Больно. Очень больно и холодно. Чувство, словно я мороженый фарш. Или в лучшем случае свежая отбивная. Но, несмотря на это, на губах расплывается улыбка, а в самой сердцевине существа тепло и спокойствие. Я выиграл бой! Я переиграл свихнувшееся мироздание!

– «Формально, это я всех спас. Так что хватит тут воображать о себе не пойми что. Ты бы знал, как порой охота тебя придушить за твой оптимизм», – мысли Альтер-Эго нежно коснулись сознания, а тёплая шерсть защекотала шею. – «Но убогих обижать грешно».

– «Я тоже рад, что с тобой всё в порядке», – меланхолично отозвался я. – «И спасибо. Вот только что это было? Как ты так?..»

– «Сам жить захочешь, ещё не так раскорячишься», – недовольно буркнул Альфа. – «Насколько понимаю, наш заплыв в магических помоях переполнил что-то вроде магического аккумулятора внутри меня. А попытка девушки помочь стала последней каплей и причиной пробоя этого накопителя. Это чуть не убило меня. Но в последний момент желание жить взяло верх. Я сумел обуздать силу. Дальше ты всё видел».

– «А вот это чудо… Повторить сможешь?» – заинтересовался я.

– «Да что ты пристал! Лучше бы за собой следил!» – острые зубки резанули ухо. – «Я отключился буквально на пять минут, и до чего ты довёл наше тело? На тебе ни одного живого места!»

– «Волнуешься…» – не смог скрыть я радости.

– «Не хочу придумывать, что делать, если ты погибнешь, идиот!» – ласка чуть выдохлась и добавила уже спокойнее: – «Скажи спасибо Насте. Она о тебе позаботилась. Помереть не дала. А теперь хватит разлёживаться! Ещё скопытишься от переохлаждения – не для того я тебя спасал!»

– «Извини…» – я смутился и нехотя зашевелился.

Боль резанула спину так сильно, что стон вырвался сам собой. Глаза распахнулись следом. Передо мной предстало затянутое облаками ночное небо. Я несколько секунд смотрел в его глубокую темноту, а затем с трудом приподнялся на локтях. Следующее, что я увидел – борта лодки, практически идеально прозрачные куски льда. За ними гладь воды, что простиралась вокруг на сотни метров и терялась в мелкой измороси, застывшей вокруг непроницаемой дымкой. Ещё одно движение – я уже почти сижу на дне, выложенном толстым слоем каких-то темно-зелёных, чуть влажных водорослей. Напротив расположилась Настя, отвернувшись и устремив взгляд по ходу движения.

– «Лодка – твоя работа?» – поинтересовался я у ласки и без сил привалился к борту.

– «Само собой», – Альтер-Эго усмехнулось. – «После того как вытащил нас на реку, все остатки магии, что во мне имелись, на неё потратил. Вроде неплохо получилось».

Я рассеянно кивнул и, наконец, обратил внимание на себя. Тело почти полностью забинтовано разорванной в лоскуты одеждой. Очень аккуратно. Все раны надёжно прикрыты. Я попытался двинуть левой рукой – той самой, что прокусила лиса, и плечом, которое при спасении располосовала когтями ласка-Феникс. Конечность не отреагировала. Двигать торсом тоже оказалось проблематично и болезненно. Давали о себе знать рваные раны под лопаткой и вдоль одного из рёбер, полученные, когда меня сдёрнули с шипов. Да и дышать из-за них приходилось через раз. Единственное, что радовало – бедро, так же задетое хрустальным шипом, но почти не беспокоящее. Хотя сомнительно, что при надобности оно будет полноценно функционировать.

Рваный кашель разорвал нутро. Меня скрутило в жёсткий клубок из холода и крупной дрожи. Дышать сразу стало нечем. Боль от ран резанула по сознанию, и в глазах потемнело. Накатила слабость, и единственное, что не дало мне провалиться в темноту – так это отчаянное, но неразборчивое причитание Насти. И полный холодной ярости взгляд ласки. А затем почувствовал, как в шею что-то вонзилось, и через несколько секунд мне стало легче. В глазах прояснилось, и я увидел склонившуюся надо мной Настю, а у неё в руках рассыпающийся в пыль предмет, очень похожий на шприц.

