6

Поэт

Позвольте мне сказать вот что: я ни о чем не жалею.

Она заслужила то, что получила. Она заслужила то, что я ей дал.

Шуты не объясняют своих поступков, не проявляют милосердия, не извиняются.

На пиру эта дерзкая девчонка могла бы просто рассмеяться, и я был бы удовлетворен. Я бы не стал прерывать ее драгоценный моментик в том коридоре.

Хотя я рад, что она ввела меня в искушение. Ибо это оказалось весьма притягательным знакомством.

Увы, я еще не начал сокрушаться о каждом своем шаге, равно как и тонуть в каждой забытой богом черточке ее существа. Она еще не поглотила меня целиком.

О, еще нет. Мы только-только начали этот опасный танец…

Адский грохот чьего-то кулака, барабанящего в дверь, вторгся в мой сладкий сон.

Я зарыл свое обнаженное великолепие глубже в постель, отмахнувшись пальцами в сторону этого оскорбительного шума:

— Проваливай.

Отвратительный стук стал громче. Голос, прилагавшийся к этому стуку, выдавил из себя слова:

— Прошу прощения, Поэт. Корона требует вашего присутствия на Мирных Переговорах.

Блядь. Стон вырвался из моей груди. Лежа ничком, я накрыл затылок подушкой.

Во-первых, этот приказ означал, что я пропущу утреннюю тренировку с местной замковой труппой, которую я курировал.

Во-вторых, Переговоры требовали концентрации. И это было проблемой, учитывая, что ценная недвижимость в моей голове — теперь, когда меня разбудили, — была немедленно поглощена всей этой чушью с Элиотом и дымящейся тарелкой лошадиного дерьма, которую я сам себе вчера подал.

Я предпочитал женщин, со всей этой сочной влагой, скапливающейся под их юбками. В другие же времена я со страстью пробовал на вкус мужской рот, мускулистую тяжесть, пригвожденную подо мной, когда я вколачивал бедра в податливое мужское тело.

Признаться, в сексе я был разборчив. Я считал себя осторожным. Я редко перебирался из одной постели в другую без предусмотрительности и четкого понимания своих партнеров по играм.

Я уже однажды усвоил этот урок. Этого больше не повторится.

И Элиот мне нравился. Однако я никогда не смешивал профессионализм с удовольствием, и достаточно знал о склонности менестреля к чрезмерным реакциям. Тем более я должен был заметить перемену после того, как попробовал его губы ради забавы.

Вместо этого вчера днем я ушел от него слишком быстро. Я повел себя так, будто он был одной из моих побед, позволив ему сделать поспешные выводы.

Проклятый поцелуй. Эта вездесущая принцесса была права.

Я отбросил подушку с головы, резко перевернулся лицом к потолку и легко провел костяшками пальцев по своему животу.

Принцесса Бриар. Вот где была более запутанная головоломка.

Бриар — резкое, бескомпромиссное имя. Несмотря на отсутствие изящества, оно было уверенным без лишних усилий. Это было из тех долговечных имен, что высоко держат голову и противостоят стихиям. В самом деле, оно ей подходило.

Если бы мужчина простонал это имя, звук был бы гортанным — хриплым извержением шума.

— Поэт? — повторил стражник. — Учтите, мне велели «перекинуть твою голую задницу» через плечо, если ты задержишься.

Покрывало собралось лужей вокруг моей талии, когда я сел.

— Вот как?

Бедный, запуганный бедолага продолжил:

— Или если ты «хоть на секунду остановишься, чтобы поправить волосы».

Да ладно. Это было уже лишним — угрожать моим привычкам ухаживать за собой.

Я вздохнул — громко, драматично и некстати. Соскользнув с кровати, я размял плечи, затем потянулся руками вверх, чтобы разогнать затекшие мышцы. Вообще-то я ненавидел напряжение в теле.

Меховой коврик внутри моей гардеробной щекотал мне ступни, пока я шагнул внутрь, раздумывая, что надеть. Тронный зал может идти на хер еще как минимум минут двадцать. Я ни за что не планировал показываться там, не приведя себя в порядок хотя бы наполовину.

Будучи наделенным стандартами, я избегал традиционного костюма шута. К сожалению, остальные обученные дураки в этой стране предпочитали этот нелепый наряд, утверждая, что он подчеркивает их должность. Что ж, чем бы дитя ни тешилось. А мне нравилось выглядеть лучше их всех, как и подобает Придворному Шуту.

Я одевался внимательно, придирчиво изучая, сидит ли камзол на моей фигуре с максимальным эффектом. Во время осмотра рукавов мой взгляд скользнул к лентам, обхватывающим запястье.

Мои губы искривились, даже когда нож пронзил мою грудь. Ежедневно я жил и дышал ради этой боли, которая покрывала меня, как вторая кожа. Мне нужна была эта боль, нужно было держать ее при себе, как оружие.

Видение прошлой ночи атаковало мой разум: вспышка, как принцесса тянется, чтобы схватить браслеты, как ее пальцы напрягаются по направлению ко мне. Ее попытка выбила меня из равновесия, воздух наэлектризовался, и я почувствовал ее надвигающееся прикосновение как тиски — угрозу, которая легко могла стать дурной привычкой.

Жалким образом мои рефлексы дали сбой. Мне следовало отступить быстрее. К этой части моей жизни не прикоснется никто, и уж тем более королевская особа.

О, я всегда знал, когда за мной наблюдали. Пир был не первым разом, когда она положила на меня глаз. Еще до этого, прикрытая окном и окруженная дамами королевы, она шпионила за мной в саду орхидей.

Позже я отплатил девчонке за ее любопытство, наблюдая за ней из тени, когда она замялась на пороге большого зала. Для наследницы она была существом колючим, с язвительной дикцией без малейшей мягкости на языке и с вечно нахмуренными бровями. Казалось, это выражение лица было заготовлено у нее заранее, как будто всё и вся неизбежно заставят ее хмуриться — или доставят ей дискомфорт.

Какой позор — растрачивать такие восхитительные рыжие волосы на стервозную натуру. Что бы они там ни подмешивали в королевскую воду для купания в Осени, это вымыло легкомыслие из всех ее пор.

Я уже наслушался о Бриар от сплетников этого замка. По сути, мне ворковали в уши о ее репутации колючего кустарника вплоть до дня, предшествующего ее приезду.

Именно поэтому я и выбрал ее своей мишенью.

Принимать информацию из вторых рук означало оказывать медвежью услугу собственной точке зрения. Я верил в то, что нужно прислушиваться к слухам, а затем разбираться во всем этом дерьме самому. Но пока всё происходящее лишь доказывало, что я был прав в своем выборе.

Я вспомнил ее чопорно застеленную постель с изящным бельем и аккуратными уголками, приготовленную для своей добропорядочной, безупречной гостьи. Алая лента, которую я оставил на подушке принцессы, развернулась, как кровавый усик — пятно на безупречных простынях.

Лента была не с моего запястья, ибо те были слишком важны, чтобы их использовать. Напротив, я хранил тайник для своих получателей, для которых полоски ткани становились метками. Я выбирал тех, из кого можно было сделать показательный пример.

Иногда это был мрачный и прямой удар, направленный на социальное высмеивание или политическую критику.

В других случаях — веселая дразнилка, призванная изменить точку зрения или настроение человека.

А в другие, более конфиденциальные разы, это было соблазнение, приманка — при условии, что я видел интерес, невысказанное приглашение в их глазах.

