33

Поэт

Я накинул на плечи плащ цвета дыма с капюшоном. Бриар переоделась в темную мантию, платье цвета воронова крыла и черные бархатные перчатки, которые сочетались с мягкими сапожками на ее ногах. Вкупе с этими огненными волосами, которые пылали так, словно кто-то поднес к ним спичку, этот наряд делал ее похожей на сирену, недавно отбившуюся от своего ковена.

Проскользнуть мимо каждого придурка в резиденции, оставшись неузнанными, оставляло мало простора для воображения. Нам придется либо отвлекать, либо обездвиживать, либо пускать кровь.

Укрывшись за стеной, мы выглянули из-за угла и оценили наше первое препятствие. В ротонде, где сходилось несколько проходов, взад-вперед прохаживался стражник, его шаги эхом отдавались в помещении. Шрам от лезвия пересекал его рот, глаза были цвета кофе, а волосы до плеч — редкого сланцево-серого оттенка.

За всю свою жизнь я видел лишь дюжину жителей с локонами примечательных цветов, включая Каденс и Вейл. Хотя поговаривали, что Принц Зимы обладал еще более редким цветом — глубоким, доминирующим синим, — который ниспадал длинной гривой.

Я оглядел массивную фигуру стражника в поисках чего-то, что стоило бы у него отобрать. На шее у него болтался медальон на легко перекусываемом ремешке. Простой материал ремешка наводил на мысль, что медальон представляет личную ценность.

Я молча подал знак Бриар. Затем тихо щелкнул пальцами дрессированному зверьку, сидевшему у наших ног. Тамбл рванул вперед, подбежал к стражнику и вскарабкался по нему.

— Какого хрена, — пробормотал мужчина.

Хорек схватил цепочку зубами и откусил. Ремешок порвался, и медальон упал на землю, со звоном покатившись по камням. Наш напарник подхватил вещицу в пасть и юркнул в коридор.

Стражник бросился за ним.

— Ах ты, паршивый мелкий гаденыш!

Он двигался быстро, но Тамбл был быстрее. Зверек огибал колонны, проскальзывал между перилами и скрылся в лабиринте коридоров, который выведет стражника к ближайшей башне.

Бриар рассказала, что хорек пришел с Джинни, но остался в покоях принцессы. Тогда-то мне и пришла в голову идея. Несмотря на незнание планировки, проворный маленький напарник мог прошмыгнуть по нишам этого замка незамеченным, как он это делал в лесу. Я оставил для него след из крошек, чтобы позже он сообразил, куда идти и как найти покои Бриар.

Зная выносливость зверька, отвлекающий маневр даст нам десять минут. Больше, если ему удастся добраться до выступа башни и сбросить медальон вниз, где тот утонет в кишащем нечистотами рве.

Я пошел вперед к лестнице. Уверенные шаги Бриар следовали за мной, ее тень без колебаний преследовала мою. Мои губы изогнулись, несмотря на все, что произошло. Ранее она в одиночку бросила вызов подземелью, одержимая желанием дать моему сыну еду и свой плащ, чтобы согреть. Она утешила его и дала снотворное, избавив от необходимости терпеть эту выгребную яму в сознании ни минуты дольше. Она откровенно пренебрегла тем, что мог бы сделать двор, если бы они узнали.

У входа на лестницу я остановился слишком резко для принцессы. Она врезалась в меня, и я потянулся назад, схватив Бриар за бедро, чтобы удержать ее от падения. Ее лоб уткнулся мне между лопаток, а прерывистое дыхание просочилось сквозь мою одежду.

В полумраке мы выделили момент, чтобы вытерпеть друг друга.

Если со мной что-то случится…

Если с тобой что-то случится…

Алая кровь зальет полы. Сердца будут вырваны из груди. Мои кинжалы искалечат и пригвоздят тела к стене для тренировки меткости.

И это при условии, что я проявлю милосердие.

Никто не спасется от меня, если тронет ее.

Что касается моего сына, возмездие не будет знать границ. Я разорву в клочья и сдеру плоть с каждой души, которая встанет у меня на пути. Трупы будут устилать коридоры, как сбитые на дороге животные. Более того, этот двор будет стерт в порошок, вырван с корнем, а все, кто переживет мой гнев, будут заживо погребены под его обломками.

