Лидия выросла на окраинах Лидса и никогда не ощущала себя как дома на природе. Слишком уж много всего она там не понимала, слишком уж много кругом было неписаных правил. Не говоря уже о вечно маячившей поблизости угрозе в виде стада коров на поле.

– А ты в курсе, что коровы способны затоптать человека насмерть? – поинтересовалась она, глядя на пасущихся на лугу опасных тварей. Прохладное утро превращало ее слова в облачка пара. – Я как-то видела одну передачу. Они официально считаются самыми опасными крупными животными Британии.

Джейк тихонько фыркнул.

– Что ж, звучит обнадеживающе, учитывая, что это не те крупные животные, с которыми нам сегодня предстоит иметь дело.

Она ничего не ответила, продолжая разглядывать испещрявшие луг черно-белые глыбы: сплошные массивные головы и тяжеловесные туши. И как тут успокоиться при мыслях, что скоро окажешься рядом с теми крупными животными, которых имеет в виду Джейк?

– Идем, – позвал он с обычной своей жизнерадостностью и легонько толкнул ее плечом в плечо, а потом развернулся и зашагал прочь от машины. Лидия глубоко вдохнула, на несколько секунд задержала воздух внутри, выдохнула и двинулась вслед за Джейком по узкой тропинке.

Они миновали амбар, под самые стропила забитый соломой и сеном, и оказались на широком дворе. Под подошвами проступили жесткие бетонные грани, Лидия закашлялась от внезапного едкого запаха навоза.

– Это вот… – Джейк по привычке жестикулировал только левой рукой. – …ферма «Поппифилдс». – Губы его сложились в привычную ухмылку. – Она принадлежит моему старому другу.

В тот же миг, словно по указке режиссера, где-то совсем рядом радостно завопили «Дже-е-ейк!» – а над дверцей одного из стойл показалась женщина с ярко-алыми волосами.

Джейк с радостным возгласом бросился к ней. Она боком просочилась сквозь дверь и тут же закрыла ее за собой на верхний засов, а ногой ловко подпихнула защелку внизу. Встретившись с Джейком на полдороге, она сжала его в крепких объятиях, легонько покачиваясь с ноги на ногу. Оба тихонько посмеивались.

Лидия наблюдала за ними, стоя чуть в отдалении. Их нескрываемая взаимная радость от встречи переполнила и ее счастливым теплом. Что до некоторой степени помогло чуть-чуть умерить снедавшую ее тревогу перед перспективой в самом скором времени оказаться на спине у второго или третьего по опасности крупного животного Великобритании.

– Лили! – наконец окликнул ее Джейк, ухмыляясь так широко, что она почти всерьез испугалась, что у него губа лопнет прямо по старому шраму. – Иди сюда, познакомься с Джо!

Сглотнув неприятный комок, всякий раз поднимавшийся к горлу, когда Джейк называл ее Лили, Лидия шагнула вперед, налепила на лицо вежливую улыбку и неловко протянула руку. Однако у Джо явно имелись собственные представления о том, как надо здороваться. Схватив протянутую ей руку, она подтянула Лидию к себе и тоже стиснула в объятиях, слегка покачиваясь с ноги на ногу, как c Джейком. Вежливая дежурная улыбка Лидии превратилась в абсолютно искреннюю и неподдельную уже к тому моменту, как ее щека расплющилась об обтянутое мягким флисом крепкое тело Джо.

– Приятно познакомиться, – кое-как сумела выговорить она, хотя лицо ее так сильно прижималось к пышной груди Джо, что вышло скорее «диядно оаомицца».

Джо засмеялась.

– Простите. Я на радостях могу иной раз слегка переусердствовать. – Она снова перевела взгляд на Джейка. – Поверить не могу, что он вернулся. Наконец-то! – Она улыбнулась и сдула с лица шальную прядку ярко-алых волос. – Столько лет прошло!

– И вправду немало, – согласился Джейк и кивнул на Джо. – Красивый цвет.

Джо рассеянно провела рукой по голове.

– А, спасибо. Седину закрашивает!

