— Завтра мне придётся уехать на север, — тихо произнёс Марк де Сегюр, задумчиво глядя на пламя, полыхавшее в камине. В маленькой гостиной было темно, и блики огня лежали на изгибах полированного красного дерева, из которого была сделана изысканная мебель, блестели, отражаясь в начищенном серебре столовых приборов, и играли изумрудными искрами в зелёных глазах Джин Хо, тысячелетнего лиса, выглядевшего очаровательным рыжим юношей.

Кумихо, не утруждая себя соблюдением приличий, вылизывал длинным узким языком блюдо из-под индейки в вишнёвом соусе, но слова друга заставили его отвлечься от этого увлекательного занятия.

— Прямо завтра? — удивлённо спросил он. — Накануне королевского турнира? Ты же хотел в нём поучаствовать!

— Не получится, — вздохнул Марк и перевёл взгляд на измазанное соусом лицо своего странного друга. — Король тоже был недоволен, даже пытался возражать, но потом уступил. Я и сам от этого не в восторге, но деваться некуда. Знаешь, север — это не место для увеселительных прогулок.

— Значит, ты едешь туда по делу?

— Очень важному делу. Ещё утром я не знал, что всё так повернётся. Я получил донесение нашего резидента в городе Ревенборн. Этот городок находится в горах, вдалеке от королевских крепостей и владений Беренгара и де Гобера. Там почти нет наших союзников, и потому мы создали в тех местах сеть шпионов, чтоб не проморгать очередной заговор или создание какой-нибудь коалиции, выступающей против нашей экспансии на севере. Как только стало известно о новом появлении Ордена Чёрного зеркала, я сразу же разослал всем нашим резидентам тайные циркуляры, в которых велел им обращать внимание на слухи об Ордене, металлических масках и обсидиановых кинжалах. Естественно, и мой человек в Ревенборне получил такой приказ. И вот сегодня утром он прислал мне донесение… — Марк пошарил по карманам и достал свёрнутый в несколько раз лист тонкой желтоватой бумаги. Пробежав глазами по строчкам, чтоб найти нужную информацию, он прочел: — «Этот охотник по имени Тарн, которому я поручил наблюдать за окрестностями города, вскоре сообщил следующее. Тёмной ночью после дня святого Амвросия он задержался в лесу до поздней ночи и стал свидетелем необычного свидания. Его внимание привлек человек, вышедший вечером за городские ворота. Само по себе это настораживало, поскольку ворота уже были закрыты, а, следовательно, он воспользовался своим знакомством со стражниками или подкупил их. К тому же он кутался в чёрный плащ и пугливо озирался по сторонам. Проследовав за ним, наш охотник оказался в поросшей кустарником лощине и увидел там странный отблеск. Когда незнакомец приблизился, и был зажжён фонарь, при его свете Тарн увидел висящее в полной тьме серебряное лицо. При виде этого, как он позже рассказал, душа его ушла в пятки, и он чуть не сбежал, но природное любопытство пересилило страх, и он остался. К тому же тот человек, что вышел из города, отважно приблизился к маске, и только тогда Тарн разглядел, что он встречается с кем-то в чёрном то ли плаще, то ли балахоне, а удивительное лицо является лишь металлической маской. К сожалению, он не решился подойти ближе, и наблюдал издалека, потому не услышал, о чём там шла речь. Поговорив с человеком в маске, незнакомец повернулся и направился в сторону города, а его собеседник словно растворился во тьме. Проводив его до ворот, Тарн остался в лесу, дожидаться рассвета, и едва городские ворота открылись, бросился ко мне, чтоб рассказать об этом подозрительном свидании. Расспросив его подробно, я направился к коменданту крепости, с которым давно свёл знакомство, и сообщил ему о том, что ночью заслуживающий доверия человек видел, как из ворот кого-то выпустили. Комендант был сильно разгневан и тут же при мне провёл расследование. Сержант стражи признался, что действительно принял от некоего человека три серебряных дуката за то, чтоб выпустить его через боковую калитку, а после впустить обратно. Он так же сообщил, что знает этого человека давно, поскольку они родом из одного города, коим является Абервиль. Зовут того человека Дорлин, он служит в замке Ройвен, и рано утром, едва открылись ворота, выехал из города вместе с подводами, гружёными товарами и съестными припасами. Расспросив после прислугу на постоялом дворе „Чёрный кабан“, где он останавливался, я смог лишь узнать его приметы и то, что он приезжал, чтоб закупить товар по распоряжению управляющего замком…» Там дальше его приметы, и в данный момент они не имеют значения. Как видишь, у нас появилась ниточка. Кто-то в железной маске встречался с этим Дорлином в окрестностях Ревенборна.

