Треск помех и давящая на сознания трель перемолотой помехами речи резко стихли. После почти десятиминутной какофонии показалось, что вместе с этим умерли все звуки. Даже спасательный челнок стал кряхтеть тише. Мы же сидели, боясь вздохнуть от напряжения, и наблюдали за Арлекино, застывшим над пультом управления, как истукан. Мы разобрать в речи ничего не могли, но вот киборг! Ожидание результатов переговоров задерживалось…

– Что за бред?! – ровно через десять секунд с диким рёвом Арликино отстранился от пульта управления, как будто вынырнул из невообразимых глубин. – Настя, сколько до прилунения? – киборг обвёл нас огнями неживых глаз… Остатки надежд на лучшее тихо умерли.

– Мы почти на месте, если не менять курс, то осталось двести секунд…

– Сейчас с базы придут данные по параметрам спуска – используй их! – проскрежетал Арлекино. – Настя, задача сделать всё возможное, но протащить нас на базу!

– А что насчёт… – Настя подавилась словами, перехватив огненный взгляд Арлекино, и судорожно сглотнула. – Поняла. Вижу данные. Начинаю работать с новой информацией.

– В чём проблема? – Омега не скрывал волнения.

– На базе, как я и боялся, произошла авария. Очень крупная… короче, сейчас не до подробностей! – киборг прикрыл глаза, явно пытаясь собраться с мыслями. – Главное, что из-за неё почти все системы накрылись. Поэтому мы так долго не могли выйти на связь. И именно поэтому система защиты нас ещё не уничтожила. Когда мы установили контакт, нам в помощь переключились все ресурсы Чистых… но честно говоря, они крайне малы!

– Проклятье! – вклинился голос Насти. – Несколько лазерных турелей системы защиты всё ещё активны и начали обстрел… – корабль дёрнулся, послышался душераздирающий треск и грохот. – Мы подбиты, держитесь, прилунение будет жёстким!

Корабль затрясло как в эпилептическом припадке. Но я всё равно вглядывался в экраны перед Настей и видел, как наше утлое судёнышко стремительно падает на лунную поверхность, а безжалостный холод космоса рассекают синеватые сгустки плазмы, что неслись откуда-то снизу.

Уклонения от снарядов больше походили на рывки от взрывов. Внутри дым забивал дыхание и застилал глаза. Проводка искрила. Трубы полопались, и из них дождём лилась смесь машинного масла и сока. А плазма пролетала в считаных метрах от нас, порой сжигая пласты защитного хитина.

А затем случился «Удар». Именно с большой буквы. Перегрузки, которые до этого компенсировал корабль, теперь вдавили нас в кресла, чуть не размазав по салону тонким слоем. Вот только нам «повезло» приземлиться на край лунного кратера…

Нас тащило по крутому склону, а обрубок хвоста вспахивал скалистую почву. Однако гений Насти не дал нам сгинуть: выброс энергии… или, может, взрыв? Но мы продолжали уворачиваться от плазменных выстрелов, что оставляли чёрные оплавленные кратеры за нами.

Тряска, болтанка и множество мелких вещей превратили хвост дракона в подобие миксера, а от грохота чуть мозг не взрывался. Наше убежище частично деформировалось. Мы услышали, как воздух со свистом покидает помещение, и декомпрессия попыталась разорвать нас на кусочки. А через несколько мгновений подоспел жуткий, космический холод, сковавший тело и мысли. Все прелести космических путешествий свалились на нас разом.

Омега отключился в первые секунды: размеры человека заставили его принять почти весь физический натиск, однако тем самым он защитил меня. Но и я находился на грани: нехватка кислорода убивала меня. Я чувствовал, как любая попытка действия заставляла мышцы взрываться от боли, кости крошиться, кровь вскипать и испаряться прямо в жилах, органы просто превращала в кисель, и даже шерсть становилась наждаком, раздирающим тело.

А затем на одно мгновение движение прекратилось…

– Альфа, в Феникса и наружу! – проскользнул в разряженном воздухе крик Арлекино, который, несмотря ни на что, недвижимо стоял посреди корабля. – Аня, магическая защита внутри!

Тьма, почти накрывшая сознание, отступила – я мог что-то сделать. Я был нужен! Сила Феникса являлась моим благословением и моим проклятьем, дарованным самим временем вместе с телом животного. Я жалел, что не могу часто пользоваться этой мощью: требовалось впитать очень много чужой магии, да я и сам после каждого превращения был чуть живой, приходилось порядочно отлёживаться. Но сейчас…

Усилие, и крохи магии, что я скопил за время тренировок и в течение сегодняшнего утра, волной бережно взлелеянной боли поднялись во мне. Мощь вспыхнула с невыносимой силой и, повинуясь холодному разуму, испепелила естество ласки, превратив в пыль. В ничто! Невообразимая лёгкость и энергия наполнили меня, ибо больше не имелось оков бренной плоти, я стал одной из первооснов… только вот какой на сей раз?