Всегда первые мишени либо теряли свое влияние, либо смелость, чтобы нанести ответный удар. Либо так, либо они смеялись над собой и пересматривали свои взгляды, потому что мои шутки были настолько хороши, настолько проницательны, настолько уместны.

Что же касается вторых мишеней, которые роняли ключи от своих покоев мне в карман, они помалкивали о том, что я с ними делал, обожая эксклюзивность происходящего.

Принцесса не относилась ни к одной из этих категорий. Нет, она была испытанием. Одержимый желанием либо подтвердить, либо опровергнуть ее кремневую репутацию, я сделал ее своим квестом на первую ночь.

В конечном счете, она могла бы проявить чувство юмора и пренебрежительно посмеяться над собой, тем самым погасив ходящие о ней слухи. Это дало бы ей силу — зрелище, которым я бы насладился, исход, который принес бы ей всеобщее одобрение.

Но она не рассмеялась, и тем хуже. Таким образом, ее репутация осталась нетронутой.

Можно сказать, что наши пути случайно пересеклись в зеркальном коридоре. Технически, к тому времени я с ней уже закончил. Донимать одного и того же человека больше одного раза быстро надоедало.

Или можно сказать, что я смотрел, как Бриар покидает большой зал, так же, как я наблюдал за ней на протяжении всего пира. Общаясь с придворными — и пытаясь вспомнить, с кем я, черт возьми, разговариваю, — эти огнеопасные рыжие волосы и выправка, как будто она проглотила аршин, завладели моим вниманием. В тот самый миг, когда она отпустила удушающий захват на этой бедной, невинной столовой вилке и ретировалась из зала, у меня начался зуд.

Дьявол его знает почему. Только то, что она восприняла мой жест так яростно, словно я налил ей кислоты в кубок. И как же это интриговало. Ни одна уважающая себя женщина Осени не была такой едкой, не говоря уже о ее будущей правительнице.

Так что можно сказать, что я последовал за принцессой. И можно сказать, что я не смог с собой совладать.

Какая сочная сцена, когда ее силуэт пытался сымитировать мой танец. Она справилась с этим настолько жалко, что я колебался между весельем, польщенностью и раздражением.

Да. Воистину, мое эффектное появление того стоило.

Брови королевской особы взлетели к линии роста волос. Пораженная розовая вспышка пронзила ее щеки — не из застенчивости, а из некой привлекательной воинственности. Несмотря на то, как сильно я разозлил Бриар, этот вызов также подстегнул ее. Какая радикальная и первобытная реакция для этой язвительной наследницы Осени, этой ханжи из страны Не Могу, Не Должна, Не Буду.

На первый взгляд, ее напряженное лицо, сжатые губы и еще более зажатый нрав приманили возмутителя спокойствия внутри меня. Затем ее обвинения пиздец как оскорбили меня, пробудив во мне противника. Не говоря уже о ее интересе к моим браслетам.

Провоцировать искусного шута было ошибкой. Никто не нарушал правила Придворного Шута безнаказанно. Поэтому я прицелился, орудуя языком, как клинком, и выдал женщине дозу ее собственной откровенности.

Мои слова попали в цель, зажгли искру.

И дьявол меня подери. Я насладился этой частью.

Чертов стук номер три.

— Сэр?

Ради всего святого, я закатил глаза. Сэр — это скучно. Я был не Сэром, а Поэтом.

Вальяжно подойдя к туалетному столику, я обмакнул кисточку в пузырек с сурьмой и провел кончиком по нижним векам. Линия цвета доходила до самого края, под ресницами. Простая черная нить творила чудеса в плане выразительности — и маскировки.

Выйдя из комнаты, я приблизился к стражнику, который вышагивал снаружи, бормоча себе под нос жалобы. Я отпустил шутку — слишком дилетантскую, чтобы хвалить себя за нее. Не лучшая моя попытка, но у меня было оправдание, так как принцесса все еще занимала ценное пространство в моей голове.

Как бы то ни было, хмурый взгляд стражника растворился в смешке. Ценой небрежной колкости я был прощен за опоздание.

Чаще всего это было слишком легко.

Но иногда это было сложнее.

Иногда появлялся редкий вызов. И иногда этот вызов носил корону.

В круглом тронном зале витражные деревья прорезали окна с переплетами. В центре королевские особы восседали вокруг роскошного стола. Бумаги, иллюстрированные фолианты, графины с нектаром и нетронутые кувшины с вином украшали деревянную поверхность.

Сморщенные Королевы Зимы изучали меня. Правительница Осени опустила взгляд со сдержанным весельем. Смех слетал с губ моих весенних монархов. Королева Лета обмахивалась веером, в то время как ее муж обезглавливал меня взглядом.

Они обсуждали Ночь Жаворонка, ежегодный карнавал на закате, который Весна устраивала в честь завершения Мирных Переговоров. Гуляния состоятся через месяц, но приготовления шли полным ходом. В качестве грандиозного жеста единства королевские особы обсуждали возможность позволить слугам Весны и местным простолюдинам посетить это мероприятие. Новшество, поскольку обычно оно было предназначено исключительно для двора и приглашенных артистов.

Сварливый Король Лета возражал. Затем этот мудак пошел на компромисс, предложив позволить «низшим» присутствовать на последнем часе фестиваля.

На что я протянул:

— Кое-кто мог бы сказать, что это как получить приглашение на финал оргии, когда веселье закончилось и всем пора убираться.

Эта аналогия его не впечатлила.

Я еще не успел перевести дух с момента своего прибытия. Опоздав на вечеринку, я распахнул двустворчатые двери зала, пропел свои извинения, а затем принялся соглашаться с одними мудростями и безжалостно громить другие. Я притворно дрожал от гиперболизированных опасений насчет того, что определенные родословные породят преступные восстания, размахивая двойными стандартами королевских особ в отношении естественного мира прямо у них перед носами.

Четыре часа спустя я просто плюхнул свою задницу на трон Королевы Фатимы, закинул обе ноги на подлокотник и заложил руки за голову. Я уже делал это раньше, чтобы поддразнить Ее Величество и развеять одно из ее периодических приступов дурного настроения.

Фатима хихикнула, но затем прочистила горло. Это означало, что у меня есть одна минута, чтобы убраться к чертовой матери с ее кресла. Я использовал эти шестьдесят секунд для размышлений, слушая, как семь перьев скрипят по пергаменту, а столовые приборы звенят, пока слуги раскладывают жареного поросенка на буфете.

— Что это такое? Чертов званый вечер? — проворчал Король Лета, швырнув перо. — С меня хватит. Я не собираюсь делить эту комнату с паразитами.

— Это свинья, — поправил я, указав на поросенка с грушей во рту. — Если вы все еще не уверены, выньте кляп и спросите у нее.

— Утомительный кусок дерьма. Я не о свинье говорил.

Ах. Как замечательно, что он считает мое присутствие угрозой. Естественно, этот монарх предпочитал мне компанию обгоревшей фауны, учитывая, что он также был известен тем, что держал и лелеял аквариум с акулами в своем собственном тронном зале, плюс довольно капризную шиншиллу.

Король Риз снова схватил перо и постучал им по столу, как скипетром.

— Я предлагаю исправленный проект, определяющий, кто может присутствовать на этих дискуссиях, а кто нет.

Моя голова запрокинулась в его сторону.

— Вы не хотите, чтобы я здесь находился, потому что не можете стерпеть, когда над вами смеются, Ваше Величество? Странно, ведь я слышал, что короли могут справиться со многими вещами. С войной и голодом, например.