— Почему за городом? — тут же озабоченно спросил лис. — Не может быть, чтоб в самом городе не было укромных уголков для таких встреч!

— У меня только одно объяснение: человек в маске живёт не в городе, и, возможно, приехал туда на встречу из другого места.

— Я, конечно, не очень разбираюсь в таких вещах, — озабоченно произнёс Джин Хо, — но искать кого-то в горах без дополнительной информации, всё равно что иголку в стоге сена.

— Я и не собираюсь рыскать по горам, — покачал головой Марк. — А дополнительную информацию можно в данном случае получить от этого Дорлина из замка Ройвен.

— То есть ты собираешься поехать в этот замок и допросить его?

— Всё не так просто, мой милый. Это не владения Сен-Марко, где мой жетон и цепь комиссара откроют мне любую дверь. Кстати, цепью там вообще лучше не щеголять.

— То есть тебе придётся действовать под прикрытием? Ты проберёшься в замок, встретишься с этим Дорлином и вытянешь из него нужную информацию? А если тебя поймают? Я вообще-то за тебя беспокоюсь! Случись что, кто тебя оттуда будет вызволять? И главное, как ты туда проникнешь?

— У меня есть пропуск! — пожал плечами Марк. — И я могу въехать туда верхом во главе своего отряда. Едва я прочёл название замка, как тут же понял, что недавно где-то уже встречал его. С помощью Монсо мне удалось найти в кипе отложенных писем одно приглашение…- Марк снова полез в карман и вытащил оттуда письмо на плотной белой бумаге, украшенное красной сургучной печатью. — Сначала я прочёл его до половины и отложил, поскольку оно показалось мне неинтересным, но теперь начал понимать его ценность в данной ситуации. Это послание написано довольно необычным языком и изобилует странными словами и оборотами, поскольку в тех местах лишь знать и воины владеют нашим языком, но в повседневной жизни все говорят на своём. Потому у них давно сложился собственный диалект. Я кратко расскажу тебе содержание, и ты всё поймёшь. Ко мне обращается двадцать первый граф Эмберлейн из замка Ройвен. После довольно путанного и изобилующего лестными для меня эпитетами вступления он сообщает, что недавно в подземелье его древнего замка рухнула стена, обнажившая странное и зловещее захоронение, в котором был сокрыт от глаз удивительный меч о трёх клинках с синим кристаллом на рукояти. Так же ему удалось обнаружить в своей библиотеке некую рукопись, согласно которой погребённый там воин является его давним предком, а меч — легендарным оружием, носящим имя Калберн. Поскольку вид этого меча производит на всех сильное впечатление, и от его клинков словно струится сила, граф Эмберлейн решил пригласить в свой замок знакомых ему отважных рыцарей, дабы продемонстрировать им свою находку и узнать их мнение. Он также надеется, что и граф де Лорм найдёт время, чтоб взглянуть на это необычное оружие. Короче, он всячески заманивает меня к себе, видимо, желая похвастаться своим приобретением или выгодно продать эту диковину и немного подзаработать.

— То есть, он надеется, что ты его купишь? — заинтересовался лис.

— Это лишь предположение. Может, он просто желает обратить на себя моё внимание, свести знакомство и при случае воспользоваться моей поддержкой при дворе. В конце концов, сейчас это не так важно, как возможность беспрепятственно въехать в замок Ройвен.

Джин Хо какое-то время настороженно смотрел на Марка своими зелёными глазами и при этом подозрительно щурился, а потом вдруг заявил:

— Я хочу поехать с тобой! Нет, не так! Я еду с тобой!

— Это не совсем разумно… — растерялся от неожиданности Марк.

— Разумно — это не про меня! Я хочу поехать с тобой! И точка! Слышишь? Мне надоело сидеть в этом городе, надоело хватать за хвосты расшалившихся лис, отбиваться от глупых, влюблённых в меня человеческих девиц и вести скучную жизнь в четырёх стенах, единственным развлечением в которой является встреча с тобой или драка в каком-нибудь притоне! Хватит! Я хочу путешествий и приключений!

— Но ты же мечтал побывать на королевском турнире!

