— Но это же... жульничество! — я изумлённо посмотрела на силду Речану. — Мошенничество!

Без традиционного светло-коричневого плаща она выглядела совершенно обычной, и не скажешь, что старший храмовый смотритель. Невысокая, полноватая, с копной пушистых светлых волос до плеч, перехваченных шарфом, и в строгом тёмно-сером платье с высоким воротом.

— Отнюдь, — хладнокровно отозвалась она, разливая чай. — Через три с лишним седмицы зимнее солнцестояние, и Бытие начнёт отсчёт нового светлого года. Сейчас то время, когда нужно завершать дела и раздавать долги. И мы таким образом отдадим долг, Малёна. Завершим старое дело. Вместе с остальными.

План силды Речаны был и прост, и сложен.

— Вам нужно моё присутствие как наследницы и подтверждение, — я обняла ладонями тёплую пузатую чашку. — Но меня в Управу точно не пустят. Я почти уверена, что уже объявлена неблагонадёжной. А если нет, то скоро буду. Завтра к утру точно.

— Тебя — да, — силда Речана поставила расписной чайник на плетёнку и села напротив меня. — А помощника храма Бытия — без проблем. Даже временного. Даже объявленного преступником. Мы не раз это проходили, Маля. Не раз помогали таким, как ты, добиться справедливости.

— Во мне слишком много Небытия, — я отвела глаза и неловко добавила: — Пару лет назад, вечная матерь, я... почти сдалась. Пришла в храм Бытия... и ушла. Старший смотритель сказал, бесполезно. Не удержится метка.

— Постоянная — нет, — согласилась силда Речана безмятежно. — А временная — да. Не сомневайся. Мы это загодя на Кремене проверили. Метка продержалась два часа, как положено, — и она лукаво улыбнулась: — Или что, в тебе больше Небытия, чем в действительном старшем смотрителе?

Я невольно улыбнулась в ответ.

В силде Речане было через край и того, почему смотрительниц храма Бытия называли «вечной матерью», и заодно чего-то по-человечески материнского — тёплого, притягательного, уютного. Одного её доброго взгляда при знакомстве хватило, чтобы всё во мне сначала заныло от невосполнимой утраты, а потом успокоилось, примирилось. И захотело жить дальше. И даже — внезапно, пока я поднималась за силдой Речаной на второй этаж, — задумалось, для чего мне хотеть жить дальше.

Всю свою последнюю жизнь я живу, чтобы заработать денег. И изобрести очередную полезность, чтобы снова заработать. Что изменится, если исчезнет (или хотя бы уменьшится) лютая нужда в деньгах?

— Если захочешь, мы и об этом поговорим, — негромко сказала она, пытливо глядя на меня. — После. Но, думается, ты сама справишься. Сама поймёшь. В подходящее время.

Я невольно перевела дух. В этом направлении в ближайшее время мне копать не хотелось. Да и потом — тоже. Само выкопается, как и всякое ремесленное озарение. Как обычно. Достаточно просто вернуться в мастерскую к родному делу.

— Что же касается нашего... жульничества, — и силда Речана тихо фыркнула, — то не переживай. Бытие со мной согласно и нас на дело благословило. А значит, всё получится. Сегодня ночью я снова помолюсь и испрошу блага, но уверена, Маля, всё получится. Бытие на твоей стороне.

— Спасибо, — тихо поблагодарила я и приникла к чашке, но успела сделать лишь пару согревающих глотков.

В коридоре раздались тяжёлые шаги. Штора, закрывающая небольшую чайную комнату, резко отдёрнулась, и на пороге возник незнакомый бородач. Нет, поправилась я сразу, отчего-то знакомый.

— Маля! — басовито взревел он. — Малёк! Вернулась!

Я чуть не поперхнулась чаем. Из всех моих многочисленных (в детстве) друзей-приятелей меня так рисковали называть лишь трое. Но, ношт, прошло двадцать лет! Когда я уехала, мы были подростками! Как теперь кого-то узнать?

Поставив чашку, я повернулась к вошедшему и впилась в него взглядом. На вид — островной и сергородский: невысокий, коренастый, светловолосый. Расстёгнутый светло-коричневый смотрительский плащ. Аккуратные усы и бородка (всё-таки скрывающие часть лица), волосы до плеч, обычный нос, светлые глаза... Нет, не просто светлые — очень светлые. Почти белые. И во всём известном мне обитаемом мире я лишь у одного парня видела такие глаза. Жуткие, казалось кому-то. Ледяные. Давшие ему имя.