— Мы запрещаем нашим наследникам присутствовать на этих разбирательствах, и все же эта прославленная безделушка в виде шута находится здесь. — Мужчина взмахнул рукой в мою сторону. — Почему же?

О, я мог бы сказать им почему.

— Это потому, что я красивее ваших отпрысков.

Я приправил этот комментарий достаточной долей непринужденного преувеличения, чтобы заслужить порцию смешков. И правда, преемникам королевских особ не разрешалось присутствовать за этими круглыми столами. Справедливо, дочь Весны едва вышла из яслей. Но это правило также объясняло отсутствие остальных сезонных наследников и наследниц — кроме Принцессы Осени, чей хмурый взгляд засел у меня в голове и отказывался освобождать помещение.

Эти стальные глаза. Этот умный, цепкий рот. Этот своенравный язык.

Проснись, блядь.

Слишком уж соблазнительные видения болтались в моей голове, как наживка. Я заерзал на сиденье, пытаясь очиститься от них.

Весна была Сезоном обновления — благородная замена слову сексуальный, от эротики до зачатия. Мы были вечным королевством-хозяином Мирных Переговоров, что означало, что Корона могла пригласить на это собрание любых советников, каких пожелает. Король Базил и Королева Фатима ценили мое суждение по самым разным вопросам: от права до торговли, от споров до жалоб.

С момента моего назначения я стал их любимцем, единственной душой при дворе, способной отговорить моих монархов от прыжка в пропасть, вразумить Базила и Фатиму и приблизиться к ним всякий раз, когда раздражительность брала над ними верх. Они мне доверяли, полагались на меня. И мне это было нужно.

И давайте начистоту. Я не провел все это утро, изрыгая юмор. Я поддерживал дельные аргументы, когда они возникали, а они возникали. Просто не постоянно.

Лето мог сколько угодно выть по поводу моего присутствия. Корона Весны обязательно даст ему знать, когда им станет не насрать.

— Здесь не место для шуток или шутов. — Голос Короля Риза, похожий на муссон, поднялся еще на октаву. — Это место прогресса, родословной и стандартов. Мы должны гордиться своей утонченностью. Пересмотр политики принципов этого саммита решит вопрос, наделив нас неотъемлемым правом править без вмешательства, чтобы мы могли сосредоточиться или, по крайней мере, избавиться от раскалывающейся головы. Для любого, кто оспорит, — он закидал меня взглядом, — документ будет неоспоримым.

— Неоспоримым на тот случай, если вы забудете, кто здесь главный, — пояснил я. — В противном случае я могу настолько разгневаться из-за своего исключения, что устрою протест, сплотив на своей стороне артистов и куртизанок. Мы украдем кувалды из оружейной и разграбим хранилища. Но пока есть неоспоримый кусок пергамента, беспокоиться не о чем. Мое отсутствие на этих переговорах защитит вас как от стресса, так и от последующих срывов. Я склонен производить такой эффект.

Король Риз заерзал. Если он хотел словесного меряния членами, он выбрал не того противника.

Я указал на его кубок с нектаром:

— Я бы плеснул туда немного алкоголя.

— Заставьте его замолчать, — прорычал Король Лета Весне.

Базил отмахнулся от меня:

— Поэт, не соблаговолишь ли ты поднять свой зад с кресла моей жены? И дай своим мыслям отдохнуть. Съешь яблоко, — предложил он. — Это подарок от Осени.

— Вы слишком добры, Ваше Величество.

Спрыгнув с трона, я бочком подобрался к буфету, по бокам которого стояли розовощекие пажи, и который был завален безумным количеством фруктов, сыров и копченой рыбы, вдобавок к поросенку.

Определенная еда Сезонов смешивалась только в такие знаменательные времена, позволяя грушам совокупляться с ежевикой. Мы ограничивали торговлю основными ресурсами. Весенние травы, Летние веревки, Осеннее зерно и лекарства от Зимы, и это лишь некоторые из них.

За исключением экстренной помощи, все неважное исключалось. Королевства также запрещали своим людям пересекать границы или менять гражданство. Как могли, мы жили равноправно, но порознь, полные решимости поддерживать естественный порядок вещей. Ибо не дай боже чему-то быть «неестественным», что бы это, блядь, ни значило.

Выбрав три яблока, я лениво пожонглировал ими с минуту, затем оставил одно себе, а остальные отправил в полет обратно в кучу. Опустившись на возвышение, я сунул плод в карман и небрежно прислонился к столу-подставке, расположенному между тронами.

Со своего места на другом конце комнаты Королева Осени изучала меня отточенным взглядом. Судя по сплетням, вдова души не чаяла в своей дочери. Могла ли Осень после пира сделать вывод, что я выделил ее отпрыска для чего-то большего, чем просто шутка?

Жил-был шут, слишком соблазнительный, чтобы устоять. Защищая целомудрие дочери, королева под страхом публичной кастрации запретила ему приближаться к девственной плеве принцессы.

Как будто я стал бы охотиться за такой жеманной добычей. Трахать принцессу было делом опасным по стольким причинам, что не счесть. Я бы никогда не был настолько глуп.

Никаких прикосновений к королевским особам или местным артистам. Все остальные — честная добыча.

С другой стороны, я вряд ли славился рыцарством. Я не афишировал назначение лент, но слухи расходились по частным каналам, принимая форму конфиденциальных сплетен. И поскольку мои намерения часто оставались неизвестными, одни боялись моих лент, в то время как другие жаждали их, наслаждаясь выбросом адреналина.

Я склонил голову перед королевой Осени, выражая свою безмолвную благодарность за яблоко. С нейтральным выражением лица она кивнула в ответ.

Ну-ну-ну. Осмелюсь сказать, мое предположение об этой женщине было ошибочным. У нее не было занозы в заднице, в отличие от ее дочери, которая отреагировала бы иначе. Пульс на шее принцессы забился бы от презрения.

В этот момент я представил, как вдавливаю палец в изгиб горла этой девчонки. Представил, как считаю этот резкий пульс, задаваясь вопросом, сколько ударов потребуется, чтобы ее губы приоткрылись в поисках воздуха. Представил, как краем глаза взгляну на этот язык, подобный хлысту.

Как бы прозвучал ее шокированный вздох? Как бы это выглядело, если бы этот язык скользнул по этим губам, и ее рот заблестел?

— Будьте благоразумны, Лето, — пожурила Королева Фатима, вырывая меня из раздумий. — Поэт — не просто какой-то там шут.

Риз Гнилой фыркнул.

— Обученный шут — это все еще шут. Ему не место на Мирных Переговорах. На этот счет забудьте о том, что в Весне полно артистов. Для чего Вашим Величествам нужны шуты — выше моего понимания, когда у вас уже есть простаки, как и у всех нас. Вот это — настоящие идиоты. Идиоты получше. Уверен, они могут обеспечить достаточно развлечений.

Блядское осуждение. Под «идиотами получше» он имел в виду скот. Наш континент, Темные Сезоны, представлял собой природу без полного принятия естественного мира — мысль, от которой во рту оставался прогорклый привкус. Дворы считали так называемых «простаков» и тех, кто от природы «безумен», законной собственностью Короны, рассматривая такие умы как уродливые случайности при рождении, а значит, позор. Судя по всему, существование «прирожденных дураков» навлекало позор на людей, которые требовали, чтобы их отличали от них.

Королевские особы заявляли права на таких прирожденных душ и злоупотребляли ими, лишая их прав. Они заковывали безумцев в кандалы, а остальных заставляли обслуживать нужды Сезонов, пока это не было контрпродуктивно, пока те оставались способными и управляемыми.