Выдохи Бриар охладили мой пыл, успокаивая жуткие видения. Одно сжатие ее бедра, и я отпустил.

Принцесса стояла на страже, пока я спускался в настоящую задницу замка. Факелы кровоточили оранжевым по мощеному полу, когти света царапали последние ступени.

Я вошел в нишу. Там я встретил второе препятствие — человека-медведя с густыми зарослями бороды, свисающими с челюсти. В то время как я был высоким и атлетичным, этот бегемот мог бы затмить дуб.

Увидев меня, стражник поднялся со скамьи. Даже когда он хмурился в мою сторону, его внушительное тело напряглось, словно желая произвести хорошее впечатление. Я уловил его проблеск интереса, как его зрачки расширились, скользя по моей фигуре.

— Добрый вечер, солдат, — промурлыкал я.

Мужчина облизал губы и преклонил колено.

— Что привело вас сюда, Придворный Ш…

— У меня есть желание.

— Тогда изложите свое дело.

— Мое дело — капитуляция. Мое дело — ты.

Ошарашенный, стражник захлопал ресницами.

— Прошу прощения?

Я ухмыльнулся и двинулся к нему, мой взгляд скользнул по его крепкой фигуре с необузданной похотью.

— Ты знаешь о моих разнообразных вкусах. Я слышал, как стражники говорят об этом. Должно быть, это тяжело — задаваться вопросом, но так и не узнавать, торчать здесь в одиночестве, нуждаясь в компании. Так сильно нуждаясь.

Человек-медведь сжал свою алебарду, но у его дергающегося члена были другие планы. Получив приглашение, он с радостью всадил бы его мне в задницу, если бы я ему позволил.

Я окинул его эрегированный отросток откровенным оценивающим взглядом и изогнул бровь.

— Прости, что осмеливаюсь говорить это, но твой член великолепен.

— Я бы попросил вас оставаться на месте, — предупредил он. — Общение во время дежурства — это…

— Путь Весны, — подсказал я, останавливаясь в дюймах от него. — Знаешь, сколько раз я представлял, как крепкий мужчина берет меня в плен? Я больше не могу сдерживаться. — Мои пальцы, словно пауки, поползли вверх по кирасе, покрывающей его грудь. — Разве я не привлекаю тебя? Потому что ты привлекаешь меня, милый. Ты не представляешь, как волосатый мужчина насилует меня в мечтах.

Его глаза метнулись к моему рту.

— У меня есть работа.

Я наклонился и прошептал:

— Кто узнает?

Капитуляция, несомненно. Озабоченный ублюдок тут же передумал. С довольным рыком этот мерзавец бросил алебарду. Он схватил меня, развернул и прижал к стене.

Я издал фальшивый стон, на что он блеснул резцами.

— Тебе нравится играть в пленника, а?

Воистину. Увы для него, к этому времени уже должно было быть известно: мне больше нравилось играть роль похитителя.

Его лапы потянулись к завязкам моих кожаных штанов.

— А, а, а. — Я достал из-под плаща закупоренный бурдюк и провел кончиком по его рту. — Давай сделаем это интереснее.

Добросовестно я наклонил бурдюк и отпил, позволив части вина стечь по подбородку для эффекта. Мужчина наблюдал за мной затуманенным взглядом. Из прошлого опыта этот ход привлекал многих мужчин, которые наслаждались возможностью слизать алкоголь, смачивающий мои губы.

Стражник принял бурдюк и жадно приложился к нему. Я одарил его хитрой улыбкой с закрытым ртом, сдерживая свой гнев, пока он опускался на колени и сосредотачивался на моем члене — прежде чем скосить глаза и повалиться на бок на камни. Моя ухмылка сползла и превратилась в оскал. Я выплюнул вино, отравленное тем же снотворным, которое принцесса использовала на Нику. Когда я нашел его, Придворный Лекарь размышлял и бормотал что-то о потенциально массовой бессоннице.

Судя по вони от медовухи, стражник уже давно превысил свой порог. Хочется верить, он решит, что вздремнул на посту — такое с ним не впервые — и ему привиделся я, пока какой-то лазутчик пробирался в темницу. Если же нет, я пущу в ход все свое красноречие, чтобы убедить его, что меня здесь не было.

