Дни до окончания года просто летели без остановки, я же просто выживала, одевая на себя маску «всё хорошо» — днём улыбка натянутая, как тугая струна, а внутри пустота, холодная и гулкая, как эхо в пустом зале. Для дочери я показывала, что ничего не поменялось: была живой и такой же активной, смеялась над её шутками, чувствуя, как губы растягиваются механически, а в груди колет от усилий. Но только наступала ночь, я заходила к себе в спальню — дверь закрывалась с тихим щелчком, отсекая мир, — как эта маска просто спадала, и выходила разбитая Лэйн: каждая ночь проходила в слезах, горячих и солёных на вкус, простыни становились влажными от них, а подушка приглушала всхлипы, чтобы не разбудить Эмили.

«Ведь так продолжаться не может, я же себя уничтожу» — каждый раз эта мысль приходила в голову, жгучая, как прикосновение к раскалённому утюгу, заставляя тело сжиматься в комок под одеялом. «Надо что-то менять, Лэйн» — с этой мыслью я засыпала, чувствуя, как веки тяжелеют от усталости, и каждый раз всё по-новому, как в замкнутом круге, где боль не утихает, а только накапливается, давя на грудь.

Так же я отвлекалась на проекты, которые надо было доделать до конца года — клавиатура стучала под пальцами, экран ноутбука светил холодным синим светом в глаза, вызывая лёгкую головную боль, — и на переписку с подругой, которая присылала мне фото заснеженных гор — белоснежных, искрящихся на солнце, с лёгким хрустом снега под сноубордом на видео — и как она катается с мужем, их смех эхом отдавался в аудиосообщениях. Я молчала и не выдавала себя, так как это были мои проблемы, и портить ими другим не собиралась — пальцы замирали над экраном, отправляя смайлики, но внутри всё сжималось от одиночества.

На утро 31 декабря я отправила Эмили к отцу — она была рада встретить Новый год с ним, её глазки блестели от предвкушения, ручки теребили курточку; я же была не против, мне хотелось одиночества, тишины, где никто не увидит трещин в моей маске. Наши переписки с Дэвидом стали ещё более холодными, чем они были раньше — слова на экране казались ледяными, без эмодзи, с сухими ответами, от чего тоже создавало некое настроение, как холодный ветер, пробирающий до костей, но я брала себя в руки как могла, сжимая телефон так, что пальцы белели.

— Будь умницей, тигрёнок, — поцеловала я дочку, губы коснулись её щёчки — тёплой, мягкой, с ароматом детского крема, — и застёгивая куртку, молния щёлкнула тихо.

— Ты правда не обижаешься? — спросила дочь, её голосок высокий, с ноткой вины.

— Всё хорошо, — улыбнулась я, но улыбка вышла натянутой, губы дрогнули, — У меня ещё куча работы, а ты повеселишься.

Мы попрощались — её объятия тёплые, крепкие, как спасательный круг, — я закрыла за ней дверь с тихим хлопком, и рухнула на пол, чувствуя, как холодный паркет холодит мои ноги сквозь тонкие носки, проникая в кожу ледяными иголками, а слёзы подступили, горячие и жгучие в глазах.

— Ну что, Лэйн, время приводить себя в порядок, — прошептала я себе, голос сорвался, эхом отозвавшись в пустой прихожей.

Собрав всё, что у меня осталось — силы, как крошки на ладони, — я залезла в ванную: вода из душа хлестала горячими струями, обжигая кожу, смывая остатки усталости и плохого настроения, пар поднимался густыми облачками с ароматом геля — лавандовым, успокаивающим, но не заглушающим внутреннюю пустоту. Закутавшись в полотенце — пушистое, мягкое, впитывающее капли с лёгким шорохом, — прошла на кухню, достала бутылку вина — пробка вылетела с хлопком, аромат красного — ягодный, терпкий — ударил в ноздри, — и налила себе полный бокал, жидкость плеснула с бульканьем.

