Длинный коридор. Сталь и стекло. Больше, чем во дворце Императора. Но здесь они применяются не для украшения, а небрежно, словно обыденность. Видны материалы, что встречаются только в развалинах древних городов. И свет, что льётся прямо из потолка.

– Быстрее! – не сильный, но чувствительный толчок в спину.

Меж пальцев пробегает разряд магии. Но я усмиряю порыв. Сейчас я не придворный маг. И даже не глава экспедиции. Я пленник. И мои конвоиры, пусть на вид и люди, но крайне необычны. Это точно не подданные Императора.

У наших пленителей имеются ручные животные. У всех. Они пользуются странными вещами и артефактами, в которых не чувствует ни капли магии. При этом мощь этих артефактов невообразима! Чего стоит летающая железная птица, на которой прибыли в разгромленный лагерь эти люди. Их грохочущее оружие разит, несмотря на все магические щиты. Но главное, на них совершенно не действует магия… Словно они не существуют для неё. Несуществующие! Короткий бой это доказал.

– Этого ведите на третий этаж в переговорную, – расслышал я голос одного из конвоиров и уловил кивок в мою сторону. – Он вроде самый адекватный. Начальство попробует провести переговоры. Остальных пока раскидаем по камерам.

Похоже, не зря, я решил сдаться сам. Чистые сопротивлялись до последнего, и теперь они связаны по рукам и ногам. Теперь мне предстоит выяснить, к кому мы попали в плен. Я никогда не чувствовал себя более беспомощным, чем сейчас.

***

– …Таким образом, то, что вы называете магией, не более чем симптомы вируса на основе свинца. Эти вирус есть у всех, но для активации способностей нужно облучение весьма специфическим энергетическим спектром, который в повседневной жизни могут встретить лишь единицы. В основном аристократы. Как раз те, кто и стали магами.

Я внимательно внимал лектору. Это была уже не первая и даже не десятая лекция за время, что находился на базе «Стазис». За последние четыре месяца узнал больше, чем за всю прошлую жизнь. И вот теперь передо мной открывалась новая тайна: природа магии!

– Ты ведь уже начал изучать квантовую физику? – седобородый глава учёных, Игорь Васильевич, воодушевлённо рассказывал, расхаживая перед доской: – Ты должен уже знать, что мир на микроуровне зависит от вероятности того, произойдёт событие или нет. И вероятность эта меняется исходя из множества факторов, один из которых – есть ли наблюдатель. Так вот, за счёт своего размера вирус становится этим наблюдателем на квантовом уровне и изменяет вероятность события в микромире на заранее заданную величину. Это возмущение весьма незначительно, однако в силу своей направленности оно вступает во взаимодействие с миром и вместо того, чтобы затухнуть, резонирует и заставляет работать на себя законы бытия, усиливаясь и превращаясь в реальную силу, которая меняет уже макромир.

– Словно лавина, вызванная падением пары снежинок в нужное место? – уточнил я.

– Именно! Великолепный пример, Министро! И знаешь, подозреваю, что первые маги знали эти принципы. Ведь МАГИЯ, на самом деле аббревиатура, обозначающая: Материальная Автоматическая Генерация Информационного Ядра. Слово МАГ тоже аббревиатура: Магический Автономный Генератор.

Я улыбнулся. Порой Игорь Васильевич начинал слегка фантазировать. Но с учётом его возраста и знаний, можно было простить разгул фантазии. Куда важнее то, что всё рассказанное учителем не просто теория, но доказанная на практике реальность: последние эксперименты помогли Чистым раскрыть в себе магический потенциал. Теперь оборотни дни напролёт вместе с местными военными проводят в тренировках, оттачивая новые умения.