— Ле ден? — недоверчиво спросила я. — Ты что, всё-таки бросил ремесло, засра... — я вовремя прикусила язык: в храме же, не у себя дома!

А он гулко рассмеялся:

— Ну бросил, да. Для всеобщего блага. Сама же говорила, что неспособный я.

Был момент... Ладно, больше одного.

— Мало ли что я говорила! — проворчала я. — Много ли у нас ума в пятнадцать лет? Да ещё такого, чтобы вмешиваться в чужие судьбы?

Леден весело фыркнул.

— Это правильно — признавать свои ошибки, — одобрительно заметила силда Речана, отодвигая стул. — Лед, садись. Обговорим план. Вместе в Управу пойдёте.

— Завтра? — старый приятель оставил плащ на вешалке. — С утра?

— В девять вы уже должны быть в Управе, — силда Речана взяла с подноса третью пузатую чашку, налила чай и встала. — Сейчас документы принесу. Чтобы наизусть всё выучили.

Она ушла, а Леден сел напротив меня, и мы уставились друг на друга. Как раньше, когда работали в мастерской отца. Когда мелкая работа надоедала, мы начинали коситься друг на друга, подмигивать, рожи строить, в гляделки играть — кто первый моргнёт или отведёт глаза...

— Веришь — нет, Маль, до сих пор по всему этому скучаю, — Леден протянул через стол руку.

— А я почти всё забыла, — отозвалась тихо и протянула ему навстречу свою. — И скучать... разучилась. Когда ты ушёл?

— Да сразу за тобой, — приятель сжал мои пальцы. — Я уже год как хотел уйти в смотрители, но не решался признаться. Вы с силдом Долганом потратили на меня слишком много времени и сил. Мне было стыдно и хотелось доказать, что всё не зря. А когда ты уехала, силду Долгану стало не до учеников. Он, по-моему, даже не заметил моего отсутствия.

Совсем не об этом надо говорить старым приятелям после долгой разлуки, но...

— То есть ты не знаешь, над чем отец работал?

— Нет, — Леден посерьёзнел. — Никто не знал, Маль. По городу ходили сотни слухов, один нелепее другого, но вряд ли правдивые. Силд Долган умел скрывать намерения и мысли лучше любого ищейца. Даже те, кто ушёл из его мастерской позже меня, ничего не знают.

— А долги Управе? — я пытливо посмотрела на него.

— Маль, весь твой долг по бумагам, — десять золотых, — Леден выразительно поднял брови. — Понимаешь? Не в деньгах дело. Управа явно хотела, чтобы силд Долган кое-что для неё сделал. Она выкупила не денежный долг, а долг услуги. И отказывалась принимать иное — к сожалению, законно. Тогда. Пока силд Долган по всем документам считался живым. А вот тебя как наследницы это не касается. И наша задача — заставить Управу принять долг, чтобы уже никогда не коснулось. И мы заставим.

В его голосе было столько уверенности, а в когда-то ледяных глазах света, что я позволила себе немного расслабиться. Совсем немного. Вот завтра, если всё получится...

— Получится, — смотрители легко читали в любых душах, даже в таких, как у меня, застёгнутых на все пуговицы. — Получится, Малёк. Но ты всё равно будь настороже. Долг — это всего лишь один повод. Если Управе по-прежнему что-то нужно — от тебя или от проектов силда Долгана, — она не отстанет. Начнёт действовать. А мы — следить, — его глаза снова заледенели. — Тебе уже рассказали, да, что Управа с некоторых пор слишком много на себя берёт? Эта пора началась до проекта силда Долгана, но с ним... обострилась. До наглости. Понаблюдаем, да? — и ободряюще подмигнул.

— Лед! — я улыбнулась. — Я так рада тебя видеть!

— Ну-ну, — Леден хмыкнул, — не раскисай. Силд Кремен и другие старшие храмов Небытия уже готовы спустить на Управу своих палачей. И точно спустят при малейшей её промашке. Кстати, — он шустро сменил и тон, и тему, — с домом помочь? Я быстро соберу помощников. Благое дело — помогать ближнему своему, — добавил с деланной строгостью.

