— Рэй, — Румер задвигает меня за спину, — твоей женой она не будет, смирись. Давай лучше поговорим.

— О чём?

— Ты помнишь наши с тобой детские схватки? Согласись, что я не самый слабый противник.

— Ну?

— И если на кону будет стоять брак с Теей, ты сможешь победить только, если убьёшь меня.

Я вздрогнула. Холодок пробежал по моей спине, и я, поднырнув под руку Румера, прижалась к нему. Он успокаивающе погладил меня по волосам и продолжил:

— Но не факт, что у тебя это получится. Главное не в этом. Тебе нужна власть, а мне только она. Я готов уйти с твоей дороги, но вместе с ней.

— А предсказание? — ярости в глазах Рэйнера больше нет, но сомнений тонна.

— А это вторая причина. Тебе очень нужен сын, который соберет земли всех стихий и отстранит тебя от власти?

Рэйнер уставился на меня, словно пытаясь прочесть, способна ли я подложить ему этакий сюрприз. Не знаю, что сказал ему мой взгляд исподлобья, но он хмыкнул и кивнул Румеру:

— Продолжай.

— Сделай ребёнка своей Лере и правь спокойно, а мы покинем империю навсегда.

— Как вы хотите исчезнуть, чтобы вас не искали? Император не отпустит её.

Я чуть не подпрыгнула. Не может быть! Он почти согласился? Я почувствовала, что Румер немного расслабился.

— А мы уже исчезли. Наверху нас считают погибшими. Просто не найди нас.

И, о чудо, Рэйнер разворачивает своего ящера, демонстрируя нам свою широкую спину.

Всё это время я практически не дышала, и все мои сомнения в правильности выбора отступили. Бежать. В другие земли. Где-то на задворках души попыталась возмутиться репутация. Но Рум уже сел верхом на Рокси, подхватил меня с земли и усадив перед собой крепко обнял. Репутация придушенно пискнула и замолчала. Зато отпущенный на свободу грохот водопада возобновился.

— Не получится, — голос Инспектора, усиленный магией, вернул нас к действительности.

Не успевший отъехать Рэйнер вздрогнул и повернулся. Рум крепче сжал мои рёбра, выдавливая из меня остатки воздуха.

Мне показалось ещё мгновение, и они оба кинутся на инспектора.

— Нет, друзья мои, вы хорошо придумали. Но забыли про дракона. Он, а следовательно, и император, отлично знает, что Тея жива. И хотя я на вашей стороне, уйти не получится. Императорская гвардия прочёсывает весь периметр. И даже если вы просочитесь сквозь ряды профессиональных воинов, дракон будет знать в каком направлении их за вами отправить.

Первым пришёл в себя Рэйнер. И это понятно, он-то ничего не терял при таком раскладе. Когда ещё тот сын родится. В его взгляде, брошенном на нас с Румером, я прочла что-то вроде сожаления.

— Значит, будем драться, — холодно сказал Рум, и водопад покорно притих, позволяя всем расслышать его слова. Рум разомкнул руки и соскользнул с Рокси, оставив меня одну.

Рэйнер молча кивнул.

Не-не-не, у меня есть ещё один аргумент — печать истинной связи. Отец просто обязан понять.

Угу, сказал внутренний скептик. Отец все триста лет считался с мнением женщин и, конечно же, прислушается к твоему мнению.

Всё ещё чувствуя на губах вкус поцелуев, а в хранилище танец двух стихий, я ехала и синхронно с Рокси страдала. Странные это были страдания. Огонь и вода знакомились, обдавая меня то жаром, то холодом.

По коже изнутри пробегали ручейками мурашки, а тёплые язычки пламени, ловили эти мелкие стайки, нежно их согревая. И эта пляска заставляла меня сдерживать стоны удовольствия. Зато Рокси пару раз издала едва ли не кошачье урчание.

Румер, подхваченный в районе брода своим ящером, поднимался по склону сразу за мной. Ручейки камешков из-под лап Рокси его не беспокоили. Опытный ящер выбирал дорогу сам. Наверху он встал по правую руку от меня. Рэйнер пристроился, с другой стороны, показывая, что и он в своём праве, а не просто мимо проезжал.