— Какой смысл, если ты не участвуешь? За кого мне там болеть? Я насмотрелся турниров на всяких фестивалях в Европе, да и на Алкоре бывал. Ничего интересного, уверяю! Впрочем, и ваши турниры я уже видел. На этом будет просто больше участников и зрителей, призы подороже, еда на пирах повкуснее, а так — то же самое! Я уже был на вашем юге, западе и востоке! Я не был на севере! Я хочу! Ты не имеешь право отказывать мне в такой малости! Я столько для тебя сделал!

— Погоди, — Марк расслышал обиженные нотки в голосе друга и поспешно поднял руку. — Ты не совсем понимаешь, что значит ехать на север. Там холодно, серо и опасно. Замок, скорее всего, не отапливается, еда простая, без изысков. На дорогах разбойники…

— И ты собрался ехать туда без меня? — возмущённо взвизгнул лис. — А если на тебя нападут? Кто будет тебя спасать? Твои мальчишки? Нет, я еду, и не возражай! Я бывал на севере, правда, у нас. Я бывал там, где солнце уходит за горизонт на долгие месяцы полярной зимы, бродят белые медведи и даже мамонты… Впрочем, они бродят не там, но это не важно! У меня есть тёплая одежда, а в природе лисы спят на снегу. И едят то, что поймают. Без изысков. Так что не спорь со мной! Я старше!

— Ладно, ладно… — пожал плечами Марк. — Если хочешь, поедем. Только оденься теплее и возьми с собой меч.

— Он тяжёлый, — надулся Джин Хо.

— Приторочишь ножны к седлу. Народ там суровый, без меча появляться не принято.

— Хорошо, согласен. Нужно уважать чужие обычаи. Что ещё?

— Ничего. Просто тебе придётся поднапрячься и ни с кем там не ссориться. У северян есть плохая привычка набрасываться на противника толпой. К тому же они обидчивы и мстительны, и не любят чужаков, особенно с равнины, и ещё более из Сен-Марко. Я не знаю пока, кто этот граф Эмберлейн, но не питаю особых надежд по поводу его манер и образованности. Его замок тоже может оказаться лишь башней на вершине горы.

— Не важно, я ночевал и в менее комфортных условиях: в развалинах горных храмов, в сырых пещерах и даже в лесу под кустом. Если у этого замка есть крыша, которая не протекает, то мы устроимся там в лучшем виде. Может, взять с собой побольше еды?

— Только на дорогу, хотя по пути наверняка будут селения, где можно найти трактир или постоялый двор. В замке нас накормят, иначе не стали бы приглашать. К тому же в письме нет ни слова о том, что я должен явиться без свиты, значит, они готовы принять и моих спутников.

— Вот и ладно, — улыбнулся лис. — Значит, завтра утром выезжаем. Если честно, Марк, то меня очень заинтриговало это сообщение о ночном свидании с неким призраком в железной маске. Если он встречался там с этим Дорлином, значит, обретается неподалёку.

— Не обязательно, — возразил Марк. — Возможно, он приехал издалека, чтоб встретиться с ним. Как я понял, от Ревенборна полдня пути до замка Ройвен. Так что встреча была назначена там, потому что поблизости обретается тот самый Дорлин.

— Очень может быть, — задумчиво кивнул Джин Хо. — Но ведь этот Дорлин — слуга. Вдруг он встречался с железной маской по приказу своего хозяина, например, самого графа, и это приглашение — ловушка?

— Я не исключаю этого, — немного подумав, кивнул Марк. — Потому и возьму с собой всех своих рыцарей. О моей поездке знают граф Раймунд и король. Если в скором времени я не появлюсь и не дам о себе знать, они смогут привлечь к делу Беренгара и де Гобера, а это для северной знати сила куда более грозная, чем Сен-Марко. Из письма я понял, что хозяин замка весьма наслышан обо мне и, без сомнения, знает о моём статусе и связях. Вряд ли он пойдёт на риск, готовя для меня смертельную западню. А с остальным мы как-нибудь разберёмся.

— Логично, — Джин Хо взялся за кувшин с вином, чтоб наполнить кубки. — Давай не будем думать о плохом. У нас впереди интересное путешествие в суровый край, нам покажут необычный меч, и мы с тобой побродим по залам и галереям северного замка, отведаем местные блюда и полюбуемся горами. А заодно встретимся с этим Дорлином и расспросим его о приятеле в железной маске. Это будет неплохое приключение, которое разнообразит мою скучную жизнь в столице, а ты, надеюсь, получишь новые сведения об этом противном ордене.

— Ну, за удачное путешествие! — усмехнулся Марк и поднял свой кубок.