Я тихо прыснула:

— Странный из тебя смотритель Бытия получился!

— Потому что я — не зануда, скучная и поучающая? — приятель ухмыльнулся. — И хвала Бытию, сам таких не переношу.

Вернулась силда Речана. Задёрнула штору, поставила на стол небольшую сумку и начала выгружать из неё папки. Когда оные выстроились в три высоких ряда, старшая смотрительница провела рукой по последней папке и невозмутимо сообщила:

— Изучайте.

Посмотрела на наши вытянувшиеся лица и смилостивилась:

— Можно не наизусть, ладно. Но содержание каждой знать важно. В предпоследней — документы об уплате долга твоего отца, Маля.

И я поняла суть плана:

— Никто в здравом уме не будет всё это читать! А управцы ещё и занятые, на одного посетителя отводится полчаса, не больше!

— Да, — силда Речана улыбнулась. — Грубо и просто, но получится. Обычно именно такое простое и получается.

Я взяла пару верхних папок и уточнила:

— А я? Думаете, меня пустят в Управу — после сегодняшнего? И сразу же будет понятно, с чем я пришла.

Леден придвинул к себе весь ближайший ряд и резво зашуршал бумагами.

Силда Речана вернулась на свой стул и пояснила:

— У нас есть особый наговор для помощников — для тех, кто искренне раскаялся, но боится мести, или для тех, кто скрывается в храме от обидчиков. Наговор неузнавания. Два часа с меткой помощника ты будешь неузнаваемой для всех, кроме нас, — светлые глаза весело сверкнули: — Ты же искренне раскаялась, Малёна?

Леден фыркнул в открытую папку. Я глянула на него искоса и нервно призналась:

— Вообще-то я месть запланировала.

— Жалоба на очевидную грубость сотрудника местью не считается, — силда Речана взяла чашку с чаем. — А остальное найди в себе силы или простить, или отодвинуть подальше, иначе наговор не сработает.

Я покорно кивнула. Из интереса глянула на ходики, засекая время, и погрузилась в бумаги. А когда вынырнула из последней папки...

— Полтора часа, — силда Речана, тоже наблюдавшая за временем, удовлетворённо кивнула. — На двоих. Прекрасно.

Леден захлопнул последнюю папку, потёр живот и подытожил:

— Ужин и спать?

— Да, — силда Речана встала и начала собирать папки в сумку, — заодно обсудите прочитанное. И сразу спать — завтра обоих в шесть утра подниму.

А меня снова посетило то же чувство, что недавно в архиве, — словно никуда я не уезжала, и не было этих двадцати лет отсутствия. Опасное чувство, морочное. Нельзя ему поддаваться. Нельзя забываться. Потому что всё сильно изменилось. Особенно я.

И после торопливого ужина, свернувшись под одеялом в крохотной гостевой комнатке под крышей, я до первой дрёмы воспитывала себя, убеждая, что месть необязательна — ни Управе, ни наглым управцам. И после дрёмы — тоже. Смотрители Небытия должным образом накажут всех и каждого — или порчами, или палачами. А моё дело — расплатиться с долгом, привести в порядок дом, выполнить заказы. И по возможности помочь ищейцам с делом отца.

Всё.

Как ни странно, воспитание сработало — наговор неузнавания лёг моментально. Силд Шутнар, явившийся в храм спозаранку и ожидавший у входной двери, после приветствий придирчиво осмотрел меня с головы до пят и одобрительно улыбнулся:

— Видимо, Маля, это всё же ты. Ни одной зацепки. Ни одной узнаваемой детали. Даже голос не твой. Просто обычная сергородская девушка в смотрительском плаще. Хорошо получилось!

Старый ищеец поднял руку, разжал кулак, протянул мне трескучий клубок из чёрных молний и пояснил:

— Подслушка. Бери. Когда зайдёшь в кабинет, спрячь — куда получится. Под ковёр, под стол, между подушками дивана. Только незаметно. Когда вы уйдёте, у меня будет пара минут, чтобы услышать разговор управцев и сделать с него оттиск. Тебе же тоже интересно узнать, зачем Управе твой дом и что они предпримут после? В карман положи. Я подожду вас здесь.