А инспектор, сорвавший нам все планы, ехал неспешно позади с очень независимым видом. Вот он точно выглядел, как случайный попутчик.

Злиться на него смысла не имело. Он был во всём прав. Неизвестно, как поступил бы император, если бы нас отловили в качестве беглецов, нарушивших его волю. Возможно, Руму даже шансов не оставили бы принять участие в состязаниях.

Вот и трибуны. Я ахнула, увидев во что превратилась ложа, где прежде сидели трое в вишнёвых мантиях. От роскошных кресел и дорогой обивки стен остались одни угли. И они до сих пор дымились. На приличном расстоянии от места происшествия кучковались зрители и те из адептов, которые принимали участие в параде. Чувствовалось всеобщее смятение.

— М-да, пропустили представление, а тут было жарко, — с сожалением сказал Рэйнер.

— Надо бы узнать результаты, — в голосе Инспектора я услышала плохо спрятанную тревогу. Но навстречу уже спешил Керн. Прежде всего, он умудрился, не спешиваясь с ящера, отвесить глубокий поклон Румеру:

— Магистр, моё восхищение. Когда вы на водяном вихре перелетели через мост, я сразу понял, что её высочеству ничего не грозит. Ещё никто не сообразил, что случилось, а вы уже ушли за край.

— А здесь как всё прошло? — явно успокоившись спросил инспектор.

— Высшие были начеку, но никто не ожидал, что он применит магию вот так при всех. И не сразу поняли, что он использовал артефакт воздуха. Помешать ему не успели, но скрутили сразу же. Хмер хоть и считается вторым…

— Это был Лейн? — вырвалось у меня.

Поворот инспектора ко мне был быстрым, как бросок коралловой змеи.

— Откуда ты знаешь? Ты что-то подозревала?

— И не предупредила? — теперь уже Рум смотрел на меня хмурясь.

— Ты хоть понимаешь, — инспектор закипал, — какой опасности ты подвергалась? У нас не было доказательств, а ты что-то скрыла.

— Я не знала, — пискнула я. — Я просто подслушала разговор о Лейн, — я тут же поправилась, — о Лейне. Но не думала, что это имя высшего, одного из девяти. Я это поняла, только здесь во время репетиции, когда услышала его от магистра Рэйнера. И хотела сразу после занятия сказать вам.

Ханг дёрнул меня за язык. Как я теперь объясню, где и кого я подслушала, не подставив Кору. Что они с ней сделают?

В следующий миг Рокси остановилась, как вкопанная, получив мою невольную команду. Я застыла, и она тоже. До меня наконец-то дошла мысль: а Кора, какую роль она сыграла в сегодняшнем покушении? Странно, вроде головой я не ударялась…

Озадаченная, я пропустила следующие слова Керна. Поймала только окончание фразы.

— … вторую часть артефакта.

— Тебе нужно срочно переодеться. Керн, найди для неё одежду, нужно проверить каждую нитку её костюма, — скомандовал Инспектор.

— Э-э-э, зачем?

— Стоп, — неожиданно вмешался Рэйнер. — Наверное, не обязательно раздевать её полностью, — он прошёлся по моей фигуре плотоядным взглядом.

Я почувствовала, как нагрелся знак на запястье. Румер сердился.

— Пояс, проверьте пояс. Ей принесли его во время занятия.

Мои пальцы дрожали, пока под пристальными тревожными взглядами четырёх мужчин я пыталась развязать узел на поясе. Не выдержал Румер. В его руке блеснул нож, пояс натянулся и в следующее мгновение оказался в руках инспектора. Ловкие пальцы пробежались по ткани и остановились на обратной стороне пряжки.

— Здесь! — инспектор поднес пояс к глазам. — Очень грубый шов. Его нельзя не заметить. Поэтому и принесли в последний момент. Ну-ка, Румер. Он протянул руку с поясом, и Рум сделал аккуратный надрез.

Что-то выпало прямо в ладонь инспектора, он раскрыл её, продемонстрировав маленький аметист.

Я похолодела. Камень-мишень. Ну конечно же. Всё так просто: вшить камушек, а через главный отправить воздушную волну. Эх, Кора, как им удалось тебя заставить…

— Неужели он купил Лали? — услышала я мрачный голос Керна.

