– Люди? – я буквально подпрыгнул от неожиданности. Не удержавшись на скользком берегу, с размаху рухнул в ручей. Однако сразу же вынырнул и, оскальзываясь на камнях и мхе, принялся выбираться. – Где они? Далеко? Сколько их? Что делают?

– «Недалеко отсюда», – затараторило Альтер-Эго, стрелой спускаясь с дерева. – «Группа из нескольких человек», – ласка приземлилась мне на плечо и обвилась пушистым телом вокруг шеи. – «Давай быстрее. Я путь укажу», – она нетерпеливо укусила меня за ухо.

Я поморщился. Чувствовать на шее присутствие, хоть и потенциально дружественное, было не очень приятно. Но возражать не посмел, зная, что ласка и сама не в восторге от того, что приходится зависеть от человеческого тела, ей не принадлежащего. Пусть это и наиболее удобный способ передвижения по пересечённой местности.

Схватив здоровой рукой длинную прочную палку, что служила посохом, и, не обращая внимания на боль и усталость, рванул вперёд, повинуясь указаниям Альтер-Эго.

– «Сквозь кроны не разглядел, сколько их точно», – отдышавшись, давала вводные ласка. – «Но человека три точно есть. С трудом заметил: одежда камуфляжной расцветки. По лесу передвигаются крайне быстро, но бесшумно. Словно от кого-то скрываясь или...»

– …или кого-то ища, – закончил я мысль с неясной надеждой. – Может, нас?

– «Честно? Шут его знает», – призналось Альтер-Эго задумчиво. – «Однако даже если и нас, то ещё неизвестно зачем. Не забывай – место, где мы оказались, не самое спокойное».

– Боишься, что нам будут не рады? – поморщился я. – Это уже паранойей отдаёт. Ситуация у нас и так хуже уже некуда. Немного оптимизма нам не помешает.

– «Ха. Ха. Ха», – четко. Раздельно. И крайне серьёзно ответила ласка. – «Оптимизм для нас – непозволительная роскошь. А после того как нас разделило надвое, лёгкая паранойя в самый раз».

Под ногой хлюпнула влажная болотистая почва, и нога по щиколотку погрузилась во что-то влажное и противное. Уже не первый раз за день. С учётом того, что неизвестно откуда налетел гнус, а перед этим я чуть не споткнулся о корягу, то очарование леса и заявленный оптимизм быстро уступали место жестокой обыденности.

– Резонно, – нехотя кивнул я. – Хотя хуже и некуда, но рисковать не будем.

– «Вот и отлично. Слушай план. Сейчас мы разделимся, маскировка у меня получше, так что я обойду их и постараюсь подкрасться как можно ближе. Посмотрю, что да как. Если получится, то попытаюсь подслушать, о чём говорят. Ты в отдалении. Твоя задача – выйти и попытаться договориться с ними, если всё будет нормально».

– А если нет?

– «Если нет, то сваливаем по-тихому. Если что-то со мной случится, то…» – ласка взглянула на меня оценивающе. – «То действуй по своему усмотрению. Понял?»

– Понял, – кивнул я.

– «Тогда я пошёл. До цели не больше пары сотен метров!» – Альтер-Эго спрыгнуло с шеи на ближайшую ветку и молнией нырнуло в мешанину папоротников и мха болотистой местности.

Я поспешил выполнить указание. Подкрасться к лесным следопытам я и не рассчитывал. Единственный мой шанс – затаиться и надеяться, что окажусь достаточно грязным и вонючим, чтобы меня не заметили. Лёжку я организовал изо мха и оказавшейся поблизости лапы вековой ели в корнях вывороченного дерева.

Мне повезло больше, чем я только мог надеяться. Уже через минуту я увидел тех, кого искал, чуть в стороне от указанного маршрута и понял, что ласка оказалась права – личности выглядели крайне подозрительными. Вот только и без промашки не обошлось: в камуфляже и с балаклавами на лицах были трое, а вот четвёртый щеголял потрёпанной джинсой. Он же выделялся более крупными размерами. Но самое главное модник убегал от троицы.

Один из преследователей что-то закричал и вскинул руки в перчатках в замысловатом жесте. Беглец, до которого было не меньше дюжины метров, подлетел в воздух, как от мощнейшего удара, а из рук его что-то выпало и откатилось в сторону.

Но упасть ему оказалось не суждено: сделав в воздухе невозможно быстрый пируэт, одиночка ловким движением скинул с себя куртку, блеснув в лучах солнца темно-зелёной кожей. После чего он выхватил из-за спины полуторный прямой меч и, оттолкнувшись от ствола дерева у себя на пути, вопреки всем законам физики рванул вверх, уклоняясь от удара одного из преследователей. Я с запозданием понял, что в руках преследователей тоже блестит металл.

Выпад. Блок. Уклонение. Новый выпад. Парирование и контратака. Первые мгновения я ещё улавливал виртуозный танец холодного оружия, но вскоре скорости настолько возросли, что слышал только звон металла. В какой-то момент даже не мог понять, кто есть кто среди мелькающих теней.

