Женщины способны управлять государством. Среди исторических примеров, которые можно предъявить в качестве доказательства этого утверждения, на первом месте находится Мария Терезия Австрийская. Со времен Карла V в династии Габсбургов не было правителя сопоставимого масштаба. Возможно, это связано с тем фактом, что в эпоху абсолютизма монархам приходилось иметь дело с проблемами, решение которых особенно хорошо давалось женщинам.

Задача этой книги — проникнуть в тайну одной из самых интересных женщин своего времени и показать связь между ее личностью и ее политикой. Европейскую историю тех лет мы будем затрагивать лишь постольку, поскольку она связана с жизнью и деятельностью императрицы. Так, лишь немного внимания будет уделено войнам, поскольку в контексте нашего исследования важны только результаты многочисленных кампаний. И наоборот — довольно много места отведено описанию того наследства, которое досталось последней представительнице династии Габсбургов при ее вступлении на престол.

С Марии Терезии начинается последнее поколение австрийских монархов. Называя ее «великой императрицей», имеют в виду отнюдь не то, что она была супругой правителя Священной Римской империи германской нации, Франца I Лотарингского. Речь идет об императрице Австрии — титуле, который в то время формально еще не существовал, но фактически уже стал частью реальной политики. Мария Терезия не играла никакой роли в истории старой Империи, но являлась родоначальницей нового, австрийского императорского дома.