— Что? Глупости! — я чуть не задохнулась от возмущения. — Сами же говорите — грубый шов.

— А кто принёс пояс? — теперь меня допрашивал Керн.

— Её девка-горничная, — ответил вместо меня Рэйнер.

— Да, я видел, но не обратил внимания, — задумчиво обронил Инспектор.

— Кора ни при чём! Мы утром его искали и не нашли. Я попросила её ещё поискать. Наверное, его подбросили, а у неё не было времени разглядывать.

— Допросим.

О, нет, эта хангова вассальная клятва. Она убьёт её.

— Я сама с ней поговорю, — решительно сказала я. — Вы её напугаете.

Рэйнер фыркнул:

— Надо же, какие у нас нежные горничные.

— Ну хорошо, — пошёл навстречу инспектор, — пусть сама поговорит для начала. Керн, нужно проверить, откуда артефакт. Насколько мне известно, в академии они под замком. И, если он отсюда, то искать сообщников надо среди преподавателей. Едем.

Да, едем, и скорее. Пока они не добрались до неизвестного магистра в остроносых туфельках и до Леры, есть ещё шанс разобраться с этой клятвой. Главное, чтобы никто не догадался. Вон Румер как-то странно на меня косится. Неужели чувствует, что я что-то задумала? Ох уж эта истинная связь.

Благодаря тому, что все участники происшествия на водопаде были задержаны как свидетели, мы домчались до Академии быстрее всех новостей.

Я притормозила у трибун только на секунду, чтобы спросить Дэна, куда исчезла Кора. Он лишь растерянно пожал плечами и предположил, что она сразу же вернулась домой.

— Она ещё утром жаловалась, что плохо себя чувствует.

Угу, а мне забыла сказать.

В голове у меня созрел план, но, чтобы его осуществить нужно было как-то отделаться от всех своих рьяных защитников.

Где искать Леру, я догадывалась. Я не видела её с того самого вечера, как её изгнали из-за нашего стола. О моём происхождении знающие помалкивали. Слухов ходило много, не очень полезных для моей репутации, но Лера в любом варианте выглядела проигравшей. И этого её гордость вынести не могла.

Из случайной болтовни в коридоре, я узнала, что она отсиживается в лазарете.

То, что она в курсе планов своего папочки я не сомневалась. Ведь именно от госпожи Лейн, а не от господина передали Коре камень-мишень. Но она не знает, чем всё закончилось и, скорее всего, празднует победу.

У самой Леры отличное алиби. И, если у меня получится использовать фактор внезапности, она просто должна выдать себя, и тогда я потребую, чтобы она вернула Коре эту хангову клятву.

Зачем мне это? Наверное, потому, что я ненавижу принуждение. А ещё потому, что не верю я, что Кора дала её добровольно. Уверена, сначала на неё наложили какое-то заклятие.

Мои стражи довели меня до комнаты. Естественно, просто так меня внутрь не запустили. Первым вошёл инспектор и обследовал помещение на предмет магических ловушек. Затем Керн. Вот от него я бы под кроватью не спряталась. Он залез, по-моему, в каждую щель, заглянул за каждую шторку и гобелен. Под кровать он разумеется не поместился бы, с его-то плечами, но помог Рэйнер. Просто переставили тяжеленное дубовое ложе с места на место и, убедившись, что там никто не спрятался, вернули обратно.

Я невольно фыркнула, представив себя в виде распластанной ящерицы в этом ненадёжном убежище.

Мои планы чуть не сорвались. Крейн поставил двух гвардейцев у двери моей комнаты. Хорошо хоть снаружи.

Наивные люди эти мужчины, они ничего не знали о моём детстве, проведённом на деревьях. А тут всего лишь второй этаж и отличный раскидистый вяз прямо напротив. Он мог бы уже и внутрь комнаты залезть, но толстую ветвь предусмотрительно отпилили, прямо на уровне подоконника. Плёвое дело. По этому дереву уходила гулять Несси, а чем я хуже? Тем проще, что на мне по-прежнему костюм наездника, а не платье.