– Не двигайтесь. Лежите спокойно! – заметив, что я пришёл в себя, строго приказала лекарка. – Раны у вас не смертельные. Но их много, и они болезненные: кожа, да кое-где мышцы порваны. Я остановила кровь. Зашила раны. Обработала. Перевязала. Но я ничего не могу сделать с усиливающейся лихорадкой и большой потерей крови. Лекарства, что могу синтезировать на ходу, самые простые. Нам нужно в убежище. До тех пор вам нельзя засыпать.

– Спасибо, – я улыбнулся, но тут же поморщился от ноющей боли. – Спасибо. Без тебя я бы погиб что здесь, что в пещере. Ты моя спасительница… Твоё заклинание льда и кнуты…

– Что вы! Рада помочь! – я уловил лёгкую дрожь в голосе. – Но заклинание льда не моё. Этот артефакт мне в сумку подложила Аня. Я сначала не поняла зачем, а когда увидела… Она явно разведывала этот путь. Она позаботилась о нас.

– «Если разведывала, то могла и предупредить», – мысленно поморщился я. Хотя если оставаться честным с собой, то времени на это у воительницы не имелось. Спасибо, что хотя бы снабдить необходимым успела. Я решил отойти от скользкой темы: – А что за артефакты такие?

– Предмет с заранее помещённым заклинанием, которое энергетически замкнуто на себя до использования. Его достоинство в том, что для применения не нужно ни знание заклинания, ни энергия, ни, что порой самое главное, время – всё мгновенно. Недостаток в том, что для их создания нужно на порядок больше: и знания, и энергии, и времени, чем для заклинания. Да и свойства он удерживает не так долго, как хотелось бы – магия не очень устойчива, – девушка вздохнула. – Правда, это неактуально для артефактов Несуществующих – они со временем не утрачивают силу.

По описанию походило на то, что в бою использовал зелёнокожий, чтобы сбежать. Да и зеркало, через которое я говорил с местным властителем, тоже подходило под эту категорию.

– Настя, не стоит преуменьшать свои заслуги. Твои навыки обращения с кнутом просто нечто! Он нам жизнь спас. Он из свинца? Нет, случайно, запасного?

– Усилен свинцовыми нитями. И простите, но нет…

– Жаль… – почти искренне загрустил, хотя и понимал, что я скорее убьюсь подобным кнутом, нежели смогу сражаться. – Но как же ты красиво того монстра… Ух! Что это, кстати, было?

– Магический паразит. Он питается магией. В основном обитает в канализации и весьма полезен, так как не допускает магического загрязнения. Однако порой может выбираться и тогда не брезгует питаться магией, заключённой в живых существах.

– Вот он, конечно, откормился… – уважительно протянул я. – Настя, ты великая воительница!

– Вы мне льстите! Я обязана вас благодарить! Вы совершили невозможное. Вытащили нас. Более того, если бы ни я, вы бы не пострадали! Простите! – взгляд Насти бегал, то и дело пытаясь коснуться меня, но отводясь в неуверенности. – Я должна сказать, что для меня большая честь познакомится с Несуществующим!

В каком бы разбитом состоянии я ни находился, но моих извилин хватило, чтобы понять: Несуществующий – что-то важное, о чем говорить стоит с осторожностью. Одно то, с каким почтением на меня смотрели, о многом говорило. Признаваться в том, что я не имею ни малейшего понятия, о чем говорят – потенциально отказываться от какого-то очень выгодного статуса со всеми его плюсами. По той же причине и соглашаться на всё – соглашаться на неизвестные обязанности. Значит, стоило продолжать придерживаться прежней стратегии:

– Красиво звучит… Мощное прозвище. Во только что в него вкладывают в Куполе?

– Несуществующий – легенда воплоти, – моя спутница неуверенно подняла глаза и, прочитав на моём лице недоумение, решилась пояснить: – Человек, несуществующий для магии. Вы не можете использовать магию, но и магия не может воздействовать на вас! В мире, где все живущие – это маги, и всё подчинено магии, вы – сенсация! И это если не учитывать всего остального, связанного как лично с вами «гостем из-за Купола», так и с мифами о Несуществующих. Скажите, вы прибыли нас освободить? – с надеждой уточнила Настя.

После того как девушка узнала, что я из-за пределов Купола, то её уважение явственно подросло. Это было приятно и льстило. Но теперь… То, что я слышал – пугало. Такое придыхание слышал только в речах влюблённых. Ну, или одержимых какой-либо идеей. Чуть смазанное. Прерывистое. И слегка оторванное от реальности.

– «Отлично! Тебя объявили героем местного масштаба», – ехидно вставила ласка. – «Осталось узнать, кто здесь злодей, и вперёд на спасение мира».

