Журчание воды давило на сознание хлеще любого будильника. Но глаза открываться категорически не хотели – всё лицо, разбитое о воздух при бешеной гонке, опухло. Усилием воли я заставил разлепить веки, более того, сумел сесть. Измочаленное тело и гудящая колоколом голова возражали против данного мазохизма.
Однако за последние дни я научился отделять, что важно для выживания, а что для удовольствия, и отдавать приоритет первому. Поэтому первым делом осторожно осмотрелся, одновременно ощупывая себя. Света от светодиодов в стенах оказалось достаточно, чтобы рассмотреть – я на последнем пролёте какой-то древней лестницы. Ниже всё затоплено.
Тактильный осмотр не выявил серьёзных повреждений, зато обнаружилась большая часть моих богатств: три метательных ножа; револьвер, питающийся кровью; паспорт и телефон; ну и, конечно, документы вкупе с поддельным Информационным артефактом, которые только каким-то чудом не потерялись во всей этой кутерьме. Отсутствовал разве что кулон на шее, что поглотил Кристалл – жаль, Настя расстроится.
Взгляд наткнулся на безвольно валяющееся тело ласки в полуметре от меня. Внутри вспыхнула дикая ярость по отношению к Альтер-Эго. Оно завладело моим телом! Моим! Оно чуть не позволило Арлекино стереть мою личность! Оно унизило меня, пользуясь как инструментом и не обращая внимания на моё мнение! По его милости я сейчас с трудом двигаюсь, весь побитый и с больной головой! Оно во время битвы чуть не ударило по толпе мирных жителей, а при борьбе с преследователями пыталось последних убить… Я схватил своё тёмное отражение за шкирку и приподнял, не зная, что с ним сейчас сделаю.
– «Чего смотришь? Всё равно кишка у тебя тонка мне что-то сделать…» – на морде ласки нарисовался оскал. В тоне не имелось и толики сожаления. А глаза на обессиленном теле светились неукротимой решимостью: – «Мы выжили, значит, я поступил правильно!»
– «Мудак ты…» – я и в самом деле не мог поднять на компаньона руку.
– «Мудак», – спокойно согласился Альфа. – «Но я сделал то, на что ты был неспособен!»
– «Знаю… И спасибо», – пылавшая секунду назад в груди ярость неожиданно потухла. Я прикрыл глаза и осторожно устроил Альфу на шее, чувствуя, как его коготки цепляются за одежду. – «И ещё я хотел извиниться…»
– «За что?» – вот тут я сумел удивить ласку.
– «Когда ты лишил меня тела, то я на несколько минут оказался на твоём месте. Без привычного тела. Без возможностей. Не имея шанса ни на что повлиять…» – я судорожно сглотнул. – «Теперь я понимаю, почему у тебя был соблазн уничтожить меня, как личность, и занять тело… И чего тебе стоило этого не сделать».
– «Дурак. Ничего ты не понял», – устало констатировало Альтер-Эго. – «Я не уничтожил тебя лишь потому, что для меня командовать телом – то же самое, что работать с бесчувственной куклой. Неудобно. Поэтому особо не обольщайся. Если ты станешь бесполезен, то я найду способ вновь взять на себя контроль», – от усмешки существа у меня на спине выступил холодный пот.
Я процентов на девяносто был уверен, что напарник меня пугает. Но десять процентов тоже не мог отбросить… Мне не понравилось ютиться на задворках сознания. Беспомощность. Слабость. Это было страшно. Очень. И я не хотел ссориться с Альтер-Эго. И осторожно почесал напарника за ушком. С облегчением почувствовал, когда шершавый язычок царапнул мне щёку.
Я поднялся и, придерживаясь стены, начал подъём по лестнице. Я помнил отголоски мыслей Альфы во время погони, поэтому знал, что мы сейчас под Кипящим морем на глубине пары сотен метров.
– «Как ты думаешь, что это за место?» – осторожно поинтересовался, нервно крутя один из метательных ножей меж пальцев.
Лестница оказалась недлинной, и мы вышли на пролёт с выломанной дверью. Чтобы выбраться, требовалось подняться как можно выше и связаться с Предельщиками, но лестница оказалась завалена. Не оставалось ничего иного, как прогуляться по коридору.
Проход оказался длинный, чуть закругляющийся и с кучей дверей. Светодиоды и электронные панели у дверей, которые игнорировали любые мои действия, говорили о куда более высоком уровне технологий, чем имелся у Купола. А уровень пыли и разрухи о том, что этими катакомбами не пользовались множество столетий.
– «Настя упоминала, что в Куполе полно древних подземелий. Хотя по стилю и оформлению, скорее всего – это некогда являлось научным или военным учреждением. Моё личное предположение – лаборатории Несуществующих. И неплохо бы её изучить», – оценила ласка. – «Но не в нашем состоянии. Если по ходу что-то найдём – хорошо. Нет, так нет. Лучше заняться делом и, пока есть время, изучить документы, что нам достались от Арлекино».
Флешка уже находилась в телефоне, поэтому, покопавшись в настройках, я обнаружил нужные файлы. Это оказались аудиозаписи, но, хотя я им не особо доверял, любопытство победило. Я включил прослушивание:
«13 мая 2129 г.