Под окнами никого не было, большая часть адептов и преподавателей всё ещё не вернулась, и я без труда покинула жилое крыло.

По фруктовому саду я пробиралась более-менее осторожно, а в здании факультета целителей расслабилась. Здесь моим заботливым стражам точно нечего делать. Коридоры порадовали меня пустотой, всего-то пара слуг и попалась. Им было безразлично, кто я такая, а дорогу в лазарет они в отличие от меня знали.

Пара вопросов, одна лестница и три поворота, и я у цели.

Меньше всего Лера походила на больную. Она, конечно, возлежала на подушках, но даже здесь в одном из своих парадных платьев, и с волосами, собранными в высокую красивую причёску. А рядом, спиной к дверям, двое.

Эффект превзошёл все мои ожидания. Лера подпрыгнула на кровати с громким криком, её посетительницы обернулись.

Вот же они остроносые туфельки, теперь я узнала и их резко побледневшую владелицу:

— Добрый день, магистр Крейра. Вижу, вы не ожидали увидеть меня. Мне бы хотелось поговорить с госпожой Лейн наедине.

Я покосилась на Кору. Мне показалось, или в её глазах мелькнула радость?

Лера уже взяла себя в руки. Томно откинулась на подушки:

— Выйдите обе. Подождите за дверью.

Вот уж, кто достоин быть императрицей, столько властности в голосе.

Магистр Крейра… Магистр! с низким поклоном попятилась к двери, повинуясь адептке. Что происходит? Что у них за отношения?

— Итак?

Сейчас Лера напоминала госпожу, а я скромно стоящую перед ней служанку. Надо же, как она умеет. Ни за что мне такому не научиться. Я усмехнулась. Ну мне-то наплевать, навытяжку я стоять не буду.

Я развернула ближайший стул и села.

— Итак, — начала я, чуть запнулась и перешла на ты. — Увидеть меня снова ты не ожидала.

Лера хмыкнула, демонстрируя полное самообладание:

— Я вообще не ожидала, что ты захочешь навестить больную. Ты не входишь в число моих подруг.

— Разве тут были подруги? Не вассалы?

Я попала в точку. Поведение магистра было настолько необычно для преподавателя, что я наугад предположила, что она действует тоже под каким-то заклятием. Сейчас красивые черты Леры сложились в мордочку разъярённой крысы. Ненависти во взгляде было столько, что воздух в лазарете, казалось, уплотнился.

— Я так понимаю, именно магистр Крейра сорвала Коре тестирование? А потом добыла артефакт воздуха, и передала ей, велев вшить в мой пояс.

— Не докажешь.

— Да мне и не надо. Достаточно того, что твой отец арестован.

— НЕТ! Ты лжёшь! Раз ты жива, никто ничего не применял.

— Извини, Лера, но покушение было неудачным. Второе кстати. У меня предложение. О твоём участии пока никто не подозревает. Верни Коре клятву, и я просто промолчу. Возможно, тебе удастся остаться в стороне.

Лера задумалась. Бросила на меня мрачный взгляд исподлобья.

— Зачем тебе это ничтожество? Она добровольно мне присягнула.

— Значит ты обманула её, вряд ли она дала бы клятву, зная о последствиях.

— Ты всё-таки наивная деревенская дурочка, — усмехнулась Лера. — Чтобы Кора была верна тебе, не стоило скрывать, чья ты дочурка. Она бы не побежала по приказу Крейры ко мне на поклон, а вылизывала бы пол под твоими ногами. Но ты постеснялась, да? Забирай свою верную подруженьку. Мне эта бестолочь больше не нужна.

Лера выпрямилась и крикнула:

— Асхашшш… Эй вы двое, сюда.

Вполоборота я наблюдала, как они приближаются, отмечая, как похожи их взгляды, обращённые на хозяйку, и в душе моей поднималась волна ярости. Разве можно превращать человека в бездушную скотину? Жаль, что я пообещала Лере молчать о её преступлении. В тот момент я ещё не видела глаз её вассалов.

— А не хочешь спросить, — прошипела Лера, и я повернулась к ней, — как мне удалось подчинить магистра? Ты ведь не считаешь меня сильным магом.

— Артефакт? — догадалась я. — Такие тоже есть?

