Я выбрался из танка и несколько секунд стоял посреди зала, пытаясь уложить всё в голове.

— Нет… Так не бывает.

Если ловушки исправны, они должны были сработать. Если неисправны — почему тогда так рьяно расстреливали мою телегу всего полчаса назад?

Мне не удавалось найти ответ, и в итоге любопытство победило осторожность.

— Ладно… Проверим.

Я снова забрался внутрь своего самодельного танка, ухватился за верёвку с узлами и начал медленно подтягивать конструкцию обратно к выходу. Подниматься оказалось тяжелее, чем спускаться, но теперь хотя бы было за что нормально держаться. Метр за метром светящийся прямоугольник приближался. Я невольно напрягался перед каждым новым участком, ожидая привычного удара. Но ничего не происходило, казалось, что подземелье вымерло. Через несколько минут телега благополучно добралась до самого выхода. Я выбрался наружу, уселся прямо на камень и несколько минут просто восстанавливал дыхание.

— Очень… странно…

Барсик подошёл ближе, ткнулся носом мне в плечо и вопросительно посмотрел.

— Сам ничего не понимаю, — вздохнул я и снова развернул телегу.

Конструкция снова медленно покатилась вниз, а я лежал внутри, готовый в любой момент получить удар. Однако кроме стука колёс по камням никакого шума не было. Даже как-то обидно стало.

— То есть, когда не надо, — вы стреляете без остановки… А когда я специально приехал проверить — решили объявить выходной?

Подземелье мою претензию проигнорировало. Добравшись до зала, я окончательно убедился, что ловушки молчат, после чего осторожно выбрался наружу. Факел уже горел ровным пламенем.

— Значит… будем разбираться.

Я медленно пошёл обратно по коридору, ведущему к выходу. Если моя первоначальная догадка была верна, то где-то здесь должна проходить граница зоны действия ловушек. Вот только почему они перестали работать — совершенно другой вопрос. Я освещал стены факелом, периодически проводя по ним ладонью: камень, швы да какие-то трещины. Вроде ничего необычного. Прошёл ещё несколько метров, и неожиданно пальцы наткнулись на узкую щель.

— А вот это уже интересно…

Я присел на корточки и поднёс факел ближе. В стене обнаружилась почти незаметная прямоугольная пластина. Если не знать, что искать, пройти мимо было проще простого.

Я осторожно провёл ножом по краю. Что-то тихо щёлкнуло, и пластина слегка поддалась.

— Ну-ка…

Поддев её сильнее, я открыл небольшую дверцу, за которой скрывалась узкая металлическая кассета, уходившая глубоко внутрь стены. Судя по форме креплений, здесь могли располагаться копья, правда сейчас ниша была совершенно пустой. Именно в этот момент перед глазами вспыхнули знакомые строки.

«Обнаружено защитное устройство: копьеметатель.»

«Боезапас отсутствует.»

«Для восстановления работоспособности необходимо пополнить боекомплект.»

Я удивлённо моргнул, и тут появилась ещё одна надпись.

«Доступный функционал интерфейса расширен до 1,7%.»

— Неплохо…

Получается, интерфейс реагировал не только на големов. Изучение древних ловушек тоже приносило пользу. Я закрыл крышку и двинулся дальше. Теперь искать стало значительно проще. Стоило понять принцип, как глаз начал цепляться за едва заметные линии на камне. В течение получаса удалось обнаружить ещё несколько подобных бойниц. У одних внутри находились направляющие под длинные копья, у других — под короткие массивные штыри. Однако их все объединяло полное отсутствие боекомплекта. Выходит, за много лет снаряды просто закончились. Не удивлюсь, если половину на себя перетянули сами големы, не просто так же они выглядели настолько плачевно. А вот кабели, уходящие в глубину стены, выглядели почти новыми. Толстые жгуты из неизвестного материала спокойно лежали в специальных каналах.

Я осторожно коснулся одного пальцем, однако не обнаружил ничего странного.

— Похоже, питание есть… Или, по крайней мере, должно быть, — вздохнул я, всё больше убеждаясь, что механизм не сломался.

Он просто… расстрелял весь свой боезапас. От этой мысли я невольно усмехнулся.

— То есть я несколько дней строил танк, чтобы победить склад, в котором закончились патроны…

Звучало даже немного обидно. Хотя нет… Телега всё равно пригодилась. Без неё проверять эту теорию я бы точно не рискнул.

Продолжая исследование, я обнаружил ещё с десяток подобных устройств. Каждое открытие сопровождалось коротким сообщением интерфейса.

«Обнаружено защитное устройство…»

«Обнаружено защитное устройство…»

«Обнаружено защитное устройство…»

Когда очередная крышка захлопнулась, перед глазами снова появилась надпись.

«Доступный функционал интерфейса расширен до 2,0%.»

Я довольно улыбнулся.

— Уже лучше…

Получается, даже простое изучение руин позволяло постепенно повышать синхронизацию, а значит, необязательно всё время искать проблемы или бросаться в смертельно опасные авантюры. Иногда достаточно просто понимать, как работают технологии Древних. Это мне нравилось значительно больше. Я ещё раз осмотрел коридор, убедился, что больше ничего интересного поблизости нет, после чего медленно развернулся. Впереди, за пределами освещённого факелом круга, начинался просторный зал.

Я выдохнул и не спеша направился вглубь зала. Факел выхватывал из темноты отдельные участки помещения. Здесь уже не было привычных бойниц или скрытых ловушек. Вместо этого вдоль стен стояли какие-то металлические шкафы. Высокие, почти с меня ростом, с ровными дверцами и странными выступами по бокам.

— Очень напоминает… распределительные щиты, — пробормотал я.

Именно такие стояли на заводах, только, конечно, значительно современнее. Хотя… если задуматься, возраст этих штуковин измерялся явно не десятками лет.

Большинство шкафов выглядело стандартно, и лишь один выбивался из общей картины: из небольшой щели в его дверце медленно вытекал знакомый голубоватый туман. Я сразу насторожился. Похоже, именно отсюда эфир постепенно расползался по всему подземелью.

Я осторожно подошёл ближе и не обнаружил никаких замков или печатей, дверца вообще держалась так, словно её закрыли исключительно для приличия.

— Не очень-то вы опасались воров… Но зачем тогда ловушки? — последнее меня очень сильно удивляло.

Я аккуратно поддел дверцу ножом, она тихо скрипнула и легко открылась. На несколько секунд я просто застыл. Внутри шкафа царил настоящий хаос: десятки толстых кабелей уходили вниз, прямо под каменный пол, другие тянулись в стены, исчезая в заранее подготовленных каналах.

Похоже, именно отсюда питались все ловушки, которые совсем недавно пытались превратить меня в дуршлаг. Но сильнее всего внимание притягивал центр конструкции. Там, удерживаемый несколькими металлическими зажимами, находился крупный голубоватый кристалл размером примерно с мой кулак. Через всю его поверхность проходила широкая трещина. Именно из неё непрерывно вытекал голубой туман. Он медленно заполнял внутренности шкафа, просачивался наружу и лениво растекался по залу. Я невольно задержал дыхание.

— Вот это… находка…

Перед глазами тут же вспыхнули знакомые строки.

«Обнаружен нестабильный источник концентрированного эфира.»

Через мгновение появилась следующая надпись.

«Необходимо устранить утечку.»

Я уже хотел мысленно согласиться, когда интерфейс продолжил.

«Недостаточный уровень допуска.»

'Информация о способах устранения утечки недоступна.

Минимальный уровень допуска: 5%.'

Пообщавшись между собой, без моего участия, строки исчезли.

— Очень содержательно… — проворчал я.

То есть проблема обнаружена, решение существует, но мне его знать пока не положено. Спасибо, очень помогли.

Я ещё раз внимательно посмотрел на треснувший кристалл. Получается… вот он, тот самый источник скверны, о котором говорили исследователи. Никакое не проклятие, не магия в привычном понимании, а обычная… Ну, насколько слово «обычная» вообще подходит к подобной штуке… авария. Повреждённый источник энергии постепенно отравлял всё вокруг.

От этой мысли стало как-то не по себе. Я осторожно протянул руку, но в последний момент всё-таки остановился.

— Нет… Сначала нужно подумать.

В голове неожиданно всплыло совсем другое воспоминание: Барсик, который выпросил тот самый небольшой голубой кристалл, как котёнок спокойно разгрыз его своими зубами. Тогда всё закончилось ярчайшей вспышкой. Меня даже ослепило на несколько секунд. И… всё. Никаких повреждений я не получил, только нервный тик, который уже прошёл.

— Значит… уничтожить такую штуку, возможно, реально…

Я ещё раз посмотрел на кристалл и тут же покачал головой.

Ведь тот кристалл был размером с куриное яйцо. А этот… Я окинул взглядом громадину перед собой, раз в пять больше. Разница, мягко говоря, существенная. Да и вообще, кто сказал, что его нужно именно уничтожать?

Интерфейс ведь написал совсем другое: устранить утечку, а не разрушить. Словно существовал способ починить его.

Я тяжело вздохнул.

— Вот только рассказывать мне об этом никто не собирается…

Мысли одна за другой сменяли друг друга. Допустим… Я сейчас разобью этот кристалл. Что произойдёт? Может, ничего страшного, а может, весь накопленный эфир одномоментно вырвется наружу, и тогда это облако накроет не только руины, а спокойно доберётся до деревни или гораздо дальше. Перед глазами сразу возникли жители Предгорного.

Грег, Марта, даже Матвей. Последнего, конечно, временами хотелось придушить собственными руками, но точно не таким способом.

— Нет… — я медленно убрал руку. — Ставить подобные эксперименты… слишком опасно.

Особенно когда совершенно не понимаешь принцип работы устройства. Инженер, который начинает ремонт с удара кувалдой по неизвестному механизму, обычно очень быстро остаётся без механизма, а иногда и сам переносится в мир иной… Кого-то мне это напомнило.

— Значит… сначала нужно подумать.

Я ещё раз внимательно посмотрел на треснувший кристалл. Теперь он казался мне уже не сокровищем, а большой проблемой, к которой я пока просто не имел инструкции. Несколько минут я просто стоял, рассматривая кристалл.

— Ладно… Попробуем аккуратно.

Я осторожно разжал металлические фиксаторы. Кристалл сидел неожиданно плотно, будто за долгие годы буквально прирос к своему месту. Пришлось немного повозиться, прежде чем он наконец сдвинулся с места. Стоило извлечь его из паза, как голубоватый туман вокруг почти сразу начал редеть.

Я взял кристалл в ладонь и специально развернул его так, чтобы широкая трещина оказалась прижата к коже. Несколько секунд ничего не происходило, а потом перед глазами вспыхнула знакомая надпись.

«Поглощён 1 грамм эфира.»

Я удивлённо моргнул, не успел толком обрадоваться, как появилось следующее сообщение.

«Для запуска первичного укрепления разума поглотите ещё 8723 грамма эфира.»

— Сколько⁈ — невольно вырвалось у меня.

Я ещё раз перечитал цифру: восемь тысяч семьсот двадцать три. Получается, процесс постепенно шёл, просто я не обращал внимания на всплывающие сообщения или они исчезали слишком быстро. Жаль, что интерфейс не позволял открыть журнал событий. Сейчас такая возможность очень пригодилась бы.

Зато стало понятно другое: кристалл действительно отдавал эфир, пусть медленно, но постоянно. Я задумчиво покрутил его в руках.

— Только всё время держать тебя так… не вариант.

Одной рукой много не наработаешь. Но выход есть из любой ситуации, и мне пришла мысль пойти по простому пути. Я приложил кристалл к левому плечу поверх одежды, быстро нашёл в вещах какую-то старую тряпку и несколько раз туго обмотал её вокруг руки. Получилось довольно нелепо, и со стороны наверняка казалось, что у меня растёт третья рука.

— Красота… — усмехнулся я. — Настоящая высокая инженерная мысль.

Зато обе руки снова оказались свободны. Я успел сделать всего несколько шагов, как интерфейс снова напомнил о себе.

«Поглощён 1 грамм эфира.»

Улыбка сама появилась на моём лице. Похоже, для поглощения эфира вовсе не обязательно постоянно сжимать кристалл в ладони. Достаточно, чтобы он просто соприкасался с телом. А вот это уже открывало значительно более интересные возможности.

Вернувшись в эту реальность из глубин своего разума, я продолжил осматривать помещение. Если уж один шкаф подарил мне треснувший источник эфира, остальные тоже стоило проверить. Вдруг древние оставили здесь что-нибудь полезное. Или хотя бы не смертельно опасное, что в последнее время уже можно было считать неплохим результатом.

Первый шкаф оказался почти пустым. Внутри висели остатки тех самых кабелей, несколько креплений и пара непонятных металлических блоков. Я повертел один в руках, ничего не понял и положил обратно.

Второй тоже не порадовал. Пыль, обломки, какие-то расплавленные контакты, зато третий оказался куда интереснее. Когда дверца открылась, внутри мягко блеснул голубоватый свет. На этот раз кристалл был целым. Размером примерно с кулак, гладкий, без трещин и заметных повреждений. Он стоял в отдельном гнезде и выглядел так, будто его вчера поставили на место, а потом просто забыли. Я осторожно вытащил находку, но никаких сообщений интерфейса не появилось.

— Значит, не протекает… — пробормотал я. — Но в хозяйстве пригодится.

С такими вещами лучше не спорить. Не знаешь, зачем нужно, — забирай. Потом разберёшься.

Спрятав кристалл в сумку, я двинулся дальше и обнаружил в глубине зала три двери, разумеется, закрытые. Я уже даже не удивился. Подошёл к первой, приложил ладонь к гладкой металлической поверхности, и перед глазами тут же вспыхнула надпись.

«Недостаточный уровень доступа.»

«Для открытия требуется функционал интерфейса не менее 5%.»

— Кто бы сомневался… — хмыкнул я.

Вторая дверь оказалась не лучше, тоже пять процентов, а вот третья решила окончательно испортить настроение.

«Недостаточный уровень доступа.»

«Для открытия требуется функционал интерфейса не менее 25%.»

Я несколько секунд молча смотрел на надпись.

— Двадцать пять?.. — отом медленно покачал головой. — Да вы там совсем обнаглели.

Если пять процентов ещё выглядели как далёкая, но реальная цель, то двадцать пять казались чем-то из области сказок. До такого уровня я, наверное, доберусь тогда, когда уже стану местным министром древних железяк. Хотя дверь выглядела солидно: массивная, широкая и явно особенно важная.

Я поднял факел выше и заметил странную неровность примерно на уровне глаз. Сначала решил, что это табличка. Толстый слой пыли скрывал форму почти полностью.

— Может, имя начальника написано? — хмыкнул я.

Представил себе что-то вроде: «Главный инженер станции. Без доклада не входить». Мысль почему-то показалась забавной. Я провёл рукавом по неровности, стирая пыль, но под пальцами оказался не металл, а стекло, которое позволяло увидеть что же там такого ценного. Я наклонился ближе, заглянул внутрь и тут же отшатнулся назад.

— Твою ж… — невольно вырвалось у меня.

С той стороны на меня смотрело нечто, ростом метра под три: широкие плечи, длинные руки, массивная голова с вытянутыми челюстями и странными пластинами по всему телу. Очень уж напоминало одного знаменитого кинематографического хищника, только без маски и явно в куда худшем настроении. Правда, существо не двигалось, а просто стояло в глубине помещения, чуть наклонив голову, словно ждало приказа. Или того идиота, который откроет дверь.

Я медленно сделал ещё шаг назад, пульс успел перебраться за трёзначную отметку и продолжал расти, хотя разум уже подсказывал, что страж, похоже, давно неактивен.

— Да не нужен мне ваш глобальный допуск… — выдохнул я.

Тварь никак не отреагировала на мои слова и это было прекрасно.

— Вот и стой там дальше. — тихо сказал я. — До конца истории этого мира.