Кхм… Раз-два. Раз-два. Запись идёт…
Говорит капитан Арсений Яковлев – глава охраны секретного комплекса «Стазис» и… – чеканная речь прервалась. Пауза продлилась несколько секунд, а затем голос в сердцах ругнулся: – Да, какой смысл во всех этих званиях за час до конца света? Эту запись всё равно никто не услышит. Мне даже попрощаться не с кем… Ни семьи. Ни друзей. И как я только докатился до того, что перед концом света веду разговор с бутылкой и электронным дневником? Хм… А пожалуй неплохой повод вспомнить.
Послышался звук соприкосновения стекла со стеклом. Хеканье и характерный звук глотания. Тишина пара секунд, и протяжный выдох… Затем речь продолжилась:
Всё началось десять лет назад. Да… точно, десять лет и три месяца назад люди узнали о том, что скоро миру наступит конец. Сколько было предположений, как человечество сумеет себя угробить, и вот ответ был найден: астероид! В солнечную систему вошёл астероид таких размеров, что при попадании в планету, он просто расколет её на кусочки. Даже при его уничтожении осколки превратят Землю в выжженную пустыню. А чтобы изменить его траекторию, у нас не имелось ни времени, ни технологий! И это в двадцать втором веке!
Но у правительства имелся план! План… Ха-ха, – голос истерически захохотал, а затем послышался новый звук распития напитков. После этого голос успокоился и продолжил: – Установить на Луну гигантские двигатели и отправить её навстречу астероиду, чтобы они столкнулись подальше от Земли. Бред, да и только!
Вот только толпа глупа, а уж если подкрепить слова кое-какими цифрами и тем более пообещать, что все спасутся, то люди сразу же бросятся работать. Три великие державы забыли о своих разногласиях и объединились для решения общей проблемы. Были забыты расовые, религиозные и прочие разногласия. Люди стали воистину братьями, и наступил мир – единая цель всех сплотила!
И я был таким же глупцом, как остальные. Кадровый военный, что горел желанием положить жизнь на алтарь великой цели! И мои порывы даже оценили – отправили охранять лабораторию на острове в Тихом океане. Секретность просто зашкаливала. Один из ключевых элементов плана…
А через пару лет, когда меня повысили до главы охраны комплекса и дали доступ секретности, то я даже сумел проникнуться величием местных разработок: генерация поля, в котором время в прямом смысле останавливается. И что самое хорошее, повлиять на застывшее время никак нельзя…»
***
– Купол! – хором выдали мы с Альфой. Переглянулись, и я снова запустил запись:
***
Вникать в технологию моего допуска не хватает… да и не нужно оно мне. Не с моим едва законченным средним образованием.
Почти пять лет спокойной работы… Я даже начал строить планы на жизнь после того, как астероид уничтожат. А потом выяснилась правда: правительство, как всегда, решило кинуть народ.
На Луне все эти годы и в самом деле велись работы, но только для второго, настоящего плана: создать убежище для как можно большего количества людей, а также хранилище для всего, что только можно. Короче, Луна – место, где спасутся богачи и элита. А затем они или вернутся на Землю, если она пострадает не так сильно, как говорят расчёты. Или, рискнув, попытаются найти новый дом в космосе, на том же Марсе. Или законсервируются на Луне до тех пор, пока не станет возможна первая часть. Ведь именно для этого им нужна разработка из нашей лаборатории. А все эти высокие лозунги и обещания об уничтожении астероида, чтобы люди охотнее работали.
Единственный плюс во всей истории был в том, что нас должны были эвакуировать вместе с технологией. Должны. Были.
Металлический щелчок на фоне. Скрип металла о камень. Лёгкое шипение. А затем несколько быстрых звуков прикуривания. А затем один протяжный и долгий выдох…
Вот только если кинуть почти двадцать миллиардов людей на умирающей планете, то те будут, мягко говоря, недовольны. Человечество сразу же показало насколько оно безнадёжно. Сначала волнения, потом бунты и погромы, затем беззаконие и практически полная анархия…
Как решение всех проблем, лидеры трёх государств, которые, само собой, находились уже на Луне, инициировали обмен ядерными, химическими, биологическими и прочими зарядами. Так рай на земле меньше чем за месяц превратился в ад, обнажив все пороки человечества.
Ну а мы? За всей этой кутерьмой мы, разумеется, не сумели эвакуироваться, а потом про нас просто забыли. Мы застряли среди Тихого океана на острове и оказались невольными зрителями всего произошедшего в первых рядах. Благо мы так далеко, что до нас ничего не достало.
За следующие два годы мы довели проект до ума – выжить хотелось всем. А сегодня утром прилетел астероид. Его гравитационное поле устроило эпичный шторм. Но, несмотря на это, вы всё равно смогли увидеть, как он развалился на кусочки в атмосфере, и планету омыл смертоносный дождь. Было красиво…
Учёные фиксируют кучу изменений: Земля изменила орбиту, наклон оси, замедлила вращение, а тектонические плиты пустились в танец. И наш последний шанс – запуск «Стазиса». Осталось каких-то полчаса…
Всё эксперименты прошли успешно. Но сейчас в остановленном времени замрёт почти тысяча человек. Две сотни военных под моим началом. Примерно столько же обслуживающего персонала. Все остальные – учёные.
Мы хотим уйти в стазис на пятьсот лет – максимум столько, по нашим расчётам, должно понадобиться, чтобы утихли все катаклизмы, и мир вновь стал пригоден к жизни.
Удачи нам…»