— Построились!

Сегодня генеральная репетиция на той самой арене, где через два дня начнутся состязания.

Наше боевое отделение прибыло первым, мы и выступать на параде будем первыми.

Мне рассказывали, что часть маршрута состязаний проходит в опасной близости от водопада, точнее над ним. Я ожидала увидеть пропасть, в которую низвергается поток воды, а над ней узкий мост, на котором будут балансировать смельчаки на ящерах.

Действительность оказалась во много раз мощнее. И при этом настолько величественной, что страхи отступили перед удивительной красотой места.

Я за свою жизнь видела только один водопад, он выглядел тонкой ниточкой в жаркие летние дни и полноводной вертикально падающей бурной рекой ранней весной. В такие дни мощь воды ужасала, и, казалось, нет ничего, что может превзойти его по силе и величию.

Так вот, водопад арены отличался от того, который я видела, как боевой ящер отличается от мелкой ящерки, снующей среди травинок.

Огромную равнину разрезала глубокая трещина, и, спокойно текущая по плоской поверхности, река внезапно обрушивалась вниз широким ковром.

Прозрачный мост перекинули не через саму пропасть, а через реку в самом её конце. Упав с одного края моста, участник попадал прямиком в водопад, с другого в реку, но не думаю, что разница была существенная. Поток в этом месте уже ускорялся из-за небольшого наклона, и вряд ли был шанс из неё выплыть. Хотя, кто знает этих магов, какие у них фокусы припасены для таких случаев.

Сразу за прозрачным дальше от края пропасти переброшен через реку второй мост, каменный, с выстроенными на нём трибунами. Вне сомнения здесь были места для высшей знати. В самом центре выделялась богато украшенная императорская ложа.

Для людей попроще, трибуны начинались на земле с обеих сторон моста, и подковой продолжались вдоль краёв трещины на приличном расстоянии от неё, оставляя место для тех, кто будет рисковать своей жизнью на самом краю пропасти.

— Построились, — сегодня нами командует Рэйнер. Оглядывает нас чуть свысока драконьим взором: — Адепт, Тея, почему не по форме одета?

Всё наше отделение нарядили в черные костюмы с золотой оторочкой. Мой, сделанный самой Лали, отличался ещё и качеством ткани: мягкой, нежно обволакивающей тело. Особое украшение широкий золотой пояс с пряжкой, на которой эмблема Империи Огня. Не знаю, как у парней, а пряжка на моём поясе сделана явно с применением магии. Изначально это было золото, но превращённое в гибкий как ткань материал. Вот этот самый пояс я и не нашла сегодня утром.

Мы с Корой перерыли всю комнату. Я видела, что она искренне расстроена. Наконец, когда времени совсем не осталось, Кора попыталась меня успокоить:

— Мы позже выезжаем, я поищу ещё. Вчера кроме Лали два раза Поня забегала, ткани туда-сюда таскала. Может, случайно прихватила. За эти два дня в любом случае найдём.

Я надеялась, никто не обратит внимание, всё-таки это ещё не парад, а всего лишь репетиция. Но Рэйнер отнёсся к нарушению серьёзно. Послушал, как я мямлю оправдания, и пообещал:

— Учитывая важность этого выступления, придётся мне сегодня вечером заглянуть к вам и помочь в поисках, раз вы в своей комнате не можете отыскать нужную вещь.

Естественно, парни смешливо зафыркали. Я невольно скосила глаза в сторону трибуны, где уже начинали собираться адепты и преподаватели Академии, как участники парада, так и зрители. Во время состязаний им никто не предоставит места на самой главной трибуне, а во время репетиции вроде как можно. Только ложа императора осталась пустой, и на трибуне высших появилось три тёмно-вишнёвых мантии вместо девяти.

Разумеется, там нас никто не слышал, но вот Румер почти наверняка почуял неладное. Даже на расстоянии я почувствовала, как он напрягся.

Но Рэйнер уже отвернулся от меня.

— В цепочку становись! Первый круг проходите медленно. На мосту задерживаемся, я вас расставлю, укажу каждому его место. Перил на мосту нет, упадёте — ваши проблемы. Есть только колонны с факелами на вершинах. Во время второго круга вы останавливаетесь уже сами, зажигаете факелы по команде. Адепт Тея! — рявкнул Рэйнер, — о чём мечтаем?

— Э-э-э, — я взглядом показала, на что, точнее на кого я отвлеклась. Рэйнер повернулся.

От крайней трибуны к нам бежала Кора.