В правом кармане уже затаился Горюша — питомец ужасно боялся, что смотрители Бытия сочтут его опасным и заберут, поэтому вообще не показывался на глаза. Я спрятала клубок в левом кармане, застегнула плащ и пробормотала успокоительный наговор. Меня слегка потряхивало — то ли от возбуждения, то ли от напряжения, то ли от страха, что не выйдет...

— Мы с благом, подруга, — Леден, напротив, излучал спокойствие и уверенность. — А благо Бытия никогда не подводит. Не прячь лицо, смотри в глаза, улыбайся и веди себя естественно. Как ты умеешь. В гостевой книге отмечаться не нужно — я отмечу тебя просто как своего помощника. Следуй за мной и молчи, пока эти нечестивцы не подпишут все документы. Давай, ещё один наговор — и вперёд. Время.

Второй успокоительный не понадобился — Горюшка обвил моё запястье, потеплел, тихо зашипел, и меня отпустило. Леден это заметил, подмигнул, поправил сумку и первым вышел из храма в сырое утро. Я последовала за ним.

Серый город затягивала туманная дымка. Дома-призраки таращились мерцающими белыми окнами. Дороги прятались в белой пелене. Из ниоткуда выныривали костлявые лапы деревьев. Бесшумно, то появляясь, то пропадая в тумане, скользили тёмные фигуры опаздывающих на работу людей. Где-то вдали глухо ворчало море. Сырой морозец обжигал руки и лицо, вырывался изо рта клубами пара. Над тёмными крышами в тонкой облачной пелене зловеще багровело солнце.

Леден шепнул наговор, и в его руках появился светлый посох — средний смотритель, судя по толщине. Он спустился с крыльца, черкнул посохом по земле и шагнул в поднявшийся туман «моста». Я юркнула следом.

В Управу мы проникли без проблем — гостевая книга пропустила нас обоих. А вот после пришлось ждать больше часа — с храмовыми вопросами смотрители ходили лично к главе. Оный же или действительно был чем-то очень занят, или же, что вероятнее, предпочитал лишний час поспать. Во всяком случае, когда нас пригласили в кабинет, я первым делом отметила помятый вид управского главы. Весьма помятый.

СилдЮ жнар вообще изменился до неузнаваемости — почти как я под наговором. Я помнила его крупным, солидным, добродушным весельчаком с круглым румяным лицом, буйной копной кудрей и хитрыми тёмными глазами. Сейчас на нас угрюмо смотрел худой лысеющий старик с воспалёнными глазами, нездоровым цветом лица, крупными брылями и длинной тощей шеей. И с его замом, силдом Во днаром, тоже случилась очень похожая перемена. Плохая. Подозрительная.

— Лед, я же написал Речане, что до конца года занят! — после короткого приветствия недовольно бросил управский глава.

— Мы слышим это от вас уже шесть лет, — сухо ответил Леден и начал выгружать на стол главы папки. — Хватит тянуть, силд Южнар. Просто подпишите и разойдёмся миром. Или думаете, мы невозможного потребуем? Или обманем? Мы?

Я с трудом удержала тщательно отрепетированное выражение лица — глуповатой и застенчивой помощницы, которой ужасно неловко. Уселась на краешек кресла чуть в стороне от массивного стола и опустила глаза на серый ковёр.

— Ладно, что у вас? — силд Южнар глянул на папки с очевидной ненавистью.

— Главным образом земля для новых храмов, — приятель продолжал вытаскивать папку за папкой. — Серый город разрастается за счёт осушенных отмелей и прибрежных островов, на десяти последних витках и трёх островах нет ни одного храма. Люди недовольны — и «мостов» там пока мало, и у нас прихожан много. Они хотят свои храмы — на своих витках, даже небольшие и без гостевых комнат. Силда Речана предупредила, что со следующего года все жалобы горожан мы будем сразу переправлять вам. У нас, знаете ли, тоже забот хватает. Нам некогда бесконечно объяснять одним и тем же людям, почему Управа не выделяет храмам землю.

Силд Южнар явно представил грядущий бумажный поток, содрогнулся и неохотно взялся за ближайшую толстую папку — открыл, пролистал, скривился. Леден закончил с выгрузкой и добыл из кармана второй сумки тяжёлый позвякивающий кошель.