На всю громкость включила музыку — бас вибрировал в груди, ритм отдавался в полах, — и начала уборку в квартире: губка скользила по поверхностям с влажным чмоканьем, пыль осыпалась шелестящим дождём, вино шло как по маслу, обжигая горло лёгким теплом, облегчая душу внутри, разливающееся по венам приятным жаром. Я танцевала и пела — голос срывался хрипло, тело виляло в такт, пот выступил на лбу, — выплёскивала все эмоции, которые у меня были: боль, как раскалённый уголь в груди, одиночество, липкое, как туман. Я дала себе понять, что мне нужно попробовать ещё раз — попробовать вылечить себя и как-то затянуть ту дыру, которая образовалась у меня за всё это время, жгущую внутри, как открытая рана.

День проходил очень быстро — часы тикали неумолимо, эхом в тихой квартире; в ленте соцсетей все были счастливые — фото с сияющими улыбками, огнями фейерверков, шампанским, пузырящимся в бокалах, — начали справлять семьями и любимыми людьми, их смех казался далёким, чужим, а ароматы еды на фото — манящими, но недостижимыми. На всё это я наблюдала без эмоций, внутри меня была пустота — не чувствуя ничего, было не так уж и страшно, но нормально ли это? Сердце стучало ровно, но глухо, как в вакууме.

Я не стала сидеть дома — стены давили, воздух казался спёртым; у меня был шанс оторваться и почувствовать что-то новое или же забытое старое, раскопать в себе старую Лэйн — ту, что была смелой, живой, с огнём в глазах. Сделав себе красивую укладку — волосы мягкие под расчёской, с ароматом спрея для фиксации, лёгким и фруктовым, — подчеркнув свои глаза чёрной подводкой и тушью — ресницы стали тяжелее, веки потемнели, отражаясь в зеркале загадочно, — намазав губы блеском — сладкий на вкус, с лёгким покалыванием, — я посмотрела на себя в зеркало, улыбнулась отражению, но улыбка вышла кривой, а взгляд был пуст, как бездонная яма, вдохнула глубоко — воздух вошёл, — и ушла в комнату, чтобы найти подходящий наряд. Выбор пал на серебряное короткое платье с длинными рукавами и открытой спиной — ткань холодная и блестящая на коже, облегающая тело, как вторая кожа, с лёгким шорохом при движении. Собравшись полностью, я налила ещё один бокал вина и выпила его залпом — жидкость обожгла горло, разлившись теплом по венам, поставила его с приличным грохотом на барную стойку — стекло звякнуло эхом. Надев на себя ботфорты на высоком каблуке — кожа скрипнула, каблуки цокали по полу, — и зимнее пальто — меховой воротник мягкий у шеи, — я вышла из дома, направляясь в какое-нибудь заведение, которое попадётся на пути.

Я попала в "The Starlight Room" — элегантный бар на крыше отеля в центре Сан-Франциско, где 31 декабря царила новогодняя эйфория: воздух пропитан ароматом шампанского — пузырящимся, искрящимся в бокалах, — и коктейлей с нотками цитруса и мяты, смешивающимися с лёгким дымом от сигарет на террасе; музыка — живой джаз с саксофоном, вибрирующим в груди, и диджеем, чьи биты пульсировали под ногами, заставляя пол слегка дрожать; огни города внизу мерцали через панорамные окна, как звёздное небо, фейерверки за окном взрывались с громкими хлопками, оставляя запах серы в воздухе; толпа в блестящих нарядах — шуршание платьев, смех эхом, тепло тел, трущихся в танце, — создавала атмосферу праздничного хаоса, где шампанское лилось рекой, бокалы звенели при тостах, а холодный ветер с террасы пробирал до костей, контрастируя с жаром внутри.

В моих руках был бокал с коктейлем — прохладное стекло запотело от льда, жидкость плескалась сладко-кислым вкусом тропических фруктов на языке, — который качался вместе со мной в такт музыки, бас которой вибрировал в груди, заставляя тело пульсировать в ритме. Я пила, не останавливаясь, чувствуя, как алкоголь разливается теплом, расслабляя мышцы, размывая края реальности, и кожа слегка покалывала от лёгкого опьянения. Никого вокруг себя не замечала — толпа шуршала одеждой, смех эхом отдавался в ушах, воздух пропитанный парфюмов, потам и шампанским, — на миг я почувствовала себя свободной, как будто мои крылья снова выросли, и могла улететь далеко-далеко, не возвращаться, ветер свободы обдувал лицо, но внутри эта свобода была иллюзией, маскирующей глубокую пустоту, которая жгла, как незаживающая рана, напоминая о потерянном.

