— Как ты могла ничего не почувствовать? — Мама не может успокоиться. — Я понимаю, что рисунок на запястье обычно появляется после главного ритуала, если вообще появляется, но хоть какое-то покалывание в руке или тепло от кого-то из присутствующих ты должна была почувствовать.

— Не почувствовала, — устало отвечаю я. — Может, я вообще ни при чём?

— Как же… — Мама всплескивает руками. — А кто при чём? Меня, конечно, рядом не было, но и Мира, и Лисса в голос заявили, что, кроме тебя, под аркой не было ни одной незамужней девушки.

— Как не было? — Я пытаюсь вывернуться. — Аманда с матерью были близко, Оливия с отцом и братом буквально в двух шагах. Может, арка на них среагировала?

— В двух шагах или близко, но не под аркой, — подключается отец, который до этого момента сидел в кресле у камина, вслушиваясь в наш разговор.

— Вот именно. — Мама оживляется, почувствовав поддержку. — А вот из молодых мужчин рядом с тобой были эти новенькие воздушники, которых привёз Энгвид. Хорошо, что Дангур остался в стороне, он не в счёт. Надо будет понять, кто из этих двоих. Ведь это такая удача: не просто брак, а брак с тем, кого одобрил Асхар.

Угу. Вот только у меня в ушах до сих пор тихий голос Эйнара: «Ты всё ещё думаешь, что драконы могут ошибиться?» И покалывание в запястье я почувствовала. Только не могу никому сказать. Потому что мне в любом случае припишут кого-нибудь из воздушников.

— Ещё бы понять, на кого отреагировала арка, — задумчиво произносит отец и, к моей радости, добавляет: — Но спешить точно не стоит, пока Айрис не будет уверена.

— Спасибо, па, — с чувством говорю я. — И можно я пойду к себе? Скоро праздничный ужин. Мне нужно хоть немного освежиться.

— Погоди! — восклицает мама, которую осеняет ещё одна догадка. — А твоя драконица? Неужели она никак не отреагировала? Уж она-то не могла не заметить пару.

Я фыркаю:

— Моей драконице не интересны маги без второй ипостаси. У неё свои вкусы.

— Где я возьму в Хорнии мага со второй ипостасью? — ворчит мама.

— А может, ну её, Хорнию, — с надеждой говорю я, — с её «белобрысыми задохликами».

— Айри, что за глупости ты говоришь? Один из этих юношей точно твой истинный. Асхар не ошибается.

— Все ошибаются, — вырывается у меня с грустью. — Даже драконы.

Ловлю взгляд отца. Он смотрит на меня как-то странно. Похоже, пора сбегать, пока я ещё чего-нибудь не наболтала.

Но маме приходит в голову ещё одна идея.

— Айри, я распоряжусь, чтобы за ужином рядом с тобой посадили этих молодых людей.

— Нет, — решительно возражаю я. — Дай мне перерыв. Не надо меня душить этими воздушниками. Не хочу я замуж. Мне ещё два года учиться в Академии. Пока не закончу, даже не рассчитывайте от меня избавиться.

— Разумно, — поддерживает меня отец.

— Одно другому не мешает, — упрямо настаивает на своём мама. — Роан и Тэффи все пять лет будут учиться вместе.

— Сбежать, что ли, от вас в обитель? — бросаю я от выхода и выскальзываю в коридор.

Но, прежде чем прикрыть за собой дверь, успеваю услышать ещё одно мамино предположение, и оно настолько необычно, что я останавливаюсь, чтобы дослушать разговор родителей. Всё-таки теперь меня это всё касается.

— Непонятно, почему не получается пробудить драконов у воздушников, — задумчиво говорит мама. — Я чувствую свою вину за это. Может, причина в том, что мы, все трое, дочери самого сильного мага Хорнии, покинули свою землю?

— А в чём твоя вина? Если бы ты не сбежала, в Хорнии тебя бы в любом случае не оставили, выдали бы за третьего джахта.