Кончики пальцев покалывало. К счастью для этого придурка, я не стал просто подкрадываться сзади, фиксировать его череп и ломать шею одним резким движением. Даже сейчас такая перспектива меня прельщала. Однако выбраться отсюда невредимым и не оставив следов — значило уберечь Бриар от смертного приговора.

Тем не менее, кинжалы дожидались в ножнах под одеждой. Если понадобится, я буду действовать быстро и бесшумно.

Из-за угла доносился гогот и уханье голосов, цепи скрежетали по полу в такт шагам их обладателей. Узники не могли видеть, что произошло, но уловили отголоски суматохи. Именно по этой причине я понизил голос и не дал стражнику шанса узнать меня на таком расстоянии.

Я сорвал ключи с пряжки охранника и перешагнул через его обмякшее тело. Я направился к ряду камер; темнота скрывала меня от глаз других обитателей. Они казались слишком поглощенными то ли безумием, то ли отчаянием, чтобы вообще пытаться что-то разглядеть.

В одной из камер на полу лежал сверток. Выругавшись, я начал поочередно вставлять ключи в замок. Как назло, подошел только последний.

Распахнув дверь, я влетел внутрь, опустился рядом с Нику и стал жадно вглядываться в его спящее лицо и сжатые кулачки. Моя рука скользнула по его спутанным волосам. — Я здесь, любовь моя. Папа здесь, чтобы забрать тебя домой.

— Мммффф, — пробормотал он.

Плащ Бриар укутывал его. Я плотнее завернул его в ткань, подхватил на руки и устроил так, чтобы его голова покоилась у меня на плече. Мои ноздри втянули запах пудры и солнечного света.

Теперь ты со мной.

Держа сына, я обернулся и увидел силуэт принцессы, выглядывающей из ниши. Должно быть, из-за того, что я задержался, она пришла проверить, не нужна ли мне помощь. Из этого угла она была скрыта от всех, кроме меня.

Я залюбовался ею: небольшого роста, но крепкого сложения, она была истинной королевской особой, и даже больше. Гораздо больше.

Даже в стихах я бы не смог воспеть более отважного человека. Бриар ничего не смыслила в битвах и не имела для этого физической подготовки. Эта страна осудит ее за помощь мне, за веру в то, во что большинство не верит.

Но она была здесь.

Она опустилась на колени и принялась шарить по одежде стражника в поисках оружия. К сожалению, при нем была только алебарда, слишком длинная и тяжелая, чтобы Бриар могла с ней управиться.

Я подошел к ней. Удерживая Нику одной рукой, я выхватил кинжал, закрепленный у меня на спине, и вложил оружие в ее руку. Я сомкнул ее пальцы на рукояти, показывая, как нужно держать. Если мы переживем это, позже я научу ее, как пронзать врага. А пока что мне нужно было защищать двух дорогих мне людей, и этот кинжал послужит подстраховкой на случай, если я не успею первым разорвать наших противников пополам.

Бриар смотрела на меня. Вздернув подбородок, она приняла ножны, которые я ей протянул, и закрепила обе вещи на поясе своей юбки.

Мы затянули капюшоны, чтобы порыв ветра не сорвал их и не выдал нас.

Пока мы неслись вверх по лестнице, выбираясь из мрака, Бриар предположила:

— Они поднимут тревогу, как только стражник очнется, или когда вернется второй надзиратель.

— Из-за рожденного ребенка? — возразил я, осматривая смежный проход, затянутый паутиной. — Для них Нику не представляет такой ценности, чтобы поднимать на уши цитадель и нижний город.

Проверив коридор, мы проскользнули по проходу, затем спустились в другую шахту, ведущую к туннелю, по которому я часто ходил навещать Джинни и Нику. Сотней шагов позже приглушенный удар гонга сотряс воздух.

Мы остановились. Наши взгляды метнулись к потолку, прикованные к звону колокольни. Принцесса одарила меня взглядом «я же говорила».

Дерьмо. Ну, я же не могу быть прав каждый раз.

Мы побежали. Мои ноги набирали скорость, подошвы стучали по камням и гравию. Голова Нику билась о мое плечо, поэтому я придерживал ее рукой, стараясь удержать в равновесии и молясь, чтобы он не проснулся.

