Именно так, наверное, я и представляла тайные ходы: полумрак, склизкие от сырости стены с какими-то зелеными подтеками, стук капель по камню где-то вдалеке и запах болота. Единственное, что меня успокаивало, так это присутствие рядом Лары и Триссы. Им было также страшно и некомфортно, как и мне, но втроем бояться было полегче. К тому же, каждая из нас верила, что тайный ход выведет нас в безопасное светлое будущее, а раз так, можно и потерпеть немножко.

Зато Мальтер чувствовал себя как дома. Он, казалось, знал каждое ответвление кишкообразного коридора, ни разу не засомневался на развилке. И это даже несмотря на то, что путь нам освещал крохотный магический светильник, которого только и хватало на то, чтобы увидеть, есть ли препятствия под ногами.

— А остальные ходы куда ведут? — зачем-то спросила я.

— Об этом лучше расскажет владыка, — не оборачиваясь отозвался Мальтер.

Что ж, откровенничать он явно со мной не собирался, это я уже в замке поняла. Впрочем, мне это и не нужно было, главное, чтобы он привел нас туда, где мы будем в безопасности.

— Лирра Лейна, — прошептала Трисса, когда мы чуть отстали. — Жутко-то как! Будто мы что-то противозаконное делаем...

— Жутко, — согласилась я. — Ничего, Аэрдан всех победит, я верю. А потом вернется за нами. А пока нас будет охранять Мальтер. А кстати... Лин Мальтер, а вы маг?

— Маг, — буркнул советник. — Иначе владыка не доверился бы мне.

Стало чуть спокойнее. Надеюсь, магия у нашего провожатого не бытовая, толку от свежевыглаженных занавесок в охотничьем домике не будет. А вот если он умеет швырять какие-нибудь огненные шары или кастовать заклинания... Я старательно припоминала все боевые чары, которые встречались в бесконечной веренице прочитанных мной романах. Что ж, выбор был большой, главное, чтобы Мальтеру досталось что-то достаточно сильное.

Я не знала, сколько времени мы шли, но ноги потихоньку начали мерзнуть. Видимо, от каменного пола поднимались холод и сырость, а мои ботинки были для таких походов явно не предназначены. Благо, хотя бы не в платье. Впрочем, ради такого случая и Трисса с Ларой нацепили штаны, особенно забавно в них смотрелась решительная крутобокая повариха. Ей бы сейчас в руку крышку от кастрюли и половник поувесистей — и самый настоящий кухонный воин.

Правда, я не сомневалась, что в их паре сильнее был Гар. Именно на его крепкое плечо опиралась бойкая Лара, несмотря на то, что казался ее супруг нелюдимым и угрюмым. Зато придерживал Лару за локоток он с невероятной нежностью.

— А глядит-то как он на нее, — перехватила мой взгляд внимательная Трисса. — Прямо как владыка на вас...

Я удивленно уставилась на девушку. Это она сейчас пошутила что ли? Это когда Аэрдан на меня вот так смотрел? С любовью, нежностью и безграничной заботой. Хотелось бы, конечно, любой бы хотелось, но это была совсем не наша с владыкой история.

— Далеко еще, лин Мальтер? — позвала я, когда уже почти перестала чувствовать ноги от холода. Судя по пыхтению Лары и Триссы. они были ровно в таком же восторге от нашего вынужденного путешествия. Лишь терпеливый Гар не проронил ни звука.

— Лирра Лейна, я понимаю, вы устали, — обернувшись, скривился советник. Ишь ты, как будто сам он не спотыкается на каждом шагу! — Но поверьте, сейчас делать остановку неразумно. Совсем немного осталось до выхода на плато, вот там можно будет немного отдохнуть и перекусить.

— А почему ход до охотничьего домика не прокопали? — удивилась я. — Зачем эти сложности, по горам еще лезть?

— Он вообще не для этого предназначен, — пояснил Мальтер. — Через него можно было быстро добраться до плато, чтобы оттуда созерцать любую часть земель владыки. Ну и долететь туда, куда нужно. Можно, конечно, и из замка, но ведь лучше видеть, где необходимо присутствие карающей длани.

— Судя по тому, что тут все в таком состоянии, Аэрдан не особо любит карать проштрафившихся? — догадалась я.

— Владыка мудр и великодушен, но не слаб, — подобострастно прошептал советник. — Он способен внушить страх и без жестоких казней. И достаточно силен, чтобы противостоять любому оружию.

— Любому? — переспросила я. Отчего-то вспомнился кошмар, который я видела в замке единения.

— Почти, — признался Мальтер. — Есть особые артефакты, но, к счастью, они достаточно надежно спрятаны, чтобы не попались случайно всякому крестьянину, уставшему платить налоги в казну.

— А не крестьянину? — допытывалась я. — Скажем, знают ли о них другие драконы?

— Вы хотите спросить, нет ли такого артефакта у Лардана? — догадался советник. — Пожалуй, нет. Все они собраны в особой пещере в северных горах, охраняются представителями каждого драконьего рода. Там стражников больше, чем артефактов, как раз для того, чтбоы никто не посмел...

— Но все-таки возможность украсть их имеется. верно?

— Лирра Лейна, — Мальтер остановился, обвел суровым взглядом притихших слуг и решительно произнес, — в мире нет ничего невозможного. Но будем надеяться, что все опасные для владыки артефакты находятся под охраной. И все, что ему грозит — честная битва двух драконов.

Хотела я тут спросить, кто сильнее, боксер или каратист, в смысле черный дракон или ледяной, но решила на всякий случай не бередить душу. Справа от меня молилась местным богам Трисса, а слева Лара шептала что-то на удачу владыке. В таком коллективном безумии мы прошли еще несколько ответвлений коридора, пока Мальтер, наконец, не распахнул перед нами скрипучую дверь на плато.