Глава 42

Певчая птичка

Эрик повязал черный платок на голову, а на поясе закрепил саблю. В это время я, держась за столбик кровати, наблюдала за происходящим. Мои волосы были заплетены в косы, а узкие черные брюки и темная туника скрывали тело. Из оружия только кинжал и эльфийский клинок, брошенный Скади.

В животе клокотала едкая желчь, доходившая до горла и обжигавшая его. Глубоко дыши. Сосредоточься.

И тогда мой взгляд заметил легкую дрожь в руках Эрика, пока он завязывал узел за головой. Настоящая смелость, беспощадная жестокость и кровожадность – все это составляло сущность Короля Вечности, но мало кто задумывался о его внутреннем беспокойстве, о его невысказанной любви к своему народу, к своей семье.

Глупо было бы отрицать, что всепоглощающий страх сковал мою душу. В голове крутились десятки ужасных вариантов развития событий, но однажды я уже говорила Эрику, что никто не поддерживал его, когда он спотыкался. И теперь мне предстояло это исправить.

Я обняла его за талию, прижавшись щекой между широкими плечами, и тихо произнесла:

– Ты Эрик Бладсингер, бросивший вызов самому повелителю земли, сын храброй морской ведьмы, хозяин тела Королевы Вечности…

Эрик фыркнул от смеха и повернулся ко мне, обхватив рукой одну сторону моего лица.

– Твои слова помогают, Певчая птичка.

Я приподнялась на носочки, а затем медленно и ласково поцеловала его, наслаждаясь каждым мгновением, которое хотелось вкусить до конца.

Остальные дожидались нас в коридоре. Мира прошла вдоль выстроившихся в линию земных фейри и, обмакнув пальцы в рыбью кровь, провела кончиками по их лицам. У отца и Стига на шее и ладонях виднелись нарисованные руны.

Глаза Джонаса, Сандера и Алексия были подведены черной сурьмой. Остановившись передо мной, Мира, на чьих губах и лбу красовались кровавые и темные руны, улыбнулась, а после произнесла:

– Королева.

Я закрыла глаза, позволяя ей оставить горячие, липкие кровавые следы на веках и щеках.

– Зачем это? Оно, безусловно, внушает ужас, но зачем? – прошептала Селин, обращаясь к Алексию.

– Мы освящаем кровь, – объяснил он. – Жертва Богам ради защиты.

– Хм… – Селин пожала плечами. – Тогда мне тоже надо.

При виде того, как несколько морских фейри, некоторые даже из экипажа Вечного корабля, перенимают традиции и молитвы земных фейри, у меня потеплело на сердце. На мгновение мы действительно стали единым народом.

По внешним стенам прокатился предупреждающий звон колоколов. Эрик взял мою руку и поцеловал ладонь.

– Помни, Певчая птичка, не меньше тысячи лет.

– Намного больше. – Я прижалась к нему, вслушиваясь в учащенное сердцебиение на протяжении дюжины вдохов.

Большим пальцем Эрик провел по моей щеке, и в его глазах промелькнуло множество невысказанных слов, а после, взяв на себя командование, побежал по коридору.

Слуги во дворце засуетились. Один за другим раздавались оглушительные удары колоколов. Авалин, окруженная толпой придворных, выскочила к нам с округлившимися от ужаса глазами. Король приказал им отправиться в королевские покои и забаррикадировать двери.

На мгновение дочь Йрона задумалась, стоит ли ей вступать в бой, хотя бы ради получения новых впечатлений, или же отправиться в безопасное место. Только после настоятельных уговоров сирены с темными косами до пояса Авалин направилась к ведущей на верхние этажи лестнице.

Эрик подошел к окну.

– Остров. Он здесь, как мы и предполагали.

Возле берегов королевского города с чужих горных вершин и лесов стелился темный туман. В лучах раннего утра стекавшая с берегов острова вода переливалась подобно сверкающему звездному свету, пока земля поднималась из глубин моря. Эту прекрасную картину омрачали лишь ряды щитов и горящие стрелы, рассредоточенные по стенам и береговой линии.