Пока мои мысли парили где-то, на мою талию кто-то положил руку — ладонь тёплая, слегка влажная, с лёгким давлением, и они тоже стали в такт качаться вместе с моими бёдрами, посылая мурашки по коже. На секунду я вспомнила нашу первую встречу с Дэвидом, когда мы сливались в нашем первом танце, после которого всё началось — его руки сильные, обжигающие, аромат его кожи мускусный и притягательный, — я тепло улыбнулась от этого, но улыбка вышла горькой, с привкусом слёз в горле, углубляя ту тоску, которая не отпускала, делая каждое дыхание тяжёлым, как будто воздух стал густым сиропом.

Развернулась, но мне улыбнулся парень — на вид ему было лет двадцать пять, высокий, шатен с зелёными глазами, искрящимися под неоновыми огнями, он смотрел на меня с очаровывающим взглядом, полным лёгкого флирта, я же хитро ему улыбнулась, чувствуя, как губы растягиваются, а внутри вспыхнула искра любопытства, смешанная с отчаянием — "Может, это поможет забыть?". Мы вместе сливались в этом танце — тела двигались в унисон, его руки скользили по талии, тепло проникало сквозь ткань платья, музыка пульсировала в ушах, бас отдавался в костях. Мне было очень хорошо — на миг, как будто алкоголь и ритм заглушили боль, но глубоко внутри это было лишь временным обезболивающим, маскирующим пустоту.

Шампанское, коктейли и напитки покрепче — с жгучим вкусом виски, обжигающим горло, — всё вливалось в меня, покачивая мир, размывая края зрения. Когда наступила полночь, все закричали — взрывы голосов эхом разнеслись по залу, салюты летели за окнами с громкими хлопками и вспышками цвета, а бокалы звенели при тостах, — настал новый 2027 год. Я поняла, что хочу усовершенствовать себя, быть другой или хотя бы вернуть себя ту, которая была раньше — смелой, полной жизни, без этой пустоты, которая жгла ночами, но в тот момент это желание было как вспышка фейерверка — яркая, но быстро угасающая в темноте.

Мы так и продолжали проводить время вместе с незнакомцем — наши имена и настоящий возраст так и не были раскрыты, мы смеялись — его смех низкий, вибрирующий в груди, — говорили ни о чём, слова слетали легко, как пузыри шампанского, танцевали и веселились — тела трутся в толпе. Заиграла очень медленная музыка — мелодия мягкая, обволакивающая, с лёгким стоном саксофона, — парень пригласил меня, его рука тёплая в моей ладони, и я согласилась. Наши тела слились в едино — тепло его груди через ткань, дыхание горячее на шее, — в финале наши губы соприкоснулись в глубоком и интимном поцелуе: губы мягкие, с вкусом виски, язык скользнул внутрь, обжигая, посылая волны возбуждения по телу, перекрывая дыхание, заставляя кожу гореть, а внутри вспыхнуть огонь, который так давно тлел.

Вызвав такси — приложение пискнуло подтверждением, — мы оказались в какой-то неплохой гостинице: когда мы шли в номер, я шаталась — каблуки цокали по мраморному полу холла, эхом отражаясь от стен, — и хохотала на весь коридор, смех вырывался звонко, пьяно, отскакивая от дверей. На время забыла, кто вообще я, мне не хотелось вспоминать и возвращаться — голова кружилась от алкоголя, мир плыл в лёгком тумане, — сейчас мне хотелось только этого незнакомца и быть удовлетворённой, тело требовало разрядки, кожа зудела от желания.

