План созревал в голове прямо на ходу. Сначала нужно было найти подходящее место — лавок вокруг хватало, от мелких до вполне солидных, но мне нужен был баланс. Место не слишком серьёзное — в такое меня в теперешнем виде просто не пустят. Но при этом людное. Конечно, ужасно хотелось помыться, но я понимал, что моё амбре и вид «загулявшего» может сыграть мне на руку.

И такую лавку я нашёл даже быстрее, чем ожидал.

Внутрь постоянно кто-то заходил, выходил, задерживался у витрин. Дверь была открыта и разговоры слышны с улицы. Самое то.

Я уверенно вошел внутрь. Никто меня не остановил, но несколько оценивающих взглядов бросили сразу. Не выгнали — уже хорошо.

Внутри оказалось светлее, чем это представлялось снаружи. Полки вдоль стен, несколько столов, стеклянные ящики. И кристаллы, сотни кристаллов. Разные по форме, цвету, насыщенности. И рядом с каждым располагалась небольшая бирка, с детализацией записанной в кристалл техники.

Я замедлил шаг, внимательно оглядывая полки.

Могло показаться странным, что каждого вида кристаллов лежало ровно по одной штуке. Но это не расходники. Кристалл не «сгорает» при использовании. Он отдаёт накопленную энергию, выжигая в энергетике человека контур, а потом медленно набирает силу заново, выравниваясь с потоками Ци вокруг. Древняя технология.

Почти сразу меня начали одолевать сомнения — уже сейчас я увидел с тройку техник ядра, о существовании которых я даже не подозревал. Хотя до этого момента был уверен, что знаю их все. С другой стороны, логично, что после катастрофы многие знания и артефакты были утеряны. Внимательно перечитав описание, понял, что мне они даже отдаленно не подойдут. Но прецедент интересный…

Полок с кристаллами было много, но с теми, которые создают ядро, куда меньше, поэтому нужное я нашел быстро.

Ядро Девяти Небес. Довольно ироничное название в своем пафосе для самой дешевой техники в магазине. Ценник в девять монет серебра.

И при этом — лучший фундамент из возможных, если знаешь, что делаешь. Почти никто не хотел связываться с техникой, где нельзя исправлять ошибки. Для местных это был мусор: слишком долго, слишком рискованно, слишком легко испортить себе путь одним неверным зерном. А вот для того, кто знал редкие поздние синергии, всё выглядело иначе. Ну и для того, кто загубил тысячи персонажей, в попытках найти идеальный билд.

Я стоял и внимательно разглядывал покрытый легкой пылью кристалл.

Сколько раз я брал его? Сколько раз начинал и не доводил до ума? Сколько раз приходил к выводу, что это самый перспективный путь — и всё равно умирал раньше, чем он раскрыл бы свой потенциал?

Пауза затянулась.

— Что-то понравилось? — раздалось сбоку.

Я обернулся. Продавец. Почтенного возраста, с уставшим видом. Его взгляд красноречиво свидетельствовал об отсутствии какого бы то ни было интереса к моей персоне. Так, надеюсь, сейчас мы это исправим.

— Я ищу самую сильную технику ядра. На этой написано, что она вмещает девять слоев. Тут есть что-то еще лучше?

Я специально сказал это чуть громче, чем нужно, и краем глаза увидел, как несколько человек обернулись. Кто-то даже шагнул ближе, не скрывая любопытства. Отлично, пока все по плану.

Пауза не продержалась и секунды.

— Слышал? Самую сильную он ищет.

— Нашёл, ага.

— Ядро Девяти Небес, конечно, сила.

Продавец посмотрел на меня уже чуть дольше, чем в прошлый раз.

— Лучше по какому параметру? — спросил он спокойно.

— Ну… по силе, — пожал я плечами. — Девять же больше, чем, скажем, шесть. — и я указал на соседний кристалл, который стоил гораздо дороже. Полтора золотых! И это далеко не самый дорогой кристалл тут!

Откуда-то сбоку донёсся тихий смешок.

— Логика железная.

Продавец чуть покачал головой.

— Это не «самая сильная». Это самая… вместительная. И самая проблемная.

— Почему?

— Потому что она не прощает ошибок. Слои нельзя стереть или перезаписать. — Он также указал на тот кристалл, что я привел в пример. — С этим ты можешь набрать слабых зерен, а затем поменять их на более сильные. И кроме этого тут есть ряд других полезных особенностей.

Зерна… Память услужливо подсказала, что именно так назывался дроп с местных монстров, основа силы воинов. При принятии зерна в ядро, зерно становилось слоем. По сути зерно было ядром монстра, но называли их зернами, чтобы не путаться.

— Но ведь все равно, девять гораздо больше шести, — изо всех сил демонстрируя сложный умственный процесс, с сомнением ответил я.

Смех на этот раз был уже громче.

— Да ты счёт знаешь, смотри-ка.

— Ему бы табличку умножения — монстры от одного вида разбегутся.

