– Узнаю старинную тактику противодействовать Фениксу. Использовали магию огня, как основную для поглощения, вынудив принять форму этой стихии. А затем заперли в заранее подготовленной ловушке! И где только Министр это откопал… Или сам додумался? – усмехнулся Арлекино. – Ладно, попробую помочь…

В мгновение ока наш соратник переместился в центр поля боя, прямо под каменную клетку. «Замедление времени». Секунду спустя рядом с ним возникли две его точные копии, создав правильный треугольник. «Временные клоны». Часть магов отвлеклась от противодействия Фениксу и переключилась на атаку трёх Арлекино. Только один из клоунов обратил внимание на сводную армию и, ускорившись, начал отбивать заклинания, используя свои – созданные из только что впитанной магии. «Ускорение личного времени».

Двое оставшихся клонов-киборгов, кивнув друг другу, вскинули руки, направив объединённое заклинание на гранитную ловушку. «Ускоренное старение». Нижняя часть начала осыпаться дождём из пыли. В тот момент, когда вместо пыли закапал раскалённый камень, тройка Арлекино сделала по шагу, заняв места собственных копий, и двое из трёх пропали, а оставшийся, спустя долю мгновения, вновь встал рядом с нами.

– Это магия времени? – нервно прошептал я.

– Да… Её небольшая часть, – киборг закашлялся, и из-под маски клоуна тонкими струйками потекла кровь.

Альфа, почувствовав свободу, в ореоле янтарных брызг лавы, вырвался наружу и больше уже не останавливался – не давал шанса противникам поймать себя вновь. Его тело превратилось в огненный вихрь, что кольцом замкнулся вокруг вражеского отряда.

Противники попытались контратаковать, но безуспешно – магия лишь питала Феникса, а на расстояние удара подбираться психов не имелось. Да и для того, чтобы ударить, неплохо для начала увидеть цель, а жар Феникса превратил снег в совершенно непроницаемую стену пара.

– Электрический разряд в облако пара! – завладев моим голосом, резко приказал Альфа. – Вся мощность, что есть. Быстро!

Рахнез не подкачал – ветвистая молния пронзила пелену сразу во множестве мест. До нас донёсся крик нескольких невезучих магов, оказавшихся слишком близко к источникам разрядов в этом влажном, а значит, хорошо проводящем пространстве. Тем временем Альфа воспарил над врагами на несколько секунд, а затем пылающим метеором рухнул в самый центр вражеского отряда. Первый взрыв с мощнейшей огненной вспышкой произошёл, как только Альтер-Эго влетело в пар, который электричество разложило на взрывоопасный кислород и водород. Второй взрыв произошёл при ударе о землю, а вместе с ним в разные стороны разлетелись осколки каменного основания скалы – поражающий элемент.

Пар рассеялся, и нашему взору предстал небольшой выжженный кратер, внутри которого ещё стояло вражеское войско. Однако даже беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять – маги, с трудом держащиеся на ногах, а местами и вовсе валяющиеся на земле, уже не представляют опасности. И даже если кто-то пытался сдвинуться с места, то воспаривший Феникс короткими огненными всполохами останавливал любые поползновения.

– «Не думаешь, что в этот раз ты перестарался?» – пробормотал я.

– «Сами виноваты. Не нужно нас трогать… Не стоило обежать Настю!» – холодно отрезал Феникс. – «С их живучестью оклемаются. Лучше поспеши к клетке с Настей, а то Лис с Министром что-то подозрительно к ней подтянулись. Да и маги медленно, но верно приходят в себя, а силы у меня далеко не бесконечные».

– Пора с этим закончить! – бросил я союзникам и в обход скалы, из которой ещё вытекала лава, направился к месту, где сражались Настя и Министр.

Когда мы подошли к прозрачной клетке, в которой минуту назад находилась Настя, её там уже не было. Собственно, как и Лиса. Зато внутри навытяжку стоял Министр, в ожидании нашего приближения.

– Стойте, где стоите. Ни шагу дальше, – холодно приказал Министр, когда мы оказались в десятке шагов от ловушки.

– Не в вашем положении приказывать! Ваши силы разбиты… – начал я, но, увидев усмешку Министра, тут же заткнулся.

За последние дни Министр заставил уважать себя. И если он вместо того, чтобы сбежать, спокойно разговаривает с нами – значит, он разыграл ещё не все козыри. Стоит придержать победный пафос.

– Вы переоцениваете свою победу, – соблаговолил объясниться Министр. – Вы на пределе. А стоит мне только захотеть, как через пару минут сюда прибудет втрое больше войск, чем до этого. Сбежать вы не в состоянии, ибо у меня ещё достаточно сил, для нанесения «Дракону» фатальных повреждений, чтобы он не взлетел. Я же в состоянии телепортироваться прочь в любой момент. Кроме того, Настя в моей полной власти…

– Чего ты хочешь? – оборвал я его, понимая, что он прав. – Зачем этот разговор, раз ты так силён?

– Вы показали себя достойными противниками, и я не хочу лишних жертв, – спокойно заметил собеседник. – Поэтому предлагаю сделку: Арлекино и ты, Омега, можете уйти. Я лично прослежу, чтобы вас доставили к границе Купола к «Трещине» и отпустили. Я даже готов дать вам любые гарантии на ваш выбор…

– Верните Настю!

– …Кроме этой. Её место не с вами, а здесь. Дома. Рахнеза вам так же придётся передать нам – он в юрисдикции Купола. Кроме того, я попрошу вернуть полученные вами в Башне артефакты, как жест вашей готовности к сотрудничеству. Готов выслушать ваши предложения…

– Да что тут говорить?! Всё это враньё и ловушка! Он просто тянет время, – взревел Рахнез. – Я не дамся им! Лучше пожертвовать Настей – она лишь средство! Лучше выбраться самим и уничтожить этого монстра, – и зелёнокожий гигант одним молниеносным движением выхватил меч из-за спины и метнул в Министра, на манер очень большого ножа.

Я дёрнулся помешать – чувствовалась неправильность происходящего. Однако успел лишь толкнуть под руку Рахнеза прежде, чем клинок отправился в полёт. Сколько силы и магии оказалось вложено в бросок неизвестно, но прозрачная клетка с чарующим стеклянным звоном разлетелась на мелкие кусочки. Меч ударил Министра в левую часть груди, и тот рухнул на сразу заалевший снег. Но ещё во время падения я увидел, как магия иллюзии рушится, а на месте Министра тело Насти. Девушка, связанная собственным кнутом до полной невозможности двигаться и с кляпом во рту. И клинок Рахнеза врубился ей в плечо, до хруста костей.