– «Ввиду отсутствия белого скакуна, ездить буду на тебе. Было бы смешно, если бы не было так больно», – я тяжело вздохнул и облокотился на другой борт, сморщившись. – «А ведь до последнего надеялся научиться колдовать! Да и злодеев полно, только выбирай», – я не знал, смеяться мне, плакать или негодовать. Но вслух сказал другое: – Анастасия, смогу ответить на этот вопрос, только если ты ответишь на три моих.

Получилось слегка пафосно и даже с каким-то мистическим уклоном. Соглашаться или отказываться в любом случае не собирался. Пока девушка в столь возбужденном состоянии, её реакция непредсказуема. Мне требовалось выиграть время. А ещё лучше дать спутнице успокоиться. И судя по тому, как притихла магичка, я понял, что выбрал правильную тактику.

– Первый: по-твоему, у меня есть силы на то, чтобы кого-нибудь освободить? Ты же видела, что я сбегал вместе с тобой и сейчас… скажем так, не особо способен даже передвигаться!

– Вы – Несуществующий, – из уст Насти прозвучало словно приговор. – Ваши воинские навыки и гениальность воспеты в легендах! Ласка у вас на шее – Феникс. Существо прекрасное и смертоносное, способное почти на невозможное! Она впитывает магию и по желанию может преображать её в любую форму. В легендах даже есть версия о том, что Фениксы владеют магией времени! Я видела вашу настоящую силу! Министр о ней тоже знает, поэтому и хочет вас спрятать. Вы же лишь маскируетесь. Я понимаю, что во время разведки нужно скрываться… Но вы проявите себя, когда будет нужно! Вы поможете нам. Поможете мне помочь выяснить правду… – она запнулась, сболтнув, похоже, больше, чем собиралась. Даже сквозь морось я увидел, как лицо её вспыхнуло. Но она уверенно закончила: – Я верю в вас.

Спорить не стал. С фанатиками не спорят. Хотя в речах спутницы и уловил новые нотки – страх. Вот только страх чего? Что Настя ошиблась? Что я откажусь? Что она не сможет присоединиться? Или она опасалась меня?

В небесах сверкнуло, и сквозь стену дождя увидел возвышающиеся по берегам деревья, а впереди что-то огромное, но неясное. Свет погас, и под грохот грома стёр с лица капли дождя, что, казалось, уже пропитали тело. Единственное, что радовало – мерная дробь дождя бодрила.

Пауза в разговоре с Настей затягивалась, и я решил перейти к следующей теме:

– Второй вопрос: по-твоему, Купол есть от кого освобождать?

– Разумеется! Тирания Министра длится слишком долго! Нужно разоблачить все его грязные секреты. Нужно помочь борьбе Предельщиков с этим тираном!

– А Предельщики это…

– Предельщики провозглашают своей главной целью: «Уничтожение Купола, а вместе с ним и магии». Именно поэтому их обозвали «террористами», и за ними охотится Стража. Нужно дать людям возможность выбирать, оставаться в Куполе или покинуть его! А вы тот, у кого есть возможность если и не снять Купол, то хотя бы пройти через него!

– «Идея уничтожения магии интересна. Мне они уже начинают нравиться», – сразу выделило для себя основное Альтер-Эго.

Власть – плохая. Сопротивление – хорошее. Альфа едва сдерживался, чтобы не заржать. Безусловно, я не фанат Министра. И встречаться с ним не горю желанием. Но это мои личные проблемы. А вот относительно местных я не был бы так уверен. Милый дом научил меня не верить пропаганде ни властей, ни аппозиции. Все врут. Речь девушки можно практически слово в слово повторить и в отношении Предельщиков. Всегда есть те, кому жить хорошо, а кому не очень. И я предпочитал оценивать власть самостоятельно, исходя из собственных выгод. Хотя идея с тем, чтобы покинуть Купол, показалась мне небезынтересной.

– Покинуть Купол? А что ты о нём знаешь? Что ты знаешь о находящемся за его пределами? – постарался сделать всё возможное, чтобы прозвучало не как вопрос, а как насмешка с толикой вызова.

– Вы хотите меня проверить? – я лишь передёрнул плечами, ничего не подтверждая, но и не опровергая. Насте оказалось и этого достаточно: – Я не знаю, что сейчас за пределами Купола, но знаю, что у Несуществующих и Купола общая история…

Я привалился к ледяному борту, пытаясь остудить голову. Боль немного отступила из тела после приступа, но всё ещё туманила разум. Однако это не мешало мне слушать увлекательную сказку о “старых и добрых” временах.