— Госпожа Тея!

— Это ещё что? — рыкнул Рэйнер.

Но я уже поняла, в чём дело. В руках у Коры был найденный пояс.

— Простите, магистр, похоже, это сэкономит ваше вечернее время, — не удержалась я, вызвав смешки парней.

Рэйнер смерил меня хмурым взглядом. Как же мы любим смеяться над другими. Что ж вы магистр, где ваше чувство юмора? Разумеется, вслух я этого не добавила, напротив похлопала ресницами, сделав невинные простодушные глаза.

Рэйнер пронаблюдал, как я повязываю пояс, и рявкнул, напоминая о том, что он страшный и грозный, а наша задача повиноваться беспрекословно:

— Любого, кто на репетиции хоть на дюйм отойдёт от запланированного порядка действий, я заменю нашими запасными. Это ясно?

— Да магистр, — слаженным хором ответили мы.

Мы въехали на прозрачный мост, и все мысли вылетели у меня из головы. То, что с трудом, но проглядывалось, когда смотришь со стороны, оказалось абсолютно невидимым сверху. Под нами не было ничего. Ну как ничего? Ревущий поток был. Когти ящеров не оставляли на поверхности никаких следов. Возможно, капли воды и попадали на нижнюю часть моста. Просто должны были долетать и оставаться, но похоже, это чудесное творение окутывала магия, отталкивающая всё, что могло очертить его границы. Никаких перил, только столбы с факелами. Жуткое ощущение.

Я приблизилась к краю над водопадом, предусмотрительно держась за одной из колонн, словно подвешенной в воздухе. И застыла как завороженная. Внизу была пропасть, разверзнутая, как пасть дракона, с острыми зубами скал на далёком дне. И… она тянула, звала. Всего один шаг…

Я почувствовала удивление Рокси. Зов бездны на неё не действовал. Спасибо, лапочка моя, но давай всё-таки сделаем шажок назад от края. Бр-р-р. Как же страшно, наверное, бывает во время состязаний, когда кто-нибудь… ой нет, даже думать не хочу.

Мне сразу же расхотелось присутствовать на этом жестоком зрелище.

— Адепт Тея, — из-за грохота воды Рэйнеру пришлось прибегнуть к магическому усилителю голоса, — может мне сразу стоит тебя заменить?

— А, нет, простите, магистр, это последний раз. Просто захотелось осмотреться.

— Ну раз уж выбрала эту колонну, на ней и будет твой факел. Запоминай.

Я огляделась. Все парни уже были расставлены по местам. В сущности, и я тоже по наитию встала правильно.

— Запомнили? Едем дальше.

Мы съехали с моста и цепочкой направились по широкому пути между краем пропасти и более бедными трибунами. Когда отъехали на приличное расстояние от водопада, и магистр смог снова говорить, не пользуясь магией, он поднял руку, останавливая отряд.

— Задача следующая: едете парами по всему маршруту, там, где это возможно. Где нет, перестраиваетесь в цепочку, как только дорога расширяется — снова в пары. Круг довольно большой. Дорога спустится в ущелье, пересечет его. Там уже не будет моста, но брод неглубокий. Затем подниметесь на сторону, с которой начали. И вот там, на виду у зрителей, вы должны ехать, соблюдая равные дистанции как в паре, так и между парами. Разгоняетесь перед мостом, влетаете на него на приличной скорости. Сегодня веду я, равняетесь по мне. Останавливаетесь каждый у своего факела. Вы должны это сделать одновременно. Затем прозвучит команда голосом, она вам знакома: «Жги!» Ваши ящеры должны без промедления одновременно зажечь факелы. После этого вы переезжаете через мост на ту сторону и всё, на этом ваше участие в параде закончено. Да, на состязаниях будет командовать сам Император. Сегодня — Первый из Девяти, высший маг Лейн. Вопросы? Поехали.

Кто-кто? Чуть не крикнула я. Лейн?

Лейн!

Ой, мамочки, как я могла забыть! При первом появлении Румера Рэйнер представил свою пассию, как Леру Лейн. Но я была настолько ошарашена его появлением, что слышать слышала, но не отложилось в голове. Что стоило поднапрячься и вспомнить раньше? А главное рассказать тем, кто меня охраняет.

Но последние несколько дней перед генеральной выдались такие суматошные. Прямо хоть останавливай сейчас Рэйнера. Ага. И что я скажу? Ваша Лера…. И так далее. Как он это воспримет? Как мелкую месть? Доказательств никаких.