Лето заставляло своих пленников потрошить рыбу, плести сети, пока пальцы не начинали кровоточить, и вкалывать матросами. Зима использовала их в качестве приманки для охоты и для научных экспериментов — пока они были еще живы и в сознании. Осень отправляла их на поля и в сады.

Весна использовала прирожденных душ как развлечение. Базил и Фатима передавали их бродячим выставкам и дворянам, чьи вкусы в сфере развлечений склонялись в эту сторону. Состоящий из обученных акробатов, атлетов и воздушных гимнастов вроде меня, местный ансамбль замка был единственным в Весне, куда не входили прирожденные души.

Но я был свидетелем их отношения к ним и ненавидел его. Мрачные карнавалы и вечерние фестивали накачивали их наркотиками, а затем заставляли устраивать между собой драки ради спортивного интереса. Их связывали, осыпали насмешками в колодках, издевались, пока те не падали замертво или не ломали кости, и заставляли показывать трюки, словно дрессированных животных, на потеху зрителям.

Мои челюсти сжались. Когда-нибудь это может случиться с…

Базил поднял палец.

— Мы наслаждаемся разнообразием. Шуты объединяют в себе все преимущества в одном лице — легкомыслие, мудрость и эротизм. Они могут изображать простака один час, быть проницательным советником в следующий, а к закату соблазнить полный зал. Советник на рассвете, бард в полдень, танцор в сумерках…

— И шлюха по ночам, — закончил Король Риз.

Мои губы искривились.

— Кто сказал, что я ограничиваю свои сексуальные кутежи только вечерами? За день можно многое успеть.

— И вы говорите это так, словно это что-то плохое, — Весна раскритиковал Лето. — Это бесценно.

— Это излишество, — запротестовал Риз.

— Это льстит, — уточнил я. — Быть излишеством — это амбиция всей моей жизни. Ах, какая честь, когда король оценивает меня подобным образом. Кстати об излишествах, как поживают ваши ручные акулы?

Горло мужчины залилось краской. Он крепко сжал губы.

А затем это случилось. Его усы дрогнули от неохотного веселья, что побудило его поднять кубок в притворном тосте.

— Хитрый ублюдок. Твоя взяла.

Конечно. К худу ли, к добру ли, но я мог бы подколоть короля еще. К его счастью, я почувствовал себя милосердным — до тех пор, пока он снова не открыл рот, и его слова не отравили воздух.

— Возможно, я понимаю привлекательность шутов для Весны. Соглашусь, в их, в остальном раздражающей породе, есть универсальная элегантность, тогда как простаки — совсем другое дело. Как бы выгодны они ни были для дополнительного труда, они не так гибки и физически не так привлекательны для глаз. Если бы у нас было больше места в темнице, я бы запирал их вместе с безумцами, когда они не нужны, под землей, где их не было бы ни видно, ни слышно. Да они даже плакать прилично не умеют.

Медленно мои черты лица сжались в кулак. Еще медленнее мои глаза пронзили его взглядом.

Злоба поползла по моим костяшкам. К счастью для короля, сегодня я не взял с собой клинок, иначе мог бы пустить его в ход. К черту притворство. Я почувствовал, как мои радужки темнеют до убийственного оттенка. Сравнение короля прозвучало так, словно порабощение людей в противовес найму обученного шута, одетого в кружева и кожу, было вопросом неудобства, а не варварства.

Каким словом он гордился в своем королевстве? Утонченностью?

Поскольку остальная часть этой компании поддерживала владение прирожденными душами, они пробормотали свое согласие с Летом. Единственной, кто не принимал в этом участия, была Королева Авалея, которая делала записи и держала свои мысли при себе.

Это превратилось в скользкий момент, когда нутряная реакция нанесла бы впечатляющий вред. Мне следовало бы облизать губы и вонзить зубы в короля прямо перед тем, как предложить этому человеку жестко пойти на хуй.

Проблема заключалась в том, что я не мог доверить себе говорить, не выдав себя. Не тогда, когда ленты на моем запястье цеплялись за меня ради защиты.

Я заслужил жизненно важную долю власти при этом дворе. Мои монархи не признались бы в этом, но у меня было больше социального влияния на их подданных, чем у них.

И все же они не воспринимали это всерьез. Почему? Потому что шуты принимали сторону своих правителей, а не свою собственную. Традиционно и исторически у нашего брата не было амбиций за пределами гуляний, насмешек и секса.

В их головах я олицетворял это правило. Следовательно, они предполагали, что я не представляю угрозы.

Я намеревался сохранить все как есть, по крайней мере пока. Ради того, что я задумал, я еще не мог позволить себе рисковать. Мне нужно было больше времени.

Чтобы скрыть хаос, гноящийся внутри меня, я повернул голову к окнам. Пылинки плавали в свете, льющемся сквозь переплеты. Наблюдая за ними, я уцепился за воспоминание о крошечных ручках, хватающих такие же пылинки, о маленьких пальчиках, пытающихся их поймать.

Довольно скоро мой язык будет готов пойти на еще один раунд и добиться реального прогресса. Ибо когда это мне не удавалось склонить королевскую особу на свою сторону?

Прошлой ночью, возможно.

Мысленно я выбросил эту мысль в окно, пока она не вывела меня из себя. И все же образ ее кремневых глаз и умного, праведного рта всплыл на поверхность, выжигая себя на мне клеймом, словно урок, который отказывался быть усвоенным.

7

Поэт

Гнев оказывает глубокое влияние на изобретательность человека. Оглядываясь назад, та ярость, что я испытал в тронном зале, помогла мне вновь обрести свой голос позже тем же вечером, во время интимного приема для королевских особ и их свиты. Они умоляли меня развлечь двор, и мои слова сочились в небо, где над садом орхидей мерцал холст из звезд.

Будучи в центре внимания, я превзошел самого себя.

Но затем я увидел ее…

— В Лето, — повествовал я, — солнце свирепствует жаром. В то время как среди костей Зимы каждый хрустальный звук одинок. — Я изогнул бровь, глядя на придворных детей. — И готов наложить магическое заклятие.

Щербатые рты растянулись в улыбках. Я знал еще кое-кого, кто с удовольствием послушал бы это выступление среди пышных кустов и ниш сада. Этому кому-то также понравились бы пузыри, летящие из множества палочек, которыми орудовали некоторые гости. Этот кто-то с удовольствием был бы здесь, со мной.

Я подавил боль.

— В Осень…

Я собирался указать на Королеву Авалею.

Но там стояла ее дочь.

Восхитительный свирепый взгляд Бриар заставил меня умолкнуть. На ней была парча цвета слоновой кости и янтаря, платье было разделено по центру, от лифа до самого подола. В разрезе просвечивал тот же материал, только цвета в узоре были поменяны местами, а янтарная кайма окаймляла ее зубчатые рукава до локтей.

Впечатляюще. Не тот стиль, которым стала бы щеголять леди Весны, но все равно с отменным вкусом. Если эта колючка в будущем не будет осторожна, в конце концов она перещеголяет меня в нарядах.

Она скрытно теребила свое платье. Ее пальцы пощипывали приталенные плечи, затем ладони порхали над глубоким вырезом, словно отчаянно пытаясь прикрыть обнаженную плоть. Прямо как подобает наследнице, только с хмурым взглядом вместо румянца.

Мои губы дрогнули в усмешке. Декольте соответствовало Весне, однако закрытость кожи везде в остальных местах отдавала Осенью. Тем не менее, этот наряд явно не был ее личным выбором.