Лидия на миг задумалась, сколько Джо лет. Наверное, побольше, чем ей, хотя с таким лицом сложно сказать. Джо – вся, с пяток до щек – была крепенькой и коренастой. Как сказала бы Ага, крепко сбита. Лицом она напоминала какого-нибудь персонажа из мультфильма – сплошные веснушки и зубы. Лидия дала бы ей от тридцати пяти до шестидесяти.

– Сам-то сегодня ездить будешь? – спросила Джо Джейка, озабоченно морща лоб. – Как рука?

Джейк пожал плечами.

– Заживает потихоньку. Физиотерапевт меня бы, наверное, убил, но да, буду, только без экстрима.

– Значит, Виски, – заявила Джо, показывая на красивую рыжеватую лошадку, сонно покачивавшую головой над дверцей стойла с другой стороны двора. – Она за тобой присмотрит. Упряжь где всегда! – Джо повернулась к Лидии. – Отлично. Теперь давайте подыщем лошадку для вас!

Лидия улыбнулась, нервы у нее были туго натянуты. В устах Джо это все звучало так легко и здорово, как будто нет ничего проще, чем подчинить своей воле зверюгу весом в полтонны.

Вслед за Джо она прошла через открытую дверь в маленькое полутемное помещение, битком набитое шлемами для верховой езды и какими-то кожаными штуками. Джо взяла седло и уздечку, повернулась к Лидии и, сузив глаза, смерила ее сосредоточенным взглядом, а потом почти не глядя выудила из груды шлемов один и нахлобучила Лидии на голову. Подошло идеально.

Они снова вышли во двор, прошли через него, завернули за угол – и там-то, привязанный к изгороди, стоял довольно неказистый конек, состоявший, казалось, сплошь из хвоста и гривы, с густыми зарослями волос над копытами. Расцветки он был ровно той же, что и коровы на лугу.

Лидия чуть не расхохоталась вслух.

– Это Майор, – с широкой улыбкой представила Джо. – Настоящее сокровище. Поступь у него ровная, а уж спокойный – ничем не прошибешь. – Она потянулась вперед и уверенной рукой потрепала Майора по шее. – Правда, иногда может и тяпнуть, так что ты там не зевай.

Лидия уставилась на коня. Конь уставился на нее в ответ, слегка отвел назад здоровенные косматые уши и фыркнул. Негромко, но Лидия чуть из кожи не выпрыгнула. Так что, пока Джо надевала на него уздечку, она старалась держаться на благоразумном расстоянии, а когда на спину ему легло седло и он чуть прянул в сторону, прижимая уши к голове, отступила еще на пару шагов.

Совершенно не обращая внимания на все это представление, Джо снова похлопала коня по шее, отстегнула от привязи, перекинула поводья ему через голову и повела через двор к огороженной заборчиком арене, усыпанной светлым песком, который резко контрастировал с буйными высокими травами по трем сторонам от нее. Джо открыла воротца, провела Майора внутрь и придержала ворота для Джейка, который шагал сзади с Виски в поводу. Закрыв и заперев ворота за ними, Джо вывела Майора на середину и с широкой улыбкой повернулась к Лидии.

Она рассказала Лидии, что надо делать перед тем, как садиться в седло, – начиная с проверки, достаточно ли туго затянута подпруга, до подгонки стремян и подтягивания путлища. И наконец произнесла слова, от которых сердце Лидии пронзил ужас:

– Теперь остается только усадить тебя туда.

Лидия заставила себя улыбнуться, но сердце у нее в груди так и зашлось, бешено заколотилось о стенки грудной клетки. Стараясь не обращать на это внимания, она слушала дальнейшие объяснения Джо, теперь уже про сам процесс: держа левой рукой поводья, ухватиться за седло спереди, правой рукой всунуть левую ногу в стремя, а потом оттолкнуться от земли, подскочить и перекинуть правую ногу через спину коня, после чего уже плавно усесться в седло.

Оттолкнуться от земли и подскочить. Не так уж сложно звучит.

– Посмотри на Джейка, – сказала Джо. Подчиняясь ее жесту, Лидия обошла вокруг Майора как раз вовремя, чтобы увидеть, как Джейк делает все ровно по описанию: легко подскакивает, перекидывает ногу через коня и плавно опускается в седло. Усевшись, он обернулся на Лидию и ободряюще улыбнулся ей.