Ладно, в конце концов ничего страшного не случится до конца репетиции. А сразу после придётся рассказать Инспектору или Румеру.

И тут я снова заколебалась. То, что каверза Леры Лейн направлена именно на меня, я уже не сомневалась. Ну кто ещё, кроме такой выскочки как я, может встать поперёк горла первой леди Академии.

Но вот Кора. Что ждёт её? Я успела почитать в библиотеке о том, что такое вассальная клятва огневика. Нарушивший вызывает свой собственный огонь на себя. Сгорают не кожа, не волосы, сгорает время жизни и годы молодости. Чем серьёзнее клятва, тем опаснее для давшего её. В истории бывали случаи, когда юноши в мгновение ока превращались в дряхлых стариков. О, Асхар, как она умудрилась в это вляпаться.

Нет, пожалуй, не буду посвящать никого, сама разберусь. Ну что такого сможет мне сделать Лера? Пятно на новом платье поставить? Подножку сделать, чтобы я в очередную лужу села уже в статусе её Высочества?

Хотя… как выяснилось на следующий день, кроме Леры и Тери никто о моём происхождении так и не узнал. Это мне померещилось, что слова «ваше высочество» прогремели на весь зал. Инспектор вовремя окружил наш столик барьером тишины. А чуть позже успел объяснить девушкам, что об этом лучше помалкивать. Так что в лужу я сяду просто как Тея, или госпожа Тея.

Может ли Лерина ненависть ко мне быть связанной с тем дворцовым заговором? Да нет, вряд ли. Её отец первый из высших. Не будет же он по прихоти дочери… или будет? Кто был главным кандидатом в императрицы в случае победы Рэйнера?

Терзаемая всеми этими сомнениями, я тем не менее вполне прилично, не выбиваясь из строя, доехала до спуска в ущелье. А здесь пришлось всё внимание уделять координации с Рокси.

Не знаю, зачем Рэйнер нас решил прогнать по полному кругу, ведь во время парада нам этого делать не придётся. Наверное, просто показать парням, ведь уже со следующего года лучшие из них смогут участвовать в состязаниях.

В ущелье мы спустились без труда, причём, Рокси очень быстро перехватила у меня инициативу. Внизу тропа начала петлять между невысоких скал. Иногда она расслаивалась на несколько, иногда проход был один, но вполне достаточный, чтобы не цепляться за стены. Что уж тут сложного, думалось мне, пока кто-то из парней, едущих позади, не сказал приятелю:

— А представляешь, в этом узком месте, если на гонках сойдутся сразу несколько?

И моё воображение включилось, да так, что позабылись проблемы с покушением. Я сразу заметила острые камни, торчащие из стен. Один ящер пройдёт, а два? Мне показалось, что я уже вижу кровь на скальных выступах. Пришлось одёрнуть себя. Состязания раз в году, какая кровь? Это всего лишь клочки бурого мха. Но сердце сжалось и я невольно бросила взгляд на мощную спину Рэйнера. С его опытом… Сможет ли ему противостоять Рум? Ох!

Если они сойдутся, кто победит? Не могу не думать об этом, а ещё о том, чего на самом деле хочу я. Чтобы Румер победил? И я перестала для него существовать? Опять задачка про троих в лодке.

Брод действительно оказался неглубоким, но и не широким. Один из ящеров оступился и вместе со своим всадником рухнул в воду. Ещё одно место, где будут разгораться битвы за то, кто раньше пройдёт.

Ещё хуже оказался подъём. Тропа вилась серпантином, но при этом весь склон был покрыт мелкими камешками, сыпавшимися вниз при каждом шаге. Мысли снова сбились.

Рэйнер сжалился и пустил меня первой. Лапы Рокси скользили, отправляя вниз ручейки камней. Ох и нелегко было следующим. Как мы ни держали дистанцию, но выбрались в далеко уже не свежих нарядах. Я, как первая, осталась самой чистенькой. А парням теперь думать, как привести себя в порядок к состязаниям.

Наконец, мы выбрались.

— Стройсь! — командует Рэйнер, оглядывая нас. — Ну что? Готовы к финальной скачке до моста? Разгон постепенный, держим дистанцию. Пошли.

Вот тут и мне довелось наглотаться пыли. Мой факел, который я так случайно за собой закрепила, располагается в середине моста, и порядок в строю соответственный. Погода сегодня солнечная и ветреная, красный полог поднимается уже за первыми всадниками. Мои глаза начинают слезиться, в горле першит. Поневоле вспоминается дорога в столицу из обители. Тогда я путешествовала в роскошной карете, а вот всадникам приходилось несладко.