Он закрыл дверь — замок щёлкнул металлически, отсекая шум коридора, — и дальше как будто всё в тумане: обрывки памяти помнят, как он брал меня за волосы — пальцы запутались в прядях, потянув за корни с лёгкой болью, посылая мурашки по шее, — а я стонала, голос хриплый, эхом отзывающийся в комнате. Как он входил в меня жёстко и без прелюдии — толчок острый, заполняющий, стенки пульсировали, влага хлюпала тихо, липкая и горячая, — без любви, а просто какое-то влечение на ночь, животный инстинкт без каких-либо эмоций, тела шлёпали друг о друга с влажным звуком, пот стекал по спине, дыхание сбивалось в стоны, а комната пропиталась запахом секса и алкоголя. На утро я проснулась с больной головой — виски пульсировали, как барабан, рот сухой, с привкусом вчерашнего вечера, — в этом же самом номере, никого уже не было: моя одежда была разбросана по всей комнате — платье смято на полу, — постель была смята, простыни влажные, внутри ощущения ещё хуже, чем было до этого — пустота жгла, как кислота, тело ныло от усталости, а душа корчилась от сожаления. Моё спонтанное помутнение привело меня к случайной близости, и теперь эта ночь казалась ошибкой, оставляющей горький осадок на языке и ком в горле.

Я летела домой на такси — быстрее попасть в родные стены и отмыться от всего, что было этой ночью, от чужого запаха на коже, липкого и горького. В ванне просидела больше двух часов — горячая вода обволакивала тело паром с ароматом кокоса от геля, но слёзы текли неостановимо, смешиваясь с водой, и меня это ещё больше бесило, раздирая внутри на части, как будто каждая капля выносила кусочек души. Всё первое число я высыпалась, не отвечая никому на сообщения — телефон вибрировал на тумбочке, но я игнорировала, чувствуя, как тишина давит на уши, а шторы заслоняли свет, делая комнату сумрачной и душной. Квартира была в глубокой тишине, ни один луч не проникал в мою комнату, только гул города за окном напоминал, что жизнь продолжается, а внутри меня — пустота, холодная и бездонная, как пропасть, куда я падала каждую ночь.

На утро следующего дня мой телефон разрывался — звонки и уведомления пищали настойчиво, эхом отзываясь в голове, — Стелла потеряла меня, она прилетела с отпуска и была готова встретиться со мной. Пока Эмили отдыхала с Дэвидом, я могла посвятить ещё один безработный день, но уже более культурно — хотя внутри это было как хождение по краю, усталость ныла в мышцах, как постоянный фон.

Мы встретились с подругой в небольшом ресторане почти рядом с океаном, который открылся совсем недавно — воздух внутри был свежим, где волны шумели тихо, а интерьер с деревянными панелями и мягким освещением от ламп создавал уют, но для меня это было как декорация, за которой пряталась моя внутренняя буря.

— Боже, как я соскучилась, — Стелла с визгом набросилась на меня, её объятия тёплые, с ароматом её парфюма — лёгким, как горный воздух.

— Я тоже скучала, — мне стало хорошо от её тепла, для меня подруга была самым родным человеком после дочери, её присутствие на миг заглушило пустоту, разливающуюся внутри холодной волной.

Сев за стол — стулья скрипнули по деревянному полу, скатерть гладкая под ладонями, — мы начали обсуждать, что произошло, пока она отсутствовала; я предложила начать с рассказа, как они с Клиффом отдохнули. Подруга была на эмоциях — её глаза светились от полного счастья, лицо сияло от приятного времяпрепровождения и свежего воздуха в горах, щёки раскраснелись, как после катания. Как она первый раз встала на сноуборд — доска скользила по снегу с хрустом, ветер хлестал по лицу, — как много раз падала и смеялась с этого, её смех заразительный, эхом отдавшийся в моих воспоминаниях. Мне было так тепло от её рассказов, что на секунду представила, что я была тоже там — снег холодный под руками, воздух свежий, бодрящий в лёгких, — но это только углубило мою тоску, как укол в сердце, напоминая, насколько моя жизнь сейчас серая и одинокая.

Заказав обед — две пасты; одна с курицей в кремовом соусе альфредо, густом и сливочном, с нотками чеснока и пармезана, тающим на языке; другая с морепродуктами — креветками, хрустящими и солоноватыми, мидиями в ракушках, скрипящими под вилкой, в томатном соусе с базиликом, ароматным и свежим, закуски — хрустящие брускетты с помидорами, сочными и кислыми, и напитки — прохладный безалкогольный мохито для меня, с мятой, щекочущей ноздри, и игристое для Стеллы.