Охваченная внезапным приливом (возможно, преждевременной) уверенности в себе, она кивнула Джо, снова подошла к Майору, собрала поводья, как держал их Джейк, и подняла левую ногу, чтобы просунуть в стремя. Джейк проделал это без малейшего усилия, однако диапазон движений у Лидии, видимо, был заметно ограниченнее – и это еще мягко сказано. При попытке подтянуть левую ногу повыше, буквально самую малость, только чтобы продеть носок в стремя, мышцы у нее буквально взвыли от боли. Как будто в нее ножи втыкали.

– Получилось! – невольно выдохнула она, наконец пропихнув ногу в стремя, но от радости случайно упустила поводья из пальцев, что предоставило Майору достаточно свободы маневра, чтобы повернуть голову, вытянуть шею и ущипнуть свою неопытную наездницу за обтянутый легинсами филей. Лидия взвизгнула.

К чести Джо надо отметить, что она и не думала смеяться. Просто уверенно шагнула назад к Майору и тихо ему что-то сказала, перехватывая повод и натягивая у него под самой мордой.

Лидия, левая нога у которой теперь была прочно вбита в стремя, тем временем прыгала на правой ноге, стараясь обрести равновесие и не обращать внимания на острую боль в левой ягодице. Внезапно, словно бы из ниоткуда, на нее нахлынул прилив энергии – и она взвилась вверх, вверх, вверх… но, самую малость не дотянув до возможности все-таки перебросить ногу через коня, снова с грохотом обрушилась на землю.

На этот раз Джо рассмеялась, но по-доброму. По-прежнему придерживая поводья так, чтобы Майор никого не тяпнул, она подошла к Лидии и сочувственно улыбнулась.

– Не так-то оно просто, да? Давай-ка вынь ногу из стремени, я тебе помогу.

Это оказалось легче сказать, чем сделать. Лидии пришлось изрядно попрыгать на одной ноге прежде, чем она сумела-таки высвободить вторую. Но наконец ей это удалось, и она несколько раз медленно вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться, а потом поставила ногу на сдвинутые ладони Джо.

И снова запрыгала. Раз, два, три… На третий Джо каким-то образом умудрилась подкинуть ее достаточно высоко, чтобы Лидия успела быстро перенести ногу и усесться в седло.

Получилось!

Она покосилась на Джейка. Он непринужденно восседал на спине Виски, расслабив поводья, так что кобылка смогла опустить голову. Лицо у него было все сморщено от смеха.

Лидия смерила его возмущенным взглядом, подобрала поводья и стала слушать дальнейшие наставления Джо.

Сидеть прямо.

Опустить пятки.

Поддерживать контакт с конем через повод.

Держаться ногами.

И они тронулись.

Майор шагал еле-еле, но его движения казались Лидии странными и резкими, ее так и мотало с боку на бок, а обрести равновесие никак не получалось. Джо повторила основные правила езды и продемонстрировала, как натягивать поводья, если хочешь, чтобы конь замедлился, и как сжимать ногами бока, если хочешь ускориться. Они несколько раз потренировались останавливаться и снова трогаться с места, и хотя Лидии казалось, что она все делает неумело и неуклюже, но Майор и правда останавливался, когда она просила его остановиться, и шагал вперед, когда просила его пойти.

– Отлично справляешься! – с улыбкой похвалила ее Джо. – А теперь слегка расслабься. И тяни пятки.

Лидия улыбнулась в ответ, хотя понятия не имела, что значит «тянуть пятки». А вот расслабиться честно попыталась, и по мере того, как начала привыкать к движениям коня, уверенности в ней поприбавилось, пусть и самую капельку. Она и сидела все прямее и прямее, и вжатую в плечи голову начала осторожно вытягивать обратно, а Джо тем временем потихоньку отступала все дальше и дальше, пока не превратилась в яркое пятно алых волос на середине арены, которую Лидия с Майором медленно обходили по наружному кругу.

– Получается! – прокричала Джо, и вроде бы даже – с неподдельной радостью.

– У меня получается, – тихонько повторила Лидия сама себе и не могла сдержать улыбки.

– Отлично, Джейк. – Джо была так далеко от них, что ей приходилось повышать голос. – Вы готовы. Давайте, вы с Виски теперь поводите Лили с Майором. Посмотрим, удастся ли поднять ее на рысь.

Лидия почти даже не успела толком попереживать, что Джо зовет ее Лили, потому что сразу же начала паниковать из-за рыси. Ехать шагом – это оказалось вполне ничего, против шага она не возражала. И вообще в списке не уточнялось, быстро ли надо ехать на лошади. Но вслух, конечно, она ничего не сказала. Лишь с тайным страхом смотрела, как Джейк собирает поводья и сжимает коленями бока Виски.

Та мгновенно откликнулась и гордо зашагала вперед – куда энергичнее, чем удавалось добиться от Майора Лидии. Джейк подтолкнул ее снова, и она перешла на легкую рысь. Джейк приподнимался и опускался в седле так легко и естественно, как будто ездил верхом каждый день. Проезжая прямо перед Майором, он бросил Лидии быструю задорную улыбку, а потом развернулся и снова направился по большому кругу.

Ну разумеется, Джейк не мог не оказаться хорош и в этом! Он ведь даже не упоминал, что умеет ездить верхом, как будто тут и говорить было не о чем. Как будто все кругом умеют. Лидия закатила глаза.

Они некоторое время поездили шагом – два всадника на двух лошадях. Вокруг манежа, потом небольшой кружок на дальнем конце, потом по диагонали из угла в угол. Они ездили шагом так долго, что Лидия начала замечать, как привыкает тело к движению, как покачивается ее спина в такт шагу Майора, как она сидит прямее, горделивее, как раз от разу все увереннее направляет Майора пятками.

Потом Джо велела Джейку проехать еще круг рысью, так что в результате он оказался сзади, а первым шагал уже Майор. Лидия даже почти совсем не боялась, что и ей неизбежно предстоит попробовать рысь. Может быть, ее это даже чуточку приятно волновало.

И, когда ее очередь и правда настала и ей кое-как удалось поднять Майора в тряскую рысцу, от которой она чуть не вылетала из седла при каждом ударе его копыт о землю, ей трудно было испытывать что-то, кроме гордости. Ну да, она, скорее всего, болтается в седле, как мешок картошки – если, конечно, мешок картошки способен отбить себе всю нижнюю часть. Зато это приключение!

Лидия надеялась, что Джо сделает несколько удачных фотографий. Она доверила ей свой телефон, небрежно упомянув, что хотела бы иметь пару-другую снимков на память. Ей не терпелось поделиться ими с миром – особенно теперь, когда их точно увидит Адам.

Эта мысль настолько окрылила ее, что, когда Джо спросила, не хочет ли она попробовать и галоп, Лидия с жаром согласилась. В исполнении Джейка с Виски это казалось таким легким делом, что она даже не представляла, какие вообще могут возникнуть проблемы.

И да, даже учитывая, что для нее это оказалось не так просто, как для Джейка, она все же сумела поднять Майора в рысь, а потом, как наставляла Джо, отвести внешнюю ногу чуть назад. Беспорядочная тряска рыси перешла в плавное скольжение галопа. Быстрое – поначалу даже, пожалуй, чересчур быстрое на ее вкус, – но она скоро привыкла к ритму езды, предсказуемости ударов копыт. Раз-два-три, раз-два-три.

Да, было все еще слегка страшновато, но восторг пересиливал страх. За недолгое путешествие вокруг арены Лидия успела в красках вообразить свои грядущие успехи на поприще верховой езды. Они находились на дальней стороне манежа, позади Виски, и Лидия натянула поводья, снова переходя на тряскую рысь.

Именно в этот момент Майор внезапно отвлекся на пышный пучок травы возле изгороди, резко остановился и опустил голову, чтобы ухватить кусок. Подчиняясь инерции, Лидия вылетела из седла и заскользила вниз по шее коня. Она пронзительно завизжала, поскольку более ничего поделать в этих обстоятельствах не могла, но визг лишь напугал Майора, и так уже ошарашенного внезапно съехавшим ему на уши весом взрослой женщины. Он встряхнул головой, сперва запрокинув ее высоко в воздух, а потом резко опуская к земле, еще резче, чем в первый раз.

Вот тут-то Лидия и слетела у него с шеи и громко и неграциозно шмякнулась на песок арены.