Эйнар смотрит на меня, изогнув левую бровь. Ну да, едва ли мой вопрос уместен.

— И что мне теперь делать? — дрогнувшим голосом спрашиваю я.

— Продолжать объезжать Рию, учиться, работать над проектом.

— Ну ты же понимаешь, что я не об этом! — Смотрю на него с укором.

Эйнар улыбается загадочно.

— Профессор Лернет сказал, что для создания этого артефакта требуется четвёртая стихия. А значит, без меня твоему курсовому проекту не обойтись.

Становится чуть легче. Мне не придётся общаться наедине с сыном того, кто несколько раз пытался убить мою мать. Но это далеко не всё, что меня тревожит.

— Родителям надо сообщить, — хмуро заявляю я.

— Уже, — коротко отвечает Эйнар.

Смотрю на него с изумлением. Когда он успел?

— Я сказал Роану, — поясняет он. — Разберётся.

— А сам откуда узнал?

Эйнар захватывает двумя пальцами прядь моих волос и удерживает, не давая отстраниться. Он медленно и картинно наклоняется ко мне, словно собирается сообщить великую тайну. И я замираю, забыв, о чём только что спрашивала. Горячее дыхание обжигает мой висок, по шее бегут мурашки. Губы чампа вот-вот коснутся верхушки моего уха.

— Рия ждёт, — шепчет он, добавив в голос загадочности.

Я фыркаю и отворачиваюсь, рискуя оставить прядь своих волос в руках Эйнара. Но он успевает отпустить.

Не хочу, чтобы этот чешуйчатый видел, как я краснею. А это, несомненно, заметно, потому что щекам становится невыносимо жарко.

— Ты…

Мой голос наконец прорезается, но Эйнар не даёт мне шанса высказаться. Он бесцеремонно прихватывает меня за плечо чуть выше локтя и ускоряет шаг.

— Идём, идём, лентяйка, — посмеивается он. — Не девичье дело сыском заниматься. Мы с Ро разберёмся.

С боковой аллеи появляется группа первокурсников, среди них я вижу Роана с Тэффи, и я не успеваю ответить чампу, который, похоже, собирается теперь всё решать за меня, в том числе, что мне следует знать, а что нет.

Возмутительно это его последнее: «Мы с Ро разберёмся». Когда они успели так сдружиться? Я с Роаном, в конце концов, знакома дольше.

* * *

Рия встречает меня рыком, в котором я ощущаю недовольство, крохи обиды и одновременно радость. Чудесный коктейль. Моя ящерка скучала. В сердце появляется тёплое ощущение.

А вот от вредного чампа мне стоит держаться подальше.

На этот раз я уворачиваюсь от рук Эйнара, который опять собрался перетащить меня через забор, как будто я его личная игрушка, и вхожу в загон как все нормальные люди — через калитку.

С мстительным удовлетворением замечаю недовольно поджатые губы чампа. А вот нечего мной командовать.

На этот раз Рия безропотно позволяет надеть на себя уздечку. Более того, сама подставляет голову.

Так соскучилась, что хочет побыстрее начать занятия? Ага. Какая же я наивная. Эта бестия явно застоялась в загоне и не прочь порезвиться. А тренировка со мной — отличный повод.

Спасибо Райлинг: при первом же резком броске Рии в сторону драконица рявкает. Разумеется, её рык слышим только мы с ящерицей. Это ещё раз подтверждает то, что запечатление произошло, но вот характер Рия всё ещё пытается показать.

Вот только ящеру с драконом не тягаться. Рия испуганно приседает, и у меня получается удержаться на её спине.

Боковым зрением вижу, как подаётся ко мне Эйнар. Опять собрался меня спасать, а потом корить, как неумеху? Не доставлю такой радости. Но и за надёжной спиной Райлинг всю жизнь сидеть не хочется. Я должна сама.

Останавливаю свою драконицу, которая прямо сейчас собирается втолковать «оторве», как следует вести себя хорошей девочке.

«Нет, Райлинг, даже не думай. Спасибо, что сейчас остановила её, но больше не надо».

Угу. Не так-то легко договориться с моей второй ипостасью.

«Защ-щита, — сердито шипит она. — Сама, но с защ-щитой».

В тот же момент я ощущаю начавшуюся частичную трансформацию. Никто и не собирается спрашивать моего согласия. Впрочем, вот сейчас возражать было бы глупо. То, что делает Райлинг, — элементарная техника безопасности.

Кости внутри меня становятся прочнее и одновременно более гибкими. Под верхним слоем кожи появляется упругая оболочка.

Удовлетворённая моей покладистостью, Райлинг уходит внутрь.

Почувствовав, что на неё перестали давить, Рия осторожно делает несколько шагов.

— Вперёд, девочка, — командую я вслух и повторяю приказ ещё и мысленно.

Ящерами положено управлять ментально. То, что всадник в опасной ситуации может не успеть объяснить словами, можно молниеносно передать образом.

Несколько кругов Рия послушно трусит по загону. Но характер есть характер, и моя строптивая ящерка делает резкий прыжок с разворотом в новом направлении. На это раз я готова.