На развилке мы свернули на восток, но замерли как вкопанные: из пересекающегося коридора донеслись перекрывающие друг друга крики и замелькали факелы. С шипением я развернулся и побежал обратно, ведя Бриар по другому маршруту, изгибающемуся на запад, который выведет нас к кузнице стекольщика за пределами цитадели. Оттуда нам придется бежать через нижний город, мимо павильона «Стрекоза», самого популярного борделя Весны, чтобы добраться до общественных конюшен.

Мы снова остановились. Еще больше огней и криков раздавалось впереди. Обернувшись, я увидел фигуры, наступающие и сзади.

— Блядь, — процедил я, чувствуя, как меня пронзает ледяной ужас.

Шум разбудил моего сына.

— Папа?

Моя ладонь зажала ему рот. Мои обезумевшие глаза заметались по сторонам. Ниша, встроенная в стену коридора, стала бы нашим спасением. Но к тому времени, как я ее нашел, они уже окружили нас — четверо солдат в доспехах, направив кольцо копий и мечей в нашу сторону, на меня и Нику.

Бриар исчезла.

Я закружился на месте, ища ее глазами, охваченный паникой, что ее схватили. Эта мысль обожгла мне костяшки пальцев, ярость слилась со страхом. Если они добрались до нее, мне придется проломить кулаком их кирасы и вырвать их жизненно важные органы.

Я прижал к себе Нику, чья голова вертелась из стороны в сторону, пока он осматривался. Это внимание привело бы его в восторг, если бы доспехи и усатые лица стражников не напоминали того ублюдка в подземелье. Этого было достаточно, чтобы вызвать чувства, обратные радости. Он впился в меня дрожащими пальчиками, зарываясь глубже и издавая тихие, полные ужаса звуки.

Мужчины презрительно ухмыльнулись. Мне, призраку в плаще, который заставил дрожать стены этого замка.

Узлы, скрепляющие мой капюшон, скроют мое лицо, как бы я ни двигался. А уж двигаться я буду.

Но если я заговорю, они поймут, кто я такой. У славы определенно есть свои недостатки.

— Славную ты устроил погоню, парень, — признал один из стражников, сбросив свой факел в настенный кронштейн. — Но теперь пора сдаваться.

Мои ноздри раздулись. Я крепче обнял сына и медленно покачал головой.

— Именем Короны, отдай нам недоумка!

Если хочешь получить то, что принадлежит мне, сначала тебе придется меня убить. Это в том случае, если к тому времени я не вырву твое сердце. А если ты все же заберешь его, мой призрак разорвет этот мир пополам, чтобы вернуть его. Разве ты этого не знаешь, милый?

Во время тренировок шут учился постоянно контролировать свой реквизит. В правом сапоге был спрятан сюрприз, в ножнах на бедре — еще один. Но против доспехов уязвимых зон было немного. Следовательно, придется проявить изобретательность.

Какое оружие использовать первым? И как одолеть четверых ублюдков, имея лишь два средства защиты? И как сделать это, держа на руках сына? И чтобы он не видел, как его отец, скорее всего, совершит убийство?

— Мы сейчас поиграем, — прошептал я Нику. — Как тогда, когда я кружу тебя дома. Ты готов?

— Ага, — пискнул он.

— Хорошо. Закрой глаза.

Он уткнулся лицом мне в грудь и сжал меня изо всех сил.

Склонив голову, я устроил своим мишеням представление одной рукой.

Резко развернувшись так, чтобы спиной закрыть Нику, я выхватил клинок с бедра. Взмахнув рукой назад, я метнул оружие в первого стражника. Фонтан крови брызнул сбоку его лица, лезвие отсекло ему ухо. Алые капли окропили камни. С воем мужчина выронил меч, врезался в стену и рухнул на землю, катаясь и стеная.

Следующий бросился в атаку. Низкий разворот с уклонением от его копья, которое я перехватил, завершив оборот. Мои пальцы закрутили копье мельницей, которая обрушилась на висок стражника, вывихнув ему челюсть и вырубив его.

Третий противник застал меня врасплох. Меч мужчины описал широкую дугу, поймал мое копье и отшвырнул его в сторону. Прижав к себе Нику, я перекатился и выхватил второй кинжал из сапога, а затем полоснул мужчину под коленом, обрызгав кровью его ноги. Он взревел, но это его не остановило.

Его остановил камень. Он врезался ему прямо в лицо, и из переносицы брызнула алая кровь. С ревом ошеломленный мужчина схватился за рану как раз в тот момент, когда еще один тяжелый камень ударил его в затылок. Его глаза закатились, и он рухнул на пол.