Продавец не улыбнулся. Просто смотрел.

— Больше — не значит лучше, — сказал он спокойно. — Повторюсь, с этой техникой ты не сможешь исправить ни одной ошибки. Ни одной. Возьмёшь плохое зерно — будешь жить с ним до конца жизни. Не дожмёшь слой — тоже навсегда.

Это он о том, что нельзя поставить новый слой, пока не «закалишь» старый. В игре была шкала, которая со временем заполнялась — от тренировок, сражений и убийств монстров. Когда она заполнялась наполовину, можно было ставить новый слой. Правда, вернуться и «добить» закалку шансов уже не было — разве что при замене слоя. А тут его менять нельзя…

— Значит достаточно просто не ошибаться, — кивнул я, показав, что услышал старика.

Тот, стоит отдать ему должное, лишь пожал плечами. Мол, он, что мог — сделал.

— Конечно, — тут же подхватили сзади. — Просто не ошибайся.

— Если все девять слоев поставишь — точно будешь A-ранга! — поддержал меня кто-то.

— Да, тогда беру, — решительно сказал я и полез в карманы.

Но, поскольку в карманах за последнее время так ничего и не появилось, то мои пальцы старательно ощупывали пустоту.

Я замер на секунду, будто только что сделал неприятное открытие, потом вытащил руку и криво усмехнулся:

— Деньги забыл.

Кто-то хмыкнул.

Я пожал плечами, уже без прежней уверенности, и опустил взгляд.

— Ладно…

Развернулся и пошёл к выходу.

Сделал пару шагов, не ускоряясь, но и не замедляясь. Спина сама чуть сгорбилась, шаг стал тяжелее.

Это было самое шаткое в моем плане. Я давно понял, что нет зрелища слаще, чем заносчивый дурак, ломающий себе жизнь. Надеюсь, в этом местный менталитет не отличается от земного. Ну…Давай же. Хоть кто-нибудь.

— Эй, стой, — раздалось позади.

Я остановился не сразу, сделал один шаг и обернулся.

— Что? — спросил я, будто без особой надежды.

— Давай так, — сказал один из тех, кто стоял ближе. — Я за тебя заплачу.

Сзади сразу зашевелились.

— О, началось.

— Давай, не сливайся теперь.

— Но при одном условии, — добавил он, улыбаясь. — Берёшь и сразу активируешь, при нас.

Я посмотрел на него, потом на продавца.

Тот молчал.

— Смотри, хозяин, — вмешался кто-то ещё. — Этот камень у тебя сколько лежит? Его вообще кто-то брал?

Продавец не ответил. А я про себя усмехнулся. Чем дольше заряжается кристалл с техникой, тем сильнее боль. Как-то я нашел технику в руинах города, и боль убила моего персонажа. Они об этом сейчас не говорили, но точно подразумевали, и я понимал, на что шел. Не убьет же меня техника из магазина?..

— Ну вот. Сделай скидку! Он всё равно перезарядится быстрее, чем найдётся ещё один такой же умник. Ты ничего не теряешь.

— Зато хоть посмеёмся, — добавили сзади.

Я перевёл взгляд на кристалл. Потом на людей.

Медленно выдохнул, словно борясь с собой.

— Ладно.

Вернулся к прилавку.

Монеты звякнули о дерево. Несколько человек действительно скинулись, и дело тут вовсе не в щедрости, хе-хе…

Продавец коротко посмотрел на деньги, потом кивнул на кристалл.

— Бери.

Я спокойно взял кристалл в руки. Я-то знал то, чего не знали они. Девять слоёв это действительно сложно, но… Это доступ к синергиям, которые на четырёх или шести слоях просто невозможны. В игре я убил финального босса именно этим билдом. Да, цена ошибки велика. Но я не собираюсь ошибаться.

Осталось только разобраться, как активировать эту штуковину. В игре была соответствующая кнопка. Я даже на всякий случай оглядел пространство вокруг себя, вдруг что-то подобное появится и здесь.

— Ну, чего ждешь? — неверно истолковав мое замешательство, стали подбадривать окружающие.

Не придумав ничего лучше, спросил прямо:

— А как его активировать-то?

Да, и судя по небольшой волне смеха, прокатившейся по лавке, образу дурачка, который я так старательно создавал, я вполне соответствовал.

— Он серьёзно?

— Да просто сильно захоти и всё, — подсказал мужик, первым предложивший за меня заплатить.

Захотеть?

Я сжал кристалл крепче. Попробовал. Просто стою и… хочу.

Таким идиотом я себя давно не чувствовал. Даже притворяться не надо.

Я нахмурился, попробовал ещё раз. Уже осознанно формируя волевой акт. С усилием. Активировать.

И в этот момент перед глазами действительно всплыло окно.

Настолько знакомый зеленый шрифт, что на секунду стало не по себе.

"Техника формирования ядра: «Ядро Девяти Небес».

