Утро началось без приключений. В этот раз меня ждал совсем другой бой — с последствиями вчерашней победы. Я ещё раз осмотрел навес, под которым лежали остатки речной громадины, и первым делом разделил добычу. Всё мясо сложил в одну большую кучу, решив пока не трогать его.

— Никуда ты не денешься. А вот шкуру лучше обработать сразу.

Если затянуть, потом можно будет выбросить весь этот трофей. Я разложил шкуру на земле внутренней стороной вверх. Только сейчас удалось нормально её рассмотреть. Снаружи она выглядела почти как обычная рыбья кожа, разве что чешуя была слишком крупной и прочной. А вот толщина приятно удивила.

— Сантиметра два… Не больше.

На первый взгляд не так уж много. Вот только нож придерживался совершенно другого мнения. Даже повреждённые участки резались с большим трудом. Приходилось наваливаться всем весом, буквально продавливая лезвие. Совсем мелко кромсать шкуру я не стал. Наоборот, старался оставлять куски побольше. Мало ли что из неё потом получится.

Внутреннюю сторону пришлось очищать особенно тщательно. Ножом, а где и просто скребком, я снимал остатки мяса, плёнок и жира. Работа оказалась нудной и однообразной. Если хоть что-то оставить, потом всё это начнёт портиться. Через несколько часов шкура наконец приобрела вполне приличный вид.

Следующим этапом необходимо было найти соль, и желательно побольше. К сожалению, магазинов в округе не оказалось, и пришлось прибегнуть к практически стопроцентному варианту. Я поднялся и отправился к Марте.

Благо уже рассвело, и деревня кипела жизнью. Женщина встретила меня привычным внимательным взглядом.

— Что-то случилось?

— Нужен мешок соли. Чем больше, тем лучше, — перешёл я сразу к делу.

Она удивлённо подняла бровь.

— Серьёзная добыча?

— Можно и так сказать.

Марта немного подумала.

— Пять медных монет.

Я виновато усмехнулся.

— Сейчас столько не наберу. Но могу рассчитаться работой.

— Какой?

— А что нужно?

Женщина без раздумий указала на лежавший возле стола старый нож.

— Вот такой разделочный сможешь изготовить? Этот уже совсем никуда не годится.

Я покрутил его в руках. Лезвие сточилось почти наполовину, режущая кромка вся была в зазубринах.

— Сделаю. За пару дней управлюсь.

— Тогда забирай соль, — кивнула Марта, указав на стоящий неподалёку мешок.

Поблагодарив женщину, оставил зарубку в памяти: нож нужно сделать, и как можно быстрее.

Вернувшись домой, я щедро пересыпал каждый кусок шкуры солью. Затем свернул их плотными рулонами и сложил под навесом. Пусть соль вытягивает лишнюю влагу.

Когда заканчивал последний свёрток, взгляд неожиданно зацепился за знакомое голубоватое мерцание. Я замер и уже осознанно обратил внимание, что даже сейчас между чешуйками продолжали поблёскивать едва заметные голубые вкрапления.

— Интересно…

Шкура всё ещё светилась эфиром, причём выглядело это так же, как и вчера. Я ещё несколько секунд рассматривал необычный узор, но всё-таки отложил свёрток в сторону.

— Потом разберусь.

Сейчас куда важнее было сохранить мясо. Я снова посмотрел на внушительную кучу.

— Холодильников ещё не придумали…

Сушить такую рыбу слишком долго, солонина тоже потребует времени. В итоге решил остановиться на варианте, который казался самым разумным: колбаски горячего копчения. Правда, возникла одна небольшая проблема.

— Нужны кишки.

За ними пришлось идти к одному из охотников, благо они ещё не отошли от прошлой охоты и сидели по домам. Мужчина лишь пожал плечами, не скрывая недоумения от моей просьбы, но не отказал.

— Забирай. Всё равно выбрасывать собирался.

Домой я возвращался уже с целым свёртком тщательно промытых кишок. Дальше началась самая скучная часть работы. Мясорубки у меня, разумеется, не было, поэтому рыбу пришлось рубить ножом как можно мельче. Я складывал куски на широкую доску и рубил сразу двумя ножами попеременно, постепенно превращая мясо почти в однородную массу. Затем добавил немного соли, растёртого чеснока, сушёных трав и тщательно перемешал всё руками, пока фарш не стал вязким.

Кишки ещё раз промыл, вывернул и снова промыл. После этого аккуратно начал набивать их рыбной массой, стараясь не делать колбаски слишком плотными. Иначе при нагреве могут лопнуть. Каждую перевязал бечёвкой через равные промежутки. Получилось довольно криво, но вполне похоже на настоящие домашние колбаски.

Теперь оставалось самое важное. Первая коптильня была возле кузницы, и мне показалось более разумным соорудить здесь новую, чтобы не мозолить Грегу глаза. Я выкопал небольшую яму, поставил над ней старую бочку без дна, а на самое дно насыпал влажную ольховую и яблоневую щепу, которую заранее настругал топором. Когда древесина начала медленно тлеть, а не гореть открытым пламенем, сверху развесил колбаски. Крышкой послужил деревянный щит, обмазанный по краям глиной.

Дым медленно заполнил всё внутреннее пространство. Периодически приходилось открывать крышку, проверять огонь, добавлять щепу и следить, чтобы она именно тлела. Провозился я с этим почти до самого вечера. Параллельно пожарил себе несколько новых стейков. Как и вчера, просто уложил рыбу в казан, добавил немного соли и щепотку сушёных трав. Никакого масла не требовалось, ибо жир постепенно вытапливался сам. Получилось ничуть не хуже вчерашнего.

Барсик же, кажется, окончательно решил, что теперь вся эта рыбина принадлежит исключительно ему. Стоило мне отрезать очередной кусок, как возле ноги уже раздалось требовательное:

— Мяу.

— Ты вообще когда-нибудь наедаешься?

Кот посмотрел на меня с искренним непониманием. Пришлось снова делиться, и повторялось это довольно часто. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что совершенно перестал понимать, куда в этого полосатого проглота помещается столько мяса.

— Да ты останавливаться вообще не планируешь?

Барсик лишь довольно облизнулся и снова принялся уничтожать очередной кусок.

Так мы и отдыхали на природе, дышали деревенским воздухом, а перед глазами уже привычно вспыхивали серебристые строки.

«Поглощено 200 граммов эфира.»

Я даже не удивлялся. Но тут сразу появилась следующая надпись.

«Для запуска первичного укрепления разума необходимо поглотить ещё 6012 граммов эфира.»

Я быстро прикинул в уме.

— Неплохо…

За сегодняшний день получилось поглотить почти полтора килограмма эфира. Я медленно перевёл взгляд на телегу, доверху загруженную добычей, потом на коптильню, где продолжали медленно доходить колбаски, и наконец на аккуратно сложенные стейки. Запасов оставалось столько, что даже при моём нынешнем аппетите их хватит ещё очень надолго.

Я невольно усмехнулся.

— Похоже, одной щукой я обеспечил себе развитие на несколько этапов вперёд. Осталось только всё это успеть съесть… пока Барсик меня не опередил.

Кот, словно услышав своё имя, поднял голову, довольно мурлыкнул и с ещё большим энтузиазмом принялся за очередной кусок рыбы.

Когда колбаски наконец дошли до нужного состояния и были развешаны остывать под навесом, я вернулся к остальным трофеям. Возле стены по-прежнему лежала аккуратная кучка крупных серебристых чешуек, осыпавшихся во время разделки. Я присел рядом и взял одну в руки.

Чешуйка оказалась неожиданно лёгкой. Во всяком случае, для своих размеров. Зато согнуть её пальцами даже не получилось. Я постучал по ней костяшкой и услышал почти металлический звон.

— А вот это уже интересно…

Несколько минут я просто перебирал добычу, раскладывая её по размеру. Первой мыслью, разумеется, было пустить её на доспехи, нечто вроде чешуйчатой брони. Вес получится вполне терпимый, а прочность… После знакомства с хозяйкой реки в прочности этого материала я уже не сомневался. Оставался только один вопрос.

— Как вас крепить?

Самое очевидное — просверлить отверстия и связать чешуйки между собой. Вот только даже элементарной дрели я пока не нашёл. Да и чем сверлить такую прочную дрянь — ещё большой вопрос. Я покрутил очередную пластину в руках и прикинул, что можно закрепить их с помощью зажимов. Мысль показалась значительно интереснее. Если изготовить небольшие металлические зажимы и закрепить каждую чешуйку на кожаной основе…

Я даже мысленно представил такую броню.

— Вполне рабочая идея.

Правда, почти сразу пришлось самому же себя одёрнуть.

— Только есть одна маленькая проблема.

Я совершенно не умел делать доспехи. Нет, придумать конструкцию ещё мог, а вот изготовить так, чтобы всё это не развалилось после первого удара… Тут уже нужен настоящий бронник. Я тяжело вздохнул.

— И где мне его искать?

Наверняка в городе такой мастер есть, даже не один. Вот только идти к первому встречному с таким материалом… Я невольно усмехнулся.

— Спасибо, конечно, добрый человек. А теперь позвольте сообщить городской страже, что вы убили редчайшую рыбу, занесённую в Красную книгу.

Я хмыкнул.

— Штраф всего десять миллионов золотых. А у меня… целых две монеты.

От подобных мыслей настроение почему-то стало только веселее. Нет, с такими вещами лучше не рисковать. Нужно либо снова искать Кристину. Либо… Я задумчиво почесал подбородок.

— Начальник порта.

Вот у кого действительно хватает знакомств. Если кто и сможет подсказать толкового мастера, которому можно доверять, так это он. Приняв решение, я наконец смог успокоиться и завершить начатое.

В город всё равно скоро возвращаться придётся, а пока лучше просто сохранить добычу. Я аккуратно собрал все чешуйки в плотный кожаный мешок, завязал горловину и убрал его подальше.

— Полежите пока, до лучших времён.

После этого взгляд переместился на другую кучку: несколько длинных костей и ещё пара более мелких. Во время разделки они довольно легко отделились от позвоночника, потому и отправились домой вместе с мясом.

Я поднял одну. Кость оказалась неожиданно тяжёлой. Попробовал слегка постучать ею по деревянному столбу. Глухой, тяжёлый звук.

— Из такого, наверное, оружие можно сделать… — я ещё немного покрутил её в руках. — Только зачем?

Железа у меня теперь достаточно, да и прочность костяного оружия всё равно останется под вопросом. Разве что рукояти или какие-нибудь декоративные накладки. Но всё это пока выглядело слишком натянутым. Я сложил кости обратно.

— Если за несколько дней не придумаю, куда вас пристроить, отправитесь на помойку.

Хранить вещи только потому, что жалко выбросить, я никогда не любил. Тем более скоро всё равно возвращаться в город. И без того имущества накопилось столько, что впору искать вторую телегу. Я задумчиво посмотрел на своё имущество: шкуры, мясо, оружие.

— Да уж…

Мысленно прикинув весь объём груза, я неожиданно понял ещё одну вещь. За всё время, проведённое в деревне, я так ни разу и не увидел здесь лошадей, только телеги, в которые запрягали кого-то вроде мулов.

— Странно…

Хотя… Если подумать, покупать животных здесь всё равно было бы не у кого, даже при наличии денег. Я тяжело вздохнул.

— Значит, опять всё тащить самому.

Перспектива не слишком радовала, но других вариантов пока не просматривалось. Я бросил последний взгляд на аккуратно разложенные трофеи, после чего подошёл к казану. Запах жареной рыбы давно мешал рационально мыслить, подкидывая однозначные картинки.

Потому я пришёл к выводу, что, если сначала не накормить себя, никакие великие планы всё равно не помогут. Да и перед глазами продолжала висеть уже знакомая серебристая надпись с оставшимися граммами эфира. Что-то подсказывало: лучше закрыть этот долг как можно быстрее. Мало ли когда местный интерфейс снова решит порадовать меня очередным красным таймером. Он уже доказывал, что чувство юмора у него весьма своеобразное.

Ужин уже подходил к концу. Над костром тихо потрескивали последние поленья, Барсик давно свернулся клубком неподалёку и лениво наблюдал за языками пламени. Я как раз собирался убрать посуду и наконец отправиться спать, когда с улицы донеслись голоса.

Люди явно были чем-то недовольны. Кто-то громко выругался, а я удивлённо поднял голову и прислушался.

В такое время деревня обычно уже засыпала. После захода солнца местные без особой необходимости нос из дома не высовывали. Голоса же становились всё громче. Я осторожно подошёл к калитке и слегка приоткрыл её, стараясь не привлекать внимания. По улице бегали сразу несколько человек с факелами. Кто-то быстро шёл в одну сторону, кто-то возвращался обратно. Люди громко переговаривались, перебивая друг друга.

— Говорил же, следить нужно было!

— Да где теперь их искать⁈

— Уже весь луг обошли!

— Бестолочь малолетняя!

Возле одного из домов стоял совсем ещё молодой парнишка. Судя по всему, пастух. Голова опущена, плечи ссутулены, а вокруг него сразу несколько взрослых мужчин.

— Я… я только на минутку присел… — растерянно оправдывался он.

— На минутку⁈

— Да их теперь неизвестно где искать!

— Хорошо, если просто разбежались!

— А если нет⁈

Парнишка окончательно сник. По его лицу было прекрасно видно: сам он ещё не до конца понимал, насколько серьёзно влип.

Из обрывков разговора постепенно сложилась общая картина: днём стадо, как обычно, выгнали пастись за деревню, а ближе к вечеру выяснилось, что несколько коров бесследно исчезли.

Искали их уже несколько часов, но безрезультатно. Теперь же окончательно стемнело, и за пределы деревни никто идти не хотел.

Их вполне можно было понять. Ночью местный лес переставал казаться дружелюбным. Я тихо прикрыл калитку и задумался. Ситуация выглядела странной и пахло от неё дурновато.

Крупных хищников поблизости вроде бы больше не осталось, волка я прикончил ещё раньше. Может, Барсик постарался?

Я невольно посмотрел на кота, но тот даже ухом не повёл. Нет, у мелкого алиби. Во-первых, весь день он бездельничал во дворе, а во-вторых, последние несколько дней жрал так, словно решил подготовиться к зимней спячке. На деревенских коров ему сейчас точно было плевать.

Мысли сами собой вернулись к другому случаю. К тому самому быку. Тогда возле руин эфир настолько пропитал бедолагу, что тот окончательно обезумел. Но сейчас… Я нахмурился. Сейчас-то кристалла возле руин уже нет, эфир больше не просачивается. Повториться подобный случай не должен.

Я уже собирался окончательно отбросить эту мысль, как вдруг внутри неприятно кольнуло. Перед глазами всплыла длинная ящерица, та самая, что сожрала мой треснувший кристалл. Я медленно выпрямился.

— Чёрт…

Если эфирный кристалл продолжал работать даже после того, как оказался внутри её желудка… Картина получалась совсем невесёлой. Ящерица вполне могла получить сильнейшее эфирное отравление или вообще сдохнуть где-нибудь неподалёку от пастбища. А дальше… Если тушу нашли коровы… Я невольно поморщился.

— Вот же…

Несколько коров, нажравшихся пропитанной эфиром травы или просто попавших под действие концентрированной субстанции. В общем, ничего хорошего из этого получиться не могло. Перед глазами снова возник тот обезумевший бык, но теперь подобных могло быть несколько.

Я медленно сел обратно на лавку. На душе стало неприятно. Да, я не запихивал кристалл той ящерице в пасть, она сама его проглотила. Но именно я притащил его к реке. Именно я швырнул отраву на берег, даже не посмотрев куда. Из-за меня он оказался там, где его смогла найти эта прожорливая тварь. Я тяжело вздохнул.

— Похоже… это вполне может быть моей проблемой.

Мысль оказалась неприятной. Можно сколько угодно убеждать себя, что виноват случай, но легче от этого почему-то не становилось. Если мои догадки верны и по окрестностям сейчас действительно бродят заражённые эфиром коровы, то отвечать за последствия придётся мне. Хотя бы потому, что кроме меня никто даже не поймёт, с чем именно столкнулся.