Переодетый в простолюдина король Ли Хон мчался вперед, как ветер. За ним скакали с полдюжины стражников.

До отплытия оставались считаные мгновения. Даже если нестись во весь опор, неясно, успеет ли он вовремя.

– Но-о!

Впервые за долгое время вырвавшись за стены дворца и вновь почувствовав свободу, он словно пришел в себя. Голову, отравленную мыслями и болью, пронзила ясность. С тех пор как они расстались, его бросало из стороны в сторону, охватывали приступы злости, горечи, стыда, тоски. Но в конце концов он хотел лишь одного – Соран. Все остальное не имело значения. Любой предлог сгодится, чтобы вернуть ее во дворец. Чтобы удержать ее при себе.

Свежий речной ветер хлестнул в лицо – он добрался до Хангана. Но… корабль уже отплыл. Он медленно, упрямо уходил прочь от берега. А на самом краю палубы темнела знакомая фигура.

Соран.

Сердце сжалось. Она тоже смотрела в его сторону – и, похоже, поняла, кто примчался.

– Этот корабль не должен уйти! – крикнул Хон одному из стражников. – Это приказ! Немедленно разверните судно!

Но расстояние было слишком велико. Крик тонул в шуме воды и ночи. Корабль продолжал удаляться, и в груди короля росло отчаяние.

– Почему вы медлите? Немедленно остановите корабль!

А судно тем временем плавно уходило дальше. От одного только вида, как оно уходит, нутро жгло так, будто плавилось. Если она уплывет сейчас – где он потом ее сыщет?

– Ваше Величество! Позвольте нам!

Из рощи выскочил отряд юных воинов – Сонхек и Хваль, а с ними их товарищи.

– Мы остановим корабль!

Сонхек быстро начертал на бумаге иероглиф с приказом вернуться. Привязал его к стреле, натянул тетиву и выстрелил.

Стрела вонзилась в переборку рядом с лицом капитана.

– Ч-что за…

Тот развернул свиток. Глаза его расширились.

– Р-рулевой!

Пока капитан в панике искал рулевого, звякнул металл – длинный меч уперся ему в горло. Его выхватил тот самый моряк, что незадолго до этого передал Синвону время отплытия.

– Корабль должен отплыть по расписанию.

– Что? Но ведь… это же королевский приказ…

Капитан беспомощно озирался. Соран и Синвон в изумлении следили за происходящим. Рулевой у штурвала был в таком же замешательстве. Что делать теперь? Как поступить?

– С этой минуты всякий, кто пошевелится на палубе, умрет!

Голос у моряка стал еще злее. Его задачей было любой ценой доставить Синвона и Соран к большому торговому судну в Чемульпо. Разворачивать здесь он не собирался.

Но на пристани началось движение. Юные воины, шедшие с Сонхеком и Хвалем, разом натянули тетивы, нацелив луки на палубу.

– Что вы творите? – больше всех поразился король Ли Хон, стоявший на берегу. – Там Соран!

А если хоть одна стрела попадет в нее?

– Ваше Величество! Доверьтесь нам! – отозвались Сонхек и Хваль. Они не целились в людей – лишь пугали.

Стрелы с громким свистом вонзились в палубу. Люди закричали и в панике бросились в стороны, пытаясь укрыться.

– Капитан! Чего ждете?! Если не развернемся, нас всех перебьют!

– Что с того, если чуть отклониться от курса? Это же королевский приказ!

Капитан дрожал и обливался потом. Напряжение росло с каждой секундой.

– Всем заткнуться! – прорычал моряк с мечом.

– Ваше Величество! Этот человек не дает им развернуться! – Сонхек прищурился, вглядываясь в грубое лицо моряка. Тот вновь занес клинок, пугая людей, – и в этот миг Сонхек поднял лук.

Стрела вонзилась моряку прямо в грудь

– Разворачиваемся! – только теперь капитан, освобожденный от угрозы, крикнул рулевому.

Судно пошло на широкий разворот. Вместе с ним закружилась и голова Соран – палуба будто поплыла кругами. Сердце ныло. А взгляд Хона по-прежнему был устремлен на нее. Пронзительный, неотвратимый.

Зачем, ради чего государь прибыл сюда? Почему так отчаянно пытается остановить ее?

На эти вопросы у нее ответа не было.

Синвон, все еще стоявший рядом с ней, чувствовал мучительное замешательство. Он не знал, что теперь делать. Они не уехали, а значит, Соран грозит опасность. Он не знал, где и когда на нее нападут, но был уверен: это случится. И, возможно, уже завтра. Он не мог гарантировать ей даже одного лишнего дня.

Но Хон прибыл сам. Лично. Чтобы остановить ее. Стоял на берегу, словно высеченный из камня. Такой решительный, что Синвону казалось – выбора уже нет. Он действительно собирается забрать ее?

– Ваше Величество…

Соран, прижав к груди узел с пожитками, на дрожащих ногах сошла с корабля. Она не смогла устоять и рухнула перед ним, будто в поклоне. Радость – увидеть его вновь, страх – перед тем, что случилось, – все смешалось и трепетало, как знамя на ветру.