Четвертый стражник понесся на меня с львиным рыком, размахивая сразу двумя мечами. Озадаченный тем, откуда взялся камень, я вскочил на ноги, пока он наступал. А затем инстинктивно бросил второй кинжал и ударил мужчину в лицо. Мои костяшки впечатались в него, и при ударе хрустнула кость. Его мечи со звоном упали рядом, а сам он замер без движения.

Тяжело дыша и поглаживая по спине перепуганного сына, я обнаружил принцессу, прижавшуюся к нише в туннеле, с еще одним камнем, наготове зажатым в руке.

Метательница камней, и впрямь. Она как-то забыла упомянуть, что у нее такая хорошая меткость.

В оцепенении Бриар переводила взгляд со своего импровизированного оружия на мужчину, которого она лишила сознания. Или, вернее, лишила сознания, если он вообще переживет этот удар.

Должно быть, она уже додумалась до этого сама. Ее лицо исказилось, страх высосал все краски с ее щек.

— Я… — прошептала она. — Я…?

— Бриар, — выдохнул я. — Посмотри на меня.

— Я не успела вовремя забрать у тебя Нику, — затараторила она. — Я подумала, если у меня будет шанс отвлечь их, или сделать хоть что-то. Я не умею метать ножи, и… — Она подняла запасной камень. — Это все, что я смогла найти. — Но ее рука так сильно дрожала, что камень выскользнул из пальцев и ударился о землю. — Сезоны, я…?

Я подошел к Бриар и поймал ее взгляд.

— Глубокий вдох, милая. — Я повторял эту мантру, пока она не прислушалась к моим словам, втягивая и выдыхая воздух из легких, а затем сказал: — Ты защищала нас.

Ее горло сжалось.

— Да.

— Не своди с меня глаз и слушай. Ты защищала его.

Она посмотрела на Нику, который прижался к моей груди и наблюдал за ней. С каждым ровным вдохом ее лицо становилось решительнее.

— Да.

— Папа, мы дома? — захныкал Нику. — Я хочу домой. Пожалуйста.

Бриар погладила Нику по щеке.

— Мы уже идем.

Мы побежали по проходу, который изначально и выбрали. Сорвав с пояса ключ, я вставил его в замок и с силой повернул, ворота со стоном поддались. Мы бросились через заросли к общественным конюшням.

Я так часто одалживал там лошадей, что прекрасно знал расписание конюхов и работников. В этот час они наверняка делали ставки в таверне, если только не кувыркались с кем-то из местных куртизанок.

Снаружи конюшен Элиот метался, как линикс. Его пепельно-серое лицо свидетельствовало о том, какую задержку вызвала та засада в туннеле.

— Какого хрена? — проворчал он, когда мы приблизились. — Если вы когда-нибудь, по любой причине, вздумаете опоздать — я имею в виду вообще когда-либо — не могли бы вы дать мне знать? Пустите дымовой сигнал или используйте телепатию. Мне искренне плевать, какой способ вам больше по душе.

— Теперь ты знаешь, каково было мне, когда тебя посетило музыкальное озарение, и ты отправился на отчаянные поиски чернил вместо того, чтобы встретиться со мной на руинах, — отчитала его Бриар. — Два часа я сходила с ума от тревоги, боясь, что с тобой случилось что-то плохое.

Элиот поморщился.

— Я же говорил, муза — дама капризная. Зов сирены требует ответа, иначе он пропадет навсегда. Поэт, скажи ей.

— Два часа, Элиот, — повторила она.

— Это называется паранойя, Бриар.

Два одинаковых скакуна, которых он держал, сбили меня с толку. На кой черт ему понадобились две лошади?

— Вас могут преследовать до дома Джинни, — объяснила принцесса. — Вам понадобится кто-то, кто отвлечет погоню, если они вас настигнут. Я хорошая наездница.

Я хотел возразить, я бы это сделал, я был обязан это сделать. Но Нику дрожал, прижимаясь ко мне, поэтому я гладил его по спине и шептал ему на ухо успокаивающие слова, пока он не обмяк, а Элиот завороженно наблюдал за этим.

Очередной удар башенного колокола и какофония встревоженных жителей вернули нас к реальности. Обе лошади были одинаковой гнедой масти. Использование наших собственных скакунов из дворцовых конюшен выдало бы нас с головой, в то время как два неизвестных, но одинаковых животных подходили для нашей цели куда лучше.