Жестом останавливаю Эйнара, который делает шаг ко мне, собираясь вмешаться.

С каждым кругом, с каждым неожиданным кульбитом Рии: резкие остановки, прыжки, развороты — я чувствую себя всё увереннее.

К концу тренировки умудряюсь даже глазеть по сторонам. За загородкой вижу знакомые лица: магистр Энгвид с Ирвином, Аниса, моя соседка по комнате, и несколько старшекурсников, включая Лероя и Хоркина. У боевых магов пятого курса, видимо, перерыв между занятиями. А возможно, у них сегодня тоже боевая тренировка на ящерах, и они ждут преподавателя.

Так и есть, несколько девушек с боевого приходят в одежде для верховой езды.

Вилена моментально оказывается в том месте, откуда ближе всего к наблюдающему за мной Эйнару. Внутрь она зайти не решается, но что-то ему говорит. Эйнар чуть поворачивает голову и отступает поближе к загородке загона, поближе к этой… При этом он благосклонно улыбается, не отрывая взгляда от меня.

Настроение сразу же портится. Вот ведь гад чешуйчатый. Мне, значит, ни с кем флиртовать нельзя, зато ему всё позволено.

Однако долго расстраиваться Рия мне не даёт. Почувствовав, что я начала отвлекаться, она снова испытывает на прочность мою способность её контролировать. И, если я не собираюсь доставить радость Вилене своим полётом в пыль и грязь под лапами ящеров, мне следует сосредоточиться.

Я забываю о зрителях, пока над площадкой не раздаётся повелительный голос магистра Аргуса. Он, правда, тренирует первокурсников, но я тоже всё ещё отношусь к новичкам, да и устала больше, чем они. Райлинг обеспечила мне крепость костей, но вот физическая подготовка — это целиком на мне. В очередной раз убеждаюсь, что мне её не хватает.

Эйнар оказывается рядом в тот момент, когда я перекидываю ногу через гребень и начинаю обессиленно сползать по чешуйчатому боку Рии.

«Шёл бы ты к своей Вилене», — очень хочется сказать ему, но в этот момент он ловит меня в свои объятия и на мгновение удерживает в них.

Состояние и настроение как-то сразу меняются. Всего пара секунд, и я чувствую, как в меня перетекает его магия.

— Зачем ты… — пытаюсь возразить я.

— Чтобы у тебя были силы дойти до своей комнаты, — отвечает он серьёзно, отпуская меня.

И в самом деле, Эйнар дал мне ровно столько, чтобы я могла стоять без посторонней помощи.

— Спасибо, — тихо говорю я, стараясь не смотреть ему в лицо, и побыстрее отворачиваюсь к своей резвой ящерке: — Ох, Рия.

Эта чешуйчатая морда тянется ко мне за лаской и подставляет свои надбровные дуги для ритуального почёсывания. Но этого ей мало, Рия прижимается к моей груди и начинает тереться, едва не роняя меня.

У Эйнара вырывается невнятный звук. Бросив на него взгляд, вижу, что этот драконище нагло изучает, как морда ящерицы сминает мою грудь.

— Эйнар, — тихо рычу я. — В глаза можешь смотреть?

Чамп сглатывает.

— Э… не очень, — хрипло отвечает он. — Следующий раз надевала бы ты лучше боевую защиту на тренировку.

Невыносимый. Самоуверенный. Наглый. Но внутри почему-то нет возмущения. Вместо того чтобы сказать в ответ какую-нибудь гадость, я смущённо опускаю глаза и обещаю:

— Хорошо.

Спасибо магистру Аргусу, который нарушает наше неловкое молчание.

— У вас хорошо получается тренировать новичков, Эйнар, — обращается он к чампу. — Ваша сестра делает потрясающие успехи.

Слово «сестра» обжигает меня. В который раз уже. Почему я всё время об этом стараюсь забыть?

— Я пойду? — торопливо говорю я.

И надо же в этот момент мне бросить взгляд в сторону Вилены. На её губах довольная улыбка. Эта змеюка прекрасно знает, что я, как родственница, ей больше не помеха.

Мне не должно быть до этого никакого дела. С чего я взяла, что Эйнару удастся выкопать хоть какие-нибудь семейные тайны? Может, так всё и останется. Драконы будут тянуться друг к другу, а нам придётся с ними всё время сражаться. Уж не лучше ли…

Почувствовав перемену моего настроения, Рия издаёт урчание. Мне слышится в нём сочувствие. Хотя почему «слышится»? Мы теперь на одной волне.

Похоже, мне придётся ещё тщательнее скрывать свои чувства.

Передав слуге повод Рии и чмокнув её напоследок в шершавый нос, решительно направляюсь к выходу.

Эйнар поворачивает голову, возможно желая меня остановить. Но я пользуюсь тем, что прервать разговор с магистром он не может.

Я делаю всего пару шагов от калитки загона по направлению к своему корпусу, когда замечаю бегущего ко мне Дангура.

На его лице тревога. Сердце невольно пропускает удар. Я ещё не забыла его прошлое появление с трагической вестью.

Что ещё стряслось?