Жаль, что она к тому же настояла на том, чтобы стянуть волосы. Заплетенный пучок, усыпанный жемчугом, едва ли воздавал ей должное. Каждая прядь этих великолепных рыжих волос была закована на своем месте, до такой степени, что это выглядело как мигрень, ожидающая своего часа.

Какие соблазны таились под тугими швами этого наряда? Насколько легко было бы разобрать эту косу, распутать ее, как лесной пожар, и запутаться пальцами в этом пламени? Что бы она сделала и как бы застонала, если бы я потянул за корни этого пламени?

Целенаправленно я позволил своему взгляду скользнуть по Бриар, как кончику кинжала, плавно и с намеком на опасность. Мои глаза врезались и проникали глубоко. Между нами — только между нами — я сделал это очевидным, позволив своим извращенным мыслям стать известными.

Ее глаза вцепились в мои, переводя анархию, творящуюся в моей голове. Смущенный розовый оттенок пробежал по вырезу, который ей так не нравился. Тонкая линия ее рта приоткрылась, словно сломанная задвижка, за которой таились глубокие, темные, влажные места.

Этот феномен длился одну восхитительную секунду, прежде чем уступить место явному раздражению. Она сжала свои тонкие губы, словно ее рот склеили цементом.

Очаровательно. Я никогда еще не заставлял кого-то ненавидеть себя с такой преданностью. Ее оттенки слоновой кости, янтаря и рыжего — невинность и огонь — притягивали меня, как мотылька.

Она была ежевичным кустом, которому никогда не обрезали колючки. Твердой свечой, которую никогда не зажигали и не плавили.

Я считал, что с ней покончено, но я был непостоянным существом. Как я мог удержаться и не посмотреть, к чему приведет этот вызов? Кроме того, все остальные мне уже наскучили.

Нет. Я винил ее. Каким-то образом эта женщина сделала всех остальных скучными.

Я уже однажды сделал ее своей мишенью. Я мог бы сделать это снова. В самом деле, я мог бы зайти еще дальше. Заставить ее извиваться.

Мой голос пригвоздил принцессу к траве.

— В Осень, — повторил я, — цвет наполняет деревья, словно специи, а дамы толкуют сны при свечах, фитили которых зажжены на всю долгую ночь. — Я собрал следующие слова на языке и швырнул их в нее. — Горячо пылая, прежде чем расплавиться в прекрасную катастрофу.

Тонкое горло Бриар дернулось, мышцы работали в тандеме. Если бы не едва заметная пульсация на ее шее, я бы принял принцессу за статую. Но нет, я не был наивен. Я видел ее дискомфорт и мог бы пообедать им, как закуской — прожорливый импульс.

Прекрасная катастрофа.

Раскинув руки, я перевел внимание на Базила и Фатиму.

— А здесь, в Весне, жизнь расцветает. Мы накладываем полные тарелки, живем среди флоры и фауны и процветаем на чувственных удовольствиях. Так идите же и резвитесь, сладости мои. И восславьте наших монархов за это веселье. Во имя любви к Весне, я шлю вам скандальное приветствие. — Я поклонился. — И скандальное прощание.

Гости подняли тосты и отправились исследовать территорию. Дети пошли в атаку, врезаясь мне в ноги и умоляя рассказать им еще одну историю.

— Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожааааалуйста!

— Увы, — сокрушался я. — На сегодня у меня закончились сказки.

— Неееееееет, — заныли они.

— Но у меня есть альтернатива.

Эффектным жестом я выхватил одну из мыльных палочек у проходящего мимо слуги, который нес их в ведре. Поскольку пузыри должны были продержаться некоторое время, прежде чем лопнуть, я дунул сквозь овальный кончик. Поток полупрозрачных сфер поплыл по саду и спустился на извилистые дорожки. Малышня бросилась в погоню, разбегаясь по садам, в то время как их родители поспешили следом.

Весна приветствовала своих гостей. Лето присоединилось к игре в шары.

Пожилая Зима выглядела так, будто ей отчаянно нужно было проветриться. Сильвия и Дория тащились по дорожке так, словно им предстояло паломничество, чтобы добраться до конца.

Осень беседовала с группой слуг, которые показывали ей, как работают мыльные палочки. А там, где была Осень, должна быть и ее дочь.

Должна быть. Но ее не было.

Эта мизантропка не стала терять времени на исчезновение. Мои глаза сканировали листву, охотясь за этими легковоспламеняющимися локонами.

Семь дам королевы танцевали, как кокетливые нимфы. Две из них — Пози и Вейл — игриво сталкивались бедрами.

Каденс присоединилась к этой паре, вращаясь вместе с ними. Будучи единственной из их клики, кого я знал близко, девушка поймала мой взгляд из-под ресниц, утесы ее скул были вырезаны, как драгоценный камень. Она уже манила меня так же в один из прошлых разов. Исход был приятным: мои пальцы медленно толкались между ее ног, пока она не кончила на мои костяшки.

В данный момент Каденс покачивала грудью в невысказанном приглашении. Пожонглируй ими, если хочешь.

Моему разочарованию не помешала бы разрядка. Обмен оргазмами с ней смыл бы напряжение от сегодняшней встречи и от всего остального, что бурлило во мне в последнее время, включая инстинкты, заставившие меня донимать принцессу не один, а два раза.

Я раздумывал, куда бы увести Каденс для повторения нашего прошлого поединка, когда произошли две вещи. Во-первых, мысли о принцессе отвлекли мое внимание от другой женщины, свирепый взгляд Бриар в моих фантазиях затмил реальность ухмылки Каденс. Во-вторых, сладостный голос обвил мою талию, и звук его был влюбленным и полным надежды.

— Твоя речь была великолепна, — сказал он.

Элиот. Блядь.

Его присутствие просочилось в мою кожу, проникло в мою совесть. Поскольку я не мог дать ему то, чего он хотел, мне нужно было решить эту проблему.

От этого было не легче повернуться и встретиться с ним лицом к лицу. Он сиял, глядя на меня, рвение угодить было написано на его лице. Раскрой я объятия, и он шагнул бы в них.

Сезоны. И все это из-за одного невинного поцелуя.

Проклятье мне за то, что я не распознал этот лихорадочный взгляд желания раньше. Я уже видел его у невесты лорда Пейтона, прежде чем моя голова исчезла под ее юбкой, а мой язык погрузился в ее пизду. А через неделю — у самого лорда Пейтона, когда я обхватил губами его член и высосал из него супружеский стресс.

В любом случае, я не мог сделать этого здесь. Я не мог отвергнуть Элиота, пока повсюду, блядь, роились пузыри.

Я протянул ему руку.

— Пройдись со мной.

Элиот принял ее. Я отвел его в уединенную часть сада, к полумесяцу орхидейных кустов, где полная луна покрыла нас серебряной глазурью.

Вчера здесь меня перехватила поклонница, пока Бриар наблюдала из своего окна. Вспомнив об этом, я отпустил руку Элиота. Он, вероятно, думал, что я намерен закончить то, что мы начали тем поцелуем. Он не мог знать, что я действительно собирался покончить с этим, но вовсе не в игривом смысле.

Я удержал его взгляд.