— Не приведи Асхар! — испуганно восклицает мама. — Токела, конечно, неплохой человек и сильный маг, но брак с ним привёл бы к тому, что ни он, ни я не встретили бы свои истинные пары.

Некоторое время в кабинете отца царит молчание, и я уже собираюсь тихонько удалиться, но мама продолжает:

— И всё же я думаю, что, пойдя вот так на поводу у мерзкого Вихо*, отец нарушил равновесие в мире. От отказался от своих дочерей, чтобы сберечь Хорнию. А произошло наоборот: Асхар наказал и его, и королевство.

— Мерзкий Вихо или нет, но, благодаря его действиям, Асхар снял проклятие с Чампии. А Лисса и второй джахт вернули чампам земляных драконов.

— Вот я и думаю теперь: что если появление на престоле королевы со второй ипостасью станет началом возрождения драконов Воздуха?

— Я понял твою мысль ещё до того, как ты сказала. Но мы не будем спешить. Наша дочь не должна жертвовать собой ради блага любого из государств. Разве ты думала о престоле или о рождении драконов там, на Сигире?

— Я просто хотела быть с тобой.

— Вот и Айрис не торопи.

— Не буду. Просто сегодняшнее свечение арки…

Я осторожно прикрываю дверь.

«Спасибо, папа. Можно выдохнуть и отправляться в Академию. Никто никуда меня не отправит. Всё-таки у меня лучшие родители в мире».

Уф… Даже если бы не было Эйнара, замуж я бы в любом случае не рванула за малознакомых парней.

Хотя… Разве дело в том, сколько дней вы знакомы с человеком? Два дня назад я собиралась объявить маме, что встретила свою пару. А ведь Эйнар появился в нашей Академии не больше недели назад. Если не считать той давней встречи в Чампии.

Я собиралась пойти к себе, как и заявила маме, но ноги сами вынесли меня на этаж выше жилых помещений. Я всегда любила побродить по четвёртому этажу дворца, когда хотелось побыть в одиночестве. Здесь почти всегда безлюдно, если не считать изредка пробегающих слуг. А сейчас во время большого приёма, скорее всего, и у них полно работы внизу.

На верхней площадке останавливаюсь, выбирая: отправиться в сторону зимнего сада направо или в картинную галерею налево. Я бы предпочла оранжерею. Она огромная, и там есть укромные местечки, где можно посидеть или даже полежать на оттоманке, и случайно забредшие гости на тебя не наткнутся. Однако именно сейчас мимо этих гостей ещё надо пройти.

Из-за поворота слышатся голоса, и если я не ошибаюсь, а драконий слух меня редко подводит, то один из них принадлежит магистру Энгвиду.

«Наверняка опять со своими подопечными», — с досадой думаю я и спешно поворачиваю налево.

Там я тоже люблю бывать. Поброжу среди портретов своего семейства, а если магистр Энгвид и его воздушники решат заглянуть ещё и в галерею, то там есть боковое ответвление, по которому я смогу их обойти и всё-таки добраться до оранжереи.

Вот только, если Асхар рассердится на человека, то о везении остаётся только мечтать. Дверь в галерею приоткрыта, и оттуда доносится женский голос. Сразу с ходу я его не узнаю, но только потому, что внимание раздваивается и часть его занимают приближающиеся шаги и голоса за спиной.

Выбирать не из чего, придётся со всеми поздороваться, а потом просто уйти к себе, сославшись на подготовку к ужину.

А чего я хотела? Такое событие, как свадьба наследника, — причина нашествия множества гостей. Сегодня добавятся ещё и семьи высших магов. Уединиться можно только в своей комнате, да и то обязательно кому-нибудь понадобишься.

Со вздохом открываю дверь в галерею, захожу и останавливаюсь на пороге. Может, ещё не поздно шагнуть назад, пока меня не заметили?

* * *

* Вихо и Токела — герои «Дитя трёх стихий. Замуж за чудовище»