— Будьте осторожны, — взмолился Элиот.

— И ты тоже, — ответила Бриар, крепко обнимая его.

Менестрель ответил на объятие, прижав ее к себе. Поверх ее плеча он бросил взгляд на меня и моего сына.

Я беззвучно произнес: Спасибо.

Бриар села на одну лошадь, мы с Нику — на другую. Мы галопом вырвались из города, взлетели на холм и скрылись в лесу полевых цветов. Мой скакун, тяжело дыша, свернул с главной дороги. Под тяжестью животного во все стороны летели комья земли и охапки маков, а грива хлестала меня по лицу. Пока мы продирались сквозь заросли, луна то и дело подмигивала нам сквозь ветви.

Очередная вспышка ужаса окатила меня, когда до слуха донеслись крики погони. Я навострил уши, улавливая властные баритоны, количество всадников, их скорость и неистовый топот копыт их скакунов. Это были не просто стражники — это были рыцари.

Я прикинул расстояние до них. Трое отделились от основного отряда и быстро нагоняли. Копыта, несущие на себе тысячи фунтов веса, безжалостно вбивались в твердую почву.

Ради всего святого, и это все из-за одного ребенка, который теперь принадлежал Лету.

Ах да, и из-за преступника, который этого ребенка выкрал.

Мы с принцессой пришпорили коней и понеслись вперед. Неся меньший вес, Бриар вырвалась вперед, завязки ее капюшона наконец развязались, и ее рыжие кудри захлопали по ветру, словно ленты, пока она лавировала между деревьями. Клянусь Сезонами, эта женщина умела держаться в седле.

Я следовал за ней по пятам, пока Бриар не вспомнила, что не сможет найти дорогу к коттеджу без моей помощи, и не сбавила скорость, чтобы я мог поравняться с ней. У нас была приличная фора. Если повезет, преследователи еще не заметили двух лошадей и не поняли, что нас двое. Они искали одного нарушителя в темном плаще на гнедом коне.

Наездницей принцесса была получше меня. Однако я знал глубину и просторы этих лесов. Я знал тропы и закоулки, неведомые ни ей, ни рыцарям. Не то чтобы это имело для меня какое-то значение, потому что я также знал, что должно быть сделано.

Со вздохом я натянул поводья.

Бриар затормозила рядом и заставила лошадь гарцевать на месте; и она, и ее скакун сгорали от нетерпения.

— Что ты делаешь? — требовательно спросила она; ее щеки пылали, а изо рта вырывался пар.

— Ты легче, — ответил я. — А значит, доберешься до Джинни быстрее.

Глаза Бриар округлились.

— План был в том, чтобы я…

— В том-то и проблема, — попытался отшутиться я. — Шут никогда не слушает чужих планов, только свои собственные.

— Поэт, не надо. Если они тебя поймают…

— Тогда похорони меня здесь и проследи, чтобы надгробие было очень большим. И дорогим.

— Нет! Это должна была быть моя жертва, а не твоя!

Услышав панику в ее голосе, Нику заплакал. Он вцепился в меня когтями, когда я снял его с колен и передал принцессе. Несмотря на ее крепкую хватку, Нику вырывался и тянулся ко мне с криками:

— Папа! Папа!

— Я не знаю дороги, — в отчаянии воскликнула Бриар. — У меня были завязаны глаза.

— Слушай своего любовника, — велел я ей. — Поезжай на юго-восток — туда. — Я указал во тьму. — Затем иди вдоль первого же ручья, который найдешь. Прислушивайся к шуму воды и не сходи с пути. Когда доберешься до валуна, весьма напоминающего фаллос — уж поверь, ты его не пропустишь — бери круто на восток. Не обращай внимания на препятствия, неважно, насколько густым или узким станет лес, не сбивайся с курса. Ты доберешься.

Ее лицо осунулось, словно обрушившиеся леса.

— Пожалуйста, не надо. Не надо, Поэт.

Я схватил принцессу за шею и притянул к себе.

— Бриар. Заткнись и поезжай.

Мой сын зарыдал еще громче, пытаясь дотянуться до моего плаща. Я взял его лицо в ладони и поцеловал в лоб.

Мои дорогие. Мои единственные.