— Деньги за землю, — приятель подбросил на ладони кошель и невинно поинтересовался: — Или Управа без них обойдётся?

В одинаково выцветших глазах управцев сверкнул одинаковый же жадный огонёк. Леден положил кошель на край стола и достал следующий. Силд Южнар переглянулся с замом, снова посмотрел на кошель, вдохновился и без дальнейших пререканий взялся за работу. Как и предсказывала силда Речана, ни он, ни зам ничего не читали, даже заголовки. Глава молча подписывал, зам молча же делал оттиски, а мы с Леденом скрупулёзно их просматривали. Чтобы все печати, подписи и даты стояли на своих местах.

Когда я увидела подписанный документ об уплате отцовского долга, хитро спрятанный силдой Речаной среди храмовых смет и составленный по их подобию, моё дыхание на миг сбилось. Леден, по-прежнему стоящий между столом и моим креслом, метнул на меня строгий взгляд: рано, мол! Я тихо кашлянула в кулак и с новыми силами взялась за проверку. Но нет-нет да косилась на ходики у двери: отведённые мне два часа вот-вот истекут. Да, силд Южнар подписал, но ещё надо наговорами оттиски закрепить.

К счастью, времени хватило. Пока Леден выгружал деньги, я уложила папки с оттисками в сумку так, чтобы быстро достать свой документ. И, поёрзав, осторожно сунула между подушек кресла подслушку.

— Всё, парень, сгиньте, — силд Южнар посмотрел на ходики. — И чтобы до конца следующего года глаза мои вас не видели.

И я снова это отметила — неподобающее обращение. Не «вечный отец», как положено, а «парень». Словно Лед не посвящённый смотритель Бытия, а обычный надоедливый проситель. Нет, это не просто наглость. Нечто иное.

Леден перекинул через плечо опустевшую сумку и мягко ответил:

— Вообще-то, уважаемые силды, это наши глаза должны видеть вас в храмах Бытия и чаще одного раза в год. Это вам не следует забывать о своём долге перед бессмертной душой.

Клянусь, оба управца слегка покраснели.

— Не тебе мне проповеди читать, — мрачно глянул силд Южнар.

— Да я и не начинал. И не собираюсь, — со скрытой насмешкой отозвался Леден, застёгивая плащ. — Повторюсь, это ваши души. И долг ваш, не мой. Идём, подруга. Всего доброго, уважаемые силды.

Я торопливо попрощалась и выскочила в коридор. И сразу же, пока приятель закрывал дверь, достала папку и выудила оттуда документ об уплате долга. Шепнула нужный наговор, и оттиск исчез, а в моих руках появился настоящий документ. Тоже «жульничество» силды Речаны — храмам полагалось довольствоваться оттисками, а она добавила наговор подмены на отцовский документ, чтобы я смогла забрать его себе. Я шепнула наговор подтверждения: да, Управой деньги получены и приняты. Бумага слабо засветилась.

— Бегом, Малёк, — Леден тут же, в коридоре, открыл «мост». — Пока они ничего не поняли.

Да, потому что оттиск не в папке останется. Он сейчас же ляжет на стол перед управским главой, потому что к другим документам относится.

И мы сбежали из Управы прямиком на крыльцо храма Бытия. Выдохнули, переглянулись, и Леден, улыбнувшись, похлопал меня по плечу:

— Поздравляю, подруга, ты свободна!

Я повернулась и молча обняла его. И силду Речану чуть позже обязательно обниму. И пожертвую её храму половину из того, что Горюшка вымел из отцовских тайников — в ближайшее же время.

— Ну что, молодёжь, готовы услышать интересность? — силд Шутнар вышел на крыльцо с выражением сытого кота, сцапавшего особо надоедливую мышь. В его правом кулаке искрили крохотные чёрные молнии.

— Конечно! — мы с Леденом дружно подались вперёд.

Старый ищеец ухмыльнулся, пропустил нас в храм, плотно закрыл дверь, разжал кулак, и из клубка молний донеслось далёкое:

— Это что, Долганово?..

Неприличные ругательства. Пауза. И хриплое:

— Он нас убьёт...

И тишина.

Мы с Леденом снова переглянулись.