Ларссон слов на ветер не бросал, и за его спиной действительно стояла армия.

– Мы именно этого и ждали. – Я повернулась к дворцовому стражнику. – Отправь весточку Тэвишу из Дома Туманов, скажи ему, что земли восстали. Именно так и передай. Скажи ему разрушить все новые заклинания, которые они могли наложить. Иди. Вперед!

Стражник вскинул подбородок и покинул дворец, помчавшись к морю.

– Может, на этот раз тоже обойдется без какого-нибудь гадкого заклинания, как в день твоего возвращения? – с надеждой в голосе прошептал Джонас.

– Мое бегство разрушило те наложенные чары, а Ариону нужна эта битва, – пояснила я. – Они жаждут получить клинки побежденных, и было бы опрометчиво рассчитывать, что против нас не пойдут в ход заклинания. Все это время Фион будет трусливо прятаться на тех берегах.

От нарастающего гнева я скривила губы. Мне не терпелось снова встретиться с морской ведьмой, учитывая, насколько велика была ее роль в нынешних событиях.

С окраины острова на фоне восходящего солнца поднимались черные паруса, как гниль, разрушавшая яркую зарю. Судно не походило ни на одно из тех, что я встречала в Королевстве Вечности. Гладкий корпус, казалось, наполовину повторял форму драккаров и большие палубы кораблей морских фейри. Открытая палуба позволяла ходить вдоль борта, а под палубой можно было укрыться всему экипажу.

Длинные прочные рейки казались сделанными из железа, но при ближайшем рассмотрении они походили на древесину черного дуба, который я замечала по всему исчезающему острову.

Корабль теней неистово рассекал море, словно не существовало встречного ветра. Боги, несомненно, на их борту имелась сила, оружие и магия, никогда не встречавшиеся нам. Я сжала пальцы, сглотнув кислое жжение, поднимавшееся в горле.

Хоть Ларссон и не заполучил Вечный корабль, но это не сделало его слабым противником. Даже сейчас вокруг киля корабля бурлил такой же поток, как образовывавшийся при выходе в море королевского корабля. Словно воды Королевства Вечности, почувствовав еще одного претендента на престол, склонились перед ним.

Сегодня состоится настоящее сражение за победу между двумя братьями в играх коварных Норн.

Король прокричал подданным, призывая их укрыться, запечатать свои покои и охранять двери. Он схватил за плечо одного из дворцовых стражников.

– Созови все дворцовые корабли. Скажи поднимать паруса навстречу попутному ветру. Вперед, вперед, ублюдок.

Охранник выскочил за дверь и исчез на винтовой лестнице.

Его полыхавшие багровые глаза встретились с моими.

– Ты моя королева, равная мне, но этот бой мой, любимая. Выбор только за тобой…

– Боги, надеюсь, ты не просишь меня остаться, Эрик Бладсингер. – Я заключила его лицо в свои ладони. – И что прикажешь делать? Наблюдать из окна, как ты рискуешь своей проклятой жизнью? Нет, потому что я буду рядом с тобой. Твои битвы принадлежат мне, как и мои тебе.

Эрик тяжело вздохнул и лбом прижался к моему.

– Тогда приготовься к отплытию, королева.

За пределами дворца раздавались крики, полные дикого и непривычного гнева. Взору предстало грандиозное зрелище: морские фейри, отправлявшиеся к воде.

Мерфолки поднимали белые волны, выходившие за ворота и противостоявшие чужим опасным приливам. Дворцовые стражники, одетые в серебряные и синие одежды, размещались на башнях и расходились по всем нижним ярусам города. Они выстраивались вдоль мощеных дорог, поднимались на башни дворца и с неимоверным усилием расставляли длинные железные щиты, на полголовы короче их собственных тел, создавая дополнительный барьер против неизбежной атаки Ларссона.

Крепкая рука легла на плечо, и передо мной предстал ухмылявшийся отец.

– Встреть его, радость моя, не зная пощады. Завоюй свое королевство.

Я нахмурила брови и обняла его, черпая утешение в надежных руках, всегда находившихся рядом, как и сейчас.