— Рассказывай, как прошли твои дни, — Стелла накручивала на вилку еду, паста шуршала, соус капал с лёгким плеском.

— Всё неплохо, — я улыбалась, но улыбка вышла натянутой, губы дрогнули, мне не хотелось вываливать всё это на неё, чтобы не омрачать её счастье.

— Я вижу, что ты врёшь, — девушка смотрела на меня пристально, её взгляд пронизывающий, как солнечный луч через штору.

Отпив свой безалкогольный коктейль — прохладный, с кислинкой лайма и мяты, — я вздохнула: — Оно тебе нужно? Ты отдохнула и сейчас в хорошем настроении, а грузить проблемами тебя не хочу.

— Ни с чем ты меня не грузишь, ты моя лучшая подруга, сколько раз я тебе в плечо рыдала, сколько мы всего вместе прошли, и сейчас заявляешь, что не хочешь меня грузить!? — подруга была в недоумении, её брови взлетели, голос повысился, эхом отозвавшись в зале ресторана. — Я жду, — она скрестила руки и театрально отвернулась в окно, где океан шумел волнами, бьющимися о берег.

От этого я только усмехнулась, стараясь внутри собраться с мыслями, чтобы поведать ей всё — ком в горле сжался, слёзы жгли глаза, но я сглотнула: внутри была такая усталость, как будто каждый день — борьба с невидимым врагом, пустота разъедала душу, оставляя только эхо боли, и рассказ казался способом выплеснуть это, но и страхом открыть рану заново.

Я начала с истории о том, как пришлось ехать к родителям Дэвида и что там был Кристиан, Стелла пребывала в полном шоке — рот у неё открылся на моменте, что этот мудак женится, глаза расширились, вилка замерла в воздухе. Она только через зубы сказала: — Какая же он тварь, — девушка явно негодовала на моменте, когда он высказывал за столом, кто я, её кулак сжался, костяшки побелели, голос дрожал от злости.

Я в своем оправдание сказала, что у меня не было ресурсов как-то отвечать на его трёп, меня просто выбило из колеи его появление — внутри вспыхнула та же боль, как укол, заставляя ладони вспотеть. Так же поведала, что Дэвид заступился за меня, на это последовала реакция: — Как неожиданно, — она пила свой напиток, жидкость булькнула в бокале.

После я добавила, что пыталась его удержать, но он всё холодно оборвал. Стелла хотела меня огреть чем-нибудь за мой поступок — её глаза вспыхнули, — она была зла на меня, голос повысился, эхом отозвавшись. Но потом я перешла к вчерашней истории, от которой мне было неприятно — слова жгли горло, как кислота, углубляя состояние: внутри всё корчилось от стыда и пустоты, как после падения в пропасть, где эхо моих ошибок отдавалось бесконечно.

— Я в шоке, — подруга сидела с большими глазами и открытым ртом, мне казалось, она даже забыла, как разговаривать, дыхание замерло. — Дорогая, да ты в полной жопе, — я убрала от неё взгляд, чувствуя жар в щеках.

Она по-сестрински меня отчитывала — голос строгий, но заботливый, руки жестикулировали, воздух рассекая с лёгким свистом, — что я такая безрассудная, что если бы он мог меня убить или похитить, но потом Стелла встала и обняла меня, так крепко — её руки тёплые, обволакивающие, успокаивающий, — мои слёзы накапали на её красивое красное платье, ткань впитывала их, оставляя мокрые пятна, и я всхлипывала, тело дрожало от рыданий.

— Надо что-то менять, нельзя так больше, ты меня слышишь? — она шептала мне, дыхание тёплое на ухе, а я только кивала, мои плачи дрожали, слёзы жгли щёки. — Пулей чтобы шла к психологу, я не хочу потом увидеть тебя в петле или с перерезанными руками в ванне, — я отстранилась от неё, слова ударили, как пощёчина, внутри всё сжалось.

— У меня дочь, я бы до такого не дошла... — в горле стоял ком, голос сорвался, слёзы снова хлынули.