Следить за дистанцией в таких условиях непросто. Но наши ящеры умнейшие зверюги, они мгновенно поняли задачу и сами держат строй. Мы медленно наращиваем скорость, ориентируясь на Рэйнера. Вот и мост. Любопытный магический эффект. Неведомая стена не пропустила пыль. Вот только что мы скакали в облаке, а едва пересекли черту и ступили на мост, оказываемся в хрустальном коконе чистейшего воздуха. Внизу искрится река. Горло всё ещё саднит, но дышать уже легче.

Рокси останавливается там, где положено. Мне сложно понять, это я её направила, или она сама помнит. Мы на месте, все как один. Исчезают посторонние звуки. Слышен только близкий рёв водопада, кожа становится влажной и прохладной. Очень тянет посмотреть вниз, но сначала нужно выполнить задачу.

— Жги! — гремит усиленный магией голос.

Рокси выдыхает пламя.

А в следующий момент мощный удар в спину сбрасывает меня в пропасть.

Я снова лечу, только на этот раз никакому Румеру меня не спасти.

В первое мгновение полёта даже ужаса нет, только одно ощущение, полностью парализовавшее тело и мысли: ВСЁ.

Я влетаю прямо в струи водопада. Один мощный удар по всему телу, и я перепутала, где верх, где низ. Давление воды резко усиливается и… исчезает. И грохота больше нет.

Водная взвесь сплетает кокон вокруг меня, и я уже не понимаю лечу я или уже долетела и умерла. Мне становится очень спокойно в кольце обнимающих меня рук. Мне не надо оглядываться, чтобы понять, чьё тело плотно прижалось ко мне сзади. В прохладном водяном облаке запахи становятся пронзительными: мой любимый кедровый лес, можжевельник, а ещё неожиданно вплетается нотка эвкалипта. Я невольно поёрзала спиной, ощущая лопатками мощные грудные мышцы.

— Тс-с-с, не шевелись, Огонёк, — вода ещё не привыкла к тебе.

— Я умерла, да?

— Ну, если тебе это поможет не дёргаться в моих объятия, пока считай так.

Чувствую добрую усмешку в его словах, тёплый воздух греет моё замерзшее ухо, губы касаются виска. Мои беспокойные мурашки стаями разбегаются по телу, и из-за этого становится ещё холоднее. Я содрогаюсь и плотнее прижимаюсь к теплой груди и животу.

— Осторожнее, Огонёк, лучше не шевелись, с огнём играешь.

— Ой! — я пытаюсь отодвинуться, чувствуя попой его усиливающийся интерес ко мне. Но он не отпускает.

— Не бойся, просто замри. Ты часть меня. Вода уже признала тебя, и это удивительно, моя маленькая огненная пичужка.

— Почему пичужка?

— Потому что любишь летать.

Кольцо рук разжимается. Я получаю свободу и поворачиваюсь к нему.

— Я не люблю летать. Это случай…

Больше я ничего не успеваю сказать, потому что его губы накрывают мои. И это очень вкусно. Я впервые отдаю поцелую всю себя. Чувствую разгорающийся огонь в себе и силу воды в нём. Мне приходится привстать на цыпочки, но роста не хватает, и Румер, обхватив меня под попу чуточку поднимает вверх. А я инстинктивно обхватываю его ногами, исключительно, чтобы не упасть. Вот теперь наши хранилища энергии оказываются напротив, тесно прижатыми друг к другу. Две несовместимых стихии вода и огонь сливаются в одну в непостижимом танце. Я больше не одна. Я дышу поцелуем и чувствую, что задохнусь, когда он прекратится.

Прекратился. Не задохнулась. Но чувство разочарования, как у ребёнка, если отнять сладость. Потихоньку прихожу в себя и сконфуженно сползаю с него. Он неохотно отпускает.

— Что со мной?

— Мы тебя приручили, — он улыбается.

— Кто вы?

— Я и стихия Воды. Теперь ты наша.

Я ищу слова, чтобы возразить, но их нет. Зато есть наши сплетённые руки. Огонь оплетает его кисть, а вода мою.

— Верно, твой огонь тоже меня признал, — говорит он, проследив за моим взглядом.

Спорить не хочется и смысла не имеет, я прижимаюсь к нему:

— А что мы теперь будем делать?

Он хмурится:

— Я не хочу быть императором.

— А я не хочу быть императрицей.