Всё началось с войны. Война Трёх Великих – свара между тремя основными расами в желании стать властителями мира. Первые – люди. Вторые – гномы. Живые камни, существа, в основе которых вместо углерода кремний. И третьи – эльфы. Разумные растения, способные существовать за счёт протекающих в них процессов фотосинтеза. Хотя, как я понял, у каждой расы имелись подвиды.

В те сложные годы появился Министр – величайший маг за всю историю! Он не хотел войны. Он хотел создать Город, где все расы смогли бы жить свободно. В мире. К тому же в то время магией обладало меньше сотой процента населения – элита, и одной из целей первого Министра являлось дать магию всем.

Соратниками первого Министра являлась армия Несуществующих, которые появились буквально из ниоткуда. Именно они разошлись по миру искать тех, кто мог бы жить в Городе. Они же помогали первому Министру в создании и самого Города.

Создание Города заняло десяток лет. За это время о Городе услышали все земли, народы и расы. Появились последователи. Но примерно в то же время закончилась Война Трёх Великих. Людей возглавили три великих мага, которые переманили часть Несуществующих. Среди других рас великих лидеров не нашлось. Как результат, Чистые своей силой уничтожали любое сопротивление. Подчиняя себе всех и вся. При этом, по словам Насти: «использовали силы самой смерти». Именно их прозвали «Чистыми», так как после них не оставалось никого, кроме людей.

В какой-то момент единственным, что не принадлежало им, стал Город – последний оплот свободы. Произошёл всего один бой между силами первого Министра и войсками захватчиков на подходах к Городу. Но, несмотря на кровопролитную войну, силы оказались не равны, и защитники проиграли.

Однако жертва Несуществующих и войск первого Министра оказалась не напрасна – они выиграли время и дали возможность Министру возвести Купол. Заклинание, создающее огромную полусферу, чья вершина находилась почти в космосе, а грани неизвестно насколько уходят в землю. Оно заключило в себе все земли рядом с Городом, в том числе горы, леса, поля, реки и, конечно, жителей.

Чуть больше пятой части территории занимают леса и болота, в основном на южной и юго-восточной части Купола. Около сорока процентов территории – горы и предгорья, вместе с относящимися к ним реками, лесами и ледниками. Все это – вдоль восточной оконечности Купола и самый край северной части, – то место, откуда мы сейчас бежим. Примерно десятую часть занимает Кипящее море – воды на западе, что попали в Купол. В центре леса, поля, реки и населённые пункты, в том числе Город.

– Купол не исчез со временем, – завершала вдохновенный рассказ Настя. – Он остался с тех самых пор и вплоть до этих дней ограждает нас от внешнего мира с той же силой, что и внешний мир от нас. Он полностью непроницаем с обеих сторон для магии, энергии, материи, электромагнитных волн и не поддаётся никаким силам. Так что в нашем мире даже день и ночь, не говоря о погоде, создаются искусственно. Всё время существования Купола жители бьются над способом покинуть его. Но тщетно. Были построены даже целые лаборатории у его границы, но все они давно превратились в развалины... – наша подруга многозначительно замолчала.

– «Похоже, около одной из таких лабораторий мы и проснулись», – задумчиво протянула ласка.

Занимательная история и позволила понять несколько моментов. Первый, мы сбежали из тюрьмы, но оказались в ловушке побольше. И понимание географии важно, так как в Куполе я, похоже, задержусь.

Второе. Если я правильно понял из легенд, то Чистые являлись местной версией националистов… точнее, даже нацистов. Истребление других рас на это тонко намекает. И если Предельщики ищут с ними связи, то это характеризует их не с лучшей стороны.

Было что-то ещё важное… но соображать было сложно. Меня била крупная дрожь. Мысли то и дело сбивались. Но я всё же решил уточнить:

– А как же Министр? Тот, что поставил Купол. Он что, тоже не знал, как выбраться?

– Он исчез одновременно с тем, как появился Купол, – магичка вздохнула. – Есть даже легенда, что он сам растворился в этом Куполе и теперь наблюдает за своим творением и контролирует его.

Стена серой мороси рывком осталась за спиной. Я моргнул и обернулся, провожая взглядом удаляющийся дождь, а затем поднял взгляд по ходу. Не обращая внимания на боль, привстал на месте, желая лучше рассмотреть просторы.

– А куда мы, собственно, плывём? – запоздало осведомился я.