Наконец, беглец попытался разорвать дистанцию. Но две из трёх теней рванули за ним, а последний преследователь выкрикнул несколько слов и сделал пас руками. Тут же рой иголок с ближайшей ели рванулся к зелёнокожему. Вот только одиночка вновь вывернулся, резко набрав высоту прыжками по веткам, от которых лес закачался, и, не останавливаясь, рванул прочь.

Один из преследователей крикнул. Голос женский и очень приятный. Но, к сожалению, совершенно непонятный…

– «Что тут непонятного», – буркнула ласка у меня в мыслях. – «Она приказывает сдаваться некому Рахнезу».

– Ты их понимаешь? – обрадовался я.

Одновременно с этим беглец успел что-то крикнуть в ответ, и Альтер-Эго перевёл:

– «Он отвечает, что никогда не подчинится предательнице. Шавке Министра его не победить!»

Вопреки слов, зеленокожему войну далеко уйти не удалось – с вершины одного из деревьев на него спикировал тень-преследователь. Секунду спустя к нему присоединилась и другая тень. Клинки замелькали вновь.

– Нехилые у них тут разборки, – прошептал я, подобрав отвисшую челюсть, и поёжился не то от холодившей кожу ткани, не то от того, что стало не по себе. Но телефон уже оказался у меня в руках, и следующее мгновение запечатлелось на камеру.

Второй раунд оказался длиннее и ознаменовал собой несколько срубленных массивных ветвей, одно воздушной волной, и уничтожение половины ствола одного из деревьев взрывом изнутри. И чем дольше я наблюдал за сражением теней под аккомпанемент звона металла и редких хлопков или взрывов, тем страшнее становилось. Настолько всё было сюрреалистично. Нереально. Просто не могут люди так сражаться!

Раздался крик. Один из камуфляжных с глухим хрустом упал на землю. В воздухе явственно запахло озоном и палёным мясом. Двое других преследователей отпрыгнули сами. Но одиночка вместо того чтобы попытаться вновь убежать, лишь приземлился на ближайшую ветку. Он покачивался как после совершения непомерного усилия и зажимал рану на груди, сквозь которую обильно сочилась кровь.

Перевести дух зелёнокожему не дали – уже через секунду со стороны одного из камуфляжных с тихим свистом полетела дюжина ледяных сосулек, со стороны другого разворачивалась полупрозрачная воздушная сеть. Беглец отреагировал молниеносно и, взмахнув руками, пустил огненный шар прямо в центр ледяного шторма, а следом за шаром рванул и сам.

Столкновение льда и пламени привело к образованию густой дымки. Поле боя скрылось. А затем мне стало не до битвы, так как из тумана вырвался огненный шар, почти не потерявший ни в размере, ни в скорости. И летел он прямо на меня. Я не успел толком понять, что происходит, и только нырнул глубже в переплетение корней, инстинктивно закрываясь руками. Огненная волна слизнула еловую лапу. Вцепилась в окружающие меня корни, превращая их в щепу и пепел. Заглянула мне в глаза, готовясь попробовать на вкус.

– «Нет!..» – раздался в голове дикий крик, который перерос в протяжный стон боли.

Пламя остановилось. На миг словно замерло. А после опало на расстоянии вытянутой руки. В лицо мне дохнул только горячий ветер. От влажной одежды пошёл густой пар.

– И что это? Хотя не всё ли равно… Лучше не лезть, – пришёл я к выводу.

Cкинув оцепенение, я подскочил и рванул в глубину леса. Подальше от этих ненормальных. Однако, не удержавшись, бросил быстрый взгляд за спину и увидел сквозь остатки дымки, как силуэт одиночки подобрал оброненный им в начале боя предмет. Оставшаяся на ногах парочка преследователей пыталась до него добраться, но не успела – зелёнокожий растворился в воздухе, словно его никогда и не было. Больше я не отвлекался и бежал, что было духу.

Преследователей услышал практически сразу: непонятные и очень грозные выкрики, что перемежались треском, грохотом и другими звуками разрушений. Это напрягало, но при этом придавало мотивации и сил. Вот только не продлилось моё бегство и минуты, как изнутри меня начала выжигать холодная пустота. Точно так же как до встречи с Альтер-Эго.

– Альтер-Эго, ты где? – возопил я мысленно. – Откликнись, мне нужна твоя помощь… хотя бы совет! – холод внутри с каждым шагом становился все плотнее, превращаясь в боль.

Дальше отступать не имело смысла – такими темпами боль могла свалить меня в любой момент. Сражаться с явно превосходящим меня числом и умением противником – глупость высшего уровня. Я решил принять неизбежное: последние шаги преодолел медленно, подняв руки. Затем совсем остановился. Посох откинул в сторону, дабы продемонстрировать миролюбие. После чего медленно стал разворачиваться.

Преследователи явно оценили мой жест, но оставались настороже. Один из них что-то крикнул, но я не сумел разобрать ни слова. Он повторил. Громче. Жёстче. Всё также не понимал, поэтому продолжил стоять. Тогда тот же преследователь вскинул руки в очередном жесте. Не успел я ничего понять, как на меня рухнула огромная разлапистая ветка, приложив по многострадальной голове и повалив на землю. Сознание медленно уплывало.