— М-да, ты не совсем дура, но и не умная, раз рискнула прийти сюда одна. Асхашшш! Взять её!

Четыре руки вцепились в мои плечи и локти, пригвоздив меня к стулу. Я было дёрнулась, но силища у этих двоих была далеко не женская и даже не мужская. Мои руки словно в камень вросли.

— Не освободишься, — улыбнулась Лера, — они под заклятием. А вот теперь поговорим. И не пытайся использовать магию. Это лазарет. Здесь работают только заклинания целителей. И это правильно. Бывают пациенты с помутившимся рассудком. Представляешь, что было бы, если б им позволили пользоваться огнём?

— И что ты собираешься делать?

— Избавиться от тебя, раз уж отцу это не удалось.

— Ты понимаешь, что с тобой будет, если со мной что-то случится? — я старалась говорить твёрдо, хотя голос невольно дрогнул. Я чувствовала, что два бездушных существа способны запросто свернуть мне шею, как курёнку.

— А кто узнает? Эти не скажут, — Лера поднялась с кровати во весь свой немаленький рост, посмотрела на меня в лёгкой задумчивости, наклонив голову:

— Видишь ли, мне бы доставило особое удовольствие привести тебя к вассальной клятве и, скажем, ты могла бы по вечерам массировать мне ножки. Но, сама понимаешь, это возможно только после смерти императора и победы моего Рэнни. А до этого времени спрятать тебя не удастся. Жаль. Хорошее было бы развлечение.

— И как ты собираешься от меня…

— Просто дам команду придушить тебя. А вне целительского корпуса в саду есть уголок, где магия уже работает. Ты права, я не очень сильный маг, но Крейра справится, даже кучки пепла не останется, — ненависть в глазах Леры подтверждала, она не остановится ни перед чем.

Где же та самая соломинка, за которую хватаются утопающие? Утопающие? Вода? Заблокирована вся магия или только огненная? Я тихонько коснулась Хранилища. Вода откликнулась. О, Асхар!

Вспомнились слова Рума, что воду можно извлечь даже из камня, но лучше, если рядом река. Реки не было, но на тумбочке у Лериной кровати стояли два больших кувшина.

Что я могу сделать? Душ устроить этим каменным истуканам. И в этот момент я почуяла совсем рядом ещё три огромных сосуда с жидкостью. Не сразу поняла, что это… люди. Нельзя иметь такое воображение: едва я представила, что способна сделать магия воды с кровью живого человека, меня чуть не вывернуло. Хорошо, что желудок был пустой. Но Лера заметила, моё судорожное движение и самодовольно ухмыльнулась.

— Это просто страх. Я не буду долго тянуть, хотя очень хочется, — она перевела взгляд на стоявших надо мной покорных слуг: — Асхашшш…

В следующий миг серая тень бросилась ей в лицо. От неожиданности и боли Лера отшатнулась и споткнувшись рухнула на край кровати. Не удержалась, сползла на пол, и оба кувшина взорвались, осыпая её осколками. Несси взвыла, ей, похоже, тоже досталось, но продолжила работать когтями.

— Уберите эту дрянь, — заорала Лера, и два истукана послушно бросили мои руки и шагнули к ней.

* * *

Высокая дверь лазарета распахнулась с грохотом. Я повернулась и при виде Рума и Инспектора куда-то улетела, наверное, в обморок. Принцессам можно.

* * *

Густой туман. Я слышу чьи-то голоса, но всё смазано. Вглядываюсь, вслушиваюсь — бесполезно. Порыв ветра и передо мной круглая площадка, мощёная красным булыжником. В центре горит огонь. Ни соломинки, ни веточки, чтобы подкормить его. Чистая магия. Но рядом лежит несколько пучков трав. Я пытаюсь их разглядеть. Но отвлекаюсь на голоса.

На площадке опять двое. Старый император сам вручает меч моему отцу. Слова звучат чётко:

— Ты должен будешь убить меня, когда моя сила перельётся в тебя.