– Куда ты собралась? – Голос его был холодным. Ледяной, как и взгляд. Ее сердце мгновенно сжалось, словно покрывшись инеем.

Но и это ее не пугало: уже одно то, что она снова увидела его, казалось сном.

– Ваше Величество…

Голос дрожал, застревал в горле.

Синвон опустился рядом с ней на колени и заговорил первым:

– Ваше Величество, здесь небезопасно.

Он думал только об одном: нужно увести отсюда Соран. Они нарушили условие, а значит, нападения можно ждать в любую минуту.

– Почему вы хотели уехать в Цин?

– За Соран следят люди Гисиба. Они угрожали убить ее, если она не сядет на корабль.

– Кто посмел угрожать смертью женщине короля?! – Голос Хона резанул как клинок.

– Она уже не женщина короля.

– Тогда чья же? Если не моя, выходит, твоя?!

– Соран никогда не была моей, Ваше Величество.

От этой глухой фразы у Хона дрогнули зрачки.

– Я хотел лишь спасти ее. Здесь, в Чосоне, для нее слишком опасно, – с трудом выговорил Синвон, пряча боль. – Прошу, не судите превратно, Ваше Величество.

Хон смотрел на Соран так, что сердце щемило. Пусть он и слышал объяснение – чувства внутри не отпускали, не развеивались.

Он окинул берег взглядом, обостренным до предела.

– Здесь опасно, говоришь?

– Да, Ваше Величество. Мы не уехали, и…

– Тогда самое безопасное место – во дворце.

– Что? – одновременно ахнули Соран и Синвон.

– Соран вернется во дворец, – твердо произнес Хон.

Соран на миг оцепенела.

– Ты вернешься во дворец как временная служанка и поможешь мне в личном отборе новой королевы.

Этого она и представить не могла.

– Государь, что вы имеете в виду?

– Ровно то, что сказал. Вернись во дворец и сослужи королю должную службу.

Соран отчаянно мечтала вернуться во дворец и увидеть короля Ли Хона, но такой роли она не ожидала. Личный отбор означает, что он сам будет выбирать себе невесту среди девушек. При чем тут она? Зачем ей быть рядом и смотреть на это?

Соран не знала. Не знала, что произошло с Хоном, после того как она ушла. Не представляла, в каком состоянии он был.

– Ты мне нужна. Ты обязана вернуться.

В голосе его скользнула еле уловимая печаль.

Она покачала головой – будто все еще не веря.

– В таком случае, Ваше Величество…

Синвон шагнул вперед. Сейчас его больше всего тревожило одно – ее безопасность.

– Простите за дерзость… но могу ли я сопровождать ее во дворец?

Взгляд Хона стал острее.

– Сейчас жизнь Соран под угрозой. Ее нельзя оставлять без охраны ни на миг.

– Во дворце ей ничего не грозит.

– Ваше Величество… – голос Синвона стал тверже. – Ведь именно вы меньше всего доверяете дворцовым людям.

Он ударил в больное место. Король Ли Хон верил, что семь лет назад наследную принцессу убил кто-то из приближенных. Синвон отлично знал, что король не доверяет придворным.

– Те, кто грозился убить Соран, могут дотянуться и до дворца.

– Даже если так, у нее будут иные стражи. И потом… ты ведь и рукой толком не владеешь.

Взгляд Хона упал на правое предплечье Синвона: разве тот не был одноруким воином?

В ответ Синвон демонстративно шевельнул правой рукой и пальцами и сказал:

– Нет, теперь я и сам могу защитить Соран. Ваше Величество, прошу вас, поверьте мне. Вы не представляете, в какой смертельной опасности она оказалась за стенами дворца. Именно потому она и поселилась у меня дома.

В голосе Синвона звучала все большая настойчивость, но голос Хона оставался холодным:

– У Соран будет другой страж.

Он указал на стоявших позади Сонхека и Хваля.

– Тогда позвольте мне отыскать во дворце тех, что пытается сфальсифицировать отбор невест, – не сдавался Синвон. – Пока мы не знаем, кто за всем стоит. Я найду их.

Хон тихо прикусил и отпустил губу. Именно этого он и хотел. Но вернуть во дворец и Соран, и Синвона… Не повторяет ли он прежней ошибки? Не связала ли судьба одной связкой уже не двоих, а троих?

Хон тяжело выдохнул – и принял иное решение. Если Соран будет рядом с Синвоном, он сможет сдержать себя. Только так он сможет остаться в стороне и довести отбор до конца. Сейчас важнее всего – отменить запрет на браки. Ради этого и возвращается Соран.

– Будь по-твоему, Синвон.

– Благодарю, Ваше Величество.

Синвон низко склонил голову. Самое главное – уберечь ее. Остальное подождет.

– Соран, каков твой ответ? Вернешься ли ты во дворец? – холодно спросил Хон.

В наибольшем смятении теперь была она.

– Ваше Величество, я… – Договорить она не успела.

Свист! Прямо перед ней одна за другой вонзились стрелы. Началось. Наемные убийцы перешли к действиям.