приветственно щёлкнул по козырьку кепи, вежливо провозгласив: – Леди, господа, прошу, идите за мной, если хотите жить!

Пафос был смазан в следующее мгновение. Рука Лорн взметнулась вверх, и парень, схватившись за голову, упал на колени. Рейм наставил пару револьверов на моего бывшего ученика. И даже Мефи оказался на груди мальчишки, готовый разорвать клыками его сонную артерию.

Мефи единственный, кто не изменился. Белая со стальным отливом ласка фером так и скакала от человека к человеку в поисках, где поудобнее устроиться или кого побольнее куснуть.

- Рейм, твои уроки риторики и театрального мастерства не прошли даром, - флегматично констатировал я, не сдвинувшись с места. – А вот я до его здравомыслия так и не достучался. Паршивый я учитель…

- «Юрий, имей в виду, он инициированный Пространственник и его защищает кровь Нетас – я не смогу ему фатально навредить в ментальном плане», - на грани сознания пронеслась мысль от Лорн.

- Господин Светоч, вы хороший учитель, - прохрипел мальчишка с пола. – Я пришёл спасти вас. Ваше прибытие к Старому отследили. Сейчас вокруг дома собираются силы, чтобы штурмовать. Я слышал про это в Храме Пространства и проскользнул в один из Пробоев.

Вены вздулись на лбу парня, а капилляры в глазах начали лопаться от давления на сознания. Но парень держался!

- Он верит в свои слова, - меланхолично откликнулась Лорн. – Но я не чувствую вокруг ментальных следов Пространственников. И при подходе я тоже всё проверила, следов угрозы не имелось, а броня Призраков хорошо отводит глаза.

- Вместе с Пространственниками еще несколько Последних, что прикрывают их ментально и отслеживают вас, - с пола отозвался парень, у него уже пошла носом кровь от давления Лорн, но он всё так же преданно смотрел на нас.

- Принимается, - после некоторого замешательства откликнулась Лорн. – Возможно, я смогу экранировать наши сознания... но нужно настроиться.

- Не спешите, госпожа Лорн. Если наше сознание исчезнет, то противник поймёт, что мы знаем о его планах. А мы ещё не готовы к бою, - я улыбнулся и парой жестов приказал отпустить парня. – Иван, не разочаровывай меня, скажи, что у тебя имеется план отхода? Может, уже освоил Пробой? Только помни, Призраки, вроде нас, слабо реагирует на способности, поэтому тебе понадобится много сил…

- Вот с Пробоями-то я пока и не в ладах… - парень аж порозовел от смущения. Чуть покачиваясь он поднялся и утёр нос. – И это не секретный ход Старого… он тоже под охраной. Но план у меня есть! – выхватив из груди Старого нож, парень, распахнув дверь, побежал на первый этаж.

События разворачивались стремительно и совершенно не по плану, но волнения не было – мы готовились к подобному, и это ещё не самый паршивый вариант событий из рассмотренных.

Кроме того, невозможно остаться прежним после смерти… особенно столь насильственной, долгой и опустошающей, что обрушилась на нас. Мы потеряли многое, в том числе и в плане чувств.

Однако, даже несмотря на это, прежде чем покинуть комнату я задержался, дабы закрыть глаза Старому. Возможно, его жажда денег возобладала над принципами и трусостью. Возможно, он и предал меня. Но он был моим человеком… плохим, но моим.

Когда мы спустились вниз, то Иван провёл нас в торговый зал, где раньше Старый так любил возиться со своими растениями. Пусть окна оставались закрытыми, но цветы уже распустились, и экзотический аромат окутывал помещение. Сам парень встал в арке прохода меж комнатами и, широко расставив руки и ноги, вцепился в камень стен.

После Иван применил способность: дом вздрогнул и начал увеличиваться. Это была не иллюзия, а самое настоящее увеличение размера дома. Крыша потрескалась. Стены с грохотом сорвало с фундамента, и они поползли, перемешивая под своим весом камни мостовой и землю. Цветочные горшки принялись падать.

- Сдавайтесь немедленно! Дом окружён. Вам некуда идти, - раздался усиленный голос блюстителей порядка с улицы.

Однако никто из Пространственников не спешил открывать Пробой, опасаясь перемещаться в движущееся здание, дабы не вляпаться туда, куда не надо.

