Только присутствие угрюмого советника сдержало меня от желания выскочить наружу с радостным криком, примерно как первоклассники выбегают на вожделенную перемену. Но мы чинно выбрались на открытую площадку, с которой и вправду открывался великолепный вид: у подножия гор разрасталась деревушка, чуть поодаль виднелся город с домами покрепче и огромной площадью в середине, а где-то совсем далеко пролегала граница, за которой земля становилась белой, будто припорошенной снегом.

— Там живут ледяные драконы? — догадалась я.

— Северные земли, — кивнул Мальтер, вглядываясь в даль. — Королевство вечного льда.

А наше, выходит, вечной тьмы? Вроде бы логично, но тьмы я, к счастью, не наблюдала: на территориях, принадлежащих Аэрдану, пышным цветом цвело яркое, пестрое лето. Неудивительно, что соседи прицелились их отобрать, видимо, устали мерзнуть. Хотя, у Лардана и без того причины имелись...

Пока я любовалась окрестностями, Лара и Трисса ловко накрыли походную скатерть, расстелив ее прямо на траве. В корзине у рыжули оказалось вяленое мясо и пироги с ужина, а Лара успела прихватить пару бутылей клюквенного морса, печеную картошку и завитушки с корицей. Последние умилили больше всего: здесь они казались буквально гарантом того, что где-то есть спокойная жизнь, в которой есть место чаю на уютной кухне. Только до кухни еще надо было дойти.

Мы торопливо поели, глядя на опускающиеся на горы сумерки. Времени было в обрез, мы и так вышли к ночи, а теперь еще предстояло лезть по отвесным горам, чтобы добраться в охотничий домик.

— Может, переночуем на плато? — осторожно предложила я. — Чтобы не рисковать...

— Нельзя, лирра, — возразил Мальтер. — Домик защищен чарами дракона, а здесь мы как на ладони. Поспешим.

Собственно, мы только и делали сегодня, что спешили. В полумраке добрались мы до злополучной тропки, обвязались веревкой вокруг талии. Мероприятие было сомнительное: упадет один — утянет за собой всех. Успокоилась я лишь тогда, когда советник сообщил, что это не просто веревка, а походный артефакт, а держать нас амбициозно намеревается Мальтер своей магической силой.

— Пока она не иссякла, надо пользоваться, — кисло усмехнулся наш провожатый.

К счастью, никаких приключений в самой опасной части нашего пути не свершилось. Даже утомившаяся Лара без особого труда взобралась на вершину горы, где среди деревьев прятался небольшой срубовой домик со стеклянной крышей. Дизайн был, мягко говоря, странный.

— Чтобы издалека видеть опасность, — пояснил Мальтер, проследив за моим взглядом.

Собирались ко сну мы интенсивно и шумно: стелили немногочисленные постели, устраивались на диванах, топили очаг и пили травяной отвар с мятой, чтобы хоть немного отпустила тревога. В конце концов все разлеглись по спальным местам и мгновенно уснули, едва головы коснулись подушек. Мне же не спалось.

Я крутилась на прохладной простыни, то и дело смотрела на звезды, сияющие сквозь прозрачную крышу, и думала о том, что где-то далеко сейчас Аэрдан сражается за благополучие королевства. А я тут в тепле сижу.

В конце концов, я не выдержала: выползла из-под одеяла, тихонько выбралась наружу и подошла к краю скалы, пытаясь в темноте разглядеть границу между нашими землями и ледяными. Получалось плохо: слишком густой была тьма.

— Не спится, лирра Лейна? — раздалось за спиной.

От неожиданности я оступилась и едва не рухнула в пропасть, если бы Мальтер меня не придержал. Только оказавшись в безопасности, я гневно уставилась на него и спросила:

— Ты нарочно меня напугал?

Сил на то, чтобы церемониться и перечислять титулы, не было. Впрочем, у изрядно перепугавшегося советника, кажется, тоже.

— Я по-твоему бессмертный? — хмыкнул он. — Увидел, что истинная владыки куда-то пошла, подумал, что он мне голову снесет, если с тобой что случится, отправился следом. Кто ж виноват, что ты по краю скал бродишь?!

— Мне казалось, ты бы не возражал, если бы я совершенно случайно рухнула со скалы, — выпалила я.

Глупо было отрицать, что отношения между мной и Мальтером с самого начала не задались. Прежде он обзывал меня простолюдинкой и брезгливо морщился, а теперь, судя по всему, считал, что его хозяин мог найти себе более достойную партию. Впрочем, и советника, по моему мнению, тоже можно было поискать другого.

— Зря ты так думаешь, — покачал головой мужчина. — Ты мне не нравишься, не буду лукавить. Но это не значит, что я предам владыку. Мне ли не знать, что будет с ним, если ты разобьешься о скалы.

— Ты все еще считаешь, что простолюдинке не место в замке? — прищурилась я.

— Я считаю, что ты не так проста, как хочешь казаться. Знаешь, есть такие шкатулки-тайники, откроешь, вроде пустая, а колупнешь ножом — там второе дно. Вот и ты...

— Хочешь колупнуть меня ножом? — фыркнула я.

— Не уверен, что это поможет, — признался Мальтер. — Я не доверяю тебе, Лейна. А знаешь, что настораживает больше всего? Что владыка рядом с тобой слеп. Такого с ним прежде не случалось. Стоит мне заговорить о тебе, он тотчас приказывает замолчать.

— Потому что ни одному мужчине не понравится, когда о его избраннице говорят гадости, — едко заметила я. — У тебя, кстати, есть невеста?

— Есть та, в кого я влюблен, — неожиданно разоткровенничался советник. — Но это останется моей тайной.

— Почему? Если признаешься в своих чувствах, вам обоим будет проще...

— Не уверен... К тому же, она догадывается о моих чувствах. Просто между нами пропасть...

— Простолюдинка, значит, — догадалась я. — А ты тот еще сноб.

— Пусть так, — не стал спорить Мальтер. — Иди спать, лирра Лейна. Отвара что ли на ночь выпей. Нет ничего лучше, чем крепкий сон.

Я вздохнула, признавая правоту советника. Лучше встретить утро отдохнувшей и готовой к бою, раз уж сегодня я не могла ничего изменить. Нужно быть благодарной за то, что путешествие наше прошло гладко и без происшествий, и надеяться на то, что следующий день не принесет плохих новостей.