Я сделал все, что мог, но сбился с пути, ведь я не вашего полета птица. Если эта погоня закончится плохо, а эта сказка — еще хуже, возможно, мы больше не увидимся. Поэтому помните, постарайтесь запомнить: мое сердце принадлежит вам.

Будьте хорошими и счастливыми. Будьте любимы где-то еще.

Не обращая внимания на их мольбы, я развернул коня. Проломившись сквозь кусты обратно на главную дорогу, я опустошил легкие и по-волчьи завыл, обращаясь к кронам деревьев. Рыцари услышали меня и бросились в погоню, с хрустом давя маки на своем пути. Похожие на иглы предметы со свистом пронеслись над моим плечом — вероятно, дротики со снотворным, изготовленным Зимой.

Я пригнулся, пришпорил скакуна, и мы помчались вниз по дороге. Я не был идиотом. Я не рассчитывал обогнать статных рыцарей и лошадей Весны. Пусть это и была роскошная страна искусства и разврата, но ее солдаты ездили верхом с упорством, страстью и силой.

Однако, выросший в этих лесах, я обладал более зорким глазом. Порыв ветра рванул мой плащ, холод пробежал по покрытой потом коже. Я снова свернул с дороги и растворился в тенях, направляя коня через холм и петляя между кустами.

Мы забирались все глубже и глубже. Проклятые рыцари не отставали, хотя их темп сбился, когда я дважды обвел их вокруг пальца, покружив на месте, а затем нырнул на другую, более заросшую тропу. Я чувствовал их нерешительность, которая вряд ли была вызвана страхом наткнуться на одну из рощ или низин, провоцирующих на безрассудные поступки. Напротив, большинство жителей Весны именно такие места и искали.

Так что, возможно, рыцари вспомнили распускаемые мной ранее слухи об инкубах и демонах, скрывающихся в определенных частях леса. Я рассказывал об этом Бриар, когда она беспокоилась, что поисковый отряд может найти нас у Джинни.

Я мог бы измотать солдат, заставить их еще сильнее поверить в эти слухи. Вот только мой конь тяжело задышал. Доведенное до предела, животное могло рухнуть в любую секунду.

Я привстал на стременах, окинул взглядом деревья, затем выпрямился, согнул ноги и взмахнул руками. Мои руки ухватились за ветку над головой, и я взмыл на дуб — трюк, который я довел до совершенства, когда за мной увязалась принцесса. Изумрудные листья ветвей задрожали, когда я перевернулся и присел на суку. Моя лошадь понеслась дальше и исчезла в лесу, растительность колыхалась вслед за ней.

Мгновение спустя подоспели рыцари. Их черные и темно-зеленые плащи развевались на ветру. Они покружили на месте, перебросились парой слов, а затем указали в чащу и бросились вдогонку за моим конем.

Я подождал, пока они вернутся. Как хитрец и человек, имевший опыт столкновений с парочкой рыцарей, я знал их тактику. Она варьировалась от изобретательной до банальной, и этот случай относился к последней категории.

Спустя несколько вздохов листья задрожали. Лошади появились снова, продираясь сквозь растительность, их шерсть мерцала в серебристом свете ночи. Они шумно фыркали, пучки подлеска проминались под их тяжелыми копытами, но сидевшие на них рыцари хранили молчание. Они кружили по низине, слишком открытые, чтобы подавать друг другу знаки, понимая, что любой наблюдатель это заметит.

Вместо этого их глаза прочесывали ответвления тропы.

Я оперся рукой о ветку над головой и замер, мои суставы зафиксировались, дыхание замедлилось. Шуты всегда сами решали, когда они хотят быть замеченными, а когда нет. Будь то крепость или дикая природа, я мог оказаться в центре внимания или слиться с окружением.

Тем не менее, мое лицо исказила хмурая гримаса. Что-то было не так. И примерно секунду спустя я понял в чем дело, оглядывая их массивные фигуры.

Двое мужчин. Там было двое мужчин, но…

Мой пульс замер одновременно с тем, как плечи рыцарей поникли, а их хватка на поводьях ослабла.

Один из них обреченно покачал головой.

— Дерьмо, — пробормотал он. — Кто, черт возьми, может просто раствориться в воздухе?

— Поехали дальше, — раздраженно ответил второй. — Вспомни, что говорил Придворный Шут.