– Выходим в море, – громко скомандовал Эрик и, не взглянув на меня, протянул руку, словно прекрасно зная, что я буду рядом, и шагнул в распахнутые широкие двери.

Нескончаемый звон колоколов продолжал разноситься по городу, передавая грозное предупреждение. Бросив свои дома и семьи, члены экипажа устремились к дворцовым воротам. Мужчины на сторожевых башнях, расположенных вдоль берега, приводили в движение тяжелые рукоятки, заставляя ворота с шипами медленно восстать со дна морского, словно подводная армия. На чудовищных остроконечных пиках, подобно кускам плоти, висели морские растения, рвавшиеся в небо.

– Король Эрик! – Гэвин направился к краю стен, а после костяной лорд лениво поклонился ему. – Встретимся на воде.

В следующий вздох Гэвин исчез.

У ворот стоял непоколебимый Алистер, гордо подняв подбородок и сцепив руки за спиной.

– Мой король. – Старый дворецкий повернулся к нам лицом и поклонился. – Моя королева.

– Алистер. – Эрик выдержал паузу. – Защищай этот дом.

Этот мужчина всегда чтил и соблюдал приличия, но стоило ему поклониться в пояс, как я заметила, что подбородок дрогнул, а следующие слова были произнесены уже тише:

– Это большая честь для меня.

Багровые паруса, отражавшиеся, словно пролитая кровь, в воде, сияли в утреннем свете. Блестящий черный корпус из кости и дерева ожидал своего короля. Команда суетилась, торопливо пристегивая к поясам ножи и клинки и одновременно напевая свою жуткую песню… мы батрачим, гнием…

Они подтягивали толстые канаты и устанавливали огненные стволы в углубления в корпусе, сопровождая каждое движение глубокими рокочущими звуками, вырывавшимися из глоток.

– Король на борту! – проревел Скаллитер, стоя рядом со штурвалом. Однако при виде меня, идущей за руку с Эриком, слова изменились. – Дорогу королеве!

Экипаж Вечного корабля отступил, предоставив Эрику возможность направиться к штурвалу. Я крепко вцепилась в такелаж, упершись одной ногой в борт, и вглядывалась в приближающиеся корабли. Призрачный корабль сопровождали многочисленные шлюпы и скифы^[12], похожие на те, что использовались в королевском городе.

Сталь освободилась из ножен. Мои друзья и семья, расположившись возле борта, обнажили клинки. Джонас и Сандер прикрыли свои глаза, готовые посеять бесконечные кошмары в умах других. Мира, державшаяся рядом с Алеком, вместе с ним наблюдала за последними приготовлениями огнестрельных стволов к бою.

Отец и Стиг последовали за Эриком, прикрывая его у руля.

– Приготовить стволы! – рявкнул Тэйт, проходя по палубе и ругаясь на команду, чтобы те забивали пепельные камни в пасти орудий.

На противоположной стороне каната стоял Сьюэлл, грозный и жестокий, каким мне еще не доводилось его видеть. Он полностью состриг темную бороду, открыв старый шрам на щеке, который я раньше не замечала.

Поверх блестящих волос был повязан синий платок с эмблемой Дома Костей на фоне короны, а к нагрудному поясу пристегнуты два кинжала. Я выдержала его пристальный взгляд. Никаких слов не требовалось, чтобы высказать молчаливую просьбу продолжать дышать во что бы то ни стало.

– Штормбрингер! – Голос Эрика возвысился. – Тайдкаллер! Воин! Призовите бури!

– Мы никогда не использовали три магии одновременно! – прошелестела в ответ Селин, переведя недоуменный взгляд на Стига. – Неизвестно, чем это закончится.

Глаза Эрика налились диким безумием.

– Займи свой пост или убирайся с палубы.

Селин зашипела на короля, оскалив зубы, но поспешила на свое привычное место. Однако вместо Штормбрингера, вызывавшего на волнах разъяренную бурю, рядом с ним находился Стиг, который обрушивал на море ярость небес.

– Скройте нас! – выкрикнул Эрик через штурвал.