— Знаешь, мне кажется, тебя бы это не остановило, раз ты пошла спать с тем, кого даже не знаешь, — я опустила виновато глаза, чувствуя, как пол уходит из-под ног, и она снова обняла, её тепло проникло в мою холодную душу.

На телефон пришло сообщение — экран загорелся с тихим вибрацией, текст мигал, — что Эмили направляется домой; мы немного еще поговорили с подругой на отвлечённые темы, и потом она завезла меня домой, машина урчала мягко, салон пропитан её парфюмом.

— Жду от тебя новостей, — сказала она это с заботой, голос мягкий, обволакивающий, я кивнула и захлопнула дверь в машине — металл хлопнул глухо, она уехала в даль, фары мелькнули в темноте.

Январь дал о себе знать — холодный ветер обрушился, пронизывая до костей, с лёгким свистом в ушах, я продрогла, это дало мне скорость добежать до дома, ноги стучали по асфальту, сердце колотилось от холода и внутренней пустоты.

Приводя снова квартиру в порядок — разогрев ужин, что оставался ещё в холодильнике — микроволновка гудела тихо, аромат еды разливался тёплым паром, — я ждала дочку. Дверь отворилась с лёгким скрипом петель, и я побежала в коридор, моя крошка мне улыбнулась и подбежала ко мне — её шаги шуршали по паркету. Её запах волос, ванильный, дал мне тепло, обволакивающее, как объятие, я очень соскучилась по ней, внутри вспыхнула искра радости.

— Как ты тут без меня? — снимая с себя куртку, ткань зашуршала.

Я только усмехнулась: — Очень грустила без тебя, — я скорчила рожицу грусти, губы растянулись.

— Не верю, тебе было хорошо, — она улыбнулась во весь свой рот, зубки блеснули.

— Не правда, это провокации, — я начала её щекотать и целовать — кожа щёчек мягкая, тёплая, с лёгким ароматом улицы. — Как отдохнула? — отстранилась от дочки.

— Всё хорошо, — она взяла свой портфель и потащила в комнату, ремешок скрипнул по плечу.

Но я чувствовала, что-то не то — от этого вопроса она немного погрустнела, глазки потухли, плечики опустились; не стала её расспрашивать, обычно она сама со мной делится, что её беспокоит, дала время, но внутри меня кольнуло беспокойство, углубляя мою собственную тоску, как будто её грусть эхом отражалась в моей душе, напоминая о моих неудачах как матери.

Мы поужинали — вилки звякали по тарелкам, аромат еды тёплый, — и легли на диван, чтобы посмотреть мультик, выбор пал на «Зверополис» — экран мерцал яркими цветами, музыка игривая, с лёгким басом. Я сидела ровно, а Эмили лежала у меня на ногах — трогая её мягкие каштановые волосы, улыбалась от того, какие они красивые и кудрявые — прядки скользили между пальцами, как шёлк. Мне было не так интересно смотреть мультик — звуки диалогов сливались в фон, — как разглядывать её: как она быстро растёт, от этих мыслей я поняла, что немного отошла от внутренних ощущений, но внутри всё равно ныло, как незаживающая рана, углубляя одиночество — каждый миг с ней был радостью, но напоминал о том, чего нет, о семье, которой не стало.

— Мам, а ты ещё любишь папу? — вопрос стал как кость в горле, застрял, заставив дыхание сбиться. Я растерялась и даже не знала, как себя вести — сердце пропустило удар, ладони вспотели.

— Почему спросила? — смотрела на неё сверху вниз, но её глазки уставились в экран, ресницы дрожали.

— Если ты его ещё любишь, то не буду говорить, — я нахмурилась, внутри всё сжалось от предчувствия.

— Эмили, ты о чём? — мои руки застыли в её волосах, пальцы онемели, чувствуя мягкие прядки, как шёлк под ладонью.

Она повернулась к моему лицу, взгляд её показывал разочарование и угасшую надежду — глазки потухли, губки поджаты: — Мы были с папой не одни, — прошептала она, голос дрожащий, как лист на ветру, — С нами была ещё одна девушка, которая называла его «Киса», она так ещё по-детски со мной общалась, как будто мне пять лет, сюсюкаясь, — от этих слов у меня вспыхнул огонь негодования, маска для Эмили треснула окончательно, слеза потекла горячая по щеке, я поспешно вытерла её, чувствуя солоноватый вкус на пальцах.

