Глава 40

Змей

По краям стола в большом зале расположились новые лица: морские ведьмы и несколько людей из Дома Приливов. Тэвиш с Маэлстромом ждали у задней двери.

Алистер постоянно хлопотал и суетился, следя, чтобы тех, кого мы привлекли к участию в наших планах, кормили, размещали в прекрасных комнатах и заботились о них как о малых детях.

Сидевшая рядом со мной в кресле с высокой спинкой Ливия выглядела как настоящая королева. Ее рука уверенно лежала на моем колене под столом. По крайней мере, хоть кто-то из нас выглядел по-королевски.

Подняв наполненный элем рог, я бросил быстрый взгляд в ту сторону, где восседали Стиг, Вален и Алексий, которые рассмеялись над чем-то сказанным Сьюэллом через стол.

В голове помутилось от внезапной исповеди Стига, и в сознании мало что отложилось. Воин мечтал, чтобы я остался не просто как побежденный морской фейри, привезенный им из жалости в его мир, а… как его чертов сын. Как член его дома. Его наследник. Его мальчик.

Будто острые колючие ветви опутали мои внутренности. Как бы сложилась жизнь, не вернись за мной Торвальд? Несомненно, я стал бы Рэйфом, как Алексий, и вырос бы вместе с Ливией на землях ее мира.

Ощутил бы я тогда языком ее вкус? Почувствовал бы ее тело, обнимавшее мое?

Судя по тому, как Вален относился к Стигу, невзирая на огромную разницу в их титулах, для воина не представлялось невозможным полюбить королевскую особу, не говоря уже о земных фейри.

Однако Тэйт коротал бы свои дни в одиночестве. Хоть кузен неизменно выглядел угрюмым, но время от времени на губах невольно проскальзывала улыбка, когда Гэвин пытался заставить принцессу Миру незаметно наложить иллюзию на одну из морских ведьм.

А что же Селин? Мой взгляд скользнул на ее место, где она устроилась между принцами-близнецами, смеясь над тем, что Джонас пытался сотворить с помощью нескольких завороженных трав, предложенных ему Тэвишем. Сейчас она была бы уже мертва, равно как и Сьюэлл.

Мне бы досталась спокойная жизнь без войны и нескончаемой ненависти. Я мог бы каждый день видеть свою Певчую птичку, но тогда остался бы без них.

Рядом с Тэвишем и Маэлстромом распахнулись двери, и Ливия подскочила в кресле, сжав кулаки. Она явно пыталась скрыть нарастающее беспокойство.

Я наклонился и поцеловал ее в шею.

– Нам не обязательно делать это.

Синие глаза цвета моря поймали мой пристальный взгляд.

– Она нужна нам. И если даже ничего не вспомнит, теперь нам точно известно, что она уже ставила барьеры против эльфов и их магии.

– Необходимо произвести обмен, – настаивал Джонас, сидя за столом.

– Да, вероятно, она сможет противостоять эльфам, но это вовсе не означает, что кто-то из вас должен пойти на добровольную жертву, – возразил я. – Многие поддерживают нашу сторону.

– Ты хочешь, чтобы тебя наконец-то признали единовластным здешним королем? Тогда позволь твоему народу выступить с тобой заодно. – Джонас прищурил глаза. – Мы все будем поддерживать тебя. Это позволит твоей бабушке, морской ведьме, находиться там, где она должна быть. Благодаря ей ты станешь сильнее, и тогда все разом закончится.

Я понятия не имел, что сказать, поскольку предложение пожертвовать собой ради врага было чуждо мне. Джонас Эрикссон, принц земных королевств, с готовностью согласился на обмен с помощью связующих уз нич-дай.

Для совершения обмена, который позволил бы Нарзе вернуться к своей жизни в Королевстве Вечности, заклинание требовало заключение противоположных уз. Если раньше могущественная морская фейри предлагала защищать земных фейри, то теперь могущественный принц земных королевств собирался поклясться в преданности Королевству Вечности.

В другом конце зала Нарза, с распущенными волосами и одетая в простое платье, подобно королеве, изящно прошествовала в комнату. За ней последовала еще одна высокая и пышная женщина, с волосами цвета темного шторма, в сопровождении трех малышей.

Стоило маленькой девочке броситься к Тэвишу, который присел на корточки, широко раскинув руки, как восторженные детские визги разорвали гнетущую тишину комнаты. Вскоре его окружили суетящиеся и радостно визжащие дети.

Стоявшая рядом с Нарзой женщина светилась, покрывая губы Тэвиша поцелуями.

– Нарза. – Я поднялся со своего места, как только моя бабушка подошла к столу. – Леди Катриона.