— Пусть Рэйнер… — последнюю фразу мы произнесли почти одновременно.

— Пусть, — подтвердил Рум, — Но, если он откажется от тебя.

Я глубоко вздыхаю.

— Отец говорил…

— Я помню, предсказание. Но тогда не было этого, — он демонстрирует мне своё запястье с эмблемой переплетённых огня и воды.

Я сразу же поднимаю свою руку, чтобы увидеть на своём запястье такой же знак.

— Это истинная связь, — отвечает он на мой невысказанный вопрос: — Её не разорвёшь, пока мы оба живы.

От этого «пока» вокруг сердца на мгновение появляется ледяная корочка, но Рум снова целует меня в губы, и это длится так долго, что, наверное, не то, что корочку растопить, но зиму способно заменить весной.

— И что вообще произошло? Почему я упала? — морщу лоб пытаясь вспомнить свои ощущения. — Помню удар в спину.

— Не могу сказать точно. Я почувствовал магию, а в следующий момент нужно было прыгать за тобой. Но там наверху есть, кому этим заняться.

— А где мы? Почему вокруг это водяное облако, и я не чувствую земли, словно стою на воде.

— Ты и стоишь на воде. Мы в центре водопада. Вода обтекает нас со всех сторон. Но, пожалуй, ты права, пора спускаться.

И вопреки своему «пора», он снова приникает к моим губам, и я не против. Там, за стеной воды нас ждут проблемы. Пусть ждут. Не хочу думать об этом, когда так вкусно.

Наш водяной кокон начинает двигаться вниз.

— Откуда вкус эвкалипта? — спрашиваю я, с наслаждением вдыхая пронизывающий мозг холодный аромат. — От тебя всегда пахло можжевельником.

— Это вода принесла с гор, с моей родины. Там целые рощи эвкалипта. Мы обязательно туда поедем.

Мы уже на земле, водяной кокон рассыпается мелкими капельками, и в меня тыкается треугольная морда Рокси. Я чувствую её дикую смесь паники и радости.

— Ты не виновата, девочка моя, — нежно обнимаю её за шею и кричу прямо в ухо. Падающая совсем рядом стена воды оглушает.

Рокси чуть отстраняется и с любопытством смотрит на меня. Чувствует изменения? Я сама ещё не разобралась, во что превратилось моё хранилище, а ящерица, похоже, уже всё поняла.

И мне приходит в голову шальная мысль. Румер ловит мой взгляд и водопад замолкает. Тонны воды обрушиваются на скалистые выступы бесшумно. А я с восхищением смотрю на него. Ох, ему это явно нравится.

— Ты что-то хотела сказать, маленькая?

— А что если…

— … убежать, — подхватывает Румер. — С такой высоты упасть и выжить невозможно.

— Но они знают, что ты маг воды.

Он пожимает плечами:

— Кто-нибудь из магов воды, живущих в империи, проделывал такой фокус?

— Не слышала.

— А я слышал. Один попытался оседлать водопад и неудачно.

— Я не хочу быть императрицей, — повторяю я.

— Бежим?

Вот именно в момент, когда надо принимать решение, возвращаются мои былые страхи перед канахами. А если я всего лишь игрушка в руках опытного соблазнителя?

— У тебя на лице всё написано, любимая. Ты забываешь об этом, — он берёт меня за руку и подносит к моим глазам моё собственное запястье: — Истинной связью не разбрасываются. Ты, конечно, прости, что я при первых встречах вёл себя несколько настойчиво.

— Нагло, — уточняю я.

— Ну да, но, поверь, такое поведение даже для меня было необычным.

— То есть? С другими девушками ты вёл себя более уважительно? — кажется, я закусила удила.

— Не в этом смысле. Другие сами бросались мне на шею, и я чувствовал себя вправе, — он замолкает, понимая, что сморозил не то.

— Ну да, а я, значит, не сама… — ехидничаю я, вспоминая полёт с трактирной лестницы.

— Ну разница была, но мне не до того было. Те первые ощущения не дали мне шанса подумать. Просто почувствовал тебя своей в тот первый миг. Я и вёл себя так, как будто ты уже дала согласие.

И он притянул меня к себе, шепнув прямо в губы, прежде чем уже привычным движением перекрыть мне воздух:

— Прости.

— Рум, я, конечно, понимаю, роль спасителя обязует держать спасённого крепко, но ты забываешься, — в голосе Рэйнера ярость: — Состязания ещё впереди, и мне не по душе видеть, как друг лапает мою будущую жену.