— Но, Великий…

— Молчи. Передав тебе силы, я проживу недолго и погибну в мучениях. Представь, если ты в один момент лишишься зрения, слуха, рук, ног и всего остального, что соединяет тебя с миром. Потеряв магию, я превращусь в жалкого червя. И тянуть долее опасно. Если я умру своей смертью, божественная магия Огня погаснет вместе со мной, и дракон исчезнет в Потоке. Уходить надо вовремя, мой канах. Надеюсь, ты в свой черёд поступишь так же, воспитаешь своего канаха и передашь ему полученную от меня магию.

Император с трудом наклоняется и бросает в огонь большой пучок трав. Дым окутывает Императора и его преемника, Великого и его Канаха.

Дым рассеивается, старик стоит на коленях у самого огня, в его руках последний пучок трав, самый маленький.

— Ты готов?

— Да, но я ничего не чувствую.

— Не спеши, я скажу тебе, когда пора.

Император бросает последний пучок трав, и огонь поднимается до небес.

Не могу понять, что произошло, но старик весь скукоживается, растерянно оглядывается и непонимающе смотрит сначала на свои морщинистые руки, потом на моего отца.

Порыв ветра опять уносит слова:

— … капсулам шень… не место, — гремит голос моего отца, и он снова сносит мечом голову старому императору. Ручейки крови бегут по красным булыжникам жертвенника.

Я кричу.

* * *

— Тея, очнись, — знакомый голос вырывает меня из жуткого сна. Открываю глаза.

— Мастер Грет?

Я лежу в своей комнате, под одеялом, крепко сжимая в руке янтарный кулон. Последние дни я снимала его перед сном, а сегодня, пока я была без сознания, он отплатил мне самым ярким из всех виденных кошмаров.

Рядом сидит Инспектор. У двери в кресле Керн. Он явно спал, но уже встрепенулся, услышав наши голоса, или ещё раньше, я ведь, кажется, кричала.

— Что такое капсула шень? — неожиданно для самой себя спрашиваю я.

У Инспектора челюсть слегка отвисает от удивления. Затем его левая бровь ползёт вверх:

— Больше тебя ничего не интересует?

Я молчу, пытаясь сообразить, о чём вообще я его спросила. Глупость сморозила, приняв сон за реальность? Но Инспектор, восприняв моё молчание, как ожидание ответа, говорит.

— Это всего лишь древнее название хранилища огня, ну или воды, в зависимости от того, какая стихия у мага. Где ты могла его слышать?

— Не знаю, само вырвалось.

— Интересно, вроде головой при падении ты не сильно стукнулась.

Смеётся он что ли надо мной?

— А что со мной было? — спрашиваю я, и тут же всё что случилось в лазарете ярко всплывает в моей памяти. — Ой, простите, Инспектор, я не послушалась вас.

— Ага. Чего ещё от тебя ждать? Может тебя приковать к кровати? Что ещё ты выкинешь? Зачем тебя понесло в этот лазарет?

— Что вы с ними сделали? — вопросом на вопрос отвечаю я.

— Госпожа Лейн занимает камеру в том же подземелье, где её отец.

— А… Кора?

— Ты всё ещё считаешь её невинной овечкой?

— Лера сказала, что у неё артефакт подчинения. Кора принесла клятву не понимая, что делает.

— Какая же ты наивная. Артефакт не работает против того, кто не готов подчиниться.

— Что с ней? — упрямо требую ответа.

— Пока ничего. Маги работают с ней и магистром Крейрой, пытаясь снять заклятие. Если не получится, заставим Леру. Пока что она фыркает и отказывается. Но это временно. Для начала ей отказали в целителе для поправки внешности. Твоя кошка её отделала знатно.

— А где Несси?

— Сбежала, когда Румер водой разносил лазарет, отказалась принимать душ. Кстати, если бы не он…

— Ну мы бы с Несси дорого отдали наши жизни, — я чувствую, что улыбаюсь самым глупейшим образом.

— Вот именно, что отдали бы. В общем, сейчас ночь, а утром переедешь во дворец. Хватит с тебя приключений.

— Совершенно, верно, — поддакивает из угла Керн. — Всех переловили. Хватит рисковать.

— Так если всех переловили, кого теперь бояться.

— Тебя самой, — отвечает Инспектор.

А я чувствую жжение на запястье, там, где знак двух стихий и подскакиваю.

— Что с Румером?