– Туман сгущается, – сказала Бетти Роуз, глядя на Голубую бухту из окна дома смотрителя.
Жители острова под названием «Птичий» давно привыкли к сильным штормам. Красно-белая башня маяка в шестистах ярдах от пристани вырисовывалась надежным оплотом на фоне грозового неба. Фонарь неустанно мигал, прорезая густую мглу, его вращающийся луч выхватывал из тени рваные клочья тумана.
– Маку сегодня не продохнуть, но надеюсь, Эрик скоро вернется! Как подумаю, что он в море в такую погоду!.. – Сжимая в ладонях кружку, она выискивала взглядом знакомую фигуру мужа в большой рыбацкой штормовке.
– Сейчас не до тумана! Я, кажется, рожаю.
Резко обернувшись, Бетти увидела в дверях Сельби – та с болезненной гримасой держалась за живот.
Хлоп!
Воды отошли, будто прорвало плотину. Еще минуту назад подруги мирно пили чай с пирожными, а теперь стояли посереди гостиной в луже.
– Я еще с утра почувствовала себя странно.
– Сильно болит?
– Спрашиваешь! Очень! – Живот свело новой судорогой, и Сельби поморщилась.
– Схватки частые?
– Более чем.
Еще раз с надеждой взглянув в окно, Бетти поспешила к таблице приливов на стене. Быстро провела пальцем по датам в левой колонке. Остановившись на нужной, проследила время приливов.
– Сельби, акушерка сюда не доберется! Дамбу уже затопило, и туман сгущается!
Сельби вновь застонала, схватившись за живот.
– Надо предупредить Мака!
Мак Синтон был главным смотрителем маяка Птичьего острова – так же, как его отец, дед и прадед. У него было три помощника – они работали посменно, шесть недель через две. Супруги ждали первенца, и Мак подгадал отпуск под предполагаемую дату родов. Однако ребенок решил появиться на свет раньше срока.
Погода ухудшалась с каждой секундой, а значит, дел у Мака невпроворот. Никто на маяке не станет вглядываться в сторону пристани. А если и станет, не разглядит семафорные флажки. Один из смотрителей будет подавать туманный сигнал, другой – заниматься фонарем. В любом случае Мак не сможет покинуть пост в такую погоду. Сегодня безопасность судов превыше всего.
Бетти знала, что вот-вот начнут подавать туманные сигналы. С равными интервалами стрелять из пушки, чтобы направить корабли по безопасному курсу.
– Вряд ли получится предупредить Мака, – тихо сказала она.
– Бетти, давай попытаемся. Он должен знать! – взмолилась Сельби.
Бетти на секунду задумалась.
– Хорошо, я попробую! – решила она.
Метнувшись в прихожую, она накинула куртку, сунула ноги в сапоги, схватила перчатки.
– Где флажки?
Сельби указала на сумку возле комода.
– Я минут на десять – не больше! Ты пока ложись. Постарайся не волноваться.
Сельби кивнула.
– Помнишь, как ими пользоваться?
– Конечно. Я же стояла рядом на пирсе, когда ты сигналила Маку в первые месяцы его работы.
Таков был еженедельный ритуал, с помощью которого смотрители получали вести от родных.
Каждое воскресенье в десять утра друзья и родственники работников маяка приходили в гавань и, стоя на краю пирса, сообщали новости с помощью флажковой азбуки, а смотрители наблюдали через телескоп. Каждой букве соответствовало определенное положение красных и желтых сигнальных флагов.
Закинув сумку на плечо, Бетти распахнула входную дверь и поспешила на пирс. Шторм разгулялся, в прибрежных скалах завывал ветер, волны с грохотом разбивались о камни. Заняв привычное место, она начала подавать сигналы, отчаянно размахивая флажками, чтобы привлечь внимание людей на маяке. Руки Бетти метались в бешеном танце, букву за буквой выписывая срочное послание.
С-Е-Л-Ь-Б-И-Р-О-Ж-А-Е-Т
Ответа не было – даже намека на то, что кто-то на маяке ее заметил. Впрочем, неудивительно: погода портилась и им явно есть чем заняться.
– Что ты тут делаешь? В такой-то холод! – Обернувшись, Бетти увидела, как к ней приближается ее муж Эрик. – Мы еле причалили. Жуткий шторм! Скорей бы добраться до дома и растопить камин.
– Сельби… У нее начинаются роды. Я хотела сообщить Маку, но ничего не выходит.
– Немудрено. У него сейчас дел по горло.
В ту же секунду раздался первый пушечный выстрел, заставив Бетти подпрыгнуть от неожиданности.
– До Мака сейчас не достучишься.
Бетти слегка наклонилась вперед и поцеловала мужа.
– Акушерка не сможет пересечь дамбу, мне придется принять ребенка самой.
– Могу я чем-то помочь?
– Отвези меня к маяку! – Обернувшись, Бетти и Эрик увидели укутанную в плащ Сельби. – Мне нужен Мак.
Бетти взяла подругу за руку.
– Сельби Синтон, ты сошла с ума. Это слишком опасно! Из пушек стреляют, туман сгущается. К тому же море неспокойно.
– Пожалуйста! Здесь недалеко.
Эрик перевел взгляд с Бетти на Сельби и обратно.
– Не думаю, что…
– Пожалуйста! – упрашивала Сельби. – Я хочу быть рядом с мужем. Я не могу рожать без него.
Бетти даже представить не могла, насколько испугана Сельби – до конца срока оставалось еще три недели.
– Если ты меня не повезешь, я буду грести сама! – заявила Сельби, однако очередная схватка заставила ее испустить крик, который можно было спутать с воплями носящихся вокруг чаек.
– Эрик, выводи лодку! – решилась Бетти. – Я еду с тобой, – добавила она, обращаясь к Сельби. – Ты не можешь рожать одна.
Эрик с сомнением смотрел на море. До маяка и вправду недалеко, но, если с Сельби что-то случится, он себя никогда не простит… и Мак тоже. Вновь прогремел выстрел из пушки.
– Скорее, Эрик! Выводи лодку, пока еще хоть что-то видно, – скомандовала Бетти.
Эрик припустил к лодочному сараю, отвязал одну из лодок и, прихватив пару весел, поволок ее по песку к воде. Затем помог забраться Сельби – та сразу сжалась в комок, обхватив колени.
– Ох, не нравится мне эта затея! – шепнул он Бетти.
– Мне тоже, но что еще мы можем сделать? Только отвезти ее – и поскорей.
Они переглянулись, затем Бетти залезла в лодку и взяла Сельби за руку. Море было неспокойным, воздух обжигал холодом – за последний час температура значительно упала.
Эрик столкнул лодку на воду, вброд преодолев отмель, сел внутрь и принялся размашисто грести.
Он молча работал веслами, Сельби изредка тихо постанывала; вскоре они подплыли к маяку, и Эрик ухватился за веревку на краю пристани.
– Бетти, вылезай первой. Смотри, не раскачивай лодку.
Выбравшись на пристань, Бетти подала руку подруге. Сельби медленно поднялась по лестнице. Эрик вылез последним, предварительно привязав лодку.
– Спасибо, что довез нас целыми и невредимыми! – Бетти тронула Эрика за рукав, а затем посмотрела вверх, на башню.
– Когда вас забирать?
Бетти взглянула на Сельби.
– Наверное, через сорок восемь часов. Я оставила флажки на пристани. Захвати их, пожалуйста, и посигналь нам завтра около десяти. Я сообщу, как дела.
Кивнув, он поцеловал жену. Все трое подпрыгнули от очередного выстрела, за которым последовал вой сирены.
– Зачем включили сирену? – забеспокоилась Бетти.
– Должно быть, лодка сбилась с пути и подошла слишком близко к скалам. Идите внутрь, помоги Сельби устроиться, – ответил Эрик.
В этот момент раздались крики – они узнали голос Мака.
– Мак! – звучно окликнул Эрик. – Мак!
Перед ними появился встревоженный Мак. Он переводил взгляд с одного лица на другое, будто не веря своим глазам.
– Что вы тут делаете? – Его взгляд остановился на Сельби. – Что случилось?
– Роды начались. Я не хотела быть одна.
Шумно выдохнув, Мак заключил жену в объятия.
– Иди в мою комнату. В шкафу чистые полотенца. Я вернусь, как только смогу, у нас проблема.
Мак вздрогнул и оглянулся при звуке очередного выстрела.
– Лодка налетела на скалы. На борту, вероятно, есть женщины и дети… – Мак явно колебался. – Мне очень жаль, но я должен идти, надо им помочь. – Он вновь обнял Сельби. – Я люблю тебя. – Он попятился и через секунду исчез в тумане.
– Мак, подожди, я с тобой! – Эрик поспешил за ним. Бетти едва успела крикнуть ему вслед:
– Будь осторожен!
Глядя на винтовую лестницу, ведущую в жилые комнаты, Бетти подумала, что преодолеть эти ступени сложнее, чем родить.
– Справишься?
Сельби взглянула наверх.
– Придется.
Медленно, держась за перила и отдыхая через каждые две ступени, она начала подъем.
– Еще немножко! – подбадривала Бетти.
Когда они добрались до следующего пролета, Сельби указала на комнату Мака.
Бетти открыла дверь. Ее встретили серые, как туман за окном, стены и аскетичная обстановка: узкая кровать, платяной шкаф и тумбочка с фотографией Сельби. К счастью, в помещении было натоплено.
Бетти подвела Сельби к кровати. Присев на краешек, та сняла шарф и выбралась из плаща, который Бетти быстро повесила на дверной крючок.
– Я не могу согнуться! – беспомощно произнесла Сельби, глядя на свои ботинки.
Бетти улыбнулась, сняла с нее обувь и взбила подушки.
– Как лучше – лежа или полусидя?
Сельби чуть подвинулась и легла.
– Удобней уже не будет.
– Нам обеим это впервой. Я ни разу не принимала роды, а ты ни разу не рожала.
– Хочешь, поменяемся? – слабо улыбнулась Сельби.
– Уже не получится. Я принесу чистые полотенца и воду. Скоро вернусь.
Сельби судорожно вцепилась в простыни, когда ее настигла следующая схватка. Судя по их частоте, ребенок действительно был на подходе.
– Мне нужен Мак! – прокричала она.
Бетти появилась в дверях со стопкой полотенец и поставила рядом с кроватью таз с водой. Смочив тряпку, протерла лоб Сельби.
– Он придет, как только освободится, – успокаивала она, – а пока…
Сельби в приступе боли вновь схватилась за живот – было понятно, что ребенок не заставит себя ждать. Согнув колени, она подняла юбку, а Бетти помогла ей снять колготки и белье.
– Я посмотрю, что там происходит. Можно?
Сельби кивнула, до онемения сжав руку Бетти.
– Он выходит! – крикнула Сельби, корчась от боли.
– Успокойся. Дыши, дыши. Ты молодец!
– Я хочу тужиться.
– Дождись схватки и тужься!
Схватка вскоре пришла. Сельби стонала, Бетти вытирала ей лоб, держа за руку. Затем проверила вновь.
– Головка показалась! Я вижу голову.
– Надо еще раз потужиться.
Ребенок не терял времени. По искаженному лицу подруги Бетти поняла, что началась новая схватка. Сельби тужилась изо всех сил. Упершись ногой в руку Бетти, она издала гортанный рык. Последнее усилие – и скользкий живой комочек оказался в руках Бетти. Та быстро очистила рот и носик младенца от слизи. Раздался крик, и Бетти облегченно выдохнула.
Слезы облегчения катились по щекам изможденной Сельби.
– Это девочка, и она такая красивая! – Завернув новорожденную в полотенце, Бетти протянула ее Сельби.
На лестнице раздались торопливые шаги.
– У нас дочка! – крикнула Сельби.
Обе ожидали увидеть в дверном проеме Мака. Однако появился убитый горем Эрик.
– Бетти, можно тебя на минуту?
Поняв по его лицу, что случилось нечто ужасное, Бетти с тяжелым сердцем вышла, прикрыв за собой дверь.
– В чем дело? Что случилось?
– Не знаю, как сказать… – шепнул Эрик, закрыл глаза и сделал глубокий вдох. – Мака смыло в море, когда он пытался помочь людям в разбившейся о скалы лодке.
Бетти, зажмурившись, припала к груди мужа, затем медленно отстранилась.
– Хочешь сказать, Мак погиб?
– Да, – кивнул Эрик. – Он не выплыл. Его смыло волной, и мы потеряли его из виду. Никто не мог его спасти.
Бетти взглянула на дверь, потом опять на Эрика. Проглотив ком в горле, она смахнула слезы, глубоко вздохнула, медленно зашла в спальню и прикрыла за собой дверь. Через пару секунд до Эрика донесся душераздирающий вопль Сельби.