— Она тебя не обижала? — спросила я строго, с ноткой волнения, голос дрогнул, а внутри всё сжалось, как в тисках, сердце колотилось глухо, отдаваясь в ушах.

— Нет, она просто сама по себе раздражительная и сильно липучая, — я начала злиться на Дэвида, что он мне об этом не сказал, что вообще это делается как-то нейтрально, но и повисла боль — острая, раздирающая, как нож в груди, что все же ничего больше не случится и на этом все закончится: внутри меня бушевала смесь ярости и отчаяния, как будто последняя искра надежды угасла, оставив холодную пустоту, которая жгла изнутри, напоминая о всех потерянных шансах, о том, как моя любовь к нему превратилась в тюрьму, где каждый удар сердца — напоминание о неудаче, и слёзы подступили, жгучие, как кислота.

— Прости нас, — я опустила голову, волосы упали на лицо, щекоча кожу, — Что строили иллюзии для тебя, что возможно где-то ты питала надежды, — она встала и взяла меня за лицо, ладошки тёплые, мягкие.

— Мам, я же тоже уже не маленькая и я слышала ваш разговор, когда мы приехали от бабушки, — она отвернулась в телевизор, а я раскрыла широко глаза, зрачки расширились от шока.

— Тигрёнок, — с её щёчки скатилась слеза, горячая и блестящая, и это было самое ужасное, когда твой ребёнок разбился об реальность — все из-за глупых взрослых, внутри меня разорвалось, боль хлынула, как поток, слёзы жгли глаза, а тело задрожало от вины и беспомощности.

— Я всё равно люблю вас, по какую сторону вы бы не жили, — она крепко обняла меня — ручки сжали шею, тепло тела проникло сквозь одежду, — и я вместе с ней пустила слёзы, обнимая её в ответ, чувствуя, как они текут по щекам, горячие, а тело дрожит от рыданий.

Всю ночь мне было тяжело заснуть от этой информации — тело бросало то в жар, когда воспоминания о словах Эмили жгли внутри, как раскалённый уголь, то в холод, когда волны отчаяния обдавали кожу мурашками, а простыни становились влажными от слёз. Углубляя состояние: внутри меня бушевала буря — смесь ревности, как укол в сердце, и глубокой усталости, которая разъедала душу, заставляя задаваться вопросом, сколько ещё я выдержу эту маску нормальности, прежде чем окончательно сломаюсь, чувствуя себя пустой.

Но на утро, с первыми лучами солнца, пробивающимися сквозь шторы и греющими щёку слабым теплом, я отправляла уже письмо мистеру Скотту: «Здравствуйте, я готова усиленно продолжать работу над собой, жду встречи» — письмо было отправлено с тихим кликом мыши, экран ноутбука мигнул подтверждением.

У меня не оставалось сил больше держать улыбку — губы дрожали от усилий, а внутри всё ныло, как после долгого бега, — а менять себя всё же хотелось, хотелось бы почувствовать снова вкус жизни и счастья, любви — той, что когда-то грела изнутри, как тёплый чай в холодный день, но теперь казалась далёкой мечтой, углубляя мою тоску, как будто каждый день добавлял слой льда вокруг сердца.

Звук в ноутбуке пиликнул — короткий, резкий сигнал, эхом отозвавшийся в тихой комнате, — и я увидела сообщение от психолога: «Это прекрасно, миссис Смит, жду вас на вечернем сеансе сегодня!»

Я сделала глубокий вдох — воздух вошёл, прохладный и бодрящий: «Всё пройдёт хорошо, это всё надо пройти, чтобы начать всё заново» — старалась мотивировать себя мысленно, но слова казались хрупкими, как стекло, внутри всё ещё кололо от сомнений и боли. Захлопнув ноутбук — крышка щёлкнула тихо, — я пошла собирать Эмили в школу и себя на работу. День предстоял быть интересным, но внутри он ощущался как ещё один шаг по краю пропасти.