— Управа у кого-то в кулаке, — силд Шутнар спрятал клубок из молний в карман плаща. — Мы думали, она сама по себе обнаглела, а, оказывается, нет. За наглость главным нашим управцам что-то дали — и чем-то пригрозили. Будете паиньками — получайте нужное, не будете — сами виноваты. И странным образом это прошло мимо нас, — его щёки задёргались. — Но теперь мы с этим разберёмся.

— Но вы же подчинённые Управе! — удивился Леден. — Ищейский отдел — это же часть Управы.

— Не весь, — силд Шутнар тонко улыбнулся. — Как раз на такой случай есть ребята, которые не связаны с Управой никакими клятвами. Их немного, зато о них почти никто не знает. И, — он со значением глянул на меня, — силд Долган был из тех ремесленников, который делал амулеты нашим свободным ищейцам. В обход Управы.

Я вспомнила о четвёрке погибших отцовских друзей и хрипло уточнила:

— И не только он, да?

— Я знал о шестерых, — старый ищеец посмурнел. — Последний выживший ремесленник и его семья теперь под нашей защитой. Я уже поговорил с Речаной — она согласна приютить семью. Осталось уговорить их на время расследования перебраться в храм и не казать отсюда носа. Никакие блага и амулеты не защитят обычный дом так, как сила Бытия или Небытия защищает храм. Это не совпадение, нет, — и его щека сильно дёрнулась.

Да, Небытие для простых людей опасно, хотя защищает лучше.

Я скинула с головы капюшон, расстегнула плащ и прямо сказала:

— Начистоту, да? Меня закрывать в храме смысла нет — необходимо, чтобы Управа или этот таинственный «он» зашевелились, а вы за этими шевелениями понаблюдали. Уборка дома — благое дело, Лед, но давай и с этим начистоту. Это всего лишь способ повертеться рядом и заметить кое-что интересное — если оно, конечно, случится. Точно за этим же ко мне вскоре потянется косяк ищейцев и смотрителей — как к ремесленнику. Вот только, уважаемые силды, с таким наблюдением вы шевеления не дождётесь. Если оно и случится, то лишь тогда, когда я покину дом и сниму защиту или останусь одна. Под присмотром разве что смотрителей Небытия, но вот оно, в отличие от вашего, подозрительным не будет. Я — член смотрительской семьи по рождению. Может, на этом и остановимся? Вы всё узнаете или от смотрителей, или от меня.

— А я вам говорил, — Леден повернулся к ищейцу. — Маля соображает. Ничего не планируйте за её спиной и не скрывайте — хуже будет.

— Мы пока ничего особенного и не планировали, — заметил силд Шутнар. — Сейчас цель — присмотреть за управскими и установить всех причастных к проекту Долгана. У твоего отца, Малёнка, друзья — что тайники: этому я доверю только деньги, этому — старые документы или дневники, а этому — ничего, он годен, чтобы выпить после работы, — добавил полушутя-полусерьёзно. — Поэтому отыскать тех, кому Долган доверял в рабочих моментах, так непросто. Ими могут оказаться и не ремесленники, и даже не смотрители. Но мы всех найдём.

— В отцовских тайниках много рабочих бумаг, — я сняла сумку, стянула смотрительский плащ и взяла с вешалки свой. — Помогу чем смогу. Сегодня же начну разбирать.

— Помочь? — предложил Леден. — Без дураков, Малёк, всё во благо и по старой памяти. Силда Речана отпустит нас с помощниками к тебе на пару дней без проблем. Почистим, помоем, пересадим, заговорим, паутину вычистим, благословим...

Может, хватит быть чрезмерно подозрительной? Во всяком случае, со старыми друзьями и нынешними смотрителями? Среди них таинственный «он» не спрячется — клятвы Бытию и Небытию не позволяют предавать людей, особенно близких.

— Конечно. Спасибо, — я закуталась в плащ. — Не могу жить в грязи, да и дом надо прогреть перед зимой. Ну и просто так заходи, без поводов. Ремесленную мелочь не возьму.

— Гордость? — приятель с деланным осуждением качнул головой.

— Занятость, — я подняла с пола сумку. — Чуйка чует «ловцов» для смотрителей Небытия. Но очень срочные амулеты уровня подмастерья всегда сделаю.

— Подмастерье?! — Леден уставился на меня. — Какой ты, к Бытию, подмастерье, Малёк? Это шутка?

— Нет, это правда жизни, — я улыбнулась. — Заходи на чай, Лед. Узнаешь много скучного и обычного.

Приятель шумно выдохнул и ругательством выплюнул:

— Подмастерье, а... Малёк, ну ты поняла, да? Мы этого просто так не оставим. Я не оставлю. Есть такие, как я, без особого дара, для которых подмастерье — это счастье. А есть как ты — и для тебя это оскорбление. С кем договориться? У кого доучиться хочешь?

— Мне осталось всего ничего изобретениями добрать, — я хлопнула его по плечу. — Не переживай. Сейчас мне важнее... снова выжить. Лучше скажи, где силда Речана.

Силд Шутнар воспользовался нашим разговором и незаметно утёк туманным следом по новым делам. На верхних этажах и лестницах шуршали шаги и голоса. А в главном коридоре пока не было ни души.

— Спит, — ответил Леден, недовольный сменой темы. — Силда Речана всю ночь испрашивала для нас блага, чтобы всё получилось наверняка. Это отнимает много сил. Ближайшую седмицу она точно будет только отдыхать и восстанавливаться. Куда тебя проводить? Домой, поесть или у нас позавтракаешь?

Есть пока не хотелось, но вообще-то да, мы же без завтрака — ничего от волнения в себя не впихнули, кроме чашки горячего чая.

— Чайная «Старый дом» ещё жива? — я перекинула через плечо сумку.

— А то, — Леден хмыкнул. — Живее всех живых. И её хозяин, силд Ми рнар, тоже. Правда, с некоторых пор считается, что чайная не на приличных витках стоит, а на краю трущобных. За последние лет десять туманные шторма так разъели два ближайших к чайной витка, что теперь там селятся лишь те, кому больше негде и кто готов рискнуть и собой, и времянкой. Не слишком положительный люд, словом.

Да, туманные шторма — давнее бедствие наших островов. Накрывая город, они вгрызались в камень, разрушая всё — от защитных наговоров до собственно камня. А люди в тумане сходили с ума, теряясь в густой бело-серой мгле, где не работали ни «мосты», ни наговоры, ни амулеты. К счастью, шторма, как и всякое насыщенное силой чудо, боялись Небытия, и смотрители нашли на них управу. Достаточно построить на витке два-три храма — и вредоносный туман станет просто туманом.

— А почему там нет храмов Небытия? — я нахмурилась. — Как бы Управа ни поцапалась со смотрителями, они никогда не бросали людей в беде.

— Храмов хватает, — Леден снова призвал посох и открыл дверь. — Их вокруг «Старого дома» больше, чем на последних и самых длинных витках Сергорода. На трущобных витках очень много вспышек силы, и её выбросы часто совпадают с туманными штормами. Не успеешь собрать огоньки, как накрывает туманом — и всё. Люди прячутся, шторм поглощает остатки огоньков, усиливается и два-три часа ничего и никого не боится.

Я медленно вышла на крыльцо, ощущая, как внутри затрепетало забытое вдохновение. Вот оно, моё полезное дело. Моё будущее изобретение и последние шаги до мастера. «Ловцы» силы — это то, что у меня получалось всегда. Надо при случае изучить трущобные витки. Оценить разрушения, поговорить с местными, уточнить время между вспышкой силы и появлением первых признаков туманного шторма...

А не над этим ли отец работал? По времени подходит.

Леден провёл по крыльцу пяткой посоха, открывая «мост», и смешливо прищурил глаза:

— Малёк, я с тобой. Что бы ты ни задумала — я с тобой. Как всегда.

Я вынырнула из планов и улыбнулась:

— Посмотрим, Лед. Пока это даже не смутный замысел.

— А у тебя от идеи до заготовки дорога короткая, — заметил он. — Сегодня придумала, а завтра взялась за пробный образец.

Я шагнула на «мост», признавая очевидное: да, кое в чём я так и не изменилась. А поскольку одной мне по-прежнему по городу лучше не ходить... Нет, очередные «ловцы» потом. Сначала дом — и паутина там непуганая, и посетитель-обитатель непойманный. И даже вещи не распакованные.

Зато с долгами и документами всё. К счастью, я сразу занялась делами сразу, как узнала о долге, и не успела проникнуться трагизмом момента. Сделали — и сделали, бумажный груз с плеч плюс свободные часы в мастерской.