Команда натягивала тросы, ставя каждый багровый парус на свое место.

Напряженные плечи Эрика пульсировали, пока он крутил штурвал, вынуждая корабль поворачивать нос в открытое море.

– Пусть ветер поймает их, мой король! – Вцепившийся в грот-мачту сутулый моряк закричал в нарастающий шторм.

От носа до кормы по взмаху его ладони взметнулись и затрещали паруса, раскрываясь подобно легким, в которые попал долгожданный воздух.

Вслед за нами затрубили горны, возвещая, что меньшие корабли королевского города последовали примеру Вечного корабля. Кили прорезали воду, а паруса колыхались на ветру в сторону приближающихся вражеских кораблей.

Разноцветные плавники мерфолков, то и дело выныривавшие из воды, стали нашим единственным указателем правильного пути: они мчались вперед по течению и, едва показавшись на поверхности, шипели и кричали своими дикими голосами, а затем снова ныряли под воду.

Над головой клубились мрачные тучи, из которых, словно галька, упали крупные капли дождя. Селин держалась между Штормбрингером и Стигом. Поначалу она молчала, но вскоре Тайдкаллер взяла командование на себя, проклиная и крича на этих двух мужчин, требуя доказать свой неистовый гнев.

Стоило мне облокотиться на борт и устремить взгляд на показавшиеся впереди темные паруса, как горячая и острая ненависть моментально пронзила грудь. Ларссон Хранитель костей. Мысли о безудержном желании увидеть его страдания закипали в мозгу, наполняя меня жестокостью.

Я хотела наблюдать его неизбежное поражение от клинков короля.

Эрик направил корпус Вечного корабля на призрачное судно, а следовавшие за нами королевские корабли разошлись по воде, образовав стену из парусов и мачт.

На мгновение мир затих, словно поглотивший нас шторм целиком не хотел отпускать на волю.

– Стреляйте! – проревел Эрик против ветра, нарушив наступившее затишье.

– Огонь! – эхом отозвался Тэйт.

И я сделала то же самое, словно прирожденный голос овладел мной и вырвал слова из груди.

Прогремел первый оглушающий залп. Взрывы доносились до самой вершины дворца. Рассвет окрасился красными вспышками, где искры огня пробивались сквозь черные тучи.

Как только деревянный бушприт разлетелся на куски от вылетевшего снаряда, Джонас взревел, упиваясь мстительным восторгом. Снова и снова пепельные камни сталкивались с мачтой, корпусом и бортом. Прямое попадание в центральный парус пробило зияющую рану, наклонив парусину.

Алексий радостно закричал и обхватил Миру за шею, но их ликование прервалось, поскольку вокруг поврежденных парусов, мачты и корпуса поплыли черные волны.

Мое сердце пропустило удар, когда судно Ларссона просто исчезло, как морские брызги.

Затем раздался мрачный и требовательный голос Эрика:

– Всем лечь! И укрыться!

Я отступила на шаг. Корабль-призрак с бушующими волнами прорвался сквозь стену ливня, и корпус врезался в корпус. Древесина и кости протестующе застонали. Истошные крики членов экипажа, цеплявшихся за борт и падавших в рокочущее море, пронзали череп.

– Приготовиться к абордажу! – Тэйт, Эрик, а может, и Алексий отдал приказ.

Абордаж. Наступил момент, которого я так боялась и жаждала с тех пор, как Ларссон Хранитель костей похитил меня у моего короля.

Неконтролируемый ужас и гнев вырвались из груди, пронзив дождь. Палубы вражеского корабля оказались так близко, что я могла разглядеть серебряные пуговицы на гамбезонах и плащах эльфийского народа. Черные паруса слились с багровыми, снасти спутались с мачтами и парусами. Оба корабля раскачивались, пытаясь сориентироваться на таком близком расстоянии.

На палубе воцарился настоящий ад.

Мне необходимо было встать рядом с Эриком и подготовить наши клинки к бою. Однако сильные руки обхватили меня, закрывая голову, прежде чем я успела дотянуться до своего короля.