Мне требовалось доставить нас к цели! Анализ ситуации, возможностей и целей привёл к самому простому и одновременно невозможно сложному решению – в этот раз предстояло воплотить в себе «энергию»!

Только я это осознал, как отпущенная на свободу магия принялась воссоздавать меня в наиболее удобной для действия форме. Тело стало ослепительно-белой шаровой молнией – сгусток чистой энергии! Плотными каскадами синеватых разрядов расправились крылья. Хвост вспыхнул ломаными линиями грозовой молнии. Когти, наоборот, воплотили в себе абсолютную тьму, место, где нет ни капли энергии. И лишь голова не обрела видимой формы в этом мире, ибо являлась воплощением хаоса вероятностных энергетических систем квантового мира.

Единственное, что осталось от меня прежнего, так это ошейник на шее. Похоже, Настя в его состав добавила свинца – элемент, на который не действует магия, дабы я не потерял подарок. Феникс возродился!

Перевоплощение заняло меньше десятой доли секунды, но я успел напоследок бросить взгляд на Настю и Аню. Первая обвисла в кресле пилота, по лицу стекала кровь – пульт управления взорвался, и девушка не успела защититься. Вторая уже творила какие-то защитные заклинания. Сердце желало помочь товарищам, но разум заставил просочиться сквозь трещины в обшивке наружу – там я нужнее.

Сотня оттенков безжизненной серости встретила меня. Залитая солнцем серость пустыни справа и слева, лишь изредка становилась чуть темнее и холоднее от теней редких каменных обломков. Позади серость неровная, рваная и очень густая – это вспаханный кораблём грунт разлетелся ошмётками, а поднятая пыль застыла пологом, не давая ничего разглядеть. Впереди серость становилась рельефной и многогранной, ибо сейчас корабль несся к смутным теням огромных шпилей, массивных параллелепипедов и правильных полусфер – строений, что являлись целью пути.

Единственное, что выделялось из общей серости бытия, так это огромные сверкающие металлом башни, расположившиеся на краю кратера, в который мы спускались. И по тому, как вершина одной из дальних башен поворачивалась к нам, наливаясь неестественным синеватым светом, я посмел предположить, что это и есть защитные турели.

Основное достоинство Феникса – огромная энергия, высвобождаемая в едином порыве. И хотя она не выражается в чём-то особо изящном или сложном, однако этого и не требуется. Вот и сейчас, я совершил ту единственную глупость, что оставалась доступна – ударил своей энергией по кораблю, ускорив и без того бешеное движение. Понимая, что очередного плазменного заряда, удара или просто сильного сотрясения корабль не выдержит, я расправил крылья и обхватил ими корпус – мне предстояло управлять дальнейшим движением корабля, пока мы не достигнем базы Чистых.

Сзади пронеслась плазменная вспышка от защитной турели. Скала в половину нашей спасательной капсулы превратилась в лавовый дождь и осколки. Я поразился как мощи местного оружия, так и прочности корабля, что выдержал не только первый снаряд, но и то, что за ним последовало.

Больше отвлекаться времени не осталось. Первым делом впитал магию, что ещё оставалась в двигателях и системах спасательной капсулы. Затем принялся работать с энергией: перегонять потенциальную энергию и тепловую от трения в кинетическую энергию движения. С импульсом дело обстояло сложнее, по прямой двигаться было нельзя – турель пыталась нацелиться, и приходилось петлять, что сильно снижало производительность.

Спустя несколько секунд почувствовал, что Аня закончила защитное заклинание. С огромным трудом я преодолел желание поглотить его энергию через человека и восполнить быстро таявшие силы. Однако вместо этого заставил второе “я” стать частью заклинания.

Одновременно с этим открылись новые возможности: несколькими взмахами когтей я отсёк от корабля верхнюю часть и максимально много с боков, тем самым уменьшив вес и увеличив скорость движения. Единственное, о чём жалел, что не могу перевести выкинутую массу в энергию, для придания дополнительного ускорения! Однако это являлось слишком опасной манипуляцией.