А у меня всё чаще возникают мысли о том: стоит ли нам возвращаться обратно в Империю? Нам со Звеном идти некуда. А приглашение в гости Предтечи-Несуществующих бессрочно. И мне здесь хорошо. Я практически всё время провожу в лаборатории, если там не изучают меня, то я изучаю знания Предтечи. По словам Предтечи, если мы позволим им раскрыть наш магический потенциал, то равных нам по силам не будет во всём мире! Я уже на порядок превосхожу Императора, а только недавно начавшее заниматься магией Звено отстаёт от меня ненамного. Такими темпами в скором времени нас никто не сможет остановить... кроме Предтечи с их технологиями.

У меня промелькнула давно забытая мечта о маленьком, тихом и уютном месте, где я мог бы спокойно жить. А вот Звено сразу размечталось о том, как закончит войну Трёх Великих. Меня же подобная перспектива пугает. Если лишь малая толика знаний и технологий попадёт в руки Империи… Страшно представить, что случится, когда большинство людей станут магами! Война между расами вспыхнет с новой силой.

Тогда мир будет уничтожен, как и во времена Предтечи-Несуществующих. Я уже знал об их прошлом и о том, как наши далёкие предки оказались в этом времени. И то, что именно наша экспедиция пробудила Предтечи…

Также я знал, что остаться не получится: слишком часты разговоры о том, что Несуществующие и так слишком долго засиделись на базе и пора им выйти в мир. Попробовать жизнь.

***

Полтора года… Немалый срок. Но по ощущениям, словно единый миг. Обучение. Эксперименты. И под конец то, что я больше всего ненавижу: политика…

– Что же, пора прощаться… – глава Чистых протянул мне руку. – Для меня было честью знакомство с тобой, Министро, – двое младших оборотней кивнули в знак согласия. А старший с лёгкой насмешкой бросил: – Может, всё же передумаешь? Может, присоединишься к нам?

И вновь белый простор, насколько хватает взгляда. Вот только на сей раз на его фоне мельтешат сотни человеческих фигурок меж десятком железных птиц… то есть самолётов. Проводится последняя проверка грузов. Последние уточнения и согласование. Последние прощания.

– Уничтожить Императора и занять его место? – я принял крепкое рукопожатие оборотня. – Спасибо, но мне хватило интриг при дворе в своё время. Да и начинать новый виток войны у меня нет ни малейшего желания…

– Священной войны за величие человеческой расы и отчистки от грязи Эльфов и Гномов, – не преминул поправить глава Чистых. Я на это лишь пожал плечами. Мне было плевать на другие расы. Возможно, они были бы даже полезны в качестве рабов… Но обсуждать это с Чистыми по новому кругу не было ни желания, ни времени. Собеседник тоже это понял и перевёл тему: – Считаешь, что твоя затея с Городом увенчается успехом?

Несложно заметить в голосе оборотня толику досады. Не удивлюсь, если они считают блажью мою затею с созданием государства равенств и свобод. Уголка, где нет места войне, и процветает наука и магия!

Однако все диспуты давно закончены и теперь за мной следует больше трети Несуществующих. Управление базы оказывало мне всю возможную поддержку: они не могли остановить исход, поэтому сделали всё, чтобы люди отправились не на войну, а в относительно безопасное место. За мной следуют по большей части учёные, среди которых я сумел заслужить авторитет. И все эти люди не пошли за Чистыми.

Хотя и без моих последователей лагерь Чистых больше – почти половина от Несуществующих. Военные. Самые молодые. Самые амбициозные, умные и сильные из всех.

– Если не попробую, то не узнаю… Это шанс. И я не хочу его упускать, так же, как и вы свой.

Единственное, что печалит, так это наше незаконченное обучение – мы ещё не изучили данные двадцать второго века, а в частности, теорию времени, над которой работали в убежище «Стазис». Да Теория Всего тоже осталась где-то на этой базе… Однако наши наставники решили, что мы и без того набрали слишком большую силу.

– Достойно. Но если всё провалится, то ты знаешь, где нас искать. Мы всегда будем тебе рады, Министро, – лёгкое напряжение, что витало в воздухе, чуть отпустило.

– И я навсегда ваш друг, – мы улыбнулись друг другу.

Но мысли у меня были о другом: передо мной целый мир!