— Пф. К черту суеверия. Этот лес возбуждает посетителей, а не пугает их призраками.

Они развернули лошадей. Для верности мужчины оглядели кусты, ни разу не подняв глаз к кронам деревьев — пока алая лента не развязалась и не соскользнула с моего запястья.

Это мог быть любой из других шнурков, повязанных на моей руке. Но нет.

Я берег ее, туго завязав. Только схватка с теми стражниками в туннеле могла ослабить узел.

Лента Нику затрепетала, как перышко, ее цвет прорезал темноту. Один из рыцарей, должно быть, краем глаза уловил это движение. Лошади зафыркали, снова разворачиваясь по команде всадников. Широкие мечи сверкнули на их бедрах, и кулаки мужчин легли на эфесы. Присмотревшись к предмету, они округлили глаза от узнавания. И хотя они не знали истинного значения браслета, большинство при дворе были посвящены в слухи о лентах, и все видели, что эту носил именно я.

Как в замедленной съемке, рыцари перекинули ноги через седла и опустились на землю, их сапоги с глухим стуком ударились о почву. К лошадям были прикреплены небольшие арбалеты — оружие, приспособленное для метания тех самых зимних дротиков, что летели в мою сторону. Но для этой стычки мужчинам требовалось более внушительное оружие.

Они приблизились к сувениру, выхватив мечи; звон стали разнесся по дикому лесу. Один из мужчин подцепил обтрепанный аксессуар кончиком клинка и поднял его в луч лунного света. Мои коренные зубы заскрежетали, когда оба одарили предмет ошеломленными взглядами, а затем задрали головы вверх.

Их глаза блуждали, но эти жалкие ублюдки будут ждать, пока я сам не выдам себя, если, конечно, я не умру от жажды раньше. В любом случае, лента моего сына свисала с меча, рискуя быть разрубленной пополам или отобранной у меня, так же, как они пытались забрать его самого.

Я крепко зажмурился.

— Твою ж мать.

И тогда я прыгнул.

Мои ноги с силой ударились о землю между ними. Мужчины отпрянули, лента соскользнула с оружия первого. Я извернулся и рухнул на траву, мои ноги взметнулись и ударили каждого из них по голове.

Стражники застонали и пошатнулись, когда я вскочил на ноги, но они быстро пришли в себя. Я увернулся от летящего меча, перехватил рукоять в полете и заблокировал ею оружие второго рыцаря. Клинки скрестились со звоном, рассекающим воздух. Поверх оружия глаза моего противника отразили шок, потому что мой капюшон спал, и мое лицо показалось из-под ткани.

Я врезал головой в его череп, затем крутнулся в противоположном направлении, прихватив с собой второй меч. Закружившись за спиной его владельца, я вонзил эфес ему в копчик. Он полетел вперед, в то время как его напарник бросился в атаку.

Мечи не были моим коньком, но раньше мне приходилось жонглировать ими на потеху двору. Я закрутил оружие между пальцами, сбивая с толку солдата и блокируя его выпады. Несмотря на дымку, он сохранял отличную стойку и быстрые рефлексы. Его кулак врезался мне в профиль, кровь брызнула на траву, а челюсть пронзила боль.

Мы сходились и расходились, его доспехи против моей легкой одежды, но меч в моей руке все же рассек ему щеку. Брызнула алая кровь, и он застонал, на мгновение отшатнувшись от меня.

Сзади на меня обрушилась громадная тяжесть. Я отбросил меч так, что он вонзился в землю рядом с деревом, а затем сделал серию сальто назад на одной руке. Мои ноги разрезали воздух, сапоги врезались в грудь второго рыцаря. От удара он отлетел в сторону, а я продолжил кувыркаться, пока не схватил ленту с травы.

Вскочив на ноги, я подобрал меч, спрятался за стволом дерева, повязал ленту на запястье, а затем перехватил оружие поудобнее. К дереву приближались тяжелые шаги. Для этого потребуется чуть больше изобретательности и свободы движений.

Я дернул за завязки плаща. Одежда упала с моих плеч, когда я перехватил оружие и развернулся к ним лицом. В этот момент в моей голове всплыл тот же пугающий факт, то самое осознание, что поразило меня ранее.

Двое мужчин. Прямо сейчас я сражался с двумя мужчинами.

Но ведь была еще и женщина.