Самодельные санки неслись по склону как настоящий болид. Разве только в жутчайшей тишине. Вот только трение медленно, но верно заставляло скорость падать. И это несмотря на то, что я старался не упустить ни капли энергии. Но как гласит второй закон термодинамики – нельзя перевести всё тепло в работу, даже с помощью магии, всегда и везде есть потери!

Очередной всполох выстрела защитной турели обжёг отголосками излучениями. Я увидел, как лицо Ани побледнело, а на лбу выступили крупные капли пота. Ей с гигантским трудом удавалось поддерживать жизнеобеспечение.

– «Альфа, подставься под выстрел! Поглоти его энергию и используй!» – раздался в сознании мысленный голос Арлекино, несмотря ни на что, твёрдо стоящего в центре разрушенного корабля.

– «Это безумие!» – с трудом сформулировал я мысль.

– «Мы преодолели только две треть пути до центра кратера, где нам могут помочь, а сил у тебя почти не осталось!» – киборг знал о моих слабостях не хуже меня. – «Решайся!»

Размышлял я недолго и, плюнув на всё, решил попробовать. Однако если собой и даже Омегой можно было рискнуть, то Аней и тем более Настей – нет. Поэтому, как только заметил, что турель произвела новый выстрел, рванул ему навстречу, не дав себе времени даже на испуг.

Столкновение я ощутил, как невероятный прилив сил! Плазма – практически концентрированная энергия: кинетика высоких температур и электромагнетизм ионной составляющей. Этого должно хватить!

Однако стоило мне приблизиться и влить новую энергию в опасно замедлившийся обломок корабля, как ощутил – с магией что-то не так. Уже в следующую секунду потоки энергии внутри меня взбунтовались, и в разные стороны из тела Феникса стали бить ослепительные молнии, унося не только силы, но и чувство уверенности в своих возможностях.

Первой жертвой вырвавшихся из-под контроля сил стал Арлекино, что возвышался посреди корабля – когда заряд прошёл сквозь него, он поднял на меня взгляд, в котором показалось удивление и обида, после чего без чувств рухнул. К моему облегчению Аня сориентировалась тут же и поставила защиту от молний, хотя это оказалось чуть проще, чем невозможно. Второй жертвы не случилось, но зато данное действие окончательно вымотало воительницу, и я увидел, как у неё закатываются глаза.

Очередного выстрела плазменной турели я ждал в равной степени, как благословения и проклятья. Без энергии доставить нас к центру кратера не имелось даже шанса! Оставалась ещё километра три по самой пологой части кратера. Одновременно именно после того, как я поглотил выстрел, во мне начала бушевать энергия, и с каждым мигом всплески причиняли всё больше боли. Да и в движении корабля появилась хаотическая составляющая, с которой я не мог справиться… однако выстрела всё не происходило!

– «Неужели сломалась? Или кончилась энергия?» – промелькнула со смесью страха и раздражения мысль, когда я бросил мимолётный взгляд на турель, всё ещё следящую за нашим движением, однако уже не подготавливающую выстрел. – «А может?..»

Вокруг идеально ровная поверхность. Без единого камушка, хотя местами прорезанная сетью трещин. В лучах солнца она матово поблёскивала, почти как зеркало. У нас за спинами остались первые, ещё редкие и небольшие строения... Именно в этот момент Аня потеряла сознание, и её защитное заклинание стало осыпаться. Маленькие искорки и хлопья снега. Красиво... и до невозможности жутко.

Я отчётливо осознал, что несмотря на все мои усилия, ещё немного, и энергия внутри Феникса совсем перестанет быть управляемой. Тогда я могу ни много ни мало взорваться – не только молнии, но протуберанцы чистой энергии плавали грунт рядом со спасательным челноком!

Осознание этого заставило меня не на шутку испугаться. Я чуть не потерял контроль и прямо на ходу не перевоплотился обратно в Альфу. Однако от меня всё ещё зависели товарищи, и тогда я решился на отчаянный шаг: резко изменив направление, устремил движение корабля к ближайшему строению – полусфере диаметром раза в полтора больше наших самодельных санок. Сам я рванул вперёд и почти всю энергию, что ещё оставалась, потратил на то, чтобы локально увеличить потенциальную энергию земли в этом месте. К великому облегчению сил хватило, и земля провалилась в темноту, а навстречу рванул плотный поток воздуха. Тут же остатки корабля исчезли в провале дыры, тогда я ударил всеми остатками сил и обрушил проход.

Дальнейшее не запомнил, ибо вместе с силами меня покинуло и сознание. Однако одно знал чётко – я сделал всё, что мог, и доставил нас в подземное нутро базы Чистых.