Миниатюризация и увеличение. Простейшие способности. С них начинается обучение. И именно поэтому их перерастают: со временем перестают всерьёз воспринимать, банально забывают, ведь появляются такие мощные способности, как многомерность или нульмерность, да те же иллюзии куда интереснее.

Но Иван в очередной раз напомнил, что не бывает слабых способностей – бывает неумелый подход.

Кроме того, должен признать, что органическая миниатюризация, которую во время дебюта продемонстрировал Иван – способность, недоступная в прошлом даже мне. Не хватало сил. Остаётся надеяться, что парень знает предел своих возможностей, а то, однажды уменьшившись, он может банально превратиться в комочек мяса, или, наоборот, увеличившись, разорвать все атомные структуры и развеяться по ветру.

Тут Пространственники сделали свой ход: по всему зданию открылись миниатюрные Пробои, из которых выпали свинцовые шарики с мой кулак, где внутри на одной ноте звенела мелодия. Артефакты с активированными способностями. Несколько облаков многомерной дымки расплылись по помещениям. Горшки с цветами, став двухмерными, падали, врубаясь в пол. Одномерные шипы, словно лучи солнца, метались по комнатам. Даже несколько шаров ускоренного времени попалось – не брезгуют способностями Временщиков.

Хорошо ещё Нульмерную бомбу не закинули… интересно, ещё не создали или нас хотят взять живьём?

Я успел прикрыть своим телом Ивана, для брони из Ветви и иммунитета Призрака вся эта дрянь не опаснее щекотки. Тем временем здание от изначального размера увеличилось уже втрое, и вот-вот должно было врезаться в соседнее строение. Иван покрылся испариной и пошатнулся – он более не мог выдерживать равномерное увеличение, поэтому строение начало рушиться. Какие-то части начали увеличиваться быстрее. Другие, наоборот, резко уменьшились. Треск и грохот увеличились на порядок, хотя и казалось, что это невозможно.

Одна из балок, не выдержав, рухнула на Лорн. Однако Рейм, как верный рыцарь, успел оттолкнуть девушку и принять удар на себя. Массивный брус углом проломил голову парню до свернутой шеи и выплеснувшихся мозгов – тошнотворная мешанина.

Рейм являлся напарником и спутником Лорн по жизни, одновременно он самый компанейский и общительный человек из всех мне известных, усиливая подобное великолепными манерами и обаянием, выходящим за всякие рамки понимания. И это притом, что он физически не мог испытывать эмоции, и все чувства ему транслировала Лорн. По крайней мере, в прошлом…

Молодой человек даже не упал. Движением плеча он скинул с себя массивную балку. Небрежным жестом с хрустом выровнял сломанный позвоночник. К этому моменту мозг вернулся обратно в череп, который вновь облегала плоть.

Убить Призрака сложно, сама его природа отрицает возможность умереть от воздействий Ствола Времени. Если это, конечно, не большое количество свинца или не множество способностей.

Рейму повезло меньше всего среди нас. Призраки не могут исцелять ранения, в привычном смысле, поэтому его сломанные рёбра… да и вообще всё тело было усилено механическим каркасом, что сделало его визуально значительно больше, физически сильнее, а тело получило дополнительную защиту…

Но это не спасало от нескончаемой боли в переломанном организме. Каждое движение, каждый вздох причинял ему муку, и даже Лорн была неспособна это полностью заблокировать. Поэтому наш товарищ стал очень молчаливым, неулыбчивым и крайне малоподвижным гигантом.

- За мной, - обливаясь потом, крикнул Иван и просочился мимо меня, затем проскользнул сквозь лабиринт почти отработавших свою минуту артефактов-способностей к уехавшей дальше всего стене здания. При этом он кричал: – Когда всё начнётся, закройте нас в ментальном диапазоне, госпожа Лорн, чтобы все подумали, это… того, что мы мертвы.

Добежав до известного только ему места, парень упал на колени и вновь применил способность, на сей раз миниатюризацию: кусок мостовой и земли под ней сжался до размера ореха, но при этом сохранил свою массу и начал проваливаться ещё глубже.

К этому моменту Пространственники перешли ко второму этапу атаки: сотни пуль прошили стены дома, что при таком увеличении строения стали не прочнее ваты. Разрушение ускорилось на порядок. Но было поздно, нас уже затягивало в провал под ногами. Последнее, что я увидел сквозь плотный полог пыли и обломков, как из Пробоев показались гренадёры в техно-доспехах с огнемётами и пулемётами наперевес.