Компания спустилась в подвал. Демьян шел впереди, Макс завершал шествие. Девушки чувствовали себя как под конвоем, впрочем, почему как? Демьян подошел к неприметной двери, обнаруженной ранее подругами, достал из заднего кармана джинсов шестигранный, размером с мизинец, брелок и прикоснулся им к замочной скважине. Замок тихо щелкнул, дверь отворилась, открыв темный, сырой зев и винтовую лестницу, ведущую вниз.

— Как будто спуск в глотку чудовища, — прокомментировала Настя, поежившись.

Все включили фонарики и спустились по лестнице в круглое помещение. Затем Демьян повел их к проходу, который, как знали подруги, заканчивался тупиком. Незаметно Ксения пихнула Настю в бок и сделала страшные глаза, как бы говоря: «Я же говорила, что там что-то есть!» В это время Демьян опять достал брелок и начертил какой-то символ на каменной кладке. Тот вспыхнул на мгновение, и на пустой стене образовался проем, куда приглашающе махнул рукой Демьян.

Немного пройдя по узкому коридору с низким потолком, молодые люди вышли в большое помещение, по виду напоминающее то ли лабораторию, то ли хижину Бабы Яги. Вдоль стен стояли шкафы, наполненные ветхими даже на вид свитками и книгами. Чуть дальше — лабораторный стол с кучей колбочек, реторт, штативов. Рядом с ним соседствовали дистиллятор, центрифуга, морозильник со стеклянными дверцами, на полках которого стояли контейнеры и колбочки с разноцветным содержимым. Рядом с современными приборами соседствовали пучки сушеных трав и баночки с неизвестным порошкообразным содержимым. По обеим сторонам лабораторного стола были стеллажи с различными химическими веществами. И тут же находился деревянный шкаф с развешанными в нем сухими веничками и холщовыми мешочками. В центре комнаты была то ли кровать, то ли кушетка, в изголовье которой размещались знакомые уже песочные часы с переливающимся содержимым. Ксения вопросительно ткнула в них пальцем и подняла брови. Макс ответил:

— Наверху лишь их отражение, чтобы мы не забывали о течении времени.

Тогда девушки сосредоточились на том, кто лежал на этом ложементе. Девочка, вживую еще более прекрасная, сладко спала, подоткнув кулачок под щеку. Лишь отвратительная черная клякса портила ее личико, расползшись на пол-лица. Казалось, что девочка вот-вот засопит, нахмурится и перевернется на другой бочок, но она оставалась недвижимой. Не было заметно ни толики дыхания, ни биения жилки на шее, ни дрожания длинных черных ресниц, отбрасывающих густые тени под глаза девочки. Она замерла в стазисе под действием древнего артефакта.

Хоть сон и был наведенным, все равно не хотелось говорить вслух в присутствии спящего ребенка, и Ксения прошептала, указав глазами на пятно:

— Это проклятье, да?

Макс кивнул:

— Хоть артефакт и действует, за все время пятно стало больше.

Скрипнула дверь, донеслись стремительные шаги, и прозвучал торжествующий голос с легкой хрипотцой:

— Вы привели их, наконец-то!

Девушки обернулись и увидели женщину, знакомую им по портрету, найденному на чердаке. Правда, вид ее был не слишком цветущим. Под глазами залегли тени, губы плотно сжаты, лицо покрыто множеством мимических морщин, хорошо видимых на тонкой сухой коже. Только горящие легким безумием зеленые глаза выделялись яркими пятнами на изможденном лице.

— Я хочу попытаться вам помочь, — Ксения выставила ладони в примирительном жесте.

— Ты что творишь? — прошипела Настя, хватая подругу за руку. — Она же сумасшедшая!

Ксения стряхнула руку Насти и снова повторила:

— Позвольте попытаться вам помочь!

— Да чем ты можешь помочь, девочка? — спросила женщина и устало опустила плечи. — Я столько лет искала… Остался только один способ! — прокаркала она и крикнула сыновьям. — Держите их!

Братья шагнули к подругам, но Ксения стремительно отскочила в сторону и рванула с шеи кулон. Воздух внезапно сгустился, раздались потрескивание и гул, как будто рядом заработал трансформатор, тонко задребезжали стеклянные емкости, стоящие на столе, и в комнату из появившегося портала шагнул высокий мужчина с гривой седых волос, сопровождаемый несколькими бойцами, одетыми в незнакомую форму. Рявкнув несколько приказов, он резко вскинул руки и шевельнул пальцами. Женщина и ее сыновья застыли на месте, как мухи, попавшие в сладкий сироп. Он обернулся к подругам, быстро просканировал их черными, как бездна, глазами и выдохнул:

— Целы! — потом обернулся к женщине и сказал. — Ну, здравствуй, Мия! Я все-таки тебя нашел!