– Король Эрик. Королева Ливия. – Спутница Тэвиша склонила голову, но вскинула яркие, словно восход солнца, золотые глаза. – Земные фейри просто ужасны, миледи.

– Временами. Наверняка многие из королевских особ не оценили, что им снова отказали в проходе через Бездну.

– Верно. – Катриона выпрямилась. – Особенно королева с красными волосами.

Сандер и Джонас с гордостью подняли руки.

– Она и в самом деле может заставить забыть, как дышать?

Сандер рассмеялся.

– Может. И заставит. Только попроси, и она с удовольствием поделится своими воспоминаниями. Честно говоря, мне кажется, мама немного манипулировала нами, пока мы росли. Бывало, она просто показывала нам, что сделает, если мы продолжим плохо себя вести.

– Хитрость или блестящий ум, – заметил Джонас. – Довольно быстро мы становились как шелковые.

Королева с волосами цвета крови, избавившая меня от пыток в детстве. Ливия немало поведала мне о ее способностях похищать воспоминания самыми жестокими способами.

– Как и было обещано, мы сохранили все в тайне. Они не подозревают о продолжительности подобного решения, – прошептала Катриона, и ее охватила дрожь, словно ей совсем не хотелось принимать в этом участие.

Джонас, рассеянно перебирая нити на столовой скатерти, произнес:

– Спасибо.

Вален закрыл глаза.

– А нельзя ли просто разрушить то, что было сделано?

– Я же объясняла тебе, повелитель земли, – устало ответила Нарза. – Сделанное навсегда останется в силе. Смерть или обмен.

– Не желаю больше обсуждать это, – прервал их Джонас. – Мы уже не дети. Перед нами стоит вопрос жизни и смерти. Морская ведьма способна сразиться с эльфами, что мы и должны осуществить, чтобы раз и навсегда положить этому конец. Разве я не прав?

Мои веки тяжело опустились. На том острове скрывались силы, которые необходимо было уничтожить. От разгадки заклинаний, наложенных на эльфийский народ, зависели все нами выстроенные планы, иначе победа окажется в кармане у Ларссона.

Поскольку никто из собравшихся так и не нарушил давящий тишины, Джонас продолжил:

– Я не уклонюсь от выпавшего мне шанса помочь и покончить с проблемой. Так что давайте действовать дальше.

Катриона обернулась ко мне.

– Прежде чем мы начнем, у меня есть кое-что для Короля Вечности. Один юный принц попросил меня передать это от его имени. С надеждой защитить вас в предстоящей битве.

Морская ведьма вручила мне деревянную пластину с закругленными и немного шершавыми краями. С противоположной стороны были беспорядочно прикреплены кожаные ремни, через которые можно было просунуть руку, однако совсем не подходящие по размеру для моей.

На лицевой стороне красовался символ воинов Рэйфа из земных царств.

– Рорик сделал тебе щит. – Ливия прижала руку к груди, затем ее губы сжались в тонкую линию, и она ущипнула меня за плечо.

– Боги, что?

– Как так вышло, что мой брат сделал тебе щит, а не мне или отцу? Стоило мне только уйти, как он уже больше волнуется о тебе.

– Кровавый певец сказал Рорику, что тот хорошо владеет клинком, – пояснил Алексий.

Ливия фыркнула.

– А, тогда это все объясняет.

При взгляде на детский щит в горле заклокотало. Конечно, в бою он ни за что не выдержит, но… он что-то значил. Точнее, значил очень многое.

Я прислонил щит к ножке стола и повернулся лицом к залу.

– Большое спасибо, Катриона, за то, что привела Нарзу в Королевство Вечности.

– Времени осталось мало, – предупредила Нарза, поморщившись. – Нужно сделать все сейчас, или мне придется вернуться.

Джонас поднялся с кресла, лицо его стало серьезным.

– Джо, – прошептал Сандер.

– Не надо. – Джонас покачал головой. – Помнишь? Больше никаких обсуждений. Я – лучший выбор для обмена. Алек и Стиг – наши Рэйфы, и я не прощу себе, если лишу их этого. Вален – король, а Ливи здесь уже стала королевой. Мира – единственная наследница.

– Но на твоем месте могу быть я. Ты делаешь это, поскольку нас двое.

Джонас уставился на брата.

– Потому что я старший.

– Всего-то на несколько мгновений.

– И все же. – Он повернулся к Нарзе. – Я буду участвовать в обмене, так как лучше владею клинком, чем он. Уверяю тебя, я твой лучший выбор.

Сандер бросил гневный взгляд на брата и выругался, но Мира, взяв его за руку, заставила вернуться в кресло.

– Эй, это же наша Ливия. Никто здесь не заманит его в ловушку, – прошептала она, немного успокаивая.

– Нам нужны король и королева. – Катриона раскрыла руки, приглашая нас пройти в центр комнаты.

К этому времени Алистер и Тэвиш уже расставили кувшины из ракушек, наполненные чистой водой, и чашу с мягкой землей внутри круга из нарисованных рун.

Взяв Ливию за руку, мы вошли внутрь и по указанию Катрионы опустились на колени в центре. Нарза заняла одну сторону круга рядом с кувшинами, а Джонас встал на колени рядом с землей.

– Помнишь, как нужно действовать? – прошептала Нарза, обращаясь к Катрионе. – Здесь все немного иначе, чем в первый раз, поскольку это обмен.

– Да. Ты отлично мне показала. – Вторая морская ведьма положила руку на владычицу ведьм.

Катриона достала из мешочка, сделанного из сверкающей чешуи и рыбьей кости, изумрудный шелк, сплетенный из высушенных морских растений. Затем она извлекла веревку, сделанную из узеньких корней, тонкую как ткацкие нити, и перекрестила ее передо мной и Ливией.

– Одна капля крови от связанной. – Катриона уколола средний палец Нарзы. – Передается на сердце желающему.

Джонас испуганно моргнул, увидев, что Катриона остановилась перед ним. Он торопливо распустил завязки на тунике, обнажив грудь.

Катриона продолжала что-то тихо напевать. Джонас нервно сглотнул, на лице появилось тревожное выражение, которое он скрыл под смехом.

– Становится теплее.

– Становится холоднее, – прошептала Нарза.

Не обращая на них внимания, Катриона подняла один из кувшинов и вылила воду на темную землю.

– Некогда враждовавшие море и суша теперь вновь едины.

Пальцами морская ведьма перемешивала почву с морской водой, пока не образовалась густая масса. Раздалось еще одно легкое нечленораздельное бормотание, и по краю чаши прокатилась вспышка кристаллического пламени и тут же исчезла.

– Все готово к созданию связи, – сообщила нам Катриона. – Как только будет отдан приказ, узы вцепятся в земного принца, освободив леди Нарзу.

Я повернулся лицом к принцу.

– Мне просто сказать ему, чего мы хотим?

– Верно. – Катриона кивнула. – Наложенные узы заставят принца защищать Королевство Вечности, так как данная им клятва вынудит служить нашему народу. Остальные желания или нужды должны быть высказаны вами прямо сейчас, что увеличит, скажем так, круг его обязанностей. Принуждение защищать – это общая составляющая всех подобных уз. Остальное зависит от вас.

– Только не заставляй меня спать у подножия твоей кровати с клинком, Бладсингер. – Джонас хихикнул. – Удиви меня.

Ливия крепко сжала мою руку и улыбнулась.

– Я лишь прошу тебя защищать мой народ, Короля Вечности и принадлежащие ему земли так же яростно, как я буду защищать тебя и твои.

Джонас одарил ее широкой улыбкой.

– Всегда, Ливи.

– …защищать Королеву Вечности, – продолжил я. – Ее жизнь важнее моей. Если когда-нибудь перед тобой встанет выбор, всегда спасай ее.

Его черты исказила промелькнувшая тень. Джонас задержал на мне взгляд, словно пролитая кровь столкнулась с зеленым мхом. Сглотнув, он опустил подбородок.

– Как скажешь, Кровавый певец.

Обращаясь к Катрионе, я сказал:

– Земной принц волен покинуть Королевство Вечности, волен жить там, где пожелает. Больше никакими другими узами я не желаю его связывать.

– Не стоит даже упоминать об этом. Если все, о чем вы просите, – это его решимость защищать вас так же, как вы защищали бы его, то именно такие узы останутся навсегда прочными.

Катриона снова запела над грязью, и пламя вспыхнуло в противоположном направлении по краю чаши.

Прижав руку к сердцу, Джонас тяжело вздохнул.

– Странно. Ощущение, будто что-то гонит воду по моим венам.

– Связь создана. – Катриона снова опустилась на колени, но посмотрела на владычицу ведьм. – Напряжение исчезло?

Нарза рассмотрела свои ладони, затем взглянула на принца кошмаров.

– Спасибо.

– Только постарайся, чтобы моя помощь не оказалось тщетной, – ответил Джонас. – И я хочу увидеть, как ты поднимешь из глубин Ёрмунганда или кого-нибудь столь же невероятного.

Мне так и не удалось вспомнить, а может, подобных моментов и вовсе не случалось, но сегодня впервые я услышал, как бабушка разразилась удивительно искренним и счастливым смехом.