Прошло не более получаса. Народ стекался в огромный зал в подвальных помещениях дома. Все бурно обсуждали новости. Предвкушали победу Верховной. С презрением разглядывали собравшихся в углу зала оборотней. Наконец, Верховная почтила всех своим присутствием. Ее шаги гулко прозвучали во внезапно наступившей тишине. Ксения была одета в удобный спортивный костюм темно-зеленого цвета, не стесняющий движения. Было заметно, что к поединку она подготовилась основательно: на теле явно было припрятано холодное оружие. Многочисленные косички были собраны в высокий хвост, на их кончиках блестели небольшие лезвия. Макс шел ей навстречу. Высокий, мощный, одетый в черные кожаные свободные штаны и такую же жилетку, открывающую бугрящиеся мышцы рук, он давил своим величием и дикой силой свободолюбивого зверя.

Одновременно они вошли в огромный очерченный круг. Едва заметно замерцал купол над ними, оповещающий, что теперь круг разомкнется только тогда, когда кто-то из них двоих выйдет победителем в этой схватке. Церемониально поклонившись друг другу, противники замерли с изучающими взглядами. Ксения легонько шевельнула пальцами, на кончиках которых заиграли искры. Макс стал увеличиваться в размере, оборачиваясь в волка. Он опасался, что может потерять контроль над своим зверем в полном обращении, и остановил превращение в полуобороте. Кожаная одежда затрещала и кое-где лопнула, не выдержав давления увеличившегося тела. Длинные, загнутые серпами, острые, как бритва, когти венчали пальцы огромных лапищ. Лицо исказилось в оскале волчьей морды, обнажив клыки, достойные саблезубого тигра. Желтые глаза смотрели с усмешкой. Волк внутри него бесновался и пытался перехватить контроль над телом, чтобы не дать нанести малейшие повреждения Истинной.

— Дамы вперед, — прорычал он и приглашающе повел лапой.

Ксения хмыкнула и резким движением руки отправила несколько заклятий в Макса. Они тихонько затрещали и осыпались искрами, едва коснувшись шерсти. Расширившимися от ужаса черными глазами она смотрела, как огромный полуволк-получеловек торжествующе оскалился, клацнул зубами и, зарычав, бросился на нее.

— Что ж, придется по старинке, грубой силой, — прошипела она, изогнувшись кошкой и пропустив массивную тушу противника мимо. Мотнув косами, она по касательной нанесла Максу несколько небольших царапин, тут же начавших обильно кровоточить. Стало ясно, что на лезвия нанесен какой-то яд. Ксения поймала одну из косичек, провела по кончику лезвия пальцем, смазывая капли крови и прошептала заклинание. Кровь вспыхнула. Ксения довольно ухмыльнулась — власть над кровью не была потеряна. Дразняще облизав палец с кровью врага, еще сильнее растравливая в нем ярость, она достала пару стилетов, которые были в ножнах на предплечьях.

— Ну, потанцуем! — она встала в боевую стойку, чуть отведя ногу назад. Лезвия стилетов также были покрыты каким-то составом, который оставил разводы на блестящем металле. С полной ясностью она поняла, что имел в виду отец, посоветовав при прощании быть достоверной.

Издав громогласный рев, Макс, чуя запах собственной крови, развернулся и длинными прыжками помчался к ведьме. Она ринулась ему навстречу и, пропустив растянувшегося в прыжке полузверя над собой, полосонула обоими кинжалами по его брюху. Лезвия кинжалов окрасились кровью. Макс раздраженно зарычал и, резко развернувшись, достал Ксению длинными когтями. Довольно втянув запах крови ведьмы, полуволк попытался подмять Ксению под себя. Но она прошептала какое-то заклинание, и кровь зверя, только начавшая успокаивать свой стремительный бег, вновь обильно потекла из нанесенных оружием узких ран. Макс взвыл и отшатнулся от Ксении.

— Что? Не нравится? — язвительно пропела она и картинно поиграла стилетами в руках. Ее ноздри хищно раздулись, вдыхая запах зверя и крови.

Перед глазами Макса встала пелена ярости, он бросился на ведьму, уже не сдерживаясь. Но ярость плохой помощник в битве, и Макс начал допускать ошибки, стоящие ему все новых и новых кровоточащих ран. Стилеты Ксении мелькали то тут, то там с такой скоростью, что оборотень не успевал среагировать и отвести удары. Легкая, гибкая и быстрая, как дикая кошка, Верховная сновала вокруг Вожака и наносила новые царапины и порезы, которые тут же начинали обильно кровоточить под действием заклинания. У Макса от потери крови стало двоиться в глазах, он мотнул огромной зубастой башкой, пытаясь собрать силуэты Ксении воедино, пошатнулся от головокружения и опустился на передние лапы.

Ксения начала подходить к получеловеку-полуволку, чтобы нанести решающий удар. Но Макс собрал остатки сил для последнего рывка и бросился на ведьму, боднув ее башкой и отправив в полет через весь зал. Ксения, не ожидавшая такого коварного приема, не успела сгруппироваться и рухнула плашмя на спину на каменный пол. Что-то предательски хрустнуло внутри тела девушки, на алых губах выступили пузырьки крови. Она попыталась подняться, но ее руки подломились, и она со стоном опустилась снова на пол. Макс, экономя силы и не поднимаясь во весь рост, продолжил идти на четвереньках к упавшей Верховной. По пути он несколько раз останавливал полный оборот, борясь с внутренним волком, который вновь и вновь пытался перехватить контроль и не допустить самого страшного. Подойдя к ней, он, покачиваясь, встал на задние лапы и примерился нанести сокрушающий удар.

Буквально в шаге от того, чтобы размозжить голову Ксении огромной лапой, Макс вдруг замер, недовольно заворчал и, вонзив когти ей под ключицу с такой силой, что кончики когтей выступили со спины девушки, поднял над собой.

— Признаешь себя побежденной, ведьма? — прорычал он.

— Признаю! — харкая кровью, прохрипела Ксения. Лопнул и, осыпавшись тысячью мелких осколков, исчез купол над местом схватки. Макс задрал волчью морду вверх и торжествующе завыл. Ему вторили воем тысячи глоток освобожденных от древнего заклятья оборотней. Затем он принял облик человека. Ксения рухнула на пол сломанной куклой, освобожденная из хватки длинных когтей. А Макс прошептал: