Утром я проснулся с одной-единственной мыслью: необходимо восстановить метатель, точнее, собрать свою версию. Другие моменты сейчас не казались настолько важными. Если удастся разобраться в принципе работы этой штуки, многие мои проблемы могут решиться сами собой. Я вытащил останки механизма на середину двора и принялся раскладывать детали в том порядке, в каком, как мне казалось, они должны были находиться изначально.

— Так… Начнём сначала.

Барсик лениво наблюдал за мной с крыльца, явно не понимая, зачем человек добровольно разбирает то, что и без него уже прекрасно развалилось.

Я же постепенно складывал картину воедино. Больше всего моё внимание привлекли пружины. Я несколько раз сжал одну из них руками и удовлетворённо кивнул.

Всё получалось довольно просто: несколько мощных пружин одновременно выталкивали копьё вперёд. Сам по себе принцип не представлял ничего невероятного. Главная сложность заключалась в другом: после каждого выстрела эти пружины необходимо было снова сжимать. Я перевёл взгляд на зубчатые детали привода и понял, что этим занимался уже механизм взведения… Несколько шестерён, рычагов и направляющих постепенно складывались во вполне понятную схему. Никакой магии, а обычная механика, пускай и очень качественная.

Оставалась последняя загадка. Я поднял небольшой металлический блок, к которому ещё вчера подходили вырванные кабели. Именно его мне удалось выдернуть вместе с частью проводки.

— А вот ты уже значительно интереснее…

Я покрутил деталь в руках. Внутри что-то едва слышно постукивало. Получалось, именно этот узел и приводил весь механизм в движение. Что-то вроде небольшого электрического двигателя, только работал он не на электричестве, а на эфире.

— Неплохо придумано… — я уважительно хмыкнул.

Если предположение окажется верным, то древние сумели заменить привычные мне электромоторы чем-то куда более универсальным. Именно это открытие окончательно убедило меня попробовать собрать собственный вариант метателя. Благо материала теперь хватало с избытком.

До обеда я почти не отходил от горна. Уголь как раз успел полностью прогореть, жара хватало с запасом. Пенёк, который совсем недавно служил приспособлением для гибки крюков, неожиданно оказался весьма неплохой наковальней. Конечно, до настоящей далеко, но для грубой работы его прочности вполне хватало.

Я постепенно собирал новый каркас. Нагревал заготовки, подгонял их друг к другу и снова разогревал, после чего соединял кузнечной сваркой. Иногда приходилось несколько раз переделывать отдельные элементы, потому что они получались чуть длиннее или короче необходимого. Если меня что-то не устраивало, очередная деталь отправлялась обратно в горн.

Через несколько часов непрерывной работы передо мной лежало уже не нагромождение железяк, а вполне узнаваемое устройство. Пусть грубоватое и далеко не такое аккуратное, как творение древних, но очень похожее.

Я установил направляющие, следом заняли свои места пружины, после них — механический привод. Несколько раз вручную провернул механизм, и ничего не заклинило, что было само по себе неплохо. Теперь оставалась самая сложная часть. Я взял в руки тот самый небольшой блок с вырванными кабелями. Именно от него зависело, превратится ли моя поделка в настоящий метатель или так и останется красивой кучей железа.

— Ну что… — тихо произнёс я, внимательно рассматривая оборванные жилы. — Посмотрим, как вы там всё устроили.

Судя по всему, без полной разборки этого узла уже не обойтись. Кабели были вырваны буквально с корнем, а значит, сначала предстояло понять, куда они вообще подключались, и только потом пытаться собрать всё заново.

Я ещё раз внимательно осмотрел металлический блок и только потом решился его вскрыть. Корпус оказался собран на небольших защёлках. Похоже, древние всё-таки рассчитывали, что кто-нибудь когда-нибудь будет его обслуживать. Пришлось немного повозиться ножом, прежде чем первая крышка тихо щёлкнула и отошла в сторону.

Внутри всё оказалось намного сложнее, чем я ожидал. Никаких привычных шестерён. Вместо них — множество тонких металлических пластин, небольшие рычажки, пара миниатюрных валов и десятки контактов. Между ними тянулись уже знакомые кабели, собранные в аккуратные жгуты.

— Да вы издеваетесь… — я тяжело вздохнул.

Разбирать подобную конструкцию вслепую очень не хотелось, потому пришлось действовать медленно. Сначала я внимательно изучил расположение всех деталей, стараясь запомнить, что и где находилось, потом начал извлекать их по одной. Каждую складывал отдельно.

Барсик несколько раз подходил посмотреть, чем именно занимается хозяин, но быстро потерял интерес. Наверное, со стороны это выглядело крайне странно. Человек сидел посреди двора и с серьёзным видом разбирал какую-то металлическую коробочку. Минут через сорок передо мной лежали практически все внутренности устройства. Теперь всё стало значительно понятнее.

— Так… вот вы как работаете…

Кабель, который раньше уходил куда-то в стену, заканчивался небольшой контактной площадкой. Стоило замкнуть её, как подпружиненный механизм освобождал фиксатор. Остальную работу выполнял уже сам привод.

— То есть это всего лишь кнопка…

Я даже немного разочаровался. Впрочем, именно такой простоты я и не ожидал. Оборванные кабели пришлось заново зачищать ножом. Часть жил помялась при вырывании. Несколько концов пришлось укоротить. После этого я постепенно вернул их на прежние места, стараясь повторить расположение, которое успел запомнить ещё до полной разборки.

Работа оказалась ювелирной. Несколько раз приходилось всё переделывать. Один провод никак не хотел держаться, а другой постоянно норовил выскочить, но постепенно блок снова приобрёл почти первоначальный вид. Последней осталась длинная жила, именно она раньше уходила к месту активации.

— Значит… ты у нас будешь спусковым крючком.

Я специально вывел этот провод отдельно. Теперь достаточно было просто замкнуть два контакта, чтобы привести механизм в действие. Оставалось проверить питание. Я взял снятый ранее контактор, аккуратно закрепил его на каркасе, после чего осторожно вставил внутрь целый эфирный кристалл. Тот вошёл неожиданно легко, что логично, ведь именно здесь ему и полагалось находиться.

Я несколько раз вручную провернул привод. Пружины уверенно сжимались, фиксатор удерживал их без малейших проблем.

— Попробуем… — выдохнул я и замкнул контакты.

Механизм тихо загудел. Несколько шестерён плавно провернулись. Привод полностью взвёл пружины, после чего самостоятельно остановился. Я даже замер на несколько секунд.

— Работает…

Настоящий выстрел делать прямо во дворе совершенно не хотелось. Пришлось вынести конструкцию подальше от дома. Я закрепил метатель между двумя толстыми брёвнами, чтобы отдача не перевернула его. Шагах в тридцати поставил мишень — толстый чурбак. В направляющие легло первое трофейное копьё. Я ещё раз проверил крепления, после чего отошёл в сторону, глубоко вдохнул и снова замкнул контакты.

БАХ!

Копьё сорвалось с направляющих с такой скоростью, что глаз едва успел заметить размазанную тень. Вот только… мишень осталась целой. Я недоумённо посмотрел немного правее и увидел, что снаряд глубоко вошёл в землю.

— Мимо…

Пришлось немного изменить положение направляющих: чуть поднять переднюю часть и совсем немного довернуть корпус. Вторую попытку я делал уже значительно спокойнее.

Контакты сомкнулись, раздался знакомый хлопок. Копьё с громким треском ударило точно в середину чурбака. Бревно диаметром сантиметров двадцать словно вздрогнуло. Наконечник прошил его насквозь и ещё почти на ладонь выглядывал с другой стороны. Я несколько секунд просто молча смотрел на результат, после чего медленно подошёл ближе.

— Однако… — такой мощи я даже не ожидал.

Выдернуть копьё удалось далеко не с первой попытки. После этого я решил проверить последний элемент конструкции — кассету.

Уложил сразу несколько копий и снова замкнул контакты. Привод уверенно взвёл механизм, выстрелил, а затем автоматически подался следующий дротик, который полетел следом. Всё происходило именно так, как и должно было, без лишних усилий с моей стороны. Я довольно улыбнулся, понимая, что самое сложное осталось позади. Теперь можно было переходить к следующему этапу. Но прежде необходимо разобраться с последней мелочью. Хотя… назвать её мелочью язык уже не поворачивался.

Я задумчиво покрутил в руках одно из копий. Сам наконечник меня полностью устраивал. Острый, прочный, прекрасно пробивал дерево. Проблема заключалась совсем в другом. Если даже такую тушу, как речное чудовище, удастся пробить, что дальше? Копьё вполне может просто выскочить обратно при первом же рывке.

— Нет… Так не пойдёт.

Я ещё раз внимательно осмотрел наконечник. Перековать его целиком было практически невозможно. Металл древних оказался слишком прочным. Даже после хорошего нагрева он сопротивлялся куда сильнее обычной стали. Пару раз попробовав изменить форму лезвия, я только махнул рукой.

— Значит… будем хитрее.

Мой взгляд остановился на хвостовой части наконечника — том самом месте, которым он входил в древко.

Вот её-то изменить было значительно проще. Я выковал несколько небольших колец, с одной стороны которых располагалось что-то среднее между крючками и зубцами. После чего надел их на древко, раскалил и немного расплющил, чтобы они зафиксировались сразу за наконечником. Теперь, если копьё полностью войдёт в цель, эти крючья должны будут раскрыться внутри раны и не позволить оружию легко выйти обратно.

— Посмотрим…

Первый опыт оказался… не слишком удачным. Копьё вообще отказалось нормально проходить по направляющим. Крючки просто цеплялись за внутренности метателя. Пришлось снова разогревать металл и чуть уменьшать выступающие элементы. Почти два часа ушло только на то, чтобы найти форму, при которой копьё свободно скользило по направляющим, но при этом сохраняло свои новые зубцы.

— Вот теперь другое дело…

Я снова установил метатель, поставил новое бревно, зарядил переделанное копьё, после чего замкнул контакты.

БАХ!

Копьё с привычным хлопком исчезло с направляющих. Удар оказался настолько сильным, что бревно едва не опрокинулось. Я довольно кивнул и подошёл ближе, чтобы увидеть, что наконечник прошёл почти насквозь.

— Отлично… — улыбнулся я и ухватился за древко обеими руками, попытавшись выдернуть оружие.

Однако к нужному результату это не привело. Я попробовал ещё раз, но и эта попытка оказалась провальной. Крючки сделали своё дело — копьё сидело внутри дерева так, словно успело пустить корни. В итоге пришлось взять топор. Минут десять я раскалывал несчастное бревно, прежде чем удалось добраться до наконечника и освободить его.

Улыбка сама наползла на моё лицо.

— Именно этого я и добивался.

Если такая штука войдёт в живую цель, просто выдернуть её уже не получится. Оставалось лишь подготовить достаточный запас.

До самого вечера двор наполнялся звоном металла. Работа была однообразной, но неожиданно приятной. Каждое новое копьё становилось немного лучше предыдущего. К тому моменту, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, возле стены аккуратной стопкой лежал десяток готовых боеприпасов. Я ещё раз внимательно осмотрел их. Самое главное, что все свободно проходили через направляющие, и каждый наконечник теперь имел небольшие обратные крючья.

— Ну вот… — довольно выдохнул я. — Теперь можно и познакомиться поближе.

Перед глазами сразу всплыла огромная зубастая морда речного чудовища. На этот раз улыбался уже я.

— Посмотрим, кто из нас окажется на обеденном столе.

Я убрал готовые копья под навес, накрыл их от любопытных глаз, затушил горн и только теперь почувствовал, насколько сильно устал за последние дни. Руки гудели, спина ныла, а глаза буквально слипались.

Я широко зевнул, понимая, что заслужил законный отдых, да и продолжать всё равно нужно завтра. И с этой мыслью наконец отправился спать.

* * *

Утро началось слишком рано. Я проснулся ещё до того, как солнце выглянуло из-за края леса, несколько секунд полежал неподвижно, прислушиваясь к тишине, а потом всё-таки заставил себя подняться. Сегодняшний день обещал быть непростым.

Метатель ждал меня под навесом. За ночь он никуда не делся, не развалился и не превратился обратно в груду железа, что уже можно было считать хорошим знаком. Я ещё раз внимательно осмотрел каркас, крепления, направляющие и привод. После вчерашних испытаний всё выглядело вполне надёжно. Грубовато, местами криво, но я не собирался тащить его на конкурс поделок.

— Ну что… — пробормотал я, ухватившись за край конструкции. — Пора на выезд.

Загрузить метатель в телегу оказалось задачей не из лёгких. В одиночку поднимать эту железную дуру было тем ещё удовольствием. Пришлось сначала подложить пару коротких брёвен, потом перекатить конструкцию ближе к борту, после чего рывком втянуть её внутрь. Телега жалобно скрипнула, но выдержала.

— Молодец, — похвалил я её. — Терпи. Сегодня нам обоим придётся постараться.

Следом я уложил модернизированные копья. Десяток штук лёг отдельной связкой, чтобы не перепутать с остальными. Следом отправились и обычные трофейные копья. Лишними они точно не будут. Если вдруг новая задумка с крючьями окажется бесполезной, всегда можно будет вернуться к проверенному варианту.

Барсик тем временем радостно носился вокруг меня кругами, периодически подпрыгивая и пытаясь заглянуть в телегу. Судя по довольной морде, позавтракать он уже успел. Где именно и кем именно — уточнять не хотелось. В конце концов, если этот меховой разбойник снова кого-то обокрал, мне лучше было узнать об этом как можно позже.

— Смотрю, у кого-то утро началось удачно, — хмыкнул я.

Питомец довольно фыркнул и боднул мою ногу. Я же о нормальном завтраке мог только мечтать. Времени разводить огонь и что-то готовить не было, так что пришлось наспех съесть пару кусков копчёного мяса, запив всё это самой обычной водой. Получилось суховато, зато быстро. Желудок недовольно намекнул, что заслуживал лучшего обращения, но доказывать ему что-то сейчас было некогда.

Деревня только начинала просыпаться. Где-то хлопнула дверь, со стороны соседнего двора донёсся сонный кашель, потом протяжно залаяла собака. Над крышами поднимался тонкий дымок первых очагов. Люди ещё только выбирались из домов, а я уже открыл ворота, взялся за оглобли телеги и потащил её за собой. Колёса тяжело провернулись по утоптанной земле.

— С моими экспериментами точно лошадь нужно покупать, — вздохнул я.

Телега ответила очередным скрипом, будто полностью соглашалась с этим выводом. Я усмехнулся, но веселье получилось каким-то натянутым. Чем дальше я отходил от дома, тем сильнее ощущался лёгкий мандраж. Вчерашние испытания прошли удачно, но одно дело — стрелять по чурбакам во дворе, и совсем другое — использовать эту самодельную железяку против живой твари, которая уже успела показать зубы.

Я не был до конца уверен, что всё получится так, как задумано. Механизм мог подвести, да и речное чудовище вовсе не обязано было послушно изображать мишень. Вариантов, как всё пойдёт не так, было слишком много.

— Зато если получится… — тихо сказал я.

Если получится, у меня появится не только мясо, но и понимание, что даже в этом мире я способен не просто выживать, а менять правила под себя.

Барсик, словно почувствовав моё настроение, перестал носиться вокруг и пошёл рядом. Хвост у него всё равно торчал трубой, но шаг стал спокойнее. Иногда он поглядывал на меня, будто проверял, не передумал ли хозяин снова рисковать жизнью.