Обнаружена попытка активации.

Внимание: текущий пользователь не имеет сформированного ядра.

Риск при формировании: стандартный.

Активировать?"

Ниже — два варианта.

Да / Нет.

Я замер, а сердце, кажется, на секунду сбилось.

Если нажать на название — открывалась справка. Я коротко провёл взглядом, читая такой привычный текст. Структура, низкие базовые параметры (всего 5 единиц Ци и никаких усилений), невозможность замены слоёв… всё совпадало. Как я и помнил.

Я сделал глубокий вдох и выдох, и стиснул зубы, готовясь к боли. А затем вернулся к выбору. Да.

Отклик пришёл мгновенно.

Кристалл в ладони словно выдохнул и стал пустым, как стекляшка. А в животе, ниже солнечного сплетения, вспыхнула ледяная точка. Дыхание перехватило. Точка запульсировала, посылая волну мурашек к пальцам рук и ног. Но этот импульс не остановился на одной вспышке. Холодная игла где-то внутри вдруг провернулась, резко, почти до тошноты. Меня согнуло, перед глазами на секунду потемнело. Кто-то сбоку коротко хмыкнул, решив, что я сейчас рухну. На пару секунд я перестал слышать шум окружающего мира — только стук сердца, гулкий и частый, и в унисон ему гул зарождающегося ядра.

А потом схлынуло, так же внезапно, как и накатило. Внизу живота ещё тянуло тупой болью, как после сильного спазма, но это уже можно было терпеть. И эта боль, по сравнению с удовольствием от понимания, какие возможности я получил была пшиком.

Спустя где-то минуту я открыл глаза. По телу расплывалось удовольствие, а недавняя слабость отступила. Будто я поспал пару часов и съел миску горячей похлёбки. Ядро дало небольшой, но ощутимый прилив сил. Вряд ли надолго, но стало полегче.

— Всё?

— Всё. — довольно ответил я, утирая выступившую испарину.

— Ну и дурак!

Я на это лишь хмыкнул.

— Я думал с ног от боли свалится, — удивился тот, кто первым захотел оплатить мне технику, — Все-таки очень давно кристалл без дела лежал.

— Ставлю десять серебра, что… — раздался другой голос, но я его уже не слушал, поймав взгляд продавца.

— Поздравляю, теперь ты Воин Ци.

Я поблагодарил и протянул ему заметно потускневший кристалл.

Он уже собирался отвернуться, но задержался. Взгляд скользнул по моему лицу, по грязной одежде, по разбитым костяшкам. Потом — на кучку монет, что лежали на прилавке.

Старик помедлил, затем взял одну-единственную монетку и молча подвинул её ко мне.

— Держи.

Я сразу протянул руку, выхватывая монету со стойки. А то вдруг передумает.

— Считай… скидка, — сказал он без выражения. — Этим камнем вряд ли кто-то ещё воспользуется в ближайший год.

Я сжал монету.

— Спасибо.

Продавец уже отвернулся. Но прежде чем окончательно уйти взглядом, он тихо добавил, почти себе под нос:

— Я тоже когда-то думал, что смогу не совершать ошибок.

И отвернулся от меня, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.

Я ещё секунду постоял, прислушиваясь к себе.

Внутри меня появилось новое ощущение. Это трудно описать словами, как будто в теле появилось новое чувство, похожее на чувство равновесия, но другое. Ядро, полное Ци… Конечно, энергии там было совсем немного по любым меркам, но это только начало.

Любое ядро лучше, чем его отсутствие, чтобы там местные на этот счет не думали.

Я развернулся и спокойно пошёл к выходу. Судя по разгоревшемуся спору, люди, разогретые представлением, теперь ставили деньги на то, через сколько времени я просплюсь и вернусь с мольбами о замене ядра. Наивные. Я-то знал, что поменять ядро невозможно.

На улице я остановился, сделав глубокий вдох. Воздух неожиданно резанул горло игольчатой свежестью. Похолодало? Или это моё восприятие изменилось?

Я раскрыл ладонь. На ней поблескивала серебром одна-единственная монета.

Желудок снова напомнил о себе, но уже не так отчаянно. Прилив энергии от зародившегося ядра дал отсрочку.

Я поднял взгляд и медленно обвёл глазами улицу. Люди, спешащие по своим делам, вывески, дома… Всё такое живое. В игре я видел это место только на загрузочном экране. И там были только руины. Памятник, расколотый на куски.

Здесь пока шумели, торговались, смеялись. Жаль, что вся эта идиллия продлится не долго.

Я сжал монету в кулаке.

— Надо валить отсюда, — пробормотал я себе под нос.

Я не собираюсь пытаться выжить в этом городе. Нужно убраться из него до того, как он превратится в ту самую картинку. Ядро есть, теперь мне нужен слой, деньги и дорога. Желательно на юг, к воде. К большой воде. Туда, где города останутся.

Потому что этот точно будет разрушен.