— Элиот…

— Поэт, как думаешь, музыка могла бы дополнить твою прозу? Я тут собирался кое-что сочинить, крутил идеи в голове, но не сделает ли это ее полноценной композицией, а не прозой? И черт, я все говорю как-то не так. — Он пятерней провел по волосам. — Я не говорю, что прямо сейчас что-то запишу, но если бы я это сделал, если бы ты захотел… я имею в виду, если бы ты согласился… это бы не нарушило повествование? Я не хочу, чтобы моя лютня убила ее, только сделала прозу красивее. Или, возможно, ты бы предпочел, чтобы я сочинил что-то для твоих стихов. Могут ли они работать в тандеме, как совместные усилия? — Он прочистил горло. — Смогут ли они слиться воедино?

Я ступал осторожно.

— Смотря как.

— Я бы очень хотел сделать это для тебя, — поспешно добавил он. — В смысле, для стихов.

Милый Элиот. Он заслужил натиск поклонников, тех, чьи вкусы склонялись к ролевым играм. Однако сиренам и змеям этого двора так и не удалось его поглотить, недооценив его решимость. Я слышал о рыцаре, лишившем Элиота девственности.

После этого менестрель стал осторожным, отказываясь позволять кому-либо впредь злоупотреблять его чувствами. В наши дни он нечасто подпадал под чьи-то чары. Но когда это все же случалось…

Не будь Элиот таким чистым, и будь я похотливым мудаком, я мог бы поисследовать. Я мог бы загнать его в угол, заставить замолчать этот неутомимый рот и отведать то тепло, что переполняло его. С такими губами у него были все задатки роскошного партнера для поцелуев и полного энтузиазма партнера по постели.

Двор бы нас одобрил. Любовники равного мастерства. Экспонаты, перед которыми этот мир мог бы лебезить. Он подошел бы мне, а я — ему, если бы мой пульс мог биться таким образом, в таком ритме.

Шут не связывал себя обязательствами и не лгал о своих чувствах. Как бы принцессе-ханже ни хотелось думать, что она меня знает, мои сексуальные кутежи имели пределы. Разрушение Элиота не входило в мои планы.

Кроме того, мое сердце было занято. Там было место только для одного человека.

Я смотрел на Элиота слишком долго и со слишком большой, ложно направленной симпатией. Я был в этом уверен, потому что он стоял там, весь сотканный из яркости и света, воодушевленный тем, что увидел.

— Элиот, сладость моя, — начал я.

— Поэт. Если мужчина называет другого мужчину «сладостью», это то же самое, что и когда он говорит это женщине?

— Я всех называю «моя сладость». Я всех называю «моя прелесть». Я называю всех так, как мне вздумается, ибо для меня все они равны.

— О. — Он довольно мило нахмурился. — Точно. Я хотел сказать…

— Элиот. — Я отмахнул волосы с его лица, по глупости надеясь утешить его. Даже в полумраке я увидел, как кровь прилила к его коже. Это удержало меня ровно настолько, чтобы он успел мазнуть своим мизинцем по моему, а его глаза опустились к моим губам.

Дьявольский ад. Я никогда не говорил, что он не был привлекательным, или что я носил свой профессионализм как броню. Он знал обо мне, и все же предлагал себя, беззаботно плывя по этому импульсивному течению. Жестокая, эгоистичная часть меня задалась вопросом, не ошибся ли я в оценке его стойкости, как и все остальные. Возможно, в конце концов, мне не обязательно было его ранить, и я мог бы сделать ему приятно, побаловать его, не причиняя боли, на короткое время, пока его влюбленность не пройдет.

Я попытался снова.

— Я должен кое-что…

— Да? — поторопил Элиот.

— То, что случилось прошлой ночью…

Королевские шаги с грохотом оборвались на дорожке. Неодобрительный жар обжег меня сбоку. Краем глаза я уловил красную копну ее волос, пылающие локоны горели из-за куста слева от меня.

Мои губы закололо. Когда я шпионил за ней, это обнажило ее колючки. Но ей-то можно было делать все, что заблагорассудится, не так ли?

Я отстранился от Элиота и прижал палец к губам. Тсс.

Подойдя к кусту, я выбросил руки вперед и резко раздвинул растительность. Моя любимая забава отпрыгнула назад и свирепо уставилась на меня из образовавшейся бреши.

— Добрый вечер, Принцесса, — сказал я, а затем беззвучно произнес губами: Я по тебе скучал.

Это ее завело. Вздернув подбородок, Бриар шагнула сквозь зелень на гравийную дорожку.

Глаза Элиота расширились. Он поклонился, и его голос заледенел от фальшивой формальности:

— Ваше Высочество.

С обреченным видом она отмахнулась от него.

— Он знает о нас, Элиот.

Лицо менестреля сморщилось от замешательства, когда он перевел взгляд с нее на меня.

Ума не приложу, почему мне потребовалось так много времени, чтобы задаться этим вопросом, но как эта королевская особа вообще подружилась с Элиотом? Как бы мне ни нравилась эта идея, она не казалась мне человеком, который будет бунтовать против элитарных правил социального класса.

Элиот смотрел на принцессу, умоляя ее немым вопросом, который заставил ее заерзать, что показалось мне на удивление трогательным. Она заботилась о нем, о том, что он думал и что чувствовал.

Ее глаза метнулись ко мне, безмолвно умоляя. Я мог догадаться почему. Она решала, сколько признаться о нашей стычке прошлой ночью. Неудивительно, что она намеревалась опустить самые сочные части.

— Поэт прогуливался, — сказала она. — Он видел, как мы разговаривали в руинах перед пиром.

Элиот побледнел. Если его глаза выкатились раньше, то теперь они просто выскочили из орбит.

— Ты, эм, слышал, о чем мы говорили? — спросил он меня.

— Нет, — вмешалась она. — Он был слишком далеко.

Элиот не слушал ее. Словно находясь на грани панической атаки, он уставился на меня.

Я сделал вид, что обдумываю это. При этом я наслаждался тем, как принцесса сжимается от страха. Чего нельзя было сказать о гипервентилирующем менестреле рядом со мной.

Значит, они встретились в древних садовых руинах. Судя по их скрытности, это происходило на постоянной основе. И что бы они ни обсуждали во время своего последнего рандеву, речь, должно быть, шла обо мне.

Опять же, я мог догадаться.

Я уже упоминал ей об этом раньше: шуты не лгут.

Мне следовало бы внести поправку в это правило: в большинстве случаев.

— Я ничего не слышал, — заверил я Элиота. — Но принцесса и менестрель наедине? Как такое интригующее зрелище могло меня не зацепить?

— После того, как мы попрощались, я застала его праздно шатающимся и была вынуждена объясниться, — наплела принцесса. — Мне следовало бы что-нибудь выдумать, но меня застали врасплох.

Облегчение захлестнуло лицо Элиота. Его поза расслабилась, когда он обнял ее за плечо.

— Все в порядке. Мы можем доверять Поэту.

Бриар накрыла его руку своей, не в силах встретиться с ним взглядом.

Ха. Почему она почувствовала необходимость скрыть от него нашу настоящую встречу? В коридоре прошлой ночью не произошло ничего голого. Я же не загнал принцессу в темный угол, не задрал ей юбку, не прижал к стене и не обхватил ее ногами свою талию.

С другой стороны, наши определения скандального были бесконечно далеки друг от друга.

Я прижал ладонь к груди.

— Ни одной живой душе.

Менестрель расплылся в улыбке, в то время как сомневающаяся принцесса фыркнула:

— Я хотела бы сказать пару слов.

Конечно, хотела. И, вероятно, больше, чем пару слов.

Заметив колебания Элиота, она заговорила мягким тоном:

— Мы ненадолго. Я просто хочу узнать, что произошло на Мирных Переговорах.

Это была веская отговорка, учитывая, что информация о Переговорах была конфиденциальной между королевскими особами и всеми остальными, кто принимал в них участие. Тем не менее, это все равно было выдумкой. Логически я не мог рассказать Бриар ничего такого, чего не могла бы рассказать ее мать, но вера Элиота в принцессу, по-видимому, выходила за рамки такой логики. Кроме того, ее просьба оправдывала то, почему она хотела остаться со мной наедине, вне пределов слышимости.

Успокоившись, Элиот задушил меня и мою совесть влюбленным взглядом, прежде чем удалиться. Оставленное им пространство заполнилось мелодией волынщика, доносившейся с главной лужайки. В этот момент королевская особа и я уставились друг на друга.

Бриар открыто изучала меня. Черные завитки подчеркивали внешние уголки моих глаз. Обсидиановые и темно-зеленые геральдические лилии украшали воротник и манжеты моего черного, доходящего до щиколоток камзола. То, что мне было интересно узнать ее мнение о моем выборе наряда, оставило кислый привкус у меня во рту.

Ее платье цвета слоновой кости и янтаря мерцало, а вот лицо — нет. Она выглядела оскверненной, словно я лишил девственности ее аккуратное мировоззрение и теперь стремился развратить остальную часть ее существа.

Я размышлял, как сильно мне придется врезаться в эту баррикаду, чтобы пробить ее насквозь. И в самом деле, я жаждал это выяснить. В то время как все остальные гасили мои импульсы, как только я заканчивал делать их своими мишенями, она продолжала пробуждать эти импульсы к жизни.

— Поэт, — сказала она.

Я раскинул руки.

— К вашим услугам.

— Ты омерзителен.

— Чушь. Ты не дала мне времени побыть омерзительным.

— Я предупреждала тебя оставить его в покое.

— Тебе не следует указывать шуту, что делать.

— Я принцесса, — заявила она. — Я могу заставить тебя делать все, что прикажу.

— Из любых других уст это прозвучало бы как доминантно-сабмиссивный кинк.

— Из любых других уст, вероятно, так бы оно и было.

— Если ты думала, что я собираюсь разбить Элиота на твоих глазах, то ты не так проницательна, как кажешься. Эта драма — между мной и ним. И вот тебе еще одна спорная мысль. Он не младенец, нуждающийся в соске, а ты не его нянька. Какого дьявола ты берешь на себя такое право?

Принцесса покраснела и отвела взгляд к орхидеям.

— Это была случайность, — стала защищаться она. — Я не выслеживала тебя. Я хотела побыть одна и не знала, что ты задумал, что ты с ним сделаешь, или придется ли мне сбивать тебя с ног. Мне просто нужно было убедиться. — Она снова повернулась ко мне, ее черты заострились. — Ты притащил ту женщину сюда, сделал с ней то, что сделал, а затем отослал прочь, как девку.

— Я отсылаю фанатиков, — сказал я. — Любовниц я не отсылаю.

Женщина была жительницей нижнего города, которая призналась, что поспорила с подругами — загнать в угол Придворного Шута и урвать момент удовольствия. Обычно именно я выступал в роли искусителя, а не наоборот. Но мне нравились пари, и я весьма уважал игры. Да и зачем лишать женщину монет?

Мой язык сделал исключение. Я оттеснил женщину в кусты и прошептал ей на ухо декадентские непристойности, от одного лишь откровенного трения моих слов она кончила.

В любом случае, женщину оштрафовали бы за проникновение на запретную территорию, если бы не арестовали. Несмотря на то, что мой язык был приспособлен справляться с монархией и влиять на массы, я не собирался рисковать. Предлагать себя Придворному Шуту было делом обычным, но нарушать при этом закон Короны — это уже граничило с мятежом. Этот инцидент опозорил бы ее.

— Я дал ей то, что она хотела, — сказал я принцессе. — Затем она ушла по неприметной тропинке, чтобы стража ее не заметила. Можешь догадаться почему.

Этот ответ поставил Бриар в тупик.

— О. Понятно.

— Очевидно, что тебе не понятно.

— Неважно. Насколько я понимаю, именно сюда ты заманиваешь своих партнеров. Это твое официальное логово разврата.

Мой рот изогнулся.

— Поосторожней, а то начнешь подкидывать мне идеи. А тебе не стоит подкидывать шуту идеи.

— Ты лапал Элиота.

— Из сострадания.

— Даже если я ошибаюсь на твой счет, против чего я бы сделала ставку, я не стану извиняться за свои предположения. Элиот слишком важен, и все говорят, что ты либо губишь людей, либо крадешь их добродетель. Если ты не занят ролью обманщика, ты занят тем, что служишь безделушкой.

На это я мог бы выдать дюжину непристойных ответов.

— Вот как, значит, говорят? — Я изогнул бровь. — Главное, что я сияю, а остальное неважно.

Она крякнула. Надо отдать ей должное, я не предвидел, что принцесса будет защищаться с такой обнаженной уязвимостью. Они с Элиотом, должно быть, хорошо знали друг друга, что делало его брешью в ее броне.

У меня тоже была такая брешь. В этом смысле я отреагировал бы точно так же, если бы заподозрил незнакомца в том, что он пытается воспользоваться ситуацией. Я бы разорвал его на куски, не раздумывая ни секунды.

— Что ты вообще чувствуешь к людям, которых делаешь мишенью? — спросила она.

— Множество вещей, — ответил я. — Я не выбираю мишени случайно.

— Меня интересует конкретика.

— Я в курсе.

— Прошлой ночью ты казался вовлеченным… в игру со мной.

Истиннее и не скажешь. И все же я готов был поспорить, что это чувство было взаимным.

— В тебя легко вовлечься, Принцесса. Хотя в большом зале гости смеялись не над тобой. Если бы ты отнеслась к моему выступлению легко, ты могла бы превзойти меня и заодно заработать несколько поклонников.

— У меня нет времени на поклонников.

— Из уст будущего монарха это не звучит как мудрая стратегия. Кажется, в этом плане ты не унаследовала очарование матери, не говоря уже о ее амбициях.

— Мне плевать, что думают эти люди! — огрызнулась она, ее голос дрожал как осиновый лист. — И мне плевать, что думаешь ты. Мне нечего стыдиться. Я та, кто я есть. Если этого недостаточно — тем хуже.

— Для той, кому плевать, что о ней думает Весна, это довольно громоподобный ответ. Такая готовность впасть в ярость. — Я склонил голову набок и изучил ее. — Твои глаза, как же они на меня кричат.

— Мнение шута не имеет значения, поскольку я и так не возлагаю особых надежд на вашу братию.

Я сделал эффектную паузу.

— Боже, боже. Какая надменная дрянь.

Ее брови сошлись на переносице.

— Скажи мне. У тебя есть семья?

Это было неожиданно. И нежелательно.

— При этом дворе у меня нет родственников, — осторожно протянул я.

— Что ж, поскольку я благоразумно спросила сначала, я перейду к анализу ситуации. Знаешь, в чем твоя проблема?

Мои губы изогнулись. Это должно быть интересно.

— У тебя никого нет, — сказала она.

Моя ухмылка рухнула, как подъемный мост.

— Придворные твердят о тебе без умолку, — сказала она. — При всей твоей известности, мне сказали, что ты одинок при этом дворе. У тебя полно поклонников, но нет родственников. Никого, кто имел бы значение. Никого, кому ты был бы нужен. Более того, у тебя нет принципов. Это жалкая комбинация.

— Осторожнее, сладкая колючка, — прошептал я, мои слова были отполированы, как набор клинков. — Сейчас ты ведешь себя жестоко. У меня низкий порог терпимости к подобному.

Принцессе хватило порядочности выглядеть пристыженной. Тем не менее, ее раскаяние пришло слишком поздно, чтобы усмирить мой язык. Если она хотела морального соперника, да будет так.

Я крадучись двинулся вперед. Мой рот искривился от того, как долго Бриар сопротивлялась желанию отступить, стоя на своем, пока это не стало невозможным. Наконец, она сорвалась с места. Ее каблуки и мои сапоги скрежетали по земле, пока ее зад не наткнулся на увитую плющом каменную стену.

Будучи прямолинейным, я сократил последний дюйм пространства между нами, не заинтересованный в том, чтобы вести себя дерзко на этом турнирном поле. Я бы предпочел выглядеть таким же взбешенным, каким себя чувствовал.

Пока мое тело нависало над ее, от Бриар исходил жар. Даже в этом тусклом углу ее волосы прожигали тьму. Впрочем, ничто из этого не смягчило того, как перехватило ее дыхание.

Я поймал ее взгляд своим — ядовитым, и напомнил ей один важный факт:

— Корона Весна не согласилась бы с тобой, учитывая, что мое политическое мастерство и социальное влияние значат для них довольно много.

Она разрубила этот факт, словно топором:

— Ты советуешь им, чтобы надуть собственное эго, чтобы потешить себя, не чувствуя при этом бремени ответственности. Ты можешь быть умным и прямолинейным, но на самом деле тебе плевать на людей этой страны, не больше, чем им плевать на тебя за пределами дешевой шутки и бессмысленного… — Топор соскользнул, когда багрянец залил ее щеки. — Бессмысленного…

— Позволь мне, — вызвался я. — Фраза, которую ты ищешь — бессмысленный трах.

Она напряглась, ее зрачки расширились от оскорбления.

— Бессмысленный приступ плотских сношений.

— Какая витиеватая фразочка для описания секса. В свою очередь, я бы поспорил, что оргазмы никогда не бывают бессмысленными. Для начала, они поднимают настроение.

— Ты беспринципный.

— А у тебя, похоже, ограниченное понимание эротических сторон жизни. Забудь о слове «бессмысленный», когда в нашем распоряжении так много фраз. — Я подался вперед и понизил голос до лихорадочного шепота, слова просачивались, как пар. — Знаешь ли ты разницу между жестким поцелуем и сладким трахом? Один — глубокий, другой — долгий. Дворянин предоставит тебе выбор между ними, но шут даст тебе и то, и другое. — Мой голос ввинтился в шероховатое пространство, оставшееся между нами. — И он сделает это одновременно.

Ее пульс утроился, эта кнопочка колотилась на ее нежной шее.

Если бы я придвинулся ближе, какие еще крошечные, узкие части ее тела начали бы пульсировать?

Бриар отвела взгляд, посмотрев в сторону отдаленной железной ротонды, набитой розами за запертыми воротами. Вдави палец в один из таких шипов, и они способны опьянить человека до состояния сексуального обжорства. Учитывая такое количество юнцов, бегающих вокруг, это объясняло запертую на засов дверь строения сегодня вечером.

Эта принцесса, должно быть, знала, что не стоит принимать флору Весны за чистую монету, хотя и не разбиралась в тонкостях воздействия каждого вида. Мягко говоря, таких разновидностей было больше, чем всех игрушек в хранилище удовольствий двора.

Если бы мы стояли в той ротонде, мне бы пришлось оттащить Бриар как можно дальше от лиан. А сейчас желание отвлечь ее внимание от роз покалывало мои пальцы.

Она быстро взяла себя в руки и прочистила горло.

— Может, ты и доставляешь удовольствие своим поклонникам, но отдал бы ты жизнь за кого-нибудь из этих людей? Потому что я бы отдала. За своих подданных Осени — тоже. Ты можешь сказать это о ком-нибудь?

Ленты стукнули по моему запястью, словно напоминая мне. Как будто мне нужно было напоминание.

Поправлять ее не имело смысла. Эта королевская особа могла дружить с менестрелем. Она могла быть предана своему народу, но, несомненно, у нее были рамки относительно того, кто имеет значение в ее узком мире. В конце концов, она была такой же, как и все остальные — невежественной.

Моя история и те самые «кто-нибудь» в ней не имели бы для нее значения.

Бриар восприняла мое молчание как подтверждение.

— Ты не можешь этого сказать, потому что слишком занят насмешками и издевательствами ради забавы. У меня есть принципы. У меня есть значимая цель, потому что я отношусь к жизни серьезно.

Я презрительно усмехнулся:

— Не говоря уже о том, что эту цель ты унаследовала. И как тебе эта серьезная жизнь? Она счастливая?

— Она ответственная. Она почетная.

— Я действительно наслаждаюсь своей долей порочности, но что именно отвратительного в смехе, танцах, пирах, флирте или сексе? Или хотя бы в том, чтобы расплести эту твою жесткую косу? Ты проклята? У тебя вырастут клыки, если ты отбросишь осторожность? Ты причинишь кому-то боль?

— Ты выставил меня дурой.

— Вы делаете дураками так называемых дураков, — прорычал я, теряя контроль. — Вы, королевские особы, заковываете в кандалы, заставляете работать и отвергаете прирожденные души. Вы присваиваете себе право издеваться над ними. Для вас нормально держать на привязи и таскать за собой тех, кого вы называете «низшими, неестественными» существами, но когда кто-то разыгрывает вас самую малость, вы закатываете истерику. Если ты не можешь справиться даже с этим, тогда откажись от своих прав на трон, чтобы другой бедолага смог принять этот вызов.

Она побледнела. Раскаяние вымыло гнев с ее лица.

По своей природе — каламбур здесь уместен — Осень была доброжелательной нацией. Но хотя она и могла быть менее порочной, это не служило оправданием ее королевству. И она это знала.

Тем не менее, я не мог решить, что мне нравится больше — вид ее разъяренной, раскрасневшейся от искушения и негодования, или образ ее, пепельно-бледной от смирения. По крайней мере, и то, и другое доказывало, что у нее есть характер, а также температура крови выше точки замерзания.

Принцесса облизала губы. Этот жест создал влажный блеск, который приковал мое внимание, его горячий эффект пронесся по всей длине моего члена.

Наши освещенные факелами силуэты столкнулись сквозь переплетение листвы, из-за чего стало невозможно определить, где начиналась ее тень и заканчивалась моя. Привычный аромат весенних цветов схлестнулся с пьянящим, навязчивым потоком ее собственного запаха — свежего пергамента и терпких яблок.

Она расправила плечи.

— Если бы я не могла справиться с такими, как ты, я бы здесь не стояла.

Будь проклята эта женщина. Я обещал себе, что никогда не дотронусь до королевской особы, но бушуя так близко к одной из них, я, блядь, передумал.

— О, Сладкая Колючка, — хрипло произнес я, проведя большим пальцем вниз по ее руке, выжигая путь от плеча к запястью. — Это потому, что ты стоишь недостаточно близко.

Бриар втянула воздух, а затем подалась вперед. Когда ее рукав потерся о мой, каждое дуновение Осени откалывало кусочек от моей уверенности.

Ее голос щелкнул в ответ, быстро, как колода карт.

— А так? — с вызовом прошептала она.

Аплодисменты. Потому что где-то между вчерашним залом и сегодняшним